Вернуть Боярство 9

Вернуть Боярство 9

Глава 1

— Почему я⁈

— Потому, что у тебя есть какой-никакой, но тяжелый крейсер, элитные отряды штурмовиков в личной гвардии и ты уже способен убить слабенького Архимага, — ледяным тоном ответил мой собеседник. — А у меня после известных событий значительный недочет чародеев седьмого ранга — около четверти мертвы, а среди выживших почти половина до сих восстанавливается от травм. И это при том, что армия Цинь готовится вторгаться в губернию. Таких причин тебе достаточно?

— Тогда тем более я желаю остаться в губернии! — упорно возразил я. — Здесь, если вдруг кто-то позабыл, мои Родовые земли, ради которых я задницу рвал не щадя себя! И если Цинь намерены вторгнуться в эти края, то я и здесь точно не буду лишним!

— Если не отправлять тебя, аналога слабого Архимага, мне придется послать кого-то из тех, что здоров — а на ногах сейчас как раз остались лишь лучшие, те, кто принесет здесь куда больший толк, чем один перерожденец, исчерпавший лимит превышения своих естественных лимитов, — всё так же спокойно ответил Второй Император. — К тому же твои земли на противоположном конце губернии, и если китайцы доберутся до этих мест, то только через мой труп… И труп большей части боевых магов и солдат всех пяти Фронтирских губерний, которые пошлют сюда свои силы. Эдикт Императора вынуждает меня выставить определенное количество сил в подмогу регулярной армии, и я вынужден просить отправиться именно тебя… Не в последнюю очередь потому, что события на Дальнем Востоке неизбежно перетекут в самостоятельные боевые действия относительно небольших военных формирований, раскиданных на громадной площади. Учитывая твой богатый магический опыт и объем знаний, в таких битвах ты сумеешь проявить себя как никто иной! В конце концов, Николаев-Шуйский, я могу и приказать тебе… Не забывай, что я пока ещё генерал-губернатор и член августейшей фамилии, а ты — лишь Глава мелкого Рода, возникшего без году неделю назад.

— И согласно всем древним уложениям и современным законам о том, что как верноподданный дворянин Российской Империи я обязан в случае нужды как минимум шестьдесят дней «конно, людно и оружно» по зову Империи отстаивать её интересы я помню, — упрямо возразил я. — И если мне память не изменяет, все эти законы мной не просто уже исполнены, но и в некотором роде перевыполнены.

Из неяркого марева, создающего образ моего собеседника и окружающую его обстановку, на меня мрачно взирал сам Его Светлость генерал-губернатор Александровской губернии Павел Александрович Романов собственной персоной. После того, как Третья поставила меня в известность о срочном походе, в котором я, оказывается, числюсь участником, назрела необходимость срочно переговорить с отцом Хельги. И возмущенная не меньше моего девушка подобную возможность мне предоставила, проигнорировав ворчание и недовольные взгляды своей стражницы.

Раскрошенный в мелкие осколки довольно крупный молочно-белый артефакт оказался средством связи на экстренный случай, предоставленный дочери Вторым Императором. Артефакт аж седьмого ранга, стоящий как пара вполне современных фрегатов, изготовленных на ферфях Империи, был способен создать устойчивый канал связи, игнорируя большинство видов и типов магических помех и на любых расстояниях — даже, пожалуй, из иномирья, если не слишком далёкого…

Честно говоря, я сам малость обалдел от решимости моей красавицы. И её транжиристости — разбрасываться артефактами, которые вполне тянули на годовой бюджет средней руки дворянского Рода Сибири (читай — богатейшего региона страны), просто ради пусть важного, но осуществимого и другими методами разговора было как-то… Впрочем, останавливать я её не стал. Главное, что бы в семейной жизни так деньги не транжирила…

— Да, отец, мне бы тоже хотелось понять истинные причины твоего решения, — вмешалась и сама неугомонная девица.

— Тебе недостаточно озвученных, Хеля?

— Я слишком хорошо тебя знаю, папа, что бы верить в то, что это вся правда, — не отступила она. — Следуя даже твоей собственной логике — его знания и опыт здесь, в войне с Цинь, принесут намного больше пользы, нежели лишь один, пусть и сильный Архимаг.

— Это каким образом, интересно узнать? — хмыкнул Маг Заклятий.

— Ты наверняка был в его крепости, да и Третья явно регулярно шлёт тебе отчеты о том, что успела здесь увидеть и разнюхать, — пожала она плечами. — Он походя, не особо напрягаясь и зачастую не своими руками возвёл каскад защитных заклятий в крепости, которого хватило бы, что бы дать отпор Архимагу, причем любому из тех, что служат тебе. Что же он может сотворить ритуальной и рунной магией, если ему предоставить доступ к твоим личным ресурсам? И при этом отрядить ему в помощники Руднева и его команду ритуалистов, что бы они работали под его началом? Даже я понимаю, что в конфликтах такого масштаба высшие маги ниже восьмого ранга — это элемент поддержки войск, а не основная боевая мощь!

