Системный практик V

Да, как выяснилось демон успел разделить свою орду на две части. Те, что приняли хоть каплю силы демонов пошли за ним, к Пику Лун. Остальные же отправились через пол континента к Плато Смерти — месту, где и находились обелиски. Откуда Фэн знала это название, она не ответила, смущенно потупив взгляд.

При этом выглядела она невероятно мило. Да, один ее внешний вид мог бы стать лучшим оружием против орд гоболо — атака пушистостью и милотой… Но она использовала ледяную Ци и правильно делала.

Ну а потом Рэй восстановила цепь артефактов и над плато появился барьер. После этого они и оказались в зале претендентов, где были весьма удивлены общему настрою практиков. Ну а дальше я уже и сам все знаю.

— Рэй, а вот в теории, ты бы могла такой артефакт сделать и мне? — не удержался я от вопроса.

— Я не уверена, — отвела Рэй взгляд. — Это очень сложная работа и нужные материалы не так-то просто найти. Но это не еще не все, мне нужно хоть немного понимать ваши техники. А это, уж простите, что-то за гранью добра и зла. Хотя… Если бы вы ассистировали в процессе, то есть крохотный шанс успеха. Но это только моя теория.

— Ничего страшного, — улыбнулся я ей. — Главное, что ты не против попробовать, да и теорию неплохо бы проверить на практике. А теперь, получается, настала очередь Фэн?

— Я… — забегали огромные глаза Фэн по сторонам в поисках спасения. Ее перья тут же стали топорщиться во все стороны, и вся ее поза выражала какую-то панику. Я даже подумал — демоны с ними, с ее секретами. Будет готова — сама расскажет. И только я собирался успокоить эту милаху, как ее метания прервал громкий колокольный звон.

— Что это? — спросил я, уже сам догадываясь об ответе.

— Это сигнал тревоги, — подобравшись ответила Рэй. — Господин Кай, кто-то напал на форпост. И, как гласит священный договор, мы должны оказать помощь в его защите.

Глава 4

— Раз надо, значит поможем! — среагировала первой Фэн.

При этом в глазах у нее читалось такое облегчение, что я даже на секунду заподозрил ее в причастности к случившемуся. А что, время-то у нее было, пока я плескался в купели и проходил закалку тела. Может она и устроила какую пакость, чтобы еще разговор оттянуть?

Хех, чего только в голову не придет. На самом деле, я уже догадывался, что послужило причиной тревоги — со всех сторон к форпосту приближались огоньки демонической Ци. И, учитывая, что я смог почувствовать их даже с такого расстояния, дела у крепости и правда плохи.

— Постарайтесь не особо выделяться, по возможности, — только и ответил я. Мои спутницы с серьезным видом кивнули, а Фэн и вовсе снова ушла в невидимость.

Хотя, сказать по правде я не особо-то и надеялся, что нам удастся сохранить маскировку на поле боя. А не помогать в защите крепости мы просто не могли — про священный договор Рэй не шутила, был там такой пункт. В экстренных случаях охрана форпоста могла использовать все доступные ресурсы, в том числе и привлекать практиков, оказавшихся неподалеку в этот момент. Такой поступок вообще-то очень сильно бил по репутации, так что прибегали к этому редко… Да по сути почти никогда. Разве что была вероятность полностью потерять форт, а вместе с ним и часть дороги… Видимо, сейчас был именно такой случай.

Нет, у нас, конечно, всегда оставался вариант просто взять и сбежать не подвергая себя вообще никаким рискам. Но как-то это неправильно. И дело даже не в священном договоре. Дело в людях, что укрылись внутри. Как я уже говорил, их здесь было довольно много — несколько караванов собрались в крепости одновременно.

И стоило нам спуститься вниз, как мы стали свидетелями разгорающейся паники — простые люди метались по площади, внося суматоху и мешая стражникам организовать хоть какое-то подобие порядка. С удивлением я обнаружил наличие в этой крепости укрепленного формациями подвала как раз для защиты людей. Интересно, а в том форпосте Джиника было что-то подобное? Не припомню…

Возле главных ворот уже собралась небольшая толпа практиков — не только стражники, но и простые бродяги и даже парочка представителей сект. Вот кто открыто выражал свое недовольство и вносил еще больший хаос в происходящее, так это они.

