Летающий дом

– Неверно, – засмеялся Ланцелот. – Это и есть утконос.

Утконос прекратил жевать что-то напоминающее шланг (на самом деле это был австралийский червяк) и оглянулся.

– Угоститесь червячком, – любезно предложил он.

– Нет, благодарим, не сейчас. – Эмма едва не вздрогнула от омерзения.

– Не хотите – как хотите, – проворчал Утконос. – Но отказываетесь зря, очень вкусный попался.

– Вы много червяков съедаете? – поинтересовался Айван.

– Не слишком. Около фунта в день. Да ещё полфунта креветок и личинок, плюс иногда рыбу или лягушку. А теперь мой черёд задавать вопросы. Это загадка. Почему утконос похож на шесть животных и при этом ни на кого не похож?

– У вас перепончатые лапы и клюв как у утки, – сказал Айван.

– Мех у вас как у крота, – отметил Конрад.

– А хвост как у бобра, – добавил Ланцелот.

– Это три, – хихикнул Утконос. – Сдаётесь?

Люди молча смотрели на странное животное.

– Ладно, вот подсказка. – Утконос явно наслаждался произведённым эффектом. – Остальные три – это корова, птица и змея.

Ребята всё равно не могли разгадать, а Ланцелот решил им не помогать. Утконос прямо-таки раздулся от гордости.

– Чур моя победа, – хохотнул он. – Детёнышей я кормлю молоком, как корова, но как птица откладываю яйца. А на задних ногах у меня шпоры, содержащие яд, похожий на змеиный, и, думаю, вы согласитесь, что всё это делает меня не похожим ни на какое другое животное на свете.

– Да, вы в самом деле загадка, – согласилась Эмма.

– Не просто загадка. Когда ученые впервые увидели утконоса, они подумали, что это шутка. Шкуру моего прапрапрапрапрадедушки отослали в Лондон. Так тамошние учёные не поверили! Решили, что это ловко сшитые части разных животных. Представляете? Хо, хо, хо. Моему прапрапрапрапрадедушке было, наверное, очень обидно, что его будто бы и не бывает! – Утконос повалился от смеха и катался по траве, хлопая себя по бокам. – Хи-и-и, хи-и-и, хи-и-и.

Когда все отсмеялись, Ланцелот спросил Утконоса о Персивале.

– О да. – Утконос утёр слёзы. – Мы тут славно проводили время. Но он уехал месяцев восемнадцать назад. Сказал, что отправляется изучать белых медведей на Северный полюс.

– Что ж, дети. – Ланцелот посерьёзнел. – Это означает очень и очень длительное путешествие. Лучше поскорей начать готовиться к полёту на морозный Север. Придётся вам достать зимнюю одежду.

Жаль было расставаться с весёлым утконосом, и всё же, сделав немалый круг, чтобы обойти семейство кенгуру, путешественники вернулись на «Белладонну».

Глава пятая

След уводит в холод

Ланцелот стоял в рубке в радионаушниках и хмурился. Наконец снял наушники, серьёзно посмотрел на ребят и сообщил:

– Ураган. Прямо по курсу. Надо снижаться и вставать на якорь, но, судя по карте, внизу нет ничего, к чему мы могли бы пришвартоваться. Ни одного островка на сто километров вокруг. Это очень плохо. Не знаю, что делать.

Они находились посреди Тихого океана и за последние несколько дней пролетали над сотнями островов с белоснежными пляжами. А теперь, когда им так необходим остров, его нет. Синее небо уже затягивали чёрные тучи, а ветер дул с такой силой, что бамбуковый дом угрожающе скрипел и стонал.

– Задраить все люки! – крикнул Ланцелот.

Ребята помчались выполнять приказ. Голос Ланцелота звучал довольно бодро, но дети понимали, что дедушка сильно встревожен. Нужно было спустить «Белладонну» как можно ниже, иначе ураган порвёт воздушный шар.

Пока ребята вполголоса обсуждали, чем может грозить буря, Ланцелот оглядывал горизонт. Вдруг он воспрял духом и воскликнул: «Ага!»

Исчез в рубке, и вскоре дети ощутили, как «Белладонна» ринулась к воде.

– Там самка синего кита с детёнышем, – объяснил Ланцелот, когда снова появился на веранде. – Она могла бы нам помочь. Попробую договориться.

Ребята побежали к телескопам и увидели внизу огромную блестящую спину самки синего кита и с ней китёнка, который нырял в высоких пенистых волнах. Ланцелот осторожно направлял дирижабль, пока тот не оказался у самой поверхности океана.

