Темные тропы и светлые дела

— Кром мне нужен, — и повторил с нажимом, — Очень нужен, Глэрд. Живым, в здравом уме и в доброй памяти. А до поездки в Демморунг и во время нее — он вообще неприкосновенен! Поэтому никаких действий ты не должен предпринимать. Ни вызывать старосту на Поединок Чести, тем более тебя не только отметил Кронос, но и поручил важную миссию, ни пытаться какими-то другими способами отомстить. Если что-то случится с Кромом, а я никогда не забываю, что у тебя пробудилась родовая память, буду проверять тебя первым. Да, тебя! И проверять не как до этого — для проформы, а по-настоящему. И если ты окажешься хоть чуть-чуть причастен… — Турин оборвал фразу, сделал долгую паузу, — Лучше не нужно. И награда от Высшего для меня не стоит… — здесь вновь многозначительно умолк, словно опомнившись.

Но я не поверил, а лэрг продолжил мысль.

— Да и вряд ли попытка отравить тебя его рук дело. Староста не будет так подставляться. Можно сказать много нелицеприятного о главе рода Волков. И это будет правдой, но голова у него на месте и работает. Скорее всего, здесь тебе решила отомстить скорбящая мать или другие родственники Линса, какие видели в нем будущий рассвет рода. Судя по всем признакам, мы имеем дело с «янтарной хмарью». Довольно дорогой яд на магической основе, им порой состоятельные люди травят мроков и крыс. Остается активным после использования от двух до пяти суток, в зависимости от концентрации. Невозможно определить его наличие никакими средствами, кроме магических. После такого, как действие прекращается, можно спокойно заходить в помещение, как и есть любые продукты, подвергшиеся воздействию Хмари, без всяких негативных последствий для всех видов разумных. И вполне возможно, еду из подвала не забрали именно потому, что знали о желании избавиться таким образом от паразитов и грызунов бывшими хозяевами, тем же Санти. Жена ведь у него осталась жива? Вот она и сообщила родственникам. Или амулеты, как у тебя, сработали. То есть, может быть, их единственная оплошность, что не сообщили. Но и не должны были, — подвел черту Турин.

— Оплошность? — переспросил я, смакуя слово.

— Еще раз повторю, Глэрд, Кром мне нужен. Точка. Далее, обо всем произошедшем хранишь молчание. Добряк сделает так же, а исчезновение Роба… Пока спишем на Артульт. Они столько и всего совершили за последние несколько суток, что еще одно злодейство ни на что не повлияет.

Один вопрос, знало ли тайное сообщество о своей дерзости, коварстве, лютости и какой-то удивительной бесстрашности, граничащей с безбашенностью. Наверняка в зеркало с утра смотрелись и бояться начинали мыслей, что еще вечером или ночью сотворят товарищи по борьбе за независимость.

— Более того, семья пострадавшего в таком случае получит компенсацию от Империи и герцогства. Деньги небольшие по меркам Земель Хаоса, но хоть что-то. Как и в случае наличия детей у них будут льготы при поступлении в любые имперские учебные заведения.

— Это все хорошо, — улыбнулся я.

— Да? — лэрг посмотрел недоверчиво, он был явно удивлен моей покладистостью.

— Для тебя хорошо, однако не отвечает на главный вопрос.

— Какой такой еще вопрос? — некое недоумение во взгляде проскользнуло.

— Что это дает мне?

— Глэрд, если бы мне платили хотя бы в половину от того, — сотник сразу понял, куда подул ветер, — Что получаешь ты, когда подвергаешься смертельному риску, то…

— Ты на службе, — перебил оратора, — А я — нет. Ты действуешь по своей воле, достигаешь своих целей. Я — нет. Вокруг ничего ценного для меня не имеется, — обвел рукой окружающее пространство, — Между тем, именно на меня, как на убийцу Линса, сыплются все шишки. Меня пытались убить уже дважды из-за ваших с Кромом и де Кровалем дел. Первый раз, это Тарин, второй — вот они. И, уверен, все только начинается.

— Я их предупредил! Это скорее всего до Совета сделали, и не староста, — с каким-то вызовом посмотрел Турин.

