Хозяйка старого дома, или Жена поневоле

Я отвернулась, прислонилась к стене и, сдерживая слёзы, послала проклятья в тёткин дом. Чем же она их кормила, что овощной суп, приправленный солью да перцем, им в радость? За что же она так этих детей ненавидит? Чувствую, что не всё так просто, как кажется. А я ещё о мясе мечтаю. Лишь в этом мире поняла, что такое — в чём-то себе отказывать. Не в дорогих вещах, а именно в насущном: в еде, простой одежде без дыр.

После того как начинка была приготовлена, я взяла вёдра, деревянное коромысло и отправилась искать колодец.

На соседней улице возле колодца стояли несколько женщин. Одна из них, развернувшись, громко произнесла:

– И не стыдно ей по деревне ходить.

– Да она же для вида вёдра взяла, мы уйдём, она их бросит и побежит к любимому Хогсу, одно что замужем, в прошлый раз не получилось, так в этот выйдет, – другая плюнула в мою сторону, я аж удивлённо замерла. Откуда такая агрессия? – А ведь он сначала ухаживал за твоей единственной подругой Гентли, – она выразительно посмотрела на красивую стройную высокую девушку. – Что, решила и с мужем жить, и с любовником крутить? Так не выйдет, Лилиан, вся деревня за тобой следит…

– Да что ты с ней разговариваешь, ещё замараешься, – в разговор вмешалась пухлая, маленького роста женщина. – Правильно я запрещала своей дочери общаться с этой Лилиан, даже её тётка доброго слова о ней не сказала. О чём тут говорить.

Они ждали, когда я отвечу, я же смотрела прямо в их бесстыжие глаза, слушала и молчала. Близко к сердцу чужую жизнь принимать не собиралась, как и ввязываться в примитивные склоки скучающих деревенских кумушек, меня дети дома ждут, тесто поднялось. Накричатся голодные до сплетен чайки и разойдутся.

Так и случилось: женщины ещё поцеживали яд, отклика от меня не получили, наполнили вёдра водой и разошлись, последней уходила та, которую назвали моей подругой.

Она подцепила коромыслом наполненные вёдра и, уходя, тихо прошептала:

– Лилиан, я вечером к тебе зайду, когда мать будет домом занята.

Глава 10. Никому не говори

После плотного обеда, состоящего из пирожков, мальчики под моим строгим взглядом отправились спать, они были удивлены, что им нужен дневной сон, но я привела доводы, что дети, когда спят – растут. На самом деле им нужно выздоравливать, набираться сил, поэтому пусть отдохнут.

Я же, прибрав на кухне, вынесла ведро с помоями за огород. Лучше бы я их закопала, нет, надо было сжечь, вместе с водой, проблем бы в будущем было меньше.

Возвращаясь обратно по рыхлой земле, подумала об овощах, быстро собралась и вновь направилась к старухе Иванке.

– Чего тебе? – женщина с удивлением посмотрела на меня.

Помявшись, всё же решила спросить:

– Госпожа Иванка, а продаёте ли вы рассаду или семена овощей? Муж подготовил огород, но ничего не посадил. Есть что очень быстро растёт?

– А деньги у тебя есть? – ухмыльнулась женщина. – Если в первый раз помогла, то, думаешь, что постоянно буду? Нет, милая, вот принесёт твой муж половину долга, тогда и семена будут. А теперь уходи, у меня покупатели.

Раздосадованная, вернулась домой, перебрала овощи и посмотрела на последнюю гроздь картофеля. Оторвала три штуки, потом присмотрелась к редькокапусте, названия пока не знала, срезала верхушку, так же поступила с морковкой, захватила семена перца и отправилась в огород. Надо с чего-то начинать. А что, если Ренгель вернётся с охоты с пустыми руками? Конечно, этого мало, но мне нужно было хоть чем-то заняться, а если муж принесёт дичь, то будет чем засадить грядки.

