Найти Ад и Рай...

В конце концов мы нашли Третьего, он замер посреди небольшой поляны. Вернее, то, что от него осталось. Бронескафандр стоял совершенно неподвижно, и мне потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, почему. Скафандр был пуст. Он был открыт изнутри, и нигде не было никаких следов его носителя. Только оборванные концы трубок и кабелей неподвижно свисали из скафандра в тех местах, где от них отделился Третий. Мы с Девятым внимательно осмотрелись, но никаких следов тела не было. Ни крови, ни следов насилия. Ничего.

Его ИИ мёртв, Пол. Начисто стёрт. Покончил с собой.

- Может быть, Третий ещё жив и находится где-то здесь? - спросил Девятый.

- Без его трубок и кабелей? - сказал я. - Ненадолго. Зачем ему открывать скафандр? Один только воздух смертелен.

- Могли ли растения взломать броню снаружи? На лицевой стороне брони нет следов взлома.

- Растения не могли добраться до него, - сказал я. Только если он убедил ИИ открыть её.

- Но почему? - спросил Третий. - Почему его ИИ покончил с собой? Где тело? Всё это бессмыслица!

Мы обыскали окружающие джунгли, посмотрели и послушали, задействовав наши сенсоры на полную мощность, и ничего не нашли, совсем ничего. В джунглях было тихо и спокойно, и растения не пытались помешать нашим поискам. Они просто стояли, раскачиваясь под порывистым ветром. Почти как обычные растения. Как будто они больше не злились на нас. Или, возможно, потому, что были удовлетворены смертью Третьего. Может быть, даже насытились, если бы… поглотили тело. И тут я замер. На границе чувствительности сенсоров я обнаружил движение. Человек, а не растение. Или, по крайней мере, что-то очень похожее на человека. Я указал на это Девятому, но он ничего не заметил. Теперь и я не мог. Я дал команду своему ИИ воспроизвести картинку с сенсоров и передать Девятому. Что-то промелькнуло, что-то, что выглядело как человек, но не двигалось как человек…

- Не Тритий, - сказал я. - Что бы это ни было, это была не вполне человеческая фигура. Не такая как мы.

- Может, это был выживший с Базы-2? - спросил Девятый.

- Не понимаю, как, - сказал я.

- Мы должны это проверить.

- Да. Мы должны точно знать, что это было.

Мы быстро пробирались через джунгли, и растения пропускали нас. И вскоре мы нашли другую поляну, а на ней - ещё один бронескафандр. Один безмолвный, пустой скафандр. Стальная броня со следами воздействия агрессивной атмосферы, а на открытой груди красовался трафаретный номер: 32. Мы с Девятым остановились, чтобы рассмотреть его с безопасного расстояния.

- Это старая модель, - сказал я. - Полагаю, он мог прибыть с Базы-2.

- Но ты видел, как что-то двигалось, - сказал Девятый. - Эта штука не двигалась уже целую вечность.

Мы осторожно шагнули вперёд и заглянули внутрь бронескафандра. Проводка и пустевшие трубки; множество живых и цветущих цветов. Расцветающих дикими психоделическими красками.

- Это… становится очень странным, - сказал Девятый. - Неужели обитатель скафандра… превратился в цветы?

- Сомневаюсь, - ответил я. - Он открыл свой скафандр и покинул его, как и Третий. Каким-то образом они оставили свои скафандры и отправились… куда-то ещё. Вот только на Абаддоне человеку нет места. Я медленно повернулся кругом, изучая джунгли. - Скажи мне, Девятый, что не так с окружающей обстановкой?

- Растения безмолвствуют, - ответил Девятый. - Ничто не нападало на нас с тех пор, как мы оставили остальных, чтобы последовать за номером Три.

- Может, они больше не голодны, - сказал я. - После Третьего.

- У меня никогда не возникало ощущения, что они хотят нас съесть, - сказал Девятый. Убить и не более. Они хотели, чтобы нас не было. Он резко посмотрел на меня. - Мы ушли. Мы покинули поляну. Мы должны вернуться! Всё это может быть отвлекающим маневром, чтобы заманить нас подальше, пока они будут атаковать оборудование!

