Температура

«Настоящие львы так не делают» — отстранёно подумал Мод.

Впрочем, золотые львицы и не были настоящими. Кисточки бились о шкуру с явным металлическим звоном. Ходили слухи, что техно-звери способны читать мысли и легко вычисляют предателей. Мод изо всех сил старался в это не верить.

Одна из львиц прыгнула вперёд без подготовки и приседаний, просто с места. И так стремительно, что никто не успел среагировать. Несколько человек упали просто от неожиданности, толпа расступилась шире. Лапами львицы оказался придавлен к полу капитан стражи Рон. Он пытался высвободиться, а его ладонь вспыхнула малиновым пламенем. Но из пазух громадной львиной лапы выдвинулись большие острые когти и легко воткнулись в капитанскую грудь. Неглубоко, в самый раз чтобы не убивать, но сорвать концентрацию. Капитан истерично завопил, засучив ногами, будто капризный ребёнок требующий игрушку.

Вопль, словно разбудил толпу придворных замерших в нерешительности. Леди и лорды вдруг разом утратили спесь и гордость, прониклись ужасом и в панике хлынули прочь. Людской отлив сопровождался криками и руганью. У выходов то и дело вспыхивали протуберанцы огня — самые сильные расчищали себе дорогу силой стигмы. За толпой по пятам крались золотые львицы, рычали и размахивали когтистыми лапами, что вносило ещё больше сумятицы.

Очень скоро тронный зал опустел. Стало так тихо, что можно было услышать как до сих пор тлеют деревянные накладки на подлокотнике трона.

Остались несколько дымящихся трупов и львица пригвоздившая капитана Рона. А ещё высокий, седой человек в сером плаще до пола и очках с прямоугольными линзами без оправы. На рукавах его серого плаща золотом вышиты мечи обрамлённые языками пламени. Не смотря на седину лицо человека молодо. Никто не дал бы ему больше двадцати пяти.

Он стоял ровно и презрительно хмурился. Сосредоточился на когтях, что впились в капитана и на алое пятно лениво расплывающееся по белой рубахе. Рон безвольно раскинул руки, став похожим на тряпичную куклу.

Императрица недовольно фыркнула на дымящий подлокотник трона. Подлокотник сразу же потух. Женщина встала, тряхнула густой гривой золотых волос, которые обрамляли лицо и скрывали уши и шею. Брезгливо обогнула смердящие горелым головешки, остановилась впритык к седому. Грациозности императорской походки позавидовали бы даже настоящие львицы.

Женщина была одета в золотое платье с белыми вставками, которое можно было легко спутать с плащом или накидкой. Платье скрывало ровно столько, чтобы императрицу хотелось раздеть взглядом любому парню пережившему пубертатный период.

— Меч князя Примуса, Мод, — тонкие пальцы императрицы поправили галстук под серым плащом человека. — Теперь я вижу кто достоин стать следующим капитаном, раз уж предыдущий так предательски сгорел на работе.

— Отличный каламбур, моя императрица, — серьёзно кивнул Мод. — Но я стану капитаном только, если позволит мой князь.

— Вряд ли он станет возражать мне, — императрица с хищной улыбкой похлопала мечника по щеке. — А теперь следуй за золотыми кошками и тащи сюда каждого, на кого они укажут, мой будущий капитан.

— Будет исполнено.

Мод коротко кивнул, развернулся на каблуках и направился к выходу. Чтобы не сорваться на бег сжал кулаки так, что ногти впились в ладони до боли.

В коридорах гигантского пентхауса было непривычно безлюдно. Отсутствовали даже посты мечников на положенных местах. Отовсюду слышался отдалённый топот и перепуганный гомон. Всё больше в ноздри въедался приторный запах горелого. В коридоре лежали чьи-то обугленные ноги. Мод шёл медленно, с силой вдавливая подошвы в мрамор, монолитное спокойствие держалось на последних усилиях воли.