Старая, но почищенная лопата лежала в траве, так как земля была мягкой, то я быстро вскопала небольшой участок, решив ещё раз почистить ту от корешков, камней да травы пожухлой. Ногами протоптала вокруг грядки тропинку и присела.  Первой закопала срезанные верхушки в надежде, что те прорастут и дадут питательную, молоденькую ботву*, за ним посадила «картофель». И отдельно, прилично отойдя в сторону, пальцем сделала лунки для перца. Так как перец изначально был маленький, то и зёрнышек всего было три, возможно, их было и больше, но, готовя вчера, я смахнула очистки в ведро. Закончив с поливом, смахнула капельку пота со лба.

С огорода шла, улыбаясь, уставшая, но довольная. Мальчики проснулись и пошли за ослом, я за ними отправилась, решила помочь нарвать ещё травы.

Сытый осёл лежал под раскидистым деревом, когда мы рвали траву, в какой-то момент со стороны леса донёсся тихий вой, заставивший нас с мальчиками вздрогнуть.

– Лилиан, не бойся, это очень далеко отсюда, какой-то магический зверь защищает свою территорию. О, я прав. Прислушайся, ему отвечает другой, но с иной интонацией. Точно территорию делят, – со зданием дела выдал Орлан. Свон же, бросив рвать траву, как и я, внимательно слушал брата.

– И сюда не придут? – спросил младшенький.

– Не придут, – заверила я, помня слова мужа. Интересно, чем он там питается? Вернётся ли завтра, или придётся ждать три дня, как он и говорил?

– Ой, – я отдёрнула руку. – Тут крапива растёт? – присмотрелась к сорванному пучку: и в самом деле крапива.

– В суп используем, – побродив по лугу, нарвала с помощью лопуха крапивы. – Завтра пособираем молодой корень лопуха, в нем много витаминов, можно добавить в салат.

Говорила-то уверенно, но сама никогда не готовила. С детства любила читать книги бабушки Ани, она у меня была ботаником, с малых лет слушала, читала, смотрела, одним словом впитывала знания о полезных свойствах растений средней полосы России. Но не только: в каникулы помогала ей в огромном агрономическом комплексе, больше, конечно, мешалась, но многое видела и узнала, позже меня увлекли книги о животных, но и о ботанике моя любимая бабуля не давала забывать. Одно время я собиралась пойти по её стопам, поступать в институт на профильную специальность, но под давлением родителей подала документы на финансы, о чём в первый же год пожалела, а отучившись три года, решила бросить, так как не хотела посвятить всю жизнь цифрам.

Загнав осла домой, мы с мальчиками поужинали всё теми же пирожками. За несколько дней жизни в этом мире мне стало не хватать чая, хорошо, что я не любитель кофе, так как чай можно заварить из трав, а вот кофе если и есть в этом мире, то недешёвый. Вздохнув, стала перебирать на память, из каких трав можно заварить чай, именно в этот момент раздался стук в ворота.

Пришла подруга Лилиан, Гентли.

– Добрый вечер, Лили, – девушка быстро проскользнула во двор.

– Добрый, Гентли, о чём ты хотела поговорить? – в моей памяти никак не хотели всплывать картинки общения двух подруг.

– Почему ты так сухо со мной разговариваешь? – она удивлённо посмотрела на меня. – Я, рискуя, прибежала к тебе, а ты… ты такая, правильно все говорят, что после свадьбы изменилась, а я ещё не верила.

– Гентли, ты зачем пришла? Скоро стемнеет, а тебе ещё возвращаться, – возможно, и не во всём мире, но именно в этой деревне ночь наступала внезапно.

Девушка несколько секунд молчала, мне кажется, дулась и ждала, когда я начну упрашивать, но всё же сдалась первой.

– Лили, ты должна спасать свою любовь, – заявила она.

– Чего? Какую любовь? Ты о Хогсе говоришь?