— Да? Даже в таком случае… Итоги? — кивком назад намекнул на подвал с яствами, — А они довольно неутешительны, как для меня, так и для тебя. Домочадцы Крома, если он сам не при чем, не метнулись перед ним каяться. Даже, если такое произошло, он никого не предупредил. Если честно, пока на тебя просто местные клали! Или ложили. Большой и толстый, — зубы лэрга отчетливо хрустнули, — А меня они будут пытаться убить не только в Землях хаоса, в море или в Демморунге, но и непосредственно здесь, в поселении. И ты это прекрасно знаешь. Так зачем мне покрывать ваши игры, когда мне нужно выполнять волю Кроноса? А еще мать слизня вмешалась… Женщины гораздо коварнее мужчин. Вероломнее. О последствиях задумываются реже и меньше, живут одним днем, горизонт планирования, как у куриц. И где ты видел бабу, какая может держать эмоции в узде? — донельзя сгустил краски, описывая опасность.

— Я видел. И не одну. В любом случае Кром мне нужен!

— Тебя понял, но что предложишь взамен? — в очередной раз обвел взглядом подворье, — И да, заметь, с трофеями как-то странно получается, какие мне вроде должны идти, как награда и оплата. Кинжал своровали, алтарь разрушили, все вокруг сломали, получение даже мелочей откладывается на потом… А когда до него доходит дело — очередная «оплошность», — заявил я, — Боюсь так и от имущества де Лонгвиля мне шкура и кости от иноходцев перепадет. Или их головы. Вонючие и смердящие, как вон от адепта. И ты снова скажешь, «подожди, Глэрд». Жратвы нет, я сплю на скамейке. И де Кроваля убили. А у меня имелись на него планы, — вроде бы, к слову, сообщил, но пока именно данный фактор для меня самый важный.

— Какие?

— По обустройству подворья, еще я ему заплатил за карты окрестностей и Земель Хаоса, морские в том числе. И мне нужна пристань. Для выполнения задания Кроноса нужны деньги, а их я смогу добыть на Зубах Мрака.

— Распоряжусь. Доставят. Завтра. А место мага займет хороший человек, он на нашей стороне, поэтому войдет в твое положение.

— Кстати, когда закончится весь этот бардак и прибудут мои рабочие? Опять оплошность?

— Не раньше, чем послезавтра. Кстати, с Крома больше ничего не требуй. Здесь нет его вины.

— А вообще, что произошло?

— Ты не знаешь?

— В общих чертах, стражники сообщили, — указал пальцем на калитку.

Лэрг кратко пересказал мне официальную версию, при этом внимательно отслеживал мои реакции. Но я сохранял невозмутимость.

— Теперь, учитывая, что я оказался здесь, то проверю тебя лично. Задам всего один вопрос. Состоишь ты или нет в Артульте?

— Нет.

— Кто-нибудь есть еще на территории твоих владений?

— Если есть, то я про такое не знаю.

— У тебя медвежий кинжал и секира в трофеях числились, где они? — пусть мне и не понравилась внимательность Турина к деталям, но я вновь пропел оды своей предусмотрительности, именно она заставила пойти сложным путем по добыче оружия недругов, а не воспользоваться имеющимся.

— Дома. Вчера и сегодня ими тоже тренировался. Могу показать.

— Не надо. Верю, — кивнул он скорее сам себе, чем мне, — теперь все предельно ясно. У меня совершенно нет времени, поэтому протяни правую руку, — выполнил требуемое, чуть обожгло кожу, и на запястье появился замысловатый знак в виде переплетения кривых линий, какие не выходили за границы воображаемого круга, — Это печать-пропуск, что тебя проверили. А мог много других вопросов задать… Помни об этом. Всегда. И о моих словах относительно старосты. Я закрываю глаза на многое только тогда, когда прислушиваются ко мне, — и вот как это понимать? — Сегодня оставайся дома, завтра после обеда езжай к Воротам, там распоряжусь, тебя встретят. Покои мага освободи. Он уже здесь, но до вечера терпит. Десяток в помощь, как и говорил, у тебя будет. Кстати, ты плакался, что нет людей? Так вот, через пару дней все может измениться. Будут и люди, будет и выбор из них. В большей мере опытные, с Землями хаоса немного знакомы. Большего пока не скажу, — пресекая вопрос ответил сразу, — На всякий случай держи около сорока золотых свободными.