Мы помчались обратно по проходу. Растения не перегородили его. Девятый держал наготове автоматы, а я - огнемёт, но они нам не понадобились. Растения просто смотрели, как мы проходим мимо, склоняясь и покачивая на ветру разноцветными головами.

И когда мы наконец ворвались обратно на поляну, всё было так же, как мы оставили. Трое учёных всё ещё работали с оборудованием для терраформирования, а остальные терпеливо патрулировали периметр.

Они все оглянулись, когда мы выскочили обратно на поляну, и потребовали рассказать, где мы были и что случилось с Третьим. Но мы с Девятым были слишком заняты, оглядываясь на джунгли. Растения снова взбесились и рвались вперёд изо всех сил, отчаянно пытаясь добраться до нас и убить. В конце концов я просто сказал: Растения забрали Третьего. А Девятый вообще ничего не сказал.

Мы вернулись к охране периметра. И потянулся долгий тяжёлый день.

Каким-то образом мы все дожили до конца смены. Смертельно уставшие и измотанные после того, как целый день боролись с растениями, но живые. По периметру лежали разорванные, изрешечённые пулями и изъеденные пламенем ошмётки растений, некоторые из них ещё дёргались. У нас кончились боеприпасы и разрядились энергоячейки, и мы вынуждены были сражаться с джунглями с помощью грубой силы. Броня делала всю тяжёлую работу, но мы всё равно должны были работать с бронёй. Настоящая усталость наступала от постоянной концентрации, потому что нельзя было расслабляться, нельзя было терять бдительность даже на мгновение. Иначе можно закончить как Третий.

Мы все искали в кроваво-красном небе транспортный корабль задолго до того, как он должен был появиться, а когда он наконец приземлился, мы тут же бросили работу и отправились на базу. Я оглянулся, когда уже собирался подняться на борт, но растения снова затихли. Они буйствовали только тогда, когда мы были рядом, реагируя на нас.

Я думал об этом всю дорогу до Базы-3.

Мы молча сидели в два ряда, лицом друг к другу, надежно пристёгнутые. Мы не разговаривали. Я сообщил о гибели Третьего Командиру базы. Не то чтобы он был слишком удивлён или расстроен…

После того как мы приземлились и начали расходиться по каютам, мне пришло в голову спросить одного из учёных, - Четвёртого, сколько времени, по его мнению, потребуется для завершения сборки оборудования для терраформирования.

- Если мы не получим масштабной помощи, - сказал он, то пройдёт три года, а может, и четыре. Я попытался представить себе годы, подобные тому дню, который мы только что пережили, но не смог. Годы непрерывной борьбы с врагом, который никогда не сдастся? Может быть, Капитан был прав. Может, это и есть Ад?

В своей личной каюте, лежа на кровати на боку, чтобы следить за трубками и кабелями - чтобы они не перепутались, я снова вспомнил о катастрофе.

Мы летели над Радужным водопадом, моя Алиса и я, в нашем старом аэрокаре. Мы ссорились. Тогда мы постоянно ссорились. Мы были так сильно влюблены друг в друга, но это длилось недолго. Вот почему я разбил машину. Я совершенно сознательно влетел на ней в склон горы на полной скорости. Элис кричала, я плакал. Я хотел убить нас, потому что она сказала, что уйдёт от меня, а я не мог смириться с мыслью, что буду жить без неё. Я разбил аэрокар, и она погибла, а я выжил. Они спасли меня, ублюдки. А потом они облачили меня в бронескафандр и навсегда вбили в мою голову её голос. Я не мог жить без неё, а теперь не мог жить с ней. Потому что это были воспоминания того периода, когда она всё ещё любила меня. Она не помнила аварии. Она не помнила ссор или того, что разлюбила меня. Она думала, что мы всё ещё счастливы вместе, потому что так и было, когда она сдала депозит памяти. Она всё ещё думала, что мы любим друг друга, а у меня не хватало духу рассказать ей.

Они дали её мне по доброте душевной, но каждое доброе слово, сказанное ею, было мучением.

На следующий день на транспортном корабле я рассказал Капитану о старом, пустом скафандре, который мы нашли.

