Темные боги. Черный апостол

— И вас не пугает общение с таким вот существом?

— Раньше пугало, а теперь привык. Она хорошая.

Волшебник сокрушенно покачал головой, но не стал комментировать мои слова, вместо этого взявшись разливать вино по чуточку мутным и не совсем одинаковым бокалам.

— Садитесь ближе. Давайте поговорим более обстоятельно.

Я невольно отметил некоторые изменения в тоне его голоса — если раньше магистр общался со мной как с проявившим незаурядную отвагу исполнителем, которого следовало выслушать, похвалить, а затем отправить восвояси, то сейчас мы разговаривали почти на равных. В принципе, для этого имелись все основания — та сила, проводником которой я был, превосходила любые возможности живущих своей первой жизнью магов. И собеседник понимал это даже лучше меня.

Вино оказалось сладковато-кислым и чуточку терпким. Его вкус мне скорее понравился, но сделать однозначные выводы о качестве напитка я все равно не смог — сказывалась нехватка практического опыта. Впрочем, никто и не ждал от меня длительных восторгов.

— Вы поставили передо мной очень сложную задачу, — признался Абраци, рассеянно болтая в своем фужере красноватую жидкость. — Наши боги спят, их очень давно никто не видел, поэтому ваша… м… богиня…

— Лакарсис.

— …поэтому ее желания для меня не совсем очевидны. Скажите прямо, чего она хочет?

— Она хочет веры и поклонения. Думаю, это очевидно.

— Не совсем. Мы оба знаем, что она хочет получить силу — этого хочет любое фантомное существо, возомнившее себя настоящим богом. Вопрос в том, через какие ритуалы она привыкла ее впитывать. Если ей хватит простых молитв, это одно, а вот если…

— Ей понадобятся души. Души преступников, души врагов, души… не знаю, рабов каких-нибудь.

Магистр скривился, еще раз покачал головой и сделал большой глоток. После чего отодвинул бокал в сторону и уставился на меня с непонятным сожалением во взгляде:

— Лорд Максим, вы связались с молодым богом. Это худшее, что может сделать человек.

— У меня и выбора-то особого не было, — буркнул я, пытаясь замаскировать собственную растерянность нарочито прохладным тоном. — Вдобавок, мы с ней уже сработались.

— Молодые боги капризны и нестабильны, — сообщил чародей, внимательно рассматривая дальнюю стену. — Они торопятся любой ценой добыть желаемое, не останавливаются ни перед чем и предпочитают самые очевидные методы получения энергии. А любые жертвоприношения очень сильно беспокоят простых людей. Даже если на алтаре убивают преступников.

— Зато она может разобраться с колдунами. Напомните, ваши боги как-то участвуют в войне?

— Не участвуют, — признал очевидный факт магистр. — Но вера в них все равно объединяет людей.

— Верить можно и в Лакарсис.

Абраци тяжело вздохнул, допил вино и всерьез задумался. А затем неожиданно усмехнулся:

— Чтобы люди в нее поверили, нужно сделать что-нибудь выдающееся. К счастью, бездушные обосновались в двух милях от города и возможностей для демонстрации силы хватает с избытком. Она готова вступить в бой прямо сейчас?

— Готова, но нам в любом случае потребуются определенные гарантии. Слово короля, например.

— Убедить короля можно, — рассеянно кивнул Абраци. — Но для начала стоит все обговорить. Вы можете сказать, чего именно добивается ваша богиня? В мелочах.

Пришло мое время брать паузу и обдумывать ответ — события развивались так быстро, что я не успел сформулировать никаких требований и сейчас находился на положении нерадивого студента, решившего сдать экзамен без подготовки, в расчете на чистое везение. Частично в этом была виновата богиня — вместо того чтобы дать мне время на адаптацию, она с какого-то перепуга решила форсировать события и сходу отправила меня в столицу. Но дальше уже я сам поддался ее влиянию и зачем-то побежал искать магистра, хотя в данной ситуации было бы гораздо правильнее отсидеться в тихом уголке, привыкнуть к новой реальности и лишь затем идти выполнять свои функции амбассадора. Одним словом, мы стоили друг друга.

Дожидавшийся моего ответа маг шевельнулся, протянул руку к бутылке, после чего налил себе еще одну порцию вина. Я ощутил вполне объяснимую неловкость за свое молчание и поспешил объясниться:

— Извините, я только что из боя, мне сложно обсуждать такие вещи. Нужно сконцентрироваться.