— Ты главное про карты не забудь и пристань, — напомнил.

— Не забуду. Уже распорядился. Добряк пока остается дежурить здесь один, это на всякий случай, для связи. Что-то заметишь необычное — сигнализируй через него. Так бы тебе выдал амулет, но на всех не хватает, как и людей, а это служебный. Еще и идиотов вновь прислали. Как бы не хуже старых оказались. Приобрети у Джигана, у него есть, потом ко мне — доступ получишь.

— Я могу к нему сходить?

— Повторю, сегодня оставайся на месте, — в голосе стали проступать нотки раздражения, — Завтра попутно загляни, как к Стене соберешься. Как я понимаю, за арбалетом?

— Не только, — многозначительно похлопал по клевцу на боку, осведомленность сотника о наших делах с гоблином была предполагаемой, поэтому ни капли не изумился.

— Хорошо. Что еще?

— Воспользуюсь отравленной едой. Крыс в подвале нужно потравить, Амелия говорила. Кстати, как с ней встретиться по твоему же заданию?

— Завтра к вечеру, может, сама придет. Ты пока не суетись. Ситуация меняется стремительно, поэтому твоя помощь, возможно, и не потребуется. Все решится сегодня-завтра, а завершится во время поездки в Речную Крепость.

Похоже Черноягодье ждали перемены гораздо раньше, чем планировал изначально Турин. И больше всего интересовал один аспект. Как новые веянья скажутся на мне?

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

Глава третья

⠀⠀⠀ ⠀⠀ ⠀

Серость, морось и постоянная сырость пришли надолго.

Воцарились.

Густой молочный туман поднимался из многочисленных провалов и оврагов слева и справа от староимперской дороги. Местами он растекался по каменными плитам, над которыми было не властно время. И тысячелетия назад, точно так же, как и сегодня, по ним с приглушенным цокотом многочисленных копыт и перестуком колес передвигались караваны, печатали шаг гвардейцы, легионеры и стражники.

Я обозревал окрестности с высоты пары метров, покачиваясь в седле могучего тирка, которого окрестил за лютый норов Флегом, от слова «флегма». Ехал шагом, держась в середине колонны, рядом с собственными фургоном и телегой, которым предстояло пройти проверку и обкатку расстоянием.

Плащ из кожи пятнистого полоза до середины бедра с глухим капюшоном, предназначенный для верховой езды, практически не сковывал движений и отлично защищал меня от влаги. Радовал.

Временами многовековые неохватные деревья, похожие на земные дубы — такие же кряжистые великаны, подступали практически вплотную к дороге. И когда с разлапистых ветвей с только-только проклюнувшейся листвой, срывались капли, а иногда и окатывало, как из ведра, я оставался сухим.

Средневековый макинтош, как и многое другое, купил вчера у мастера Карена из рода Щук, изготавливающего и торговавшего различной амуницией и одеждой, предназначенной специально для походов в Земли Хаоса.

Обошелся он мне в сто восемьдесят золотых, но стоил каждой потраченной монеты, хоть и торговались мы до хрипоты, до сорванных глоток. Плащ скидывался в секунду, был необыкновенно прочным, сюда так и просилась цитата: «носить не переносить». А благодаря специальной пропитке обладал огнеупорностью и кислотоустойчивостью. Как утверждал создатель, ему не причиняла ни малейшего вреда слюна плевунов — особо токсичная дрянь, какая мгновенно сжигала незащищенную кожу и плоть до костей, и была намного сильнее выделений тех же кислотников. Пассаж про вулканическую лаву, на которой можно было спать, я отнес к красочной фигуре речи.