– Так о ком же ещё? Лилиан, тебе выпадает прекрасная возможность, муж ушёл в лес, Хогс же сейчас в доме родителей, они после такого позора пытаются быстро найти ему невесту, так вот, я могу…

– Так! Стоп! – я подняла руки. – Гентли, ты в своём уме? Я уже замужем! Какой Хогс, о чём ты говоришь? За-му-жем! – читай по губам, если не слышишь. – Мне не нужен твой бывший жених. Да и вообще, не ты ли должна первой радоваться и бежать к нему, потому что у нас ничего не получилось?

– Лили… Лилиан… что ты такое говоришь? – её глаза округлились. А вот это интересно, неужели всё не так, как кричали соседки у колодца? И почему я ничего не помню? – Ты же знаешь, что Хогс никогда меня не интересовал, он бедный, низкий и толстогубый, я была счастлива, когда ты согласилась перетянуть на себя его внимание, а потом и влюбилась.

Теперь я смотрела на неё удивлённо. Ой, Лилиан, влезла в чужие отношения, а теперь я огребаю со всех сторон. Деревенские считают невесть кем, подруга пытается подтолкнуть на скользкую дорожку.

– Гентли, запомни своей умной головушкой, – взяв её за руки, с силой сжала. – Я никогда не любила Хогса, мне было скучно и тебя немного жаль. Я замужем и не стоит распускать сплетни, а тем более что-то говорить Хогсу обо мне. Пусть женится на ком угодно! Забирай себе. Гентли, иди домой, поздно, матушка будет волноваться, искать, ещё накажет.

Девушка с глазами, полными слёз, подошла к воротам.

– Лили, я не понимаю, что с тобой произошло, ты же никогда не повышала на меня голос и всегда во всём слушала. Неужели этот страшный неотёсанный Ренгель тебя запугивает? Я всё же скажу Хогсу…

А-а-а… Я мысленно закричала. Какая же она непробиваемая.

– Гентли, мужа я люблю, как только он появился в нашей деревне, только о нём и грезила. Спать не могла ночами, тётку уговаривала выдать за него, да только он не мог выкуп отдать, а тут приказ, да я от счастья готова была расцеловать весь мир! И ночью не пыталась сбежать, а за лекарем неслась, не разбирая дороги, вот и упала в реку. Подруженька моя, ты только никому не говори, что я до безумия мужа люблю, небеса благодарю, что стала его женой. Никому, ни соседкам, ни маме, ни тем более Хогсу.

Закрыв ворота за ошарашенной подружкой Лилиан, подумала, что оберег какой-нибудь нужно повесить от глупости прямо на забор.

Одна надежда оставалась, что наутро о моей неземной любви к мужу будут знать все. Может, тогда сплетни поутихнут?!

Стемнело, я пошла к дому, подняла упавшую лопату и прислонила к стене. Открывая дверь, услышала тихий хруст, остановилась и прислушалась. Он неожиданно повторился, за ним какое-то шуршание.

Глава 11. Колокольный звон

На ночь глядя проверять, какая мышь где шуршит, не пошла, ополоснула детей после долгого дня, и мы благополучно отправились спать.

Утром вышла во двор, поёжилась, солнышко только поднималось, радуя первыми лучиками, походила голыми ступнями по траве с росой, улыбнулась и отправилась разогревать пирожки, что остались с ужина.

Ещё вчера днём очень тонко нарезала морковь, чуть ли не до прозрачных слайсов, разложила сушиться на солнышко, к вечеру уже собрала и наконец утром заварила морковный чай, пусть корнеплод белый, но вкус тот самый, оранжевый. Сахара бы ложечку, но и так вкусно. Вот интересно, сколько стоит в этом мире сахар?

Дети были рады витаминному напитку к пирожкам, на обед решила вновь сварить овощной суп с мукой.