За следующим поворотом трясся юнец. Тоже мечник в сером плаще с огненными мечами на рукавах. Парень яростно насиловал кнопку вызова лифта, нечленораздельно подвывал и размазывал по лицу слёзы вперемешку с соплями. Половина его волос сгорели, часть лица красовалась ожогами. Створки лифта открылись, парень уже почти юркнул внутрь, когда его под руку подхватил Мод. Юноша взвизгнул совсем по девичьи и попытался сразить новоиспечённого капитана прямым ударом в челюсть, за что получил увесистую оплеуху и стукнулся лбом о стену.

— Отставить истерику, мечник! — рявкнул Мод хватая паникёра за грудки.

Вид испуганного сопляка добавил стойкости ему самому, а заодно и подкинул подходящих идей. Мод незаметно всунул в карман парня свой личный коммуникатор.

— Есть! — выпрямился юнец.

— Никакого лифта. Императрица приказала следовать за львицами и тащить в тронный зал любого на кого они укажут. Быстро на лестницу!

— Есть! — ошалело выдал парень и кинулся к ближайшему пролёту. Всё-таки не зря мастера учебки вдалбливают в головы новичков беспрекословное подчинение приказам.

— Удобно, — пробормотал Мод одними губами, сделал вид, что направляется к другим пролётам лестницы, дождался пока парень скроется за углом, вернулся и шагнул в кабину лифта.

Управление кабиной ожидаемо оказалось заблокированным, но золотой браслет поднесённый к панели мигнул парой бирюзовых знаков на главном звене и быстро разрешил доступ. Спуск занял несколько минут.

На нулевом этаже царила обычная расслабленность вечера перед выходными. Люди медленно прогуливались вдоль зелёных аллей. В листве высоких кустов щебетали птицы. Обыватели ещё не были в курсе неудачного покушения на императрицу. Впрочем, вряд ли кто-нибудь будет перед ними отчитываться.

Патруль на выходе не проверил документы Мода, охране хватило вида огненных мечей на рукавах серого плаща. Мечник вышел на улицу, под фонари парковки для такси.

Ветер вечернего города растрепал седые волосы и выхватил из под плаща чёрный галстук, всё ещё хранящий запах ЕЁ пальцев. Мод сорвал галстук с шеи и зло выбросил в ближайшую урну. Нетерпеливо взмахнул рукой возле дверцы такси. Золотой браслет на запястье пискнул. Дверца открылась.

— Улица Крайняя, дом три, — сказал Мод усаживаясь на сидение.

— Предупреждение, — сообщил автоматический голос. — Целевой район не безопасен. Желаете всё-равно продолжить поездку?

— Да.

* * *

Полумрак комнаты рассеивал далёкий свет фонарей, что пробивался сквозь разбитое окно. По замызганному подоконнику деловито полз паук. Пахло плесенью и пылью. Мод внимательно вгляделся в большое треснувшее зеркало над комодом. Поправил седые волосы. Вынул серьгу-наушник из левого уха и бросил в старое, погнутое и ржавое ведро для льда, в котором уже лежал смятый серый плащ. Следом в ведро отправились очки без оправы и медный браслет, который жалобно пискнул когда его сняли с запястья. Мод ещё раз проверил карманы армейских штанов.

Чисто.

— Ну вот и всё, — мечник направил растопыренную ладонь на вещи.

Из под пальцев хлынул тугой сноп пламени. Вещи мгновенно скукожились и почернели, верх ведра раскалился и стёк расплавленными каплями. По бетонному полу заплясали огненные языки, раскидывая оранжевые блики по обветшалым стенам, но быстро потухли. Гореть тут больше нечему.

Мод открыл кейс и вынул новый набор одежды. Там был и серый плащ, на этот раз без рисунков и знаков. Просто кусок однотонной материи. Мечник оделся. Достал новые очки, не отличимые от старых. Повертел в руках, хотел было бросить обратно, но спохватился, словно споря сам с собой.

— Будет странно, если вдруг перестану носить, — нацепил их на нос и прикоснулся к дужке подушечкой большого пальца.

— Активировано, — отозвался механический голос, а по прямоугольным диоптриям прошлась разноцветная волна.

В глубине квартиры что-то треснуло, будто ботинок наступил на отвалившуюся штукатурку. Мод инстинктивно встал в стойку, отвёл правую руку назад и вниз. Из сжатых в кулак пальцев медленно выполз ярко-жёлтый протуберанец огня длинной чуть более метра. Огненный меч слегка пульсировал, тускло освещая ближнее пространство. Эти блики невозможно не заметить из соседней комнаты, поэтому и скрываться было бессмысленно.