Отдельно радовал поднимающийся высокий воротник, он служил дополнительной защитой шеи. А под мягкой подкладкой плаща в ячейках широкой сетки из толстой паутины сгурсов были приклеены намертво пластины, вырезанные из крыльев плавунца. Тонкие трубки из него же защищали плечи от рубящих ударов сверху. Этот материал по прочностным характеристикам не уступал лучшей стали, но вместе с тем был необычайно легким — обладал положительной плавучестью, поэтому стоил на порядок дороже.

Для черноягодцев он являлся побочным продуктом заготовки роски, именно тогда добывалась львиная доля крыльев. После убийства тварей, относящихся к одному из видов нежити, в течение суток после обработки специальным зельем, из нужных частей их тел можно было нарезать обычным острым ножом пластин, прутков, колец и трубок. На второй день те обретали необычайную прочность.

Всего лишь один такой маленький фактик говорил о правильности отказа от сладкой каши в сиротском приюте. Экипироваться в Черноягодье стоило намного дешевле, нежели в других местах. Возникал справедливый вопрос, почему сюда еще не ринулись толпы алчных имперцев, но уверен, ответ находился в отсутствующих на данном этапе знаниях.

Еще на мне были надеты непромокаемые штаны из сантика, усиленные кожаными вставками на коленях, пахе и пятой точке. Пару я купил у Талли, потому что у Карена готовых специализированных не нашлось, но он пообещал изготовить нечто шедевральное за тридцать золотых, а еще за семьдесят сделать короткий доспех. На работу мастеру требовалась декада и деньги вперед. За переделку брони скрытного ношения покойного Тикса он не стал браться, точнее, назвал сумму в шестьдесят полновесных империалов, которая ставила под сомнение целесообразность данных манипуляций. Потому что по защитным характеристикам она никак не превышала сделанную с нуля по снятым с меня меркам. Я предположил, что тот просто не хотел заниматься подгонкой.

Одна из главных радостей и прелестей — приобрел ременно-плечевую систему, какая позволила решить множество вопросов с эргономичным размещением всей носимой амуниции и оружия, так как на ней имелись крепления под многочисленные подсумки, и сами они. На любой вкус, цвет, задачи и, конечно, кошелек.

Сейчас за спиной, на гобловский манер, в кожаных ножнах, были жестко зафиксированы мои родовые кинжалы. Поверх них хитрый плоский тул для арбалетных болтов, вмещающий пятнадцать штук «волчьего оскала». В фургоне на дне сундука, защищенного магией, были припрятаны кречетовские подарки, но их требовалось легитимизировать, купив в Речной Крепости десятка два. После чего смело рассказывать о приобретении, и только затем использовать без оглядки на каверзные вопросы, внятных ответов на которые, тем паче с амулетом Истины, до этого момента не нашлось бы. Но пока рядом с ирсом слева от седла висел еще один колчан, уже на сорок штук обычных снарядов, на какие можно было накладывать штатные заклинания арбалета.

Закрепил на привычных по Земле местах, вместо плазменных, парализующие гранаты, к ним дополнительно огненные и одну с ледяным дыханием. Каждый смертоносный гостинец обошелся мне в пятьдесят золотых. А если бы покупал доставшиеся в качестве трофеев, то разорился бы. Тавол ничуть не смущаясь, давая до этого цену в сорок, запросил сто семьдесят за одну, а за сонную — двести. На мой резонный вопрос и некое возмущение ответил, ничуть не межуясь и не стесняясь непомерной алчности:

— Так я покупаю на треть ниже цен, какие дают за них в Демморунге, а не от тех, за какие продают там. И может и найдешь чуть дешевле, но гарантии, что сработают, как нужно, никто не даст. Я — даю. Поэтому ты здесь берешь не кота в мешке на свой страх и риск, а проверенный товар с гарантией качества.

Понятно.

Удобно разместились и все приборы, начиная от подзорной трубы и заканчивая респиратором. Не забыл про литровую флягу с водой. Очки, доставшиеся в наследство от мага, на какие сменил бандитские, оказались в разы лучше. Чувствительнее, и их можно было носить постоянно, что, собственно, я и сделал. Вообще, они напоминали абсолютно современные — тактические (такие же зализанные формы), а не гогглы, с сопутствующими мыслями о паровозах, ведре ржавых болтов, лопатах и угле. И прилегали к лицу плотно, обеспечивая всестороннюю защиту глаз не только от механических повреждений, но и от ядовитых испарений. Стекла не запотевали и самоочищались.