Позавтракав, мальчики отвели осла на луг, пообещав на обратном пути принести хвороста, я же, вспомнив о своих посадках, завернула за угол дома, отправившись поливать грядку.

Ведро с водой глухо ударилось о землю, выпав из моих рук, я во все глаза смотрела на то, что произошло на грядках, не замечая, как вода льётся мне под ноги.

Взошло всё, что я посадила, и не просто взошло, а выросло, можно было собирать урожай. Картофель упал на землю под своим весом, вместо ботвы, что я посадила, на грядке сидели большие пузатые редькокапусты и несколько морковок.

– У Ренгеля земля в огороде волшебная, или он какое-то удобрение добавил? Но почему тогда голодает и ничего не высаживает? У нас будет еда? – я словно воришка осмотрелась по сторонам, взгляд упал на забор, туда, где я накануне выливала помои. Одна из досок была надломлена.

– Что это, кто сделал?

Быстро прошла к забору, заглянула в дыру, всё, что заметила – это следы от маленьких лапок, присмотрелась, были ещё следы волочения. Кто и что волочил? Почему Ренгель живёт так близко к лесу с волшебными животными? Меня передёрнуло, нужно прибить доску обратно.

И только я собралась найти молоток, как заметила грызуна возле посадок, он был похож на толстую мышь, но точно не мышь. Неужели хомяк? Подобравшись ближе, заметила маленькие рожки на голове. Что за зверь?

– А ну пошёл отсюда! – закричала я, замахиваясь. – Самим мало!

Мелкое животное не подпрыгнуло и не кинулось бежать куда глаза глядят, а спокойно развернулось ко мне, его чёрные глаза недобро сверкнули, он оскалился и побежал в мою сторону, клыки нацелились на мою лодыжку.

Такого страха не испытывала, даже когда злая собака, лая, бежала на меня в детстве. Завизжав, подпрыгнула в надежде оттолкнуть агрессора ногой, но в этот момент увидела движение сбоку. Странного рогатого хомяка снесло в сторону, маленькая змейка, похожая на ужика, вцепилась тому в холку. Мохнатый воришка завизжал, вырвался и кинулся в сторону забора. Я же, поняв, что опасность миновала, присела на корточки.

Мой взгляд скользнул в сторону змейки. Змей я не боялась, видела их раньше в зоопарке, но никогда не держала в руках.

– Спасибо за помощь, – улыбнулась ужику. – Хорошо, что ужи не ядовитые и питаются лягушками, мелкими грызунами, рыбой. О, точно, оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим охранником, – я протянула руку в сторону змейки, но дотронуться не решилась. Удивительно, но та смотрела на меня и не двигалась. – Ладно, я пошутила, давай вынесу на волю. Как ты только сюда попала? Точно, через дыру в заборе.

Сходив за куском плотной ткани к дому, вернулась, аккуратно подняла змейку и отнесла её к забору, когда начала проталкивать в дырку, та извернулась и укусила меня за ладонь, оставив следы чуть пониже большого пальца.

– Вот тебе и благодарность, – резко дёрнув рукой, отбросила ужика подальше, вернула доску на место, поискала глазами камень покрупнее и вбила погнутый гвоздь обратно как смогла. Шляпка торчала из доски, но доска держалась хорошо, думаю, что Ренгель, вернувшись, лучше разберётся в этой проблеме.

Потёрла место укуса, крови почти не было, и прошептала:

– Надеюсь, что ничем не заражусь, кто бы ещё рассказал, чего ждать от животных этого мира.

Махнула рукой и отправилась к урожаю. Внимательно осмотрев его, поняла, что  редькокапуста с одной стороны погрызена, хорошо, что картофель не тронули да до морковки, сидящей в земле, не добрались.

Странно, но вот перец сорта «Бриллиант» не созрел, он вырос и даже отцвёл, но стручки были маленькие, зелёные. Одним словом, собирать ещё рано.