— Есть и другая, менее приятная для тебя причина подобной спешки, — признался чародей после минутного молчания. Суровый взгляд отца, кстати, Хельга не выдержала и глаза опустила. — Как ты верно заметила, я бы нашёл Аристарху применение в надвигающихся событиях, и вместо него должен был отправиться другой чародей… Собственно, всё уже было согласовано — о намечающемся походе на Дальний Восток я знал ещё месяц назад и все формальности утрясены уже две недели как. Но вскрылось неприятное обстоятельство, причем в последний момент — сюда направляются люди Тайной Канцелярии. Псы Императора неудовлетворены результатами расследования, проведенного их коллегами вместе с моей собственной службой безопасности, и потому было решено направить сюда спецкомиссию для проведения дополнительной проверки всех фактов атаки на Александровск.

— И ты позволишь людям Императора подобное на своей земле? — изумилась девушка.

— Он — монарх, дочь моя, — строго напомнил Павел Александрович. — Это его законное право. Я лишь назначенный генерал-губернатор, и формально, особенно после подобного провала, он и вовсе мог снять меня с этой должности! И я тебя уверяю — в столице было немало тех, кто советовал ему так и поступить… Меня спасает лишь тот факт, что государству сейчас не до наших внутренних склок, и потому лично меня не трогают… Однако людей Императора здесь прибавиться, и полномочий у них будет не в пример больше, чем прежде. Велика вероятность, что они разузнают о скелетах в шкафу одного чересчур заметного в последнее время молодого дворянина, к которому у Канцелярии и без того имеются личные счеты. И тогда я лично не могу гарантировать Аристарху ничего. Ему двадцати нет, а он уже Старший Магистр! Да ещё и столь безрассудный, что не удосужился держать это в секрете! Так что всем будет лучше, если ты, друг мой, на время затеряешься на Дальнем Востоке. А уж если сумеешь хорошенько отличиться в намечающейся кампании, вернуться героем — то вовсе будет прекрасно. Ибо слава и достижения в твоём случае лучше всего сумеют тебя сберечь — прославленного героя, доказавшего свою доблесть на поле боя, во время войны трогать не рискнут, дабы не вызывать возмущения со стороны дворян. У тебя уникальное положение — бояре, особенно из числа молодого поколения и тридцати-сорокалетних, гордятся тем, что ты выходец из их сословия, дворяне же не устают тыкать боярству примером того, что и представители их сословия могут утереть нос зазнавшимся любителям шуб и меховых шапок… И, что самое парадоксальное — каким-то образом эти две противоречащие друг другу позиции молодежь особо не смущают, хоть и вызывают немало споров. Не нравишься ты при этом многим, но даже так твою уникальность они все признают… В общем, тебе нужно либо залечь на дно, что не представляется возможным, либо прославить себя там, где длинные руки Канцелярии до тебя не дотянутся. А так как они уже практически здесь, при том, что Цинь вторгнется явно не в ближайшие несколько недель, то выход лишь один — Дальний Восток. Так понятнее?

Так действительно было понятнее. У меня и Тайной Канцелярии и без того накопилось достаточно противоречий, но до сей поры у них были руки коротки мной заняться всерьёз — тень всесильного Второго Императора надежно укрывала меня и многих других его людей от лап этой организации. Но теперь, после разгрома, учиненного в самом сердце владений второго по влиянию человека в Империи, это самое влияние изрядно просело. Говоря откровенно, даже странно, что эти самые последствия наступили только сейчас…

— А чего только спустя несколько месяцев начались проблемы с уменьшением твоего политического и репутационного капиталов? — поинтересовался я.

— С чего ты подобную глупость взял? — поднял он брови. — Они начались сразу, и они куда значительнее того факта, о котором сейчас идет речь. Просто лично тебя эти последствия коснулись лишь сейчас, да и то весьма опосредственно… Петроград очень хочет знать, каким образом мне удалось вырваться из той мясорубки со столь малыми потерями, и лишь нежелание втягивать тебя до времени в игры высшей аристократической лиги меня удерживает от того, что бы просто дать им правдивый ответ. Ладно, это всё пустое… Надеюсь, на этом ваши вопросы и возмущения исчерпаны? Я занятой человек, у меня нет лишнего времени.

— Ещё один, — поднял я ладонь, видя, что он намерен погасить связь, не дожидаясь ответа. — Я желаю просить руки твоей дочери, дорогой тесть… Не откажешь мне в этой чести?

Как-то простовато и ни разу не торжественно вышло, что ли… Хельга, настоящая аристократка, сделала вид, что ничуть не смущена, лишь слегка улыбнулась. Павел Александрович, надо отдать ему должное, лицом владел тоже что надо, ничем не выдав своих эмоций. А вот я, если честно, немного волновался…

— Обсудим это после…

— Отец, — ласково перебила его Хельга. — Думаю, Аристарх Николаевич предпочел бы получить ответ сейчас. Особенно учитывая, что он отправляется в долгий и рискованный поход, защищать рубежи нашей родины. В столь дальнем походе мысль о невесте, ждущей его дома, безусловно послужит ему дополнительной мотивацией вернуться живым и невредимым, не сгинув в пламени войны.

— Этот сгинет, как же, — буркнул Второй Император. — Держи карман шире…

— Отец!

— Да даю я своё согласие, бога ради! — сдался он. — Но пока публике об этом объявлять не будем, ни к чему сейчас лишнее внимание — ни ему, ни тебе. Но свадьба только по возвращении из похода — не дай бог действительно там сгинешь, не хочу, что бы моя дочь была вдовой.

