Другая сторона. Том-15. Беглец

— Ха! Нет конечно! — вербовщик засмеялся и замахал руками. Успокоившись, он продолжил: — Скажешь тоже… участвовать. Смешно.

— Что здесь смешного? — глаза-щелки зеленокожего еще больше сузились, но на вербовщика это не произвело ни малейшего впечатления.

— В Большой Гонке участвуют только школы, причем далеко не все, — объяснил он. — Преимущественно средние и великие. Вы из школы? Может, даже из великой?

— Нет, — буркнул зеленокожий. — Были такие планы, но пока еще никуда не устроились.

— И не устроитесь! Вижу вы только прибыли в Первый Радиус, уважаемые?

— Несколько месяцев назад выбрались из кластера и теперь ищем, к кому присоединиться.

— Ого! Так вы сами выбираете школу или гильдию? И как успехи? — участливо спросил вербовщик.

— Пока никак, — сердито буркнул зеленокожий, — но мы собираем информацию. Как соберем, тогда решим. Пойдем к тем, у кого условия лучше…

— Стоп! Давайте-ка, уважаемые, я проясню ваше положение, чтобы вы не питали ложных надежд, а то ослепленные ложными надеждами адепты разбивают мне сердце. Итак… — вербовщик устроился поудобнее и продолжил: — Вы попали в Первый Радиус, а сюда каждый день прибывает куча народа, но большую часть ждет, скажу я вам, печальная судьба — они просидят в мире прибытия до смерти, даже если не сдохнут в драках или их не прикончат за какой-нибудь проступок. Или они погибнут, пытаясь трансформироваться. В любом случае, поверьте, большинство так и не доберется до шестой стадии и не перейдет во Второй Радиус.

— Почему?

— Потому что на это требуются талант, ресурсы и знания. Могли бы и сами догадаться. Наверняка в вашем кластере была аналогичная ситуация.

— Мы прибыли из Сардаха! — вмешался второй зеленокожий. — И там мы всего достигли своими мечами!

— Похвально, уважаемые, но меня не интересует название дыры, из которой вы выбрались, — фыркнул вербовщик. — Это — Первый Радиус, а не ваш Сардах! Запомните, здесь всем правят школы и крупные гильдии. На худой конец — кланы, но кланы — не лучший выбор, для разумного адепта.

— Почему? В нашем кластере тоже были кланы. Уважаемые организации, даже…

— Еще раз повторяю, Первый Радиус — не ваш захудалый Сардах. Здесь своя иерархия. Выше всех стоят школы, затем идут гильдии, а кланы — находятся под ними. Бывают исключения, например мега-гильдии и очень древние кланы, но вас они сейчас не должны волновать. Главное, что большинство адептов никуда не попадают, а становятся «свободными». Это самые слабые и презираемые ребята. Они сбиваются в стаи, но напугать могут только свободных-одиночек.

— Мы не собираемся ни в какую стаю, мы планируем попасть в подходящую школу. Мы сами вышли из Красных камней — это школа гравитации. Слышали, что здесь такая есть…

— Забудьте, уважаемые, — покровительственно улыбнулся вербовщик. — Если бы вы подходили для школы, то уже получили бы приглашение за эти месяцы. Но туда приглашают адептов минимум с тремя вратами и выше.

— Трое врат? — глаза-щелки зеленокожего немного расширились от такой новости. — У меня их было четверо! Но… я сохранил лишь пару! Остальное сгорело при переходе через Барьер.

— Понимаю, — кивнул вербовщик, — сам такой… Многие достойные адепты ослабли при переходе через Барьер. Поэтому школы и проводят жесткий отбор. Они заинтересованы лишь в последователях, которые смогут добраться до шестой стадии, а для этого нужна личная сила и трое врат — ее доказательство. Да и с ними вы сможете претендовать лишь на низшую позицию… рабочий школы, солдат или что-нибудь в таком духе. Такие ребята редко добираются до шестнадцатого уровня, не говоря уж о том, чтобы пройти всю стадию Формирования Линзы. Но даже такая судьба лучше, чем участь свободного.