— Конечно, лорд. Никаких проблем.

— Можно узнать, какая сейчас обстановка на фронте? Чем занимаются колдуны?

— Их армия заняла позицию в двух милях от Аларана, — охотно повторил волшебник. — Вперед не идут, подтягивают дополнительные силы. Мы тоже накапливаем резервы и ждем, что они сделают. Ситуация не очень приятная, однако более-менее предсказуемая.

Я в очередной раз удивился тому, как резко изменился стиль общения магистра, но затем вернулся к более важным вопросам. Моя покровительница хотела получить этот мир — целиком и полностью. С чего требовалось начать в данной ситуации?

— Думаю, самым главным условием будет полное замещение текущей религии. Ваши боги никак себя не проявляют, так что их храмы нужно будет передать Лакарсис, а привычные ритуалы заменить новыми.

— Жрецы с этим не согласятся.

— Я и не говорил, что все случится безболезненно, однако это необходимое условие для помощи. Лакарсис уничтожает колдунов, вы принимаете ее религию. Вполне равноценный обмен.

— Равноценный, — согласился Абраци, изучая свой бокал. — Но чересчур сложный.

— Вы учтите еще одну вещь. Ей же абсолютно все равно, кому помогать. Вообще все равно.

Приведенный мною аргумент оказал необходимый эффект — магистр с легкостью сложил два и два, оценил возможные риски, после чего решительно покачал головой:

— Я не говорю, что королевство отказывается от ее помощи. Я говорю, что нам будет трудно выполнить эти условия.

— Согласен, но иначе ничего не получится.

— Такие вещи следует обдумать. Будете еще вино?

— Благодарю.

До меня внезапно дошло, что я только что поставил собеседника в чрезвычайно неудобную ситуацию — мало того, что ему пришлось решать судьбу королевства, так еще и оба выхода из сложившейся ситуации выглядели максимально неприятными. Если отбросить лишнюю шелуху, то маг сейчас выбирал между уничтожением своей страны и уничтожением своей религии. На первый взгляд решение казалось очевидным, но его последствия выглядели не самыми радужными и предсказуемыми. А идти на попятную было уже поздно.

— Подумайте о том, какую выгоду можете получить лично вы. Если колдуны будут уничтожены, то случится это именно благодаря вашим действиям и все будут об этом знать.

— Вы еще очень молоды, лорд, — на этот раз в голосе волшебника прозвучала грустная ирония. — Точно так же молоды, как и ваша богиня. Разумеется, я понимаю свою выгоду. Мне нужно решить, стоит ли она того, чтобы подставлять голову под топор палача. Держите.

Я решил не перегибать палку, взял предложенный бокал, устроился поудобнее и затих, дожидаясь того момента, пока магистр не сформирует у себя в голове верное отношение к происходящему. Возникшая пауза дала мне возможность еще раз вспомнить недавние события и заново пережить схватку в цитадели имперцев, но возникшие при этом чувства были очень далеки от позитивных — я отлично понимал, что бездарно проиграл эту битву. Проиграл из-за собственной глупости, самонадеянности, а также всепоглощающей жадности. Да, богиня спасла мою шкуру и буквально выдернула с того света, но это обстоятельство никак не меняло глобальный расклад — я повел себя как ослепленный желаниями дурачок и был за это наказан. Значит, в дальнейшем следовало учесть этот опыт, немного умерить собственную гордыню…

— Думаю, нам придется поговорить с королем, — нарушил молчание Абраци. — Но перед этим я хочу до конца выяснить все условия.

— Да, конечно.

— Богиня требует признания своей религии на землях королевства и планирует с нашей помощью убрать соперников, это понятно. Что еще?

— Храмы.

— Да, я помню о храмах, — отмахнулся магистр. — Меня интересуют другие вещи.

— Жертвоприношения?

— В частности.

Я мысленно обратился к Лакарсис, ощутил невесомое прикосновение холодного ветерка, но ответа не получил — кажется, моя покровительница была вполне довольна тем, как складываются переговоры и не видела особой необходимости вносить коррективы.

— Что она говорит? — угадал причину возникшей заминки маг. — Вы должны понимать, лорд, что есть определенные границы, которые нельзя переходить.

— Да, я понимаю. Скажите, взятые в плен имперцы имеют для вас какую-нибудь ценность?