— Папа!

— Не «папкай» мне тут! — припечатал чародей. — Всё, я своё слово сказал. Выживи и вернись героем — и ваша свадьба не заставит себя ждать. Даже расходы все на себя возьму.

Прежде, чем его своевольная дочь успела возразить, грозный Маг Заклятий, чародей, которого опасался и с которым считался даже Император самого могущественного государства на планете, позорно ретировался. Недаром говорят, что младших детей любят большего всего… Особенно отцы — дочерей.

— Мужчины, — фыркнула девушка, когда свечение окончательно угасло. — Чуть стоит начаться действительно важному разговору, так сразу в кусты! Очень по взрослому…

— Давай-ка ты лучше устроишь достойное прощание уходящему на войну жениху, дорогая, — взял я её за руку. — Всё же бог его знает, когда эта кампания закончится. Владивосток да Петропавловск-Камчатский освободить будет явно не так просто, как хотелось бы…

Спорить дальше девушка не смогла. Не то, что бы она не хотела или не пыталась… Но чисто физически — говорить во время поцелуя дело непростое. А дальше остальное действительно стало неважно… В конце концов, Третья Тень в помещении отсутствовала и попасть никак не могла, а стол в моём кабинете был слишком соблазнителен, что бы не опробовать его не по прямому назначению…

А вот утром следующего дня начался полноценный процесс ускоренной подготовки к путешествию. Первым делом, оставив прекрасную блондинку досматривать утренние сны в нашей спальне, куда мы переместились в какой-то момент вчерашней ночи, я нашёл Смолова.

Тот не спал, несмотря на ранний час — на дворе было лишь шесть утра. Однако мой верный слуга уже сидел на крыше донжона, раздетый по пояс, и медитировал, выпустив на волю своего элементаля. Потоки воздуха то замедляли свой бег, то срывались в безумном танце, кружа в воздухе хлопья вчерашнего снега, сам же Старший Магистр с закрытыми глазами регулировал потоки обмена маной со своим контрактором, налаживая взаимодействие. Важная часть тренировок, служащая для повышения сродства с избранной стихией и собственным элементалем.

— Не могу не заметить, что меня весьма радует твой энтузиазм в вопросах саморазвития, — зашагал я к нему, образовав вокруг себя сферу полного безветрия.

Тугие струи воздуха, моментами сгущавшиеся почти до уровня заклятий первого ранга, попадая в зону действия моих чар попросту теряли заложенную в них ману и связь с тем, кто их контролировал. Уровень контроля стихии, к которому явно стремился мой подчиненный… И который было нелишним в очередной раз продемонстрировать Петру, ибо то, на что он тратил ману и концентрацию давалось мне одним лишь волевым усилием для управления собственной аурой. Читай — я развеивал магию почти без магии… Конечно, с полноценными боевыми заклятиями так не выйдет, если это не чары ранга эдак первого в руках криворукого Ученика, но и суть приема была совсем не в этом. В совершенстве овладев подобным навыком можно было уменьшить паразитные потери маны при использовании магии до уровня статистических погрешностей, а именно момент с КПД был основной проблемой Смолова. Не привык он ещё к своим новым возможностям и работе с элементалем…

— Когда ты вот так походя демонстрируешь пропасть между нами, твои слова звучат подобно насмешке, господин, — открыл глаза чародей. — Сколько же мне предстоит тренироваться для того, что бы достичь подобного уровня?

— Если будешь развиваться исключительно оставаясь на нынешнем ранге — вечность, и даже так без гарантий, — пожал я плечами. — У тебя ещё нет некоторых элементов ауры, которые необходимы для достижения этого уровня мастерства. Тому факту, что ты вообще способен сейчас заниматься тренировкой контроля на подобном уровне, ты обязан своему элементалю — именно он сейчас берет основную нагрузку в этом упражнении, заменяя тебе отсутствующие аурные зоны восприятия. И нельзя не признать — делает он это просто великолепно. Мне в своё время повезло меньше в этом вопросе.

— А если просто до уровня, который ты назвал бы достойным на моём нынешнем ранге?

— Ну, у тебя в целом, учитывая насколько недавно ты начал заниматься этим, а так же уже упомянутый мной фактор в лице силы и искусности твоего контрактора — от полугода до полутора лет, если будешь так же, наплевав на всё, поглощать дорогую алхимию и тратить большую часть свободного времени на саморазвитие, — прикинул я. — Кстати говоря — я недооценил степень того, как сильно на тебя повлияют Сигилы и контракт. Теперь можно смело утверждать, что Архимагом ты станешь гарантированно и даже без посторонней помощи. Однако это не то, о чем я хотел поговорить.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Петр, развеивая чары и начиная осторожно, потихоньку успокаивать свою весьма напряженную сейчас ауру. — Вам-то столько времени для саморазвития не требуется, так что без причины в шесть утра вы бы не выбрались из постели. Что-то произошло?

— Боюсь, что так, — кивнул я. — Мне приказано в течении трёх суток явится на сборный пункт, в Каменск, для участия в походе на Дальний Восток в составе отправляемой Александровском эскадры. И связано это с тем, что твои бывшие коллеги прямиком из нашей славной столицы намерены как следует сунуть нос в произошедшее в Александровске.