— Раз в школах все так плохо, то у нас шансов нет?

— Есть конечно! Взгляните на меня! — вербовщик гордо выпятил грудь. — У меня также двое врат, но я уже на семнадцатом уровне! Но для этого мне, конечно, пришлось хорошо поработать. Смог я, сможете и вы. Однако я состою в гильдии, а не в школе. Поверьте, уважаемые, гильдии для таких как мы — лучший вариант. Школы же заинтересованы только в гениях. Из них они делают чемпионов и вкладывают ресурсы, чтобы чемпионы расцветали в следующих Радиусах. Поэтому советую искать подходящую гильдию.

Зеленокожие с интересом посмотрели на гиганта в кресле, однако более разговорчивый с подозрением спросил:

— Нам никто таких подробностей раньше не рассказывал.

— Не верите? Правильно делаете! Верить тут никому нельзя. Но мне можно. Мне нет смысла врать. Я такой же как вы…

— Мы не идиоты! — воскликнул второй адепт. — Объясни, почему ты делишься с нами информацией?

— Потому что сейчас можно, — пожал плечами вербовщик. — Мы, гильдии, не вмешиваемся, пока школы не снимут сливки, но потом и нам можно вербовать новичков. А мы не такие… спесивые. Почему бы не рассказать, как тут все устроено? Тем более вы уже знаете аккар.

— Так ты зовешь нас в свою гильдию? — продолжил расспрашивать первый зеленокожий.

— Эээ… не совсем так. Вы меня не поняли. Да, попасть в гильдию проще, чем в школу, но для этого тоже надо сильно постараться. Например, гильдия Фагир с удовольствием нанимает опытных мастеров-ремесленников, чтобы учить их делать артефакты и другие полезные вещи. Вы опытные ремесленники, чей талант выше небес?

— Нет, — буркнул зеленокожий.

— Я так и думал… — протянул вербовщик. — Но шанс у вас есть. Если переживете Большую гонку.

— Что это такое и что от нас требуется?

— Это путешествие в кластер…

— Я думал, что дорога в кластеры для нас закрыта!

— Верно, но это — особый кластер. Мертвый! Называется Квазар. Он находится на самой границе Радиуса, и мы туда можем проникнуть.

— А что там делать?

— Лично вам — выжить. Еще можно собирать ресурсы. Их можно дорого продать, а это поможет вашему развитию.

— Если это такое ценное место, почему нас вообще туда пускают, — продолжал допытываться зеленокожий. — Разве школам не выгоднее разрабатывать мертвый кластер в одиночку?

— А ты умный парень… Конечно, им выгоднее туда никого не пускать. Они бы непременно так и сделали, но для открытия Квазара требуется куча народа. Поэтому мы и набираем добровольцев. Более того, нам за это платят именно школы. А вы думали, что гильдию интересуют ваши таланты? Нет, скажу вам честно, от вас ничего не ждут. Вам вообще сильно повезло, в любое другое время мы бы так просто не разговаривали, но скоро откроется Большая Гонка. Так что вы неожиданно понадобились… А школам вы не сможете помешать. Пока вы будете бороться за свою жизнь, их чемпионы будут бороться за Тело Потенциала. Это такая штука, которая ускоряет развитие адептов. С ним даже адепт с одними вратами, сможет добраться до шестой стадии.

— Нам бы эта штука также пригодилась бы!

— Лучше сразу забудь, уважаемый, — покачал головой вербовщик. — Это опасно и чемпионам школ конкуренты не нравятся. Нет, конечно, при большой удаче, вы тоже можете получить шанс, но… на вашем месте я бы занялся сбором ресурсов.

— Мы не боимся риска!

— Тогда… — вербовщик искоса посмотрел на собеседников, — скажу, что такие бравые ребята как вы могут заполучить Тело Потенциала. Не высшей пробы, но вам хватит.