— Произвол туманной обители не останется безнаказанным! Мы из секты Черной Травы!

— Заткнулись все! — рявкнул на них абсолютно лысый дедок. — Либо делаете как я сказал, либо потом рассказываете в секте, почему нарушили священный договор!

Он был здесь самым сильным — пик меридиан. Правда какой-то очень уж странной казалась мне его Ци, но в чем конкретно заключается странность я понять не смог. Похоже — это и есть комендант местного форпоста. Как минимум один из стражников к нему так обратился.

Он лихо раздавал всем собравшимся практикам указания. В основном он отправлял охранять стены или подпитывать барьер, который вот-вот должны активировать. Похоже, я оказался прав — он все-таки есть, но ради экономии его отключают. Повезло еще, что противников удалось засечь сильно заранее.

— А вы еще кто такие? — прервался он, едва завидев нас. При этом я чувствовал, что дедок постоянно применяет какую-то сканирующую технику — как бы он Фэн не заметил…

— Мы бродяги, в строю сражаться не привыкли. Если есть что-то для одиночек, то будем рады помочь, — честно ответил я. А то подчиняться этому старому пеньку у меня особого желания не было. Вообще, тут забавная ситуация выходила. Помочь-то я ему должен. А вот выполнять его указы — нет. Те практики из секты именно поэтому с ним и спорили, к слову.

— Пик меридиан и… Интересный ты парень. С севера сюда идут три туманника на пике меридиан со своей обычной свитой, — махнул он рукой, указывая направление. — Их нужно выбить как можно быстрее, пока они не взяли под контроль своих младших собратьев. Как справитесь, возвращайтесь сюда, поможете добить оставшихся.

На этом весь наш инструктаж для нас был закончен. Как-то уж очень этот дедок был уверен, что мы справимся с тремя монстрами пика меридиан… Так-то из нас одна Рэй была на этом уровне, а у этих туманников еще и свита какая-то есть. Мы с Рэй встретились взглядами и я уловил некоторое сомнение. Похоже ее эти «мелочи» тоже несколько смутили, как и меня.

— Господин Кай, но мы и правда сильнейшие здесь. Да и священный договор… — протянула она. Хм, а ведь это прогресс. Раньше она бы без раздумий вперед рванула — договор же. Правда ее слова слышали буквально все присутствующие…

Где-то рядом не удержалась от смешка Фэн, а мне оставалось только тяжело вздохнуть… И вот какая тут маскировка, если Рэй без стеснения достала из кольца свой летающий щит, а? Ладно, я тоже достал свой меч — раз уж на счету каждая минута, то не буду медлить и изображать из себя пешехода.

С высоты картинка открылась довольно пугающая — туманниками оказались те самые твари, которых мы встретили по выходу из портала. И их было много — несколько сотен, если не целая тысяча. От такого бы те стражники сами точно не отбились и крепость бы пала, перейдя в руки… В щупальца этих монстров.

Заодно и стало ясно, почему я смог ощутить их приближение с такого расстояния. Их просто слишком много. Волна извивающихся тел, покрытых щупальцами и слизью, неотвратимо приближалась к крепости.

Причем, на самой дороге работали формации, отпугивающие монстров, вот только этим тварям, кажется, было плевать. Что-то или кто-то упорно гнало их вперед, к цели. При этом они будто бы тащили с собой покрывало из густого тумана, наполненного Ци и территория медленно подгружалась в серую дымку. Картинка, если честно была довольно жуткая — под стать какому-нибудь хорору из прошлой жизни.

Несмотря на то, что были среди орды как минимум парочка туманников на уровне пика меридиан, останавливаться здесь мы не стали — задачу перед нами поставили довольно четко. Да и сражаться на виду у всех мы как-то не планировали. Тем более, что мерцающий барьер уже накрыл крепость. Не самый качественный и прочный — кто-то явно схалтурил при создании формации, но какое-то время продержаться защитники форпоста смогут.

До нужного места мы долетели почти не сбившись с курса — а там для нас маяком послужила демоническая Ци. Разумеется, вниз спускаться мы не стали — преимущество в высоте никто не отменял. Нас тут же попытались сбить снарядами из все того же тумана, но Фэн просто развеивала их на подлете. Еще и хихикала так довольно, будто для нее это не бой, а какое-то развлечение.