— В связи с чем вам и велено проваливать к черту на кулички, на линию боевого соприкосновения с полноценными армиями двух не самых слабых держав, верно? — уточнил Смолов. — Что ж, разумное решение. Я так понимаю, это решение лично Павла Александровича?

— Всё ты верно понимаешь, — вздохнул я. — Нужно твоё мнение — кого стоит забрать с собой, что бы эти ищейки не сумели обнаружить обо мне ничего лишнего?

— Что ж, это хороший вопрос… — задумался он. — Начнем с меня — легенду свою, или, проще говоря, фиктивную личность, записанную в нынешних документах, я сработал грамотно и на совесть. Однако если возьмутся всерьёз, если приедут лучшие — а именно таких и отправят, учитывая обстоятельства — то вполне могут и раскусить подмену. Нет, не по документам — тут всё чисто. Но вот при личной встрече, в допросах и беседах… У них есть способы определить наличие специальных печатей на моей душе и разуме, что не позволяют разглашать секреты Тайной Канцелярии и Академии Оккультных Наук. Нет, их конечно весьма надежно изолировали, и поверхностное сканирование ничего не даст… Но я почему-то уверен — проверять будут отнюдь не поверхностно. Как минимум один Архимаг со специализацией в Магии Разума там точно будет… Если же они поймут, кто я и каким образом попал к вам на службу — проблем мы не оберемся. И я, и вы.

— Согласен, — вынужден был признать я. — Дальше?

— Петю — обнаружить полученные им от вас дары в виде этих ваших молний труда не составит, что создаст дополнительные вопросы относительно вашей персоны, — продолжил он. — Это не говоря уж о том, что он уже Младший Магистр, в его-то возрасте! Даже вы, получив пятый ранг в свои годы, считаетесь настоящей аномалией — что же будет, когда паренек на пару лет младше вас, выходец из простых крепостных крестьян, покажет миру свой дар? То, что могут понять и принять от сына самого молодого Мага Заклятий последних веков, не поймут от сына крепостного мужика. Ну и Алтынай можно бы забрать… Но не обязательно — мара просто сменит облик да загасит ауру, а затем отправится в леса. В качестве какой-нибудь Адептки лет сорока, командующей одним из взводов гвардии… Лазать по Сибирским чащобам за ней едва-ли станут, да и даже если рискнут — останется лишь пожелать им удачи. Рожденную в этих лесах мару с силами шестого ранга, способную виртуозно менять облик и ауру, в родных краях никто не поймает. Но на всякий случай лучше и её забрать — кто знает, насколько пристальное внимание решат уделить Роду Николаевых-Шуйских?

— Нет уж, Алтынай останется здесь, — решил я. — Её сила здесь лишней не будет… А вот ты с Петей отправляетесь со мной, с чем тебя и поздравляю. А теперь иди и начинай собирать в путь Змея — летим на нём. В команду подбери самых лучших из вояк — чую, повоевать придется знатно…

Глава 2

Сборы заняли весь день — заполнить под завязку арсеналы Змея, загрузить готовую алхимию — лечебные зелья, эликсиры для тренировок чародеев и самые многочисленные препараты, которых было восемьдесят процентов от всего запаса волшебных снадобий — боевые стимуляторы и атакующие препараты на всех бойцов и чародеев тяжелого крейсера.

Провианта взяли куда меньше, рассудив, что лучше набить трюмы лишними снарядами и воинской алхимией, нежели провизией, которую нам итак обязаны будут предоставлять регулярные войска. Да и вообще — до зубов вооруженному экипажу на тяжелом крейсере найти для себя провиант в девяти случаях из десяти будет значительно проще, нежели безоружным и израненным, но зато сытым воздухоплавателям отбиться от неприятеля голыми руками.

Пока шли сборы, я успел навестить и Алтынай, дабы завершить уже начатое мною лечение. Травма заживала тяжело — использованные её врагом чары были из категории действительно высокой и тонкой, буквально ювелирной сложности магии. Это вам не грубой мощью аки ломом долбануть, тут речь шла о магии, что оставляла глубокие и тонкие следы в ауре пораженного ими оппонента. Зеленым молниям пришлось изрядно повозиться, а моей верной маре — помучаться, ибо эта магия, хоть и была из разряда целительной, но на других действовала весьма болезненно и куда хуже, чем на собственного владельца. Что поделать, я создавал эту часть своей силы для самоисцеления, а не с целью открыть собственную медицинскую практику. К тому же действовать пришлось не одними лишь зелеными, но ещё и фиолетовыми молниями — если первые исцеляли повреждения, то вторые вымывали эманации вражеских чар, дабы повреждения не вернулись вновь через некоторое время. Будь у нас целитель пятого, а лучше шестого ранга — он бы справился лучше, но чего нет, того, к сожалению, нет.

— Ну что, запомнила, что совать руки куда попало — плохая идея? — строго спросил я, помогая ей подняться с пола.

Конечности девушки ещё моментами сводило от судорог, но в целом она уже почти оправилась. Шипя проклятия в адрес какой-то «узкоглазой шлюхи с её богом проклятым лезвием на палке», она всё же сумела с моей помощью устроиться на кровати.