— Расскажи поподробнее! — возбужденно попросил первый зеленокожий. — Как мы можем его получить?

— Оказаться в нужном месте в нужное время и продержаться там достаточно долго, — ухмыльнулся вербовщик. — Если согласитесь на работу, то узнаете все подробности, включая некоторые секреты, доступные только школам и большим гильдиям типа нашей.

— Подожди-ка! А почему ты сам не отправишься в Квазар?

— Потому что, уважаемый, Тело Потенциала можно получить с чистым тринадцатым уровнем. Пусть это мертвый кластер, но там действуют определенные ограничения. К тому же мне с моим уровнем попасть туда обойдется слишком… гм… дорого. В общем, у меня шансов нет, а вот вам открыты все дороги… Ну, я вам и так много чего рассказал. Записывать вас?

— Записывай! — хором буркнули зеленокожие.

— Правильный выбор, — торжественно кивнул вербовщик и неожиданно спросил: — Признайтесь, уважаемые, Фагир — не первая гильдия, куда вы обратились?

— Не первая. Но ты первый, кто все по полочкам разложил. Хотя ничего особо интересного и не рассказал.

— Кто же вам на пороге все расскажет? Ладно, записываю вас во временные слуги гильдии Фагир. Не пугайтесь названия — это стандартная практика. Контракт действует до окончания Большой Гонки. Место работы — кластер Квазар. Все понятно? Отлично, тогда приложите руки к этому камню, я сниму ваши сигнатуры. И помните, что, заключив договор, вы уже не можете его нарушить без последствий.

Последнюю фразу вербовщик произнес жестким тоном, а вся доброжелательность пропала из его глаз. Но зеленокожие на это не отреагировали, они бы удивились иному отношению и заподозрили бы неладное. Очевидно, адепты догадывались, куда попали, и что никто просто так им помогать не будет…

Вербовочный центр гильдии Фагир, как и центры многих других гильдий, располагался рядом с Кишкой — одной из транспортных артерий, по которой адепты добирались из своих кластеров до Первого Радиуса. Свое название Кишка получала по понятным причинам — рано или поздно, старожилы приходили к выводу, что не они вырвались из клетки, а Вселенная от них избавилась, вытолкнув из уютных кластеров. Отсюда и возникла такая ассоциация…

Новички понимали это чуть позже. За несколько месяцев акклиматизации до них доходило, что Первый Радиус — еще более негостеприимное место, чем родной кластер. Да, здесь за ними не охотились в открытую, но взирали с равнодушием, что было в какой-то степени хуже. Здесь большинство адептов превращались в аналог квазикоснувшихся и им приходилось много трудиться, прежде чем доказать, что они чего-то стоят…

Правда, по мнению старожилов, нынешним новичкам сильно повезло, что они прибыли к началу Большой Гонки. Это грандиозное событие позволяло предприимчивому адепту быстро возвыситься, но для этого требовался сущий пустяк — выжить в Большой Гонке…

* * *

Океан Тьмы. Алекс.

Путешествие по океану затягивалось, главным образом потому, что найденный «след» не был окончательной целью, а значит, нельзя было сразу притянуть себя туда, например, Контактом. Ну, это если бы Контакт работал — проверить это пока не представлялось возможным, так как цель отсутствовала.

Вторая проблема была поважнее и заключалась в том, что Алекс не знал, куда именно ведет след. Да и вообще, сама техника его обнаружения вызывала закономерные опасения… Слишком она была простой. Фактически он использовал прием своего старого товарища Арта, с которым они очень давно исследовали дворец пространства Зоба на Зеранге. Это когда сам Зоб еще сладко спал в своем саркофаге непробудным сном.