Первым делом я создал несколько десятков светлячков — уж очень густым здесь был туман и ориентироваться полагаясь исключительно на чувство Ци я не собирался. Помню, как в Форте Вечного Льда я и один едва осилить мог, но сейчас эта формация не представляла для меня хоть какой-то сложности. На все ушло едва ли пять секунд.

Стоило светлякам опуститься вниз, как у меня тут же появилось желание выругаться. Когда тот дедок сказал про свиту я никак не думал, что он имеет ввиду почти сотню монстров, готовых нас разорвать. У меня к нему появилось довольно много вопросов, ведь для пары обычных практиков встреча с такой ордой — верная смерть.

— Позвольте я, — сказала вдруг Рэй и не дожидаясь сформировала уже знакомую мне технику цепной молнии.

Что ж, если она так хотела похвастаться, то ей это вполне удалось. Мало того, что она явно продвинулась в освоении этой техники после встречи с Оробаем, так у нее ведь теперь был еще и специализированный артефакт!

Огромная молния толщиной с руку прорезала пространство и ослепительно яркой сетью накрыла чудовищ под нами, мгновенно уничтожив как минимум половину из них, а вторую половину неплохо прожарив. Почти вся «мелочь» оказалась выведена из боя одним ударом!! Правда, главных наших противников это не коснулось — туманники пика меридиан окружили себя плотным коконом из злополучного тумана, при этом на ходу формируя из него же огромные щупальца, устремившиеся к нам.

— Это моя Ци! — с какой-то обидой воскликнула Фэн и щупальца тут же стали осыпаться ледяными хлопьями. Кажется, она попыталась взять этот лед под свой контроль, но туманники удвоили усилия и Фэн пришлось вновь обращать их щупальца в ледяную пыль.

— Вы так и будете смотреть⁈ — недовольно воскликнула она.

Мы с Рэй только переглянулись и атаковали в один момент. Она — так хорошо показавшей себя цепной молнией добила мелочь, заодно повредив туманный покров. А я создал несколько снарядов гибельного пламени и объединил их в копье. Спасибо Фэн — она выиграла достаточно времени, чтобы я мог создать нужную формацию. Да, ту самую, с помощью которой я поставил окончательную точку в дуэли с Ланом. Разве что силы на этот раз я вложил не так много.

Вспышки и грохот от взрывов наших техник совпали, и вот от свиты туманников не остается ничего, а из трех сильнейших противников остался только один. Двоих я зацепил одним ударом, благо они расположились очень уж близко к друг другу, а вот третий мало того, что ползал чуть в отдалении, так еще и туманом укутался сильнее других. Я уже хотел добить его, как меня остановила недовольно сопящая птаха.

— Я сама… — буркнула Фэн.

Хотя туман и не совсем ее стихия, но ее такие мелочи не смущали. Она с завидным упорством пыталась пересилить этого монстра в борьбе за контроль над туманом. С нее даже невидимость спала и теперь я мог любоваться ее вздыбленными перьями и огромными, светящимися от силы глазами.

В голове у меня в этот момент мелькали мысли, как бы ей незаметно помочь — тварь все же на пару промежуточных этапов культивации выше Фэн, вот только моя помощь птахе совсем не понадобилась. В какой-то момент весь туман на сотню метров обратился снежным крошевом, и уродливое тело монстра тут же пронзили ледяные шипы. Это насколько же фениксы сильнее обычных духовных зверей?

— Как я его, да? — при этом вид она имела довольно умилительный — перья стояли дыбом, а глаза продолжали светиться от переполнявшей тело силы.

— Ты молодец, — еле удержался я от того, чтобы потрепать ее по голове. — Итак, мы будем возвращаться в крепость? Думаю, там и без нас с монстрами справятся. Что-то меня тот дедок сильно напрягает.

— И меня! Он постоянно пытался меня какой-то техникой проверить и я не уверена, что у меня удалось от нее скрыться, — тут же подтвердила мои опасения Фэн.

— Я не знаю, — вздохнула Рэй. — С одной стороны — священный договор говорит помочь. А с другой, если я ничего не путаю, то они сами и допустили это нашествие.