— Выбора не было, господин, — в который раз повторила она. — Так что я ни о чем не жалею.

— Выбор есть всегда, — наставительно поднял я палец. — Но не будем о делах минувших. Поговорим о насущном — я оставляю тебя здесь, сам же с обоими Петями отправляюсь в поход. Я привез сюда одну девчонку, из земель Серовых — она мара, как и ты, но с покалеченной энергетикой.

Достав из прислоненного к стене небольшого деревянного ящика флакон из дорогого небьющегося стекла с мутно-зеленой, чуть разбрасывающейся искрами жидкостью, я показал его маре и продолжил:

— Зелье исправит все её повреждения, но боль будет чудовищной — из-за недостатка времени мне пришлось составлять зелья на скорую руку, и потому я вложил туда свою магию. Ту самую, от которой тебя всё это время ломало… Твоя задача — проследить, что бы с ней было всё в порядке, и сделать её одной из нас. Возьмешься?

— Вновь создать свою стаю? — вспыхнули глаза мары. — Конечно, господин! Тем более у нас есть несколько трофеев, благодаря которым она сумеет изрядно прибавить сил… И вообще, раз уж вы сами предложили — как вы смотрите на то, что бы я привела к нам ещё нескольких девочек?

— У тебя есть кто-то на примете, даже после всего, что произошло между мной и местными? — удивился я. — Если ты в них уверена, то я не против. Но и отвечать за них передо мной тоже тебе. И делать скидок я даже тебе не буду — начнут жрать наших людей, лично перебью. Ну или Смолову по нашему возвращению поручу.

— Моим сестрам всегда тяжело жилось, даже среди наших родных племен, так что они согласятся, уверяю тебя, мой господин! — горячо заверила меня она. — Среди пришлых мы — просто говорящие животные, которых при обнаружении надо либо сразу убить, либо пленить и продать для утех в бордель или наложницы к дворянам. Среди своих — существа второго сорта, которых нужно подкладывать под чужаков или отправлять в ваши города с целью избавиться от кого-то определенного… Нам не нравится такая жизнь! А здесь, в землях Николаевых-Шуйских, я впервые сумела пожить как нормальный, полноценный человек… И если у других девочек будет такая же возможность, то они будут верны вам до самой смерти! Поверьте, за того, кто даст им шанс на нормальную жизнь, мары будут готовы зубами глотки рвать!

Алтынай говорила с такой страстью и воодушевлением, что меня даже немного зацепило. Мара явно давно вынашивала эти мысли, не решаясь их озвучить, и потому сейчас слова лились бурным потоком. В целом, её предложение звучало разумно, да и мне преданные слуги с магическим даром, хорошо знающие лес, точно не помешают.

— Они не будут бесполезны, владыка! — посчитав моё молчание и задумчивость за сомнение, продолжила она. — Война — время возможностей для моего племени… А учитывая, что у нас веками не было войн, в которых у таких, как я, было бы столько… материалов для усиления и развития, то многие забыли, на что мы способны. А зря — любая мара, достигшая ранга Мастера, обладает способностью менять облик и работать с аурой! Я в этом плане уникальна лишь тем, что обрела эти способности раньше положенного… У нас несколько десятков вражеских тел чародеев четвертого и пятого ранга, и даже парочка Старших Магистров — не говоря уж об убитых Адептах и Учениках! Если вы позволите, владыка, то к вашему возвращению я создам целый отряд сильных и полезных…

— Всё-всё, я тебя понял, — мягко остановил её я. — Жаль, что ты решилась прийти с этим только сейчас… В общем, я согласен, так что можешь начинать собирать своих девок. Какая-то ещё помощь от меня нужна? С кем-то переговорить там, или ещё что?

— Вашего разрешения более чем достаточно! — радостно заверила она меня. — Как вы говорите — прямо гора с плеч… В остальном я справлюсь сама, господин! Ни я, ни девочки никогда не забудем вашей доброты! И можете не беспокоиться — любой дуре, что рискнет хотя бы подумать о том, что бы причинить вред вашим подданым, я сама все конечности повырываю! Сожру сердце и печень на глазах остальных, что бы неповадно…

— Понял, понял, — усмехнулся я, перебивая распалившуюся девушку. — Ладно, тогда поправляйся и приступай к задуманному.

Оставив Алтынай радоваться своей удаче, я отправился дальше. Вообще, как верно заметила девушка, трупов, а если точнее голов могущественных магов у нас сейчас было в избытке. От Архимага до почти сотни Адептов, не говоря уж об Учениках… Звучит, бесспорно, довольно мерзко — скармливать мозг погибших врагов марам ради их усиления, но… На одной чаше весов — брезгливость, на другой возможное усиление в весьма сжатые сроки немалого количества потенциальных воительниц, шпионок и диверсанток в одном флаконе, что будут сражаться на моей стороне. И кто бы не осудил меня за мой выбор, но я выберу второе. Ибо от силы моих подчиненных зависит как минимум хотя бы то, сколько мирных тружеников и поселенцев моих Родовых земель сумеет выжить. Я обязан заботиться о своих людях — такова обязанность лидера, и если ради исполнения этого своего долга мне придется принять сомнительное решение, то так тому и быть. Я и сам, в конце концов, далеко не святой — одной из самых моих развитых в плане мастерства школ чародейского искусства была Магия Крови. И прибегал я к ней постоянно и без колебаний…