- Я не должен говорить об этом, - произнёс голос Капитана. - Но вы всё равно откопаете это в старых записях, если я не скажу. Экипаж Базы-2 состоял в основном из людей в бронескафандрах. Как и вы. Их начальники были обычными людьми, но они оставались внутри Базы. Только люди в бронескафандрах выходили на Абаддон для работы. И некоторые из них… научились любить этот мир. Этот ненавистный, уродливый мир. Они решили, что больше не хотят сражаться. Они просто вошли в джунгли и открыли свои скафандры.

- Но… что случилось с телами? - спросил я. - Их съели растения?

- Нет никаких свидетельств того, что здешние растения являются плотоядными, - ответил Капитан. - Обитатели бронескафандров просто… исчезли. Время от времени некоторые рабочие бригады сообщали, что видят призраков, движущихся через джунгли.

- Призраки? - переспросил Девятый. Я знал, что он думает о промелькнувшей человекоподобной фигуре, которую я видел.

- Иллюзии. Миражи, - сказал Капитан. - Это просто стресс. Эта планета изматывает. Если увидите что-нибудь подобное, не преследуйте их. Вы ничего не найдёте. Никто никогда ничего не находит. Планета просто отвлекает вас, чтобы убить, исподтишка.

- Что случилось с обычными людьми - экипажем Базы-2? - спросил я. - Они тоже научились любить этот мир?

Капитану больше нечего было сказать. Остаток пути мы летели в молчании.

Снова оказавшись в джунглях, мы встали у периметра. Обезумевшие от ярости растения лезли вперёд со всех сторон, и я вырывал их из земли, сминал в своей всесокрушающей хватке и отбрасывал в сторону. Более упорных я растаптывал стальными ногами. Я поливал их огнём, пулями и энергетическими разрядами, вкладывая в это все силы, чтобы просто сдержать их. Растения никогда не отступали, не замедляли своего натиска, ни на секунду не прекращали попыток убить нас. Я думал о годах этого, о бесконечных убийствах, уничтожении живых существ, которые сражались только для того, чтобы защитить свой дом. Годы… жизни с добрым и любящим голосом моей убитой жены в голове.

В конце концов, мне потребовалось всего мгновение, чтобы принять решение. Я не ассимилировался. Я не научился любить этот уродливый, злобный, мстительный мир. Он по-прежнему напоминал мне Ад. Я просто очень устал от всего этого. Я прекратил борьбу и вышел за периметр в джунгли. Растения тут же перестали бороться со мной и, казалось, отступили, открыв передо мной путь. Я шёл по джунглям, а растения покачивались и кивали мне головами, словно ждали этого. Даже ветер, казалось, утих. Это было похоже на прогулку по саду в тихий летний день. Часть меня подумала: Вот как они это делают. Вот как они добираются до тебя. Но мне было всё равно. Я просто продолжал идти. Я слышал, как остальные зовут меня по открытому каналу, но мне нечего было им сказать.

Пол? Почему ты это делаешь?

- Потому что это правильно. Потому что я устал. Потому что… убивать - это неправильно.

Я не понимаю, Пол. Ты же знаешь, что я могу обойти твой контроль. Проведу тебя обратно к периметру.

- Ты собираешься?

Нет. Я стала частью этого, чтобы помочь и утешить тебя. Я знаю, что я не совсем Элис, но я уверена, что она хотела бы, чтобы ты поступил правильно.

Я шёл, пока не перестал видеть периметр, и тогда я остановился и огляделся по сторонам. Растения отвратительного цвета и ужасной формы, насколько хватало глаз… Под кровавым небом, с ядовитой атмосферой и гравитацией способной раздавить меня. Абаддон. Просто другое название Ада. Где мне и место.

- Элис, - сказал я. - Ты знаешь, чего я хочу. Ты знаешь, что мне нужно, чтобы ты сделала для меня.

Я не могу, - произнёс тёплый, знакомый голос, который был всем, что осталось от моей мёртвой жены. Я не могу позволить тебе просто умереть. Пожалуйста, не проси меня об этом, Пол.

- Я не могу больше так жить, - сказал я. - Я хочу уйти. Просто… открой скафандр. Я хочу, чтобы всё закончилось. Открой скафандр и выпусти меня в этот жизнелюбивый новый мир, в котором столько уродливых чудес. Я не хочу так жить.

Я не могу этого сделать, Пол. Не могу. Я люблю тебя.