— Хочешь сказать, тот странный старик все подстроил? — недовольно засопела Фэн.

— Нет… Не совсем. Эти существа — дети Шуашу. И они — известная угроза на острове Карпа. На верхней половине, если точнее. Туманная Обитель должна охотиться на них и регулировать их численность — это было одним из основных условий, по которому их секта получает неограниченный доступ к Озеру Священного Карпа. Иначе безопасность дорог может быть под угрозой, а это уже прямое нарушение договора. По крайней мере так в хрониках сказано.

— То есть, все нападение результат халатности самого форпоста? Я верно уловил твою мысль?

— Получается так, — вздохнула она. — Только не форпоста, а Туманной Обители в целом. И меня очень смущает демоническая Ци. Такого быть не должно — дети Шуашу хоть и крайне агрессивные хищники, но с демонами они никак не связаны.

— Если они такие агрессивные, то чего их полностью не истребили? Их кровь настолько цениться?

— Нет, дело не в этом. В хрониках было зафиксировано как минимум две попытки их уничтожить. И обе особых результатов не принесли. В какой-то момент они просто появлялись вновь, будто рожденные из тумана. А еще есть легенда, что Шуашу — разумный зверь уровня ядра и их прародитель скрывается где-то здесь. И я бы все-таки вернулась. Да, Туманная Обитель явно что-то делает не так, но форпост сохранить важнее.

— Хорошо, — чуть помедлив, кивнул я.

— Тебе тоже тот золотой за таверну жалко? — хмыкнула Фэн и уловив мой взгляд тут же смутилась. — Шучу я, чего вы такие…

Золотой здесь разумеется был не при чем и даже договор для меня авторитетом не был. А вот помочь людям и побеседовать с мутным стариком мне очень хотелось. К тому же, он комендант, а Рэй заверила, что за помощь каждому полагается какая-то награда. Если что, то сбежать-то мы всегда успеем. Хотя не факт, что нам это понадобится.

Вернулись мы в самый разгар битвы… Ну, как битвы. Большая часть практиков стояли на стенах и изредка отправляли в туман боевые техники. Отряд стражников сгруппировался возле ворот и отбивался от пары десятков туманников. А вот комендант… Он прямо сейчас сражался с пиковым туманником голыми руками и что характерно — побеждал. Правда, одна рука у него уже висела плетью, а лицо было залито кровью. Но его противнику приходилось еще хуже — он доживал уже последние мгновения, даже не способный контролировать туман.

Второго видно нигде не было — видимо с ним успели разобраться задолго до нас. А вот что касается остальных монстров — с этим была проблема. Их число особо не уменьшилось с нашего ухода — старик, очевидно занялся самыми сильными противниками.

Мы же начали действовать согласно собственному плану, составленному по пути. Да, в основном мы хотели просто сохранить наши настоящие силы в тайне. Но это не значит, что мы были бесполезны. Скорее наоборот, даже сдерживаясь, мы взнесли наибольший вклад в победу — четки странника, покрытые небесным пламенем легко прошивали туманников насквозь, а благодаря усилиям Фэн защититься они не могли.

Рэй же продолжала использовать цепную молнию, уничтожая сразу по десятку врагов. Да, на этот раз она вела себя поскромнее и не использовала артефакт для усиления, еще и Ци вливая в атаку по минимуму. Ну и пару раз она все же использовала духовные камни, чтобы восстановить Ци, правда старалась делать это незаметно от меня, будто стеснялась.

В какой-то момент враги просто закончились и туман начал отступать. Радостные вопли защитников тут же сменились криками коменданта — он опять отдавал указания своим подчиненным и ругался с вольными практиками. Мы уже особо не скрываясь приземлились прямо рядом с ним.

— Награду вам⁈ Жалкие трусы, вы даже десяток туманников не прикончили! И награду просите⁈ — взревел комендант.

— Не просим, а требуем! — вышел вперед практик на уровне концентрации и ткнул в нас пальцем. — Эти вообще неизвестно где прятались! Вот им награды не надо! А нам надо!

— О, вы все же вернулись. А я уж думал деру дали со всех ног… — вместо благодарности сказал нам комендант. — Да и тех туманников я больше не чувствую. Ладно, вот вам я награду дам.