Жаль, что поглотить содержимое головы второго Архимага моя слуга пока не может. После предыдущего поглощения ей нужно определенное количество времени на то, что бы, так сказать, усвоить уже полученное, и до того любые новые попытки впитать в себя ещё сколько-либо значимый объем чужих сил и способностей будут пустой растратой ценных ресурсов. Потому сейчас эта голова заботливо отложена в морозильник под донжоном, в хранилище самых ценных магических ингредиентов, что у меня есть. Вместе с парочкой Старших Магистров — головы попроще мара велела схоронить в другом месте. Чертовка заранее велела доставлять все трупы убитых вражеских магов в крепость — явно заранее готовилась к возможному согласию с моей стороны.

Тело Архимага, отделенное от головы, тоже было сохранено — уже по моему настоянию. Правильным образом обработанный и зачарованный труп вполне можно пустить на один интересный ритуал, способный при удаче изрядно прибавить возможностей моему Хранителю Источника. Ритуал экспериментальный, ни разу мной ещё не проведенный, а потому в результатах я не уверен… Теория была давно мой открыта, тщательно обдумана вроде бы отлично выверена, но случая испытать всё это на практике как-то не выпадало… Однако если предоставилась такая возможность — отчего бы не проверить опытным путем результат моих изысканий ещё из прошлой жизни, верно?

Тела же и головы наших бойцов я, разумеется, изначально велел не трогать — ещё в самом начале нашего с марой пути. Моих людей не коснётся ни некромантия, ни магия крови и прочее, ибо их я хоронил со всеми почестями, если была возможность. Ну или хотя бы сжигал, если обстоятельства не позволяли иного…

В трудах и заботах миновал весь оставшийся день я был завален делами — просто спихнуть всё и вся на Смолова было бы неправильно, да и невозможно. Отбор лучших реагентов для зелий из числа тех, что нельзя хранить долго и нужно употреблять сразу после изготовления — в походе может всякое случиться. Выслушивание докладов моих ротных и командира гвардии, распределения обязанностей между оставляемыми здесь доверенными людьми и инструктирование оставляемой на хозяйстве Цветковой, как второй по рангу среди тех Старейшин, что здесь оставались — первой была Алтынай… Да и много всяких мелочей.

А вот вечером меня ждал приятный сюрприз. Ещё днем я заметил прибытие маленького курьерского воздушного кораблика — лишенное брони в угоду скоростным качествам судно, несущее лишь несколько мелкокалиберных пушек, отличалось поразительной мобильностью, но в случае нападения кого-то, способного его догнать, почти не имело шансов отбиться. Даже артиллерия на судне была больше для того, что бы от летающих хищников отбиваться, нежели от серьёзных противников…

В общем, заметив, что на судне личный герб Второго Императора и что груз в виде нескольких ящиков принимают гвардейцы с Красотки, я не стал утруждать себя выяснением обстоятельств. Однако по слегка нетерпеливому взгляду Хельги, которой явно не терпелось поскорее закончить с ужином, я понял — посылка предназначалась мне. И я не ошибся…

— Они… они великолепны, радость моя, — восхищенно выдохнул я, зачарованным взглядом уставившись на деревянный манекен в нашей спальне. — Камень в центре — это то, что я думаю?

— Если ты думаешь о синем яшнире, то да, это именно он, — буквально лучась от произведенного эффекта ответила девушка. И нетерпеливо потребовала — Ну давай, не тяни — примерь его! Я помогу облачиться!

Передо мной был великолепный комплект зачарованных доспехов из серовато-синего металла с магическим кристаллом там, где должно было находиться солнечное сплетение. Я аккуратно, нежно провёл по стали ладонью, выпуская ауру и вслушиваясь в отклик магического металла и комплекса чар, наложенных на него. Орихалк и адамантит, перемешанные в пропорции пять к одному, хитрая руна в виде рисунка на наплечнике, тонкие, но невероятно прочные полосы жил-проводников медного цвета, из чистейшего карудия и как венец — синий яшнир!

Доспех, которого не устыдился бы и Маг Заклятий… Из не самых богатых и влиятельных, но тем не менее! Броня, что была под стать моему Мечу Простолюдина, выполненная в схожем стиле, столь непопулярном в этом мире, но так подходящем для меня — без вкладывания уже готовых магических плетений, а служащая для усиления способностей своего носителя… А синий яшнир, камень, что не каждое Заклятье чародея восьмого ранга сумеет повредить, служил хранилищем огромного запаса маны и нескольких действительно впечатляющих заклятий.

Облачившись в доспех, я начал аккуратно впускать в него свою ауру, ману и прану, понемногу привыкая к нему. И с каждой секундой восхищался всё больше — этот комплект, конечно, уступал, и весьма значительно, той броне, в которой я принял свой последний бой в прошлой жизни… Но среди всех доспехов, что у меня когда-либо были, он смело претендовал на почетное третье место! И первые две позиции занимала броня, которую я добыл уже будучи одним из Великих. А сейчас я получил это чудо уже сейчас, на шестом ранге…

— Знаешь, среди Архимагов я могу потягаться лишь со слабыми шаманами, ибо я, в силу своих природных особенностей, их природный враг, — всё же заговорил я. — Но в этой броне я не побоюсь выйти один на один с большинством обладателей седьмого ранга! Где ты достала это чудо?