Мод пинком швырнул перед собой остатки прогоревшего ведра и сорвался с места. Размытая тень в соседней комнате поднырнула под импровизированный снаряд-ведро разваливающийся в полёте и молниеносно двинулась на встречу. Вспыхнул ещё один ярко-жёлтый протуберанец света. Клинки столкнулись со звуком электро-сварки. Искры сыпанули во все стороны, осветив огненные мечи на серых рукавах гостя. Пришелец отпрянул.

— Да твою же мать, Мод!

— Крэйг! Какого хрена⁉ Условились же постучать по перилам!

— Можно подумать ты постучал.

— Я пришёл первым.

— А если бы вторым, то постучал бы, да? — ехидно усмехнулся кряжистый мужчина с короткой бородкой. Заученным взмахом развеял огненный меч и уже миролюбиво добавил: — Вообще-то, стучаться в пустой дом, когда за тобой возможна погоня так себе затея.

— Согласен, — кивнул Мод и протянул руку для пожатия. — Как добрался?

— Молча, — вздохнул Крэйг и сильно пожал протянутую ладонь. — Веришь, ни слова не сказал пока не дополз до квартиры. Как сам?

— Пришлось пережить пару неприятных секунд.

— Мои неприятные секунды были только что, когда твой клинок мелькал перед носом. Я реально чуть не обделался.

— Надо признать я тоже слегка струхнул, даже неприятно, не ожидал от себя. Ты хорош, Крэйг. Даже не знаю чем бы закончилась наша схватка.

— Давай без дифирамбов, — отмахнулся Крэйг скидывая плащ на пол в центре комнаты и бросая сверху коммуникатор и вещи из карманов штанов. — Видел ещё кого-то из наших?

— Рона взяли живым.

— Знаю. Слышал он верещал как баба, когда львицы схватили его за жопу.

— Можно подумать ты бы не верещал.

— Хрен там. Я боец. Лучше бы сжёг себя вместе с кошкой.

— Говорят, они огнеупорные, — поморщился Мод.

— А ещё говорят, что они читают мысли и легко находят изменников, но ты ещё жив не так ли?

— Оставим бесполезные споры. Капитан Рон всё-равно выдаст всех причастных на первом же допросе.

— Это да, — согласился Крэйг. — Но ведь о тебе он не знает. Есть шанс вернуться и притвориться паинькой.

— Не думаю, что князь это одобрит.

— Князь, князь, — ехидно передразнил Крейг. — Дался тебе этот напыщенный индюк. Где он был во время операции? Может если бы присоединился, то императрица не смогла бы так легко отбиться⁈ Причём подозрительно легко. Сучка словно приняла пас от партнёров по команде, а не перенаправила слаженный удар дюжины стигм. Пованивает изменой, не находишь? Может это он и сдал нас, твой князь?

— Он, конечно, тот ещё гавнюк, не спорю, но до предательства никогда бы не опустился, — возразил Мод и чуть поразмыслив добавил: — А даже если и так, значит это часть большого плана. Мы пешки, разменная монета. Рождены для службы и погибнем с честью.

— Мод, дружище, — тяжко вздохнул Крэйг, закатил глаза и бросил в кучу золы ботинки. — Я тебя люблю как брата. Но иногда мне кажется, что ты кретин.

— Когда это ты успел влюбиться? Мы лично познакомились-то только когда вытаскивали куб из цитадели. Сколько прошло, пара недель?

— Я много слышал о тебе ещё до знакомства.

— А ещё, видимо, ты очень влюбчивый, — улыбнулся Мод. — Впрочем есть отчего, в отличии от большинства людей со стигмой, у меня есть принципы. Зачем мы живём в конце концов? Набивать брюхо и трахаться? Я хочу оставить после себя память как о честном герое.

Из ладони Мода вырвался сноп пламени и спалил новый ворох одежды в центре комнаты. Несколько отразившихся от пола огненных языков лизнули босые пятки Крэйга.

— Ауй, — подскочил тот. — Это было не по геройски подло, мечник.