- Если ты любишь меня, отпусти.

Или это я должен был тебя отпустить, подумал я. Я был ещё достаточно вменяем, чтобы увидеть в этом горькую иронию.

Пол? Что это? Кто это? Кто эти люди?

Я огляделся. Недалеко, на этот раз совсем недалеко, по джунглям шли призраки. Сначала просто неясные человеческие фигуры, легко и непринуждённо передвигающиеся среди растений, как будто они были здесь как дома. Но они передвигались не как люди. Они остановились, и один из них поднял слишком длинную руку и поманил меня. Я бросился вперёд, и растения действительно отступили, словно подбадривая меня. Призрачные фигуры отступили передо мной, одна из них всё ещё манила, и я последовал за ними вглубь джунглей, подальше от оборудования для терраформирования, от Базы-3 и всего, что осталось от моей прежней человеческой жизни.

Что ты делаешь, Пол? Куда, по-твоему, ты идёшь?

- Я преследую мечту, - сказал я. - О жизни, когда у меня ещё была надежда, и возможности, и выбор, который что-то значил.

Я могу остановить тебя.

- Но ты не остановишь. Потому что ты всё ещё любишь меня.

Она не остановила меня.

Я следовал за неясными фигурами, которые почему-то всегда были впереди меня, независимо от того, насколько я ускорял шаг. Один раз я остановился, чтобы оглянуться. Проход за моей спиной сомкнулся. Остались только джунгли. Растения наблюдали, неподвижные и безмолвные, за тем, что я буду делать. Я повернулся спиной к своей прежней жизни и поспешил дальше. И наконец призраки остановились. Один из них вернулся, чтобы встретить меня. Он вышел из скрывающих его джунглей и встал прямо передо мной, и я не спеша рассмотрел его. Не человек. Гуманоид, но не человек. Выше меня ростом, стройный, непохожий, иной во всех деталях. Его туловище имело вытянутую, искаженную форму, руки и ноги имели слишком много суставов, а лицо… на нём не было ничего, что я мог бы назвать чертами, не говоря уже об органах чувств. Ещё вчера я бы назвал его отвратительным, чужим, нечеловеческим. Но я попытался взглянуть на мир другими глазами. Да и вообще, по сравнению с искалеченным существом в скафандре… Я был не в том положении, чтобы… Я кивнул стоящей передо мной фигуре, и, к моему удивлению, она кивнула в ответ, причём очень по-человечески.

- Ты не призрак, - сказал я. Просто чтобы хоть что-то сказать.

- Нет, - ответило Нечто. Сложные ротовые органы у основания его головы зашевелились, издавая что-то, очень похожее на человеческий голос. - Мы не призраки. Но мы мертвецы. Технически говоря. Мы - выживший экипаж - команда Базы-2. Перерождённые, новые, получившие возможность свободно передвигаться в этом лучшем из всех возможных миров. Мы пришли сюда в бронескафандрах, как и вы, но мы нашли альтернативу. Если вам нужны ответы, если вы хотите избавиться от этого скафандра и своей прежней жизни, пойдёмте со мной. Пойдёмте с нами в Пещеру Творения и родитесь заново.

Я не раздумывая ответил. - В этой вашей Пещере есть консервный нож?

- Что-то вроде этого, да.

Я пошёл с ними, прогулка по спокойному и мирному саду, где обитали человекоподобные существа, которые только помнили себя людьми. Они покачивались и подпрыгивали вокруг меня, как будто их кости были сделаны из резины, как будто их не касалась чудовищная гравитация. А я ковылял в своей стальной консервной банке и мечтал о свободе. Джунгли внезапно расступились со всех сторон, открыв большую, чем обычно, поляну, в центре которой возвышался огромный земляной холм. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это неестественное образование. Тёмная земля была специально собрана, придавая ему форму и смысл. В склоне холма виднелось большое тёмное отверстие. Мои проводники провели меня через поляну прямо к насыпи, а затем тот, кто говорил со мной, непринужденно поднялся по ступеням, сделанным в насыпи, и оказался у отверстия.

Остальные стояли и смотрели на меня. Я не колебался, но мне пришлось идти медленно, осторожно, чтобы земляные ступени не рассыпались под моим весом.