— А мы⁈ — на разные голоса воскликнули практики.

— К нему вопросы, я медь не выдаю, — ткнул старик рукой в одного из стражников. — Вы двое, за мной!

Переглянувшись с Рэй, мы кивнули друг другу. Коменданту мы не доверяли ни на грош, но учитывая его травмы, опасаться нам было совершенно нечего. А ловушку, если что засечет Фэн с ее чутьем на духовную силу.

Внутри крепость ничуть не пострадала — спасибо барьеру. Недовольные люди неспешно выходили из убежища и не стесняясь в выражениях поливали туманную обитель руганью, правда при виде коменданта тут же замолкали и опускали глаза в пол.

Оказались мы в итоге прямо в кабинете коменданта. Здесь не было дорогого убранства или лишней роскоши — обычный рабочий кабинет, с кучей шкафов и столом, полностью заваленном бумагами. И, прежде чем мы успели хоть слово сказать, произошло то, чего я никак ожидать не мог. Старик запер дверь на замок, активировал какой-то артефакт от подслушивания и тут же согнулся перед нами в глубоком поклоне.

— Я Гун Жи, почетный старейшина туманной Обители, рад приветствовать Наследника Феникса и его спутниц в своих скромных владениях, — на одном дыхании произнес он.

Глава 5

Когда я услышал столь неожиданное приветствие от местного коменданта, то еле сдержал свое раздражение и рвущуюся наружу огненную Ци. Некрасиво бы вышло, спали я ему кабинет. Я-то уж решил, что нас все-таки завели в какую-то ловушку, но нет. Да, что-то меня слегка выбило из колеи, то как быстро нашу маскировку раскусили. К счастью, я сдержался и внешне даже сохранил невозмутимый вид. Рэй подтвердила.

В тот момент у меня в голове мелькало сразу несколько вариантов действий. Первый и самый банальный — все отрицать. Мало ли что этот комендант себе надумал, верно? Впрочем, на деле это было бы довольно глупо. Он точно почувствовал Фэн своей техникой, а Рэй назвала меня настоящим именем при целой куче практиков.

Второй вариант — пристукнуть старика и быстренько сбежать. Даже не смешно — так мы скорее наоборот привлечем к себе повышенное внимание. И это я молчу о моральной стороне вопроса. И к тому же, по факту нас только что узнал не особо сильный практик живущий в какой-то глуши. И вероятность того, что это повторится снова довольно высока.

И был еще третий вариант. Принять ситуацию и постараться извлечь из нее максимальную выгоду. И именно к нему я и склонялся, как бы мне не хотелось просто засесть в каком-нибудь тихом месте и просто культивировать. Впрочем, возможно именно с помощью этого варианта мои желания и удастся осуществить?

— Мы с радостью примем ваше гостеприимство, почтенный Гун Жи, — легонько кивнул я ему в ответ. — И я был бы рад узнать, как именно вы поняли, что мы это мы. И как вы вообще узнали про наше существование?

— Я распоряжусь выделить вам гостевые комнаты в крепости — негоже моим дорогим гостям ютиться в таверне, как каким-то грязным бродягам, — вновь поклонился он. — Что до ваших вопросов — все довольно просто. Узнал я о вас еще декаду назад. Шумиху вы устроили возле Гробницы первого Императора знатную — даже главы кланов носились как в задницу ужаленные… Э… Я хотел сказать, новости о нарушении священного договора и вашем появлении встревожили многих практиков.

— А как вы узнали, что мы это мы? — с прищуром посмотрела на него Рэй. Ее эта ситуация, кажется, напрягла даже больше, чем меня.

— Тут особого секрета нет. Вместе с вестями мне прислали довольно подробное описание. Я дам ознакомиться с письмом, если хотите, — почему-то усмехнулся он. — И священную птицу на вашем плече я заметил почти сразу, да и ваша маскировка… не по уровню она. Мой вам совет, Наследник, снимите вы это уродство с лица, оно только внимание знающих практиков привлекает. Кто ж вам такую дрянь подсунул, ума не приложу.