— Отец хотел подарить его Саше, моему среднему брату, когда тот достигнет седьмого ранга, — ответила довольная девушка. — Но уже стало очевидно, что он слишком изнежен и ленив для того, что бы добраться до седьмого ранга… Вот я и решила, чего такой красоте без дела пылиться? Тем более и отец, и я обязаны тебе жизнью, так что он не стал упираться. Это самое малое, что я могла тебе дать в благодарность.

— Тогда помоги его снять, что бы я смог выразить свою признательность, — улыбнулся я.

Кто бы знал, что мне предстоит его испытать в деле уже в ближайшую неделю… Впрочем, в тот момент, когда с плеч шагнувшей ко мне девушки соскользнуло платье мне резко стало не до доспехов, драк и размышлений о будущем…

Глава 3

Бывший японский фрегат сильно уступал Змею, тяжелому крейсеру Николаевых-Шуйских. Общий тоннаж, количество и качество орудий, быстроходность, грузоподъемность, качество алхимреактора и материалов, пошедших на строительство судно… По всем этим показателям между двумя судами лежала громадная, непреодолимая пропасть — но даже все эти нюансы, о которых Петя был в курсе, ничуть не умаляли хорошего настроения парня. Даже не хорошего — тут уж скорее было прекрасное!

Ибо учитель, определивший его на данное судно, назначил его капитаном. Конечно, не совсем так, как хотелось бы самому парню — без всей полноты самостоятельного управления боевым кораблём, ибо Сергей Уваров, сорокалетний Адепт, нанятый в качестве помощника командира судна, по факту был настоящим капитаном корабля. В силу возраста и отсутствия опыта Петя скорее сам был помощником и по совместительству сильнейшим боевым магом судна, поставленным учиться у более опытного воздухоплавателя искусству ведения воздушной войны на судне этого класса.

Вообще, Младшие Магистры — это уже вполне уровень тех чародеев, коим больше приличествовало числиться на судах более высокого класса. Командовали фрегатами чаще всего Мастера, изредка даже Адепты, но никак не Магистры, пусть и Младшие. Однако выбора особого не имелось — в составе судов Рода его учителя были лишь крейсер да пара трофейных фрегатов, так что привередничать смысла не было.

На самом крейсера, разумеется, в качестве основного боевого мага был сам Аристарх Николаев-Шуйский. На роль капитана Змея его учитель, кстати, совсем не претендовал, удовольствовавшись ролью главной боевой единицы… После самого крейсера, чьей боевой мощи и Архимаги могли позавидовать. А вот вторым фрегатом самолично командовал Петр Смолов, главный Старейшина их маленького Рода и правая рука самого Главы.

Почему было решено забрать разом обоих сильнейших боевых магов в столь неспокойное время ученик Пепла не понимал. Одно дело фрегаты с крейсером — в Николаеве (образовавшийся на месте поместья Николаевых-Шуйских небольшой городок, медленно, но верно застраиваемый и укрепляемый уже всерьёз, всё же получил официальное название, зафиксированное в имперских грамотах. Был даже назначен мэр) оставалась Красотка с её экипажем, состоящем из крепких бойцов и магов, да ещё и взамен двух отправленных с крейсером судов из ставки воздушного флота губернии прислали ещё один эсминец, что служил более чем достойной заменой двум уходящим судам. Но маги?

Однако спрашивать Петя ничего не стал. Если решили, что так надо — значит, на то имелись свои резоны, а учителю и его странному помощнику Петя доверял целиком и полностью. Петя вообще был парнем достаточно честным в отношении себя самого — лишних иллюзий на тему своих реальных способностей, как умственных, так и магических, он не питал. Он молодой семнадцатилетний парень родом из обычной российской деревушки, которому в одну холодную зимнюю ночь повезло выжить при нападении мар… И который сумел сполна воспользоваться выпавшим шансом, напросившись в ученики к тогда ещё простому чародею в ранге Адепта, командовавшему взводом Имперской Стражи. И своим стремительным, как полёт кометы, взлётом он целиком и полностью было обязан бывшему Наследнику Рода Шуйских…

Собственные успехи на ниве магии Пете казались заслуженным предметом его личной гордости. Да, его собственный талант был не столь уж велик, да, во многом, да почти во всём своим нынешним рангом он обязан тому странному существу, что внешне казалось обычным молодым парнем чуть старше него самого, но даже учитель признавал — его упорство в стремлении овладеть своими силами, готовность без сна и отдыха осваивать новые чары, тренировать навыки управления маной и развивать тяжелыми тренировками свою энергосистему тоже в немалой степени способствовали его развитию. По словам Аристарха, столь резкий рост способностей, когда он с ранга Адепта в одночасье шагнул до Младшего Магистра, могло и погубить парня — организм мог попросту выгореть, не справившись со стремительной эволюцией… И лишь то, что Петя иной раз по двадцать часов в сутки занимался тренировками, позволило адаптироваться к резко возросшим нагрузкам. Ну и тот факт, что учитель на всякий случай заранее обучил его технике Сигилов для ранга Мастера — благодаря препаратам, их он сумел наложить, и пусть Сигилов пятого ранга в него заложить было некому, но сейчас парень уже был силен… А станет ещё сильнее!