– Эгей! – крикнул в рупор Ланцелот. – Э-ге-гей, синие киты, можете нам помочь?

Китиха оглядела их большущим сверкающим глазом.

– Кто вы? – спросила она низким и звучным голосом.

– Безобидные путешественники, – сказал Ланцелот. – Мы должны приземлиться, иначе нас ждёт гибель. Нельзя ли нам воспользоваться вашей спиной в качестве аэродрома?

– Моей спиной? Какая наглость! – фыркнула Китиха, выпустив фонтан. Брызги долетели до корзины.

– Послушайте, – в отчаянии заговорил Ланцелот, красно-жёлтым носовым платком вытирая с очков капли морской воды. – Я не хотел вас обидеть, правда, просто поймите, здесь ни одного острова вокруг, а вы такая невероятно большая, мощная и храбрая, вот мы и подумали: что, если вы нас возьмёте на буксир?

– Хм, надо же. – Китиха была явно польщена. – Большая, говорите? Мощная и храбрая? Ладно, помогу, конечно. Только как?

– Видите канат? – Ланцелот спустился по верёвочной лестнице. – Если бы вы зацепили его пастью, то смогли бы взять нас на буксир.

С замиранием сердца следили ребята, как Ланцелот, мотаясь в самом низу лестницы, пытался бросить киту канат, а разыгравшийся ветер всякий раз сносил конец в сторону. Но вот, когда все уже почти отчаялись, Китиха ухватила канат и потянула дирижабль.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Чтобы увидеть, что происходит под корзиной, Айван встал на моток этого самого каната и свесился через борт. Когда канат натянулся, мальчик потерял равновесие и полетел в воду.

– Человек за бортом! – завопил Ланцелот.

Эмма и Конрад побледнели и вцепились друг в друга.

– Помогите! – хором закричали они. – Синий кит, помогите, пожалуйста!

Но Китиха не слышала. Она изо всех сил старалась удержать «Белладонну».

Что же делать, что?

Айван барахтался в гигантских волнах, то исчезал, то появлялся на поверхности, и тут его заметил китёнок. Несколько секунд – и он поднырнул под Айвана и поднял его на спине из воды. Ланцелот, качающийся на лестнице прямо над волнами, дотянулся до мальчика, схватил за шиворот и помог подняться на «Белладонну».

Айван стоял на веранде, с него текло. Бедняга дрожал, как мокрый крысёнок, и Ланцелот отослал его переодеться и съесть горячего супа.

– С этого момента все привязываемся страховочным фалом, – сурово велел он.

Три дня и три ночи Китиха тащила их на буксире, а ветер завывал, и дождь нещадно поливал «Белладонну». Ребята грелись в бамбуковом доме.

Близнецы разбирали фотографии, Эмма приводила в порядок дневник, особенно места, записанные впопыхах. Она начала новую главу под названием «Синий кит» и вписывала туда все сведения, которые удалось добыть, перекрикиваясь с китами, когда немного утихал ветер.

Эмма была так довольна своей работой, что на радостях напекла блинов. Тесто она, конечно, приготовила без труда, а вот переворачивать блины, подбрасывая в воздух, оказалось задачей не из лёгких: «Белладонну» мотало из стороны в сторону, как маятник, так что чаще всего блины приземлялись на пол или на мебель, а один угодил прямо на голову Ланцелоту. Он этому не обрадовался, о чём и сообщил вполне определённо. Но даже ему пришлось признать, что блины удались на славу, и они скоро были съедены подчистую.

На четвёртый день дети проснулись и поначалу не могли сообразить, что не так. Потом поняли: ветра нет, «Белладонна» плывёт по воздуху спокойно и ровно. Они спешно оделись и выскочили на веранду. Небо было чистым, море тихим, шторма как не бывало.

Ланцелот, перегнувшись через перила, вёл беседу с Китихой.

– Привет, ребятки, – поздоровался он. – Вот подфартило-то. Синие киты направляются в ту же часть Арктики, что и мы, и предложили показать короткую дорогу.

– Чудесно! – обрадовалась Эмма. – Огромное вам спасибо!

– Ну что ты, не за что, – смутилась Китиха. – Мы, странники, должны помогать друг другу. Вам вообще-то просто повезло, что мы пересеклись. Если бы мой малыш не приболел, мы бы с ним уже давно отплыли в Арктику. Ох, я так проголодалась, прямо не терпится попасть в северные моря – там такой вкусный криль.

– Долго туда плыть? – спросил Конрад.