На душе было радостно, в голове билась лишь одна мысль: «Голодать не будем!». Собрав небогатый урожай, задумалась, а что, если это была единичная акция? Приветственная, так сказать, от магического мира за то, что я сюда попала и страдаю в чужом теле?

Не теряя времени, тут же создала ещё одну грядку и полностью засадила ту картофелевиноградом, решив поймать момент роста, было до ужаса любопытно, когда это произойдёт. Первую грядку вновь перекопала, срезала с капусты и моркови верхушки и вновь воткнула в землю.

На полив ушло последнее ведро воды, вздохнув, поняла, что сегодня придётся сходить к колодцу несколько раз.

Если, будучи дома на Земле, я бы брезгливо выкинула изгрызенную капусту, то в этом мире не могла себе позволить такой роскоши. Отрезав всё, что было испорчено, скинула в ведро. В этот раз ни в коем случае нельзя выкидывать шкурки за огород: вновь привлеку грызунов, а то, может, и кого похуже.

Через некоторое время вернулись братья с хворостом. Я, взяв ведра, отправилась к колодцу и, только дойдя до него, заметила, что мальчики идут за мной, у каждого по ведру в руках.

Я нахмурилась.

– Кто разрешил?

– Сестра, ты совсем ничего нам не разрешаешь делать, – нахмурился Орлан. – Мы сильные!

– И по два ведра носили, – удивил меня Свон.

– По два? – не веря, посмотрела на братьев. – Хорошо, Орлан, возможно, и носил, но как ты? Вёдра по колено.

– Коромысло и вёдра были чуть меньше, – тут же ответил за брата Орлан.

– Я возьму ведро на сгиб руки и донесу, – Свон нахмурился.

– Хорошо, но воды налью столько, сколько налью, и не возражать!

Как хорошо, что возле колодца никого не было. Свону налила чуть меньше четверти, он уже собирался открыть рот, возмутиться, но я покачала головой, напоминая о молчании.

Орлану налила половину ведра. Наполнив свои, мы двинулись гуськом обратно к дому, в этот момент раздался еле слышный звон колокола, одинокий такой, зовущий. Я наклонилась, поставила вёдра на землю и в удивлении посмотрела в ту сторону. Колокол продолжал звонить.

Глава 12. Женский визг

– Пожар где-то? – я внимательно посмотрела на крыши домов, дыма видно не было, в этот момент рядом раздался тихий смех.

– Лилиан, ты на самом деле всё забыла, – Орлан переглянулся с братом. – Прислушайся, как звонит колокол, и запомни. Такой звук бывает только утром и только когда погода хорошая. Это староста созывает всех желающих женщин пойти в магический лес собирать дикие овощи, фрукты, ягоды. А на пожар другой колокол звонит, он более громкий и… будто зверь в клетке бьётся.

– Вот оно что, – я посмотрела на вёдра с водой. – И мы можем пойти?

– Любой желающий, – подтвердил брат. – Слышишь, он замолчал, у всех есть немного времени завершить свои дела и собраться на главной площади. Там будут ждать староста и маги.

– А маги зачем? – спросила и тут же решила, что для охраны.

– Лилиан, думаешь, почему деревенские не ходят в магический лес по одному? Конечно, если они не охотники, – поинтересовался Орлан. – Потому что почти никто не обладает магией, а магические звери не любят вторжения на свои территории.

– А откуда тогда маги берутся в охрану, как сегодня? Идёмте, по дороге расскажешь, нам надо успеть до площади добежать, – подхватив коромыслом вёдра, поспешила к дому.

– Так это дети из богатых семей вернулись, у старосты сыновья маги, в нашей семье сын дяди и тёти маг, в городской школе учится, – понизил голос брат.

Понимая, что Орлану неприятно говорить о родственниках, предложила:

– Вы останетесь дома, а я всё же схожу в лес. Возможно, что-то принесу на ужин.