Сейчас же Петя наблюдал, как их маленькая эскадра под знаменем Николаевых-Шуйских — семи молний, обращенных к центру полотнища и образовывающих своеобразный круг — приближается к Каменску. Одному из крупнейших городов-крепостей Александровской губернии, выбранном пунктом сбора отправляющейся на Дальний Восток флотилии из-за наличия в черте крепости вполне себе укрепленной и обладающей всем необходимым для обслуживания боевых судов воздушной гаванью.

Каменск… Город, в котором всё для него началось. Мог ли подумать он тогда, прибыв сюда в составе обоза идущего из Кондратьевки рядовым стрелком Имперской Стражи, что однажды прилетит сюда уже дворянином и пусть лишь формальным, но капитаном боевого судна? Громадные крепостные стены, воистину циклопических размеров, высокие башни с широкими квадратными площадками, на которых были установлены зенитные орудия, торчащие в строгом соответствии с замыслом строителей башни-купола противовоздушной обороны крепости, тысячи солдат, магов, обозников, торговцев, охотников, горожан и прочего люда, спешащих по своим делам посреди прямых, мощенных камнем проспектов, образующих своеобразные лабиринты благодаря многочисленным ответвлениям, ещё более высокое кольцо стен внутренней крепости и стоящий на возвышении замок, от которого веяло магией даже на таком расстоянии — сейчас, будучи чародеем пятого ранга, Петя отчетливо ощущал, что это за крепость.

Она не была так велика, как виденные им мегаполисы, и безусловно уступала в своей красоте, что верно то верно. Но при этом заложенный многие поколения назад передовой аванпост человечества в этих краях веками достраивался и укреплялся, пережил десятки громадных по масштабу вторжений тварей Разлома и бесчисленное количество атак поменьше, видел атаки армад летающих инсектоидов и птиц, чудовищных орд лесных и не только тварей, удары дикой, первобытной магии сильнейших тварей, что в могуществе своем могли поспорить с Архимагами, а иной раз и Магами Заклятий — но несмотря на это он ни разу не пал.

Словно суровый, пожилой воин, иссеченный шрамами, в побитых доспехах — таким показался ему в этот момент Каменск. И невольно в голову пришла мысль шальная мысль — случись атака врага не на раззолоченный, богатый и успевший привыкнуть к относительной безопасности Александровск с его Магами Заклятий, Архимагами и гвардиями дворянских Родов, а на эту суровую крепость, то Каменск устоял. Захлебываясь в атакующей магии врагов, задыхаясь в дыму выстрелов и пожаров, утопая в реках крови, что щедро пролились бы по его старым, видавшим столь много крови и боли улицам — но устоял бы. Задушил бы в каменных объятиях высоких стен, оборачивающихся ловушками для вторженцев улочками, испепелил бы собственной, древней магией, заложенной многими из Рода Романовых, забросал элитных бойцов четырёх Кланов и одного Рода трупами простых солдат и редкими вкраплениями гвардий мелких дворян — но враг бы не сумел сломить эту крепость, не смог бы похвалиться, что слава о ни разу не взятом Каменске им развеяна раз и навсегда…

Воображение увлекшегося юного чародея прервало появление небольшого корвета, что стремительно приближался со стороны города. Прищурившись, Петя потихоньку начал вливать ману в окружающий воздух, создавая перед собой своеобразную линзу, позволявшую подробнее разглядеть судно. И, надо признать, выглядело оно значительно презентабельнее их собственного. Пусть Петя и был пока весьма далек от того, что бы считать себя специалистом в вопросах воздушных судов, но тут всё было очевидно даже для него.

— Корвет класса «Стражник», — заговорил подошедший к своему капитану Сергей Уваров. — Довольно точное, надо сказать, название — используется в основной своей массе как сторожевое судно небольших караванов, для разведки ближайших окрестностей крупных крепостей и подавления небольших шаек разного рода сброда — в центральных и западных частях Империи против разбойников и не слишком часто появляющихся там монстров, здесь же — для того, что бы оказывать поддержку острогам во время атак не слишком крупных стай монстров… Ну или против одиночных, но опасных тварей ранга эдак четвёртого-пятого.

— Разве эсминцы не могут сделать всё тоже самое, но куда лучше? — поинтересовался Петя.

Уваров к нему приставлен как раз для того, что бы помимо прочего обучать своей науке парня — на этом настоял сам Аристарх, считающий, что боевой маг должен разбираться во всех аспектах военного дела. И надо признать, своя логика в его желании точно была — Петя за свою пусть недолгую, но весьма насыщенную карьеру боевого мага успел убедиться, что ситуация на войне имеет свойство постоянно ставить тебя в непривычные обстоятельства. И лучше иметь определенный запас знаний на все случаи жизни — ибо группы из боевых магов с узкой специализацией у каждого, взаимодополняющих друг друга, это скорее к Великим Родам и регулярной армии, а не относительно небольших дворянских гвардий.