– Ещё недельку, если погода продержится, – со вздохом ответила Китиха.

Неделю они летели за пенным следом синих китов. Это было удивительное путешествие. Они обгоняли стаи дельфинов, таких резвых, что Эмма с трудом упросила их постоять на месте и хоть немного рассказать о себе.

Летучие рыбы по ошибке залетали на веранду, задавать им вопросы пришлось ещё быстрей, а после спешно возвращать в воду, пока они не задохнулись.

День ото дня становилось всё холоднее.

– Пора заглянуть на склад, – сказал Ланцелот и повёл их в одну из комнатушек в самом низу дома. Ребята поразились, сколько тёплой одежды набрал с собой дедушка. Они порылись в груде вещей и отобрали себе ярко-красное фланелевое термобельё, тёплые брюки, свитера из шерсти овцебыка, шапки из шерсти овцебыка и ботинки с опушкой из шерсти овцебыка.

– Теперь подготовим к холодам «Белладонну».

На дверях и окнах закрепили ещё один слой шерстяной изоляции, электрических угрей перевели на двойной рацион, чтобы увеличить количество электроэнергии. Ланцелот позаботился и о саде. Паукам дали задание сплести тонкую, но тёплую паутину вокруг фруктовых деревьев. Хотя снаружи холодало, внутри «Белладонны» было тепло.

Потом настал великий день, когда они вышли утром на веранду, а вокруг, насколько хватало глаз, было белым-бело. Ветер взбивал снег, и вся искрящаяся на солнце снежная равнина напоминала взрытое плугом поле.

В сверкающем, как алмаз, голубом льду зияли гигантские трещины, и то там, то тут большие айсберги величаво плыли по волнам, ведомые ветром. Они были всех форм и размеров и меняли цвет, когда на них падало солнце. В некоторых виднелись пещеры, тёмные и таинственные.

Вдруг море, к удивлению ребят, порозовело. Ланцелот объяснил, что вода кажется такой из-за миллиона крошечных розовых креветок – криля. Здесь их с китами дороги разошлись: животных ждал настоящий пир.

Вскоре Ланцелот посадил «Белладонну» на лёд. Несмотря на холод, солнце грело, и ребята не знали, то ли снять тёплую одежду, то ли продолжать кутаться. Они выбрались наружу и отошли следом за Ланцелотом метров на тридцать от дирижабля.

– Итак, знаете, где мы? – спросил Ланцелот.

– На Северном полюсе! – взволнованно ответила Эмма.

Собравшись в кружок, они воткнули в снег два плаката, заготовленных братьями, чтобы другие путешественники знали, что здесь была экспедиция Доллибатов.

Затем отбыли дальше на юг. Ланцелот сказал:

– Пора поискать белых медведей. Высматривайте стадо морских котиков, они всегда в курсе, где медведи.

«Белладонна» плыла низко, над самыми ледяными полями, над плавучими льдинами и тёмно-синей водой Северного Ледовитого океана.

– Ага! – наконец воскликнул Ланцелот. – Вот вы где! Там стая косаток, или китов-убийц, как их называют. Славные, дружелюбные ребята, несмотря на имечко. Давайте спросим их о медведях. Они наверняка знают.

Путешественники приземлились и отправились к кромке льда. Снег под ногами поскрипывал и попискивал, как мышки.

Косатки плавали метрах в двадцати от льдины, и их гладкие чёрно-белые бока блестели на солнце. Ланцелот набрал побольше воздуха, чтобы поздороваться, как вдруг, к его неудовольствию, вся китовья стая полным составом нырнула и скрылась из глаз.

– Вот же ёлки-моталки! – в сердцах выругался Ланцелот. – Это самое противное в косатках: они проводят под водой столько времени, что нет никакой возможности культурно побеседовать.

Но только они собрались уйти ни с чем, лёд под ними начал трескаться и с ужасающим грохотом проломился, а в проломе показались головы страшных зубастых косаток.

– Ой! – завопил Ланцелот. – Эти болваны на нас охотятся. Бегите со всех ног, дети, бегите, бегите!!!

Они помчались, а косатки ринулись за ними, взламывая лёд.

– Славные, говорите? Дружелюбные? – Конрад и Айван подхватили Ланцелота под руки, чтобы он не отстал.

Тут раздалось несколько ударов снизу, и Ланцелот с ребятами оказались на большой льдине, окружённые кольцом грозных косаток. Бежать было некуда.

– Что делать? – спросила Эмма, не в силах оторвать взгляда от белых сверкающих зубов.