В коридоре послышался стук, будто кто-то тарабанит костяшками по перилам. Два удара, потом ещё два и через промежуток опять два.

— Входи, Пепел, — крикнул Крейг, вынимая из своего кейса обувь. — Тут все свои.

В комнату робко заглянул парень среднего роста и спортивного телосложения. Сразу же на ходу снял серый плащ с огненными мечами и бросил в ещё тлеющие угли на полу.

— Знаете, приятели, — продолжая раздеваться добавил Пепел. — Если бы не узнал ваши голоса, хрен бы я стучался. В какую дебильную башку пришла идея стучаться в таком месте да ещё после такого эпичного провала?

— В княжескую естественно, — вздохнул Мод. — Но вы во время планирования не очень-то и возражали, умники.

— А где он, кстати?

— Не тупи, Пепел, — усмехнулся Крейг. — У князя свой личный путь отхода, не чета нашему.

— Это точно, — поддержал Мод. — Княжеская жопа по подобным помойкам не шатается.

— Во как запели, — стягивая рубашку хмыкнул Пепел. — Княжеская жопа. До покушения чуть ли не лизали эту самую жопу, а теперь…

— А теперь мы все в одной лодке, — перебил Мод. — Примус теперь такой же ронин, как и все.

— Чё за ронин? — не понял Пепел.

— Опозоренный самурай без господина, — пояснил Крейг.

— Чё за самурай?

— Так, неуч, давай-ка быстрее переодевайся и молча. Нужно отсюда поскорее валить. Нехорошее у меня предчувствие какое-то.

— Крейг, — хохотнул Мод. — Да оно же у тебя одно на все случаи. Всегда нехорошее.

Мужчины подхватили с пола скромные рюкзаки в цвет к плащам и направились к выходу.

* * *

Темнота тоннеля, неприятный сквозняк, постоянный капёж и морось. Липкие лужи под ногами. И вонь. Жуткая вонь гниющих водорослей.

Крейг подскользнулся и шлёпнулся спиной в кучу вонючих серо-бурых лент.

— Скотство!

— Как ты только учебку прошёл с таким тепловым зрением? — усмехнулся Пепел.

— Побил на мечах наставника, — отозвался Крейг. С его одежды ручьями стекала грязная вода. — Так всё. Я промок насквозь. Нету мочи терпеть.

Зрачки бородача тускло засветились малиновым. Запахло горящей тиной. От его одежды стразу же повалил пар, она высохла за несколько секунд.

— Зря, — недовольно обронил Мод, ботинки которого тоже давно чавкали от влаги. — Не знаю как там на счёт чтения мыслей, но такие выхлопы львицы чуют чуть ли не за десяток километров.

— Фуфло, — авторитетно заявил Крейг. — Да и не пошлют их за нами в это гавнище. Сто процентов ещё в городе ищут. Думаю, мы солидно оторвались…

Его голос прервал далёкий звон металла по камню. До боли знакомый звон когтей о плиты. Беглецы замерли. Эхо отражало звуки так, что казалось звон идёт отовсюду, но без сомнения приближается.

— Да твою же мать! — сплюнул Крейг. — Не захочешь, а поверишь в сглаз. Ну хоть в темноте теперь идти не нужно.

В его ладони материализовался огненный клинок. Мощный и яркий. Тоннель залило оранжевым светом. Одинокая крыса в страхе юркнула в отнорок, увидев свет первый раз в жизни.

— Думаешь, отобьёмся? — спокойно спросил Мод, тоже вызвав меч.

— Ну бежать-то точно смысла никакого.

— Мокро ему, видите ли, — возмутился Пепел. Его меч оказался скорее шпагой. Тонкий лучик тусклого пламени, который ещё и местами обрывался, словно от порывов ветра. — Никакой дисциплины у этих ваших ронинов.

— Ты смотри-ка, неуч, а запомнил, — Крейг одобрительно двинул локтем по плечу приятеля. — Действуем слаженно, парни. Очень внимательно и слаженно. Против троих она не…

— Хватит, — прервал его Мод. — Один раз ты уже сглазил. Пепел, отойди чуть к стене. Мы её отвлечём, а ты жахни.