В то время они медленно двигались по улицам, постоянно сражаясь с металлическими скелетами-стражами, которые замечали нарушителей по изменению энергетической плотности пространства. И вот, более опытный в таких делах Арт — дикие вообще были большими специалистами по маскировке и незаконному проникновению в разные труднодоступные места — придумал свою технику отслеживания плотности фона, чтобы первым находить ловушки древних. Помнится, в то время это сильно помогло…

Помогло это и сейчас — по крайней мере, Алексу удалось измерить плотность океана тьмы на большом расстоянии. И… заметить неоднородность. Очевидно, до эволюции «разрешающая» способность Восприятия была слишком мала, но теперь увеличилась, и у Алекса словно открылось шестое чувство. Точнее, двадцать пятое как минимум, если брать все ощущения, полученные на пути адепта… Так или иначе, он почувствовал энергетическую неоднородность. Скорее всего, этому поспособствовал вторичный талант «чувство энергии», который сработал в паре с талантом «чувство пространства»…

Дальше оставалось лишь сосредоточиться, измерить плотность этой энергии в разных точках и выяснить, что в этой точке проходит поток. Очень слабый, но он был! Причем текла именно энергия, которой полагалось распадаться.

Странно…

Дальнейшие исследования показали, что загадочная энергия — слишком тягучая, густая и даже чуждая. Хотя она вызывала некоторые воспоминания… очень похожая субстанция присутствовала и внутри Ваантана, но предназначалась исключительно для развития жизни на планетах, адепты же ее никак не использовали. Синекожий Марах — первый официальный пришлый — называл ее эфиром. Именно в него постепенно превращалась вырабатываемая цивилизацией энергия Другой стороны и именно ее выкачивал Червь. Алекс когда-то давно, еще на Земле, пытался с ней экспериментировать, но успеха не добился. Эфир ему показался чем-то вроде гудрона и таким же привлекательным.

Поток вокруг состоял из чего-то отдаленно похожего. Не по уровню, а по ощущениям. На деле же эта субстанция была еще более грубая. Она вообще не содержала тонкие вибрации, словно их специально вырезали. В итоге для адептов эта штука была еще более бесполезной, чем эфир. Даже если бы его матрицы могли ее использовать, это все равно, что попытаться перевести атомный реактор со специализированного ядерного топлива на уголь.

Ничего не выйдет!

Единственный плюс от этой тягучей энергии заключался в том, что она слишком медленно рассасывалась. Точнее, вообще не рассасывалась. Алекс даже заподозрил, что Вселенная ее специально так упаковала и куда-то транспортирует через океан тьмы. Если так, то это действительно был след.

Он нашел путеводную тропинку!

Оставалось лишь выбрать сторону, в которую лететь — к источнику или к пункту назначению потока. Алекс предположил, что источником будет какой-нибудь кластер, а туда ему не особо надо, так как там у Вселенной больше глаз и ушей и она легко засечет беглеца из карантина и тогда прилетит очередной кракен или еще какая-нибудь гадость. А то и вовсе Вселенная решит, что беглец «заразил» новый кластер, после чего запрет и отправит на Перезагрузку. А такой судьбы Алекс никому не желал.

В общем, источник потока — не вариант.

А вот противоположное направление — «адресат» этой энергии — было более оптимальным выбором. Ведь энергия явно предназначалась для развитие какого-нибудь захудалого кластера, причем с самого базового уровня. Значит на том конце нет кучи обитаемых миров, а соответственно, и жесткого контроля Вселенной. Поэтому оттуда, теоретически, будет легче выбраться…

Да, казалось странным, что могущественная Вселенная не может найти одинокого беглеца где угодно. Например, прямо тут, в центре океане тьмы. Или это были окраины? Неважно! Главное, что Алекс находился внутри Вселенной, пусть и далеко от обитаемых миров. Однако даже Вселенная экономит энергию и, вообще, предпочитает действовать чужими руками. Иначе она бы изначально не привлекла монстров для Перезагрузки. Но в Ваантан пришли именно монстры, а значит, мироздание было устроено очень… экономно. Либо имелось иное объяснение. Так или иначе, Алекса это скорее радовало, поскольку давало шанс выжить и ему, и остальным адептам.