Когда я добрался до тёмного входа, мой проводник уже прошёл через него. Я шагнул в темноту вслед за ним, и тут же вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепивший меня. Когда я снова смог видеть, я стоял на земляном выступе и смотрел, в огромную пещеру, которая, казалось, уходила в бесконечность, заполненную странными инопланетными технологиями. Я совершенно не понимал, на что смотрю. Формы были настолько странными, настолько чужими, что мой человеческий разум не мог понять ничего из этого. Даже благодаря сложным сенсорам моей брони. Мои мысли кружились вокруг энергий и функций, которые не имели очевидного значения или имели множество значений. Части и секции, которые, казалось, крутились и поворачивались более чем в трёх измерениях одновременно. Чудеса и диковинки, пугающие и ужасающие. Рай и Ад, всё одновременно.

Мой проводник стоял рядом со мной и терпеливо ждал, пока я приду в себя от увиденного.

- Мы не первые, кто нашёл этот мир, он сказал, наконец. - Когда-то давно сюда прибыл другой вид, решивший изменить этот мир и переделать его по своему образу и подобию. И для этого они собрали эту машину. Вот только… они научились любить этот мир. И они решили: Зачем менять планету, если можно изменить себя? Так они и поступили. Они перепрограммировали машину, чтобы она переделала их, а когда всё было готово, они вышли в мир и стали жить в нём. Машина по-прежнему работает. Она может изменить вас и сделать частью этого мира. Мы уже сделали свой выбор. Это хороший мир, когда он не борется за собственное выживание. Присоединяйтесь, станьте такими, как мы. Ад может стать раем, если вы посмотрите на него правильными глазами.

- Как ты думаешь, Оно говорит правду? - спросил я Элис по своему личному каналу связи. - Я хочу верить… но я могу ошибаться.

Я не знаю. Я не могу сказать. Ты действительно этого хочешь, Пол?

- Ты знаешь, что да, Элис.

Тогда сделай это. Потому что… Я не настоящая. Я не настоящая Элис. Просто воспоминание, призрак, запечатленный в кремнии. Я - прошлое, а это - будущее. Я знаю о крушении, Пол. Я знаю, что ты врезался намеренно. Я - компьютер. У меня есть доступ к записям. Почему ты пытался убить нас, Пол?

- Потому что… ты изменилась, а я нет. Ты больше не любила меня. Ты собиралась бросить меня.

А теперь ты изменился… и хочешь бросить меня.

- Да. Ты должна быть лучше меня, Элис. Ты должна отпустить меня.

Конечно, отпущу, Пол. Она тихо и лаконично рассмеялась. Воспоминания не должны отягощать. Пора нам обоим… двигаться дальше.

Она открыла переднюю часть бронескафандра, и я вывалился на утрамбованную земляную насыпь. Маленькое, искалеченное, умирающее существо. Я вскрикнул, когда почувствовал, что ИИ отключился навсегда, а затем все мои трубки и кабели выдернулись из спины, больше не соединяя меня с бронёй. Огромная инопланетная машина засияла ярко, как солнце… и когда я снова смог видеть, я был кем-то другим.

Теперь за пределами земляного холма всё было по-другому. Я двигался легко и свободно, удивляясь миру, в котором оказался. Растения были прекрасны, джунгли - великолепны, небо - чудесно, а свет местного светила - самым лучшим. Но более того, весь мир был живым; джунгли и всё в них пело песню, великую и радостную песню, которая никогда не кончалась, и я теперь был частью этой песни.

Я помнил, что был человеком, но теперь это казалось таким… маленьким и ограниченным. Наконец-то я был целым и свободным. Я опустился на колени и стал изучать маленький цветок у своих ног. Я протянул руку, чтобы дотронуться до него, и цветок потянулся вверх и приласкал мою руку.

…

Если и есть образец для подражания, то это, скорее всего, работы Роджера Желязны, одного из моих кумиров всех времён. Редактору для этой книги нужны были истории о солдатах в футуристических бронескафандрах. Я начал думать о том, какой человек позволил бы запечатать себя в такую штуку. Только тот, кому уже нечего терять, тот кому ещё предстоит покаяться.

––

Перевод: RP55 RP55 ; Апрель 2024