— Были доброжелатели, — протянул я. Вот и думай — это изначально маска была такой или после того, как я ее повредил потеряла часть свойств. — Я так понимаю, нам с вами есть о чем побеседовать, не так ли? Но мы только-только вернулись из боя и нам не помешало бы привести себя в порядок, как и вам. Предлагаю слегка перенести наш разговор.

— Это… Хорошее решение, — кивнул он.

Выглядел практик в этот момент действительно не очень — рука так и висела плетью, а серая ткань одежды местами пропиталась кровью. Впрочем, для его уровня культивации это не то чтобы что-то серьезное. Примет пилюлю и за пару часов будет как новенький. Куда больше меня заинтересовала его странная Ци — я еще у ворот внимание обратил, но теперь мог ощутить какую-то неправильность еще более явно.

— Один нюанс, мне бы не хотелось, чтобы о нашем прибытии все узнали раньше времени. Вы готовы принести клятву, что не будете никому сообщать про нас как минимум до того момента как мы покинем ваши гостеприимные стены? — спросил я. Момент истины — мне бы очень не хотелось вернуться в этот кабинет и встретить десяток практиков ядра. По крайней мере пока.

— При всем уважении к Фениксу, но калечить свое духовное тело еще сильнее я не буду, — набычился он.

— Я имел в виду клятву Небу. Или на нее вы тоже не согласны?

— Клятва Небу? Неужели и тут не соврали? Ладно, заодно и проверю… — кивнул он, а затем произнес нужные слова. Привычно вспыхнула капля небесной Ци, оставляя коменданта в глубокой задумчивости и даже некоторой растерянности.

— Что ж, думаю теперь можно и немного передохнуть. Или даже не немного, — покосился я на темнеющее небо. — Думаю, за ночь не произойдет ничего непоправимого, верно?

— Тогда с вашего позволения, разговор мы продолжим завтра, — вновь поклонился он, а затем добавил. — И к вашему сведению — я бы все равно не стал бежать на доклад к нашим дорогим старейшинам. Пусть подавятся.

Любопытная реакция. И я не думаю, что он сейчас врал — пожалуй за весь разговор это была единственная искренне сказанная им фраза. Ну и еще та, про глав кланов ужаленных в зад. Тоже, кстати, интересный момент. Как-то не думал я, что то представление у входа в гробницу привлечет такое внимание сильных мира сего.

Стражник, выделенный нам, чтобы сопроводить до покоев, постоянно косился на нас и выглядел довольно удивленным. И спустя пару минут неспешной ходьбы я понял почему. Выделенные нам покои явно предназначались для каких-то особых гостей. Несколько просторных комнат, богатое убранство, специальные формации, предназначенные для создания комфорта в помещении. Гун Жи не шутил, когда говорил о своем гостеприимстве.

Стоило нам остаться одним, как я тут же создал формацию от подслушивания, да еще и попросил Фэн проверить, нет ли здесь каких-нибудь скрытых сюрпризов.

— Чисто, — недовольно нахохлилась она, усаживаясь на ближайший стол, а затем с обидой добавила. — Так и знала, что он меня заметил. Не надо нам было сюда возвращаться.

— Кто же знал, — позволил я себе устало вздохнуть. — Я вообще не думал, что про нас уже успели расползтись слухи. Тем более с детальным описанием. Как он вообще мог так быстро про нас узнать? Мы же на другом острове!

— Но господин Кай, существуют специальные формации и артефакты для передачи информации. Даже я знаю как создать минимум три вида таких артефактов, — на секунду задумалась она. — На самом деле способов связаться на расстоянии просто огромное множество. Или вас удивляет, что сильных практиков всполошило появление того, кто назвался Наследником Феникса и смог открыть вход в гробницу раньше срока?

— Не напоминай, — вздохнул я. — Не на такую реакцию я тогда рассчитывал.

— То ли еще будет, когда остальные практики из гробницы выберутся и расскажут всем про твою победу в дуэли и того огненного феникса, — захихикала Фэн. — А я говорила, что надо сидеть в лесу и не высовываться.

— Помню, — кивнул я. — Вот только при всей привлекательности твоего плана, я тут недавно осознал, что он не осуществим.

— Чего это вдруг, — распушив перья уставилась на меня Фэн. — Думаешь, не смог бы на месте усидеть?