Если повезет, ответы он получит у более опытных ребят снаружи. Наверняка там на этот счет имеется куча теорий. По правде говоря, устройство мироздания его интересовало даже сильнее, чем личная судьба, и стояло сразу за вопросом «как спасти Ваантан и Землю». Поэтому ему страсть как хотелось немедленно двинуться по следу, чтобы выяснить все загадки жестокой Вселенной, но… пришлось ждать заполнения резервов.

Через несколько часов он объявил:

— Мирам, мы выдвигаемся!

— Слава богам! Прочь из этого поганого места! Скоро я увижу… а не важно, главное, хоть что-то увижу…

Однако быстро выяснилось, что путешествие не будет легким и займет несколько больше времени, чем ожидалось, так как труп-корабль летел неторопливо. Скорее, плыл, чем летел. Зато постоянно и в одном направлении. Поначалу Алекс боялся потерять след, но течение редко сворачивало и это радовало. А еще он надеялся, что в океане тьмы расстояния примерно, как в океане света — то есть меньше, чем в физическом мире снаружи, и он рано или поздно куда-нибудь приплывет.

Позже выяснилось, что в поток вливаются все новые ручейки, благодаря чему скорость увеличивалась и увеличивалась.

— Тут что-то неладно, — пробормотал он.

— Что именно тебе не нравится? — поинтересовалась Мирам.

— Похоже, эта энергия собирается с множества кластеров.

— Так радоваться надо! Чем больше энергии, тем быстрее мы летим. Это даже я чувствую.

— Да, но… представь себе масштаб катастрофы, что на ее устранение требуется столько ресурсов…

В этот момент конечная точка путешествия уже не казалась такой привлекательной, но Алекс не решился менять направление. Еще и потому, что Мирам была права — поток усиливался и они летели быстрее.

Однако на всякий случай, он решил подстраховаться и вылез наружу, чтобы понять, сможет ли он лететь самостоятельно, так как в этом случае управлять полетом будет проще. А, возможно, и быстрее. Но выяснилось, что его броня из Монолита не выдерживает океана тьмы. Можно было, разумеется, убрать всю экипировку в Изолированное хранилище, однако в этом случае ему самому придется тратить больше сил и весь смысл путешествия налегке — терялся.

Пришлось вернуться в центр трупа…

— Мы никогда отсюда не выберемся, — пробурчала Мирам.

Плохое настроение спутницы объяснялось тем, что она вообще не чувствовала поток. Ведь Мирам использовала метки в качестве глаз, а Око, в отличие от Восприятия, не эволюционировало…

— Поверь мне, мы на правильном пути, — утешил ее Алекс.

— Жаль, я этого не вижу.

— Хм… а у меня идея — попробуй просканировать пространство еще раз. Мне кажется, что поток усилился достаточно, чтобы ты его засекла.

— Правда? — с надеждой спросила спутница.

— Разрешаю использовать неприкосновенный запас энергии. Но не увлекайся, в ближайшее время ты ее больше не получишь, она вся нужна мне на разгон этого чертового трупа…

— Я чувствую! — закричала Мирам, не дослушав босса.

Радость ее была столь велика, что она принялась благодарить Алекса и одновременно выпрашивать еще энергии. Мол, с ней она теперь легко найдет более оптимальный маршрут, но Алекс твердо стоял на своем.

— Не надо ничего искать! — заявил он. — Мы летим строго по прямой. Этого достаточно! Тратить запасы не разрешаю!

— Жадина! Я же хочу помочь!

— Нет!

— Но…

— Нет!

Через некоторое время Мирам успокоилась, однако усилившийся поток натолкнул на интересную идею, благодаря которой, их путешествие здорово ускорилось… Идея заключалась в том, чтобы использовать поле Зародыша как парус — раз течение тут такое сильное, что Мирам его замечает, значит, оно может толкать их корабль. Тем более, на поддержку поля уходило меньше энергии, чем на разгон огромного трупа…