— Никакой.

— В таком случае их души пригодятся богине.

— Это выполнимо, — согласился Абраци. — Что-нибудь еще?

— Даже не знаю. Разбойники, убийцы?

— Тоже выполнимо.

— В таком случае вроде бы все.

— Ясно. А чего хотите лично вы?

— Я?

— Да, вы.

Как ни странно, этот простой вопрос застал меня врасплох — я готовился отстаивать интересы богини, но не думал, что в сделку придется включать еще и мои личные желания. Требовать денег и орденов было довольно глупо, просить должность какого-нибудь советника или особняк в центре события мне не позволяли остатки совести, а придумать более адекватные варианты почему-то не удавалось. Хотя…

— Должность палача, наверное.

— Простите?

— Будет лучше, если именно я буду отправлять к Лакарсис весь этот сброд. Преступников, имеется в виду.

Магистр погладил бороду, взял небольшую паузу, а затем хитро прищурился:

— Вы говорили, что жрецов вашей богини называют проводниками душ. Вы получаете какие-то особенные награды за эту работу? Богиня помогает вам развивать магические таланты, верно?

Учитывая тот факт, что большую часть этой информации я лично озвучивал еще в Черном Замке, восхищаться прозорливостью собеседника было глупо. Однако магистр вспомнил о нюансах моего служения очень не к месту — лично я бы предпочел, чтобы его память оказалась не такой острой. Во всяком случае, прямо сейчас.

— Да.

— Тогда понятно. Еще что-нибудь?

Я неуверенно пожал плечами, бросил взгляд на пропитанные кровью штаны, ощутил вспышку раздражения из-за собственного малодушия, после чего начал озвучивать все пришедшие на ум желания:

— Нормальная одежда, какое-нибудь жилье, десяток золотых монет, обучение в магической школе, уроки фехтования у хорошего учителя. Ну и орден тоже не повредит, о котором вы говорили. Пусть будет.

— Вот, теперь все сходится, — удовлетворенно кивнул магистр. — Ваша богиня хочет обосноваться в нашем мире, вы хотите обосноваться в столице. Вполне нормальные желания. А теперь послушайте, что нужно мне.

— Слушаю.

— Когда нас примет король, вы не станете вмешиваться в беседу, а если возникнет такая необходимость, то будете подтверждать любые мои слова. Это ясно?

Голос Абраци утратил добродушную мягкость и приобрел стальные нотки, однако я не слишком-то впечатлился из-за такой перемены. Откровенно говоря, после диалога с богиней текущий собеседник по умолчанию выглядел несколько мелковатым. Хотя и вызывал определенное почтение.

— Давайте-ка вы тоже до конца разъясните свою позицию. Мне нужно знать, что вы хотите сказать и для чего вы хотите это сказать. Иначе не получится.

Волшебник позволил себе раздраженно дернуть уголком рта, но быстро совладал с эмоциями и снова принялся гладить бороду, как будто решая, имеет ли вообще смысл говорить правду. А затем с откровенной неохотой произнес:

— У меня есть возможность попасть в Коронный совет. И если я вовремя скажу нужные слова, то это место мне достанется. Понимаете, что это значит?

— Вы хотите увеличить свою значимость для страны в глазах короля и всех остальных, верно?

— Можно и так сказать.

— Хорошо. Я не вижу никакой проблемы в том, что каждый из нас получит желаемое.

Мое одобрение вызвало еще одну мимолетную гримасу — Абраци явно не привык к тому, что его действия комментируют едва оперившиеся юнцы. Но за мной стояла высшая сущность и с ее присутствием волей-неволей приходилось считаться.

— Тогда идем во дворец.

— Сейчас?

— Да, король очень мало спит в последние недели.

— А одежда…

— Вы одеты именно так, как нужно, лорд Максим. Допивайте вино и готовьтесь увидеть короля.

Глава 2

Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:

— Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.

— Лишних крестьян на запад отправили, — угадал мои мысли Абраци. — Чтобы не путались под ногами.

— И за ними никто не погнался?

— Часть армии тоже ушла. С ними.

— А разве не проще было в столице защищаться? Я не специалист, но…

— Я вижу, что вы не специалист, лорд Максим. Поверьте, все идет так, как надо.

— Но помощь богини все равно пригодится?

— Конечно. Если можно победить легко, то зачем страдать?