Нашелся специальный подсумок для кровоостанавливающего бинта, доступ к которому обеспечивался в секунду-другую, для трех целебных зелий, способных лечить самые тяжелые ранения, каждый флакон вставал в свой кармашек, столько же захватил универсальных антидотов и специализированную мазь от ушибов, синяков и ссадин. Один трофейный саквояж с медициной дополнительно ехал в фургоне вместе с Амелией.

Не забыл о питании. Отдав по золотому за пару, купил десять брикетов в тонких тканевых мешках, по виду напоминавших слегка увеличенные земные энергетические батончики из стандартного боевого рациона. На каждом можно было продержаться сутки-двое, три из них отправились в поясную сумку. А еще приобрел пару средних зелий бодрости. Одно гарантированно давало прилив сил на день. Однако больше трех раз в декаду употреблять их категорически не рекомендовалось. Флакон стоил две желтые монеты.

Слева на моем поясе, в ножнах висел прямой медвежий кинжал, за ним прямоугольная небольшая сумка — магическая поделка от Джигана. Ее мог открыть только владелец, а разрезать или каким-то иным способом быстро добраться до содержимого, не обладая выдающимися магическими способностями, — невозможно. Это хитрый гоблин опять гарантировал.

— Северная Крепость — место такое, жулья — не перечесть. На ходу подметки рвут, зазеваешься и не заметишь, как не только кошель срежут, но и штаны снимут! А она в любом случае с тобой останется. Сбережешь сейчас медяк, потеряешь десять золотых, — выдал явно заготовленную речь Тавол.

Положим далеко не медяк, а целых восемьдесят полновесных желтых империалов, но указывать на несоответствие не стал. Нужная вещь.

В сумке сейчас находились и деньги, и ожерелье, какое оценил он же и сказал, что могу рассчитывать минимум на четыреста золотых у его знакомого в Демморунге. А за злополучный белый кинжал там же выручу четыре с половиной-пять тысяч. Последний находился в сундуке в фургоне. Это оказался сильнейший артефакт, предназначенный только для инициированных магов. Короткоклинковое оружие могло превращаться в призрачный полуторный меч, способный кромсать любые доспехи, пробивать незримую защиту, сжигать сильную нежить одним прикосновением, вызывать огненную волну, расходящуюся во все стороны от владельца на расстояние до десяти метров и превращающую врагов в пепел. Эффект напрямую зависел от силы волшебника. Дополнительный плюс — оружие можно было улучшать. Хорошая вещь, но не для меня, даже имея кольцо-костыль архимага третьего уровня, я не смог бы воспользоваться трофеем.

После раздумий решил продавать, деньги необходимы здесь и сейчас, а у меня впереди шесть лет, Клондайк под боком и огромные перспективы. Добуду при желании лучше.

Кинжал поверженного адепта вместе с четырьмя тысячами золотых, а также с десятью большими магическими кристаллами, добивавшими общую сумму до пяти, — последние две позиции расчет за уничтоженный алтарь, принесли жрецы во главе с верховным. Тот плаксиво сетовал на бедность прихода и сиротство в принципе. Между делом рассказал и о радости от любой помощи культовому сооружению, а также осведомился, не желаю ли я задобрить небожителей. Отказался. Про Ригмара и Ситруса спрашивать не стал, хоть и очень хотелось. И правильно сделал, так как выяснилось в разговоре, что ускорение деятелям в балахонах придал Турин. Соответственно, все мои слова передали бы в итоге ему.

Я же, спровадив продавцов опиума для народов, взялся за необходимые покупки и дела, требующие вливаний. Главное, конечно, оружие.

Так, в кольце на бедре справа нашел свое место Жнец. Вторая его форма — ирс, обошлась мне в шестьсот золотых. Тавол Джиган долго охал и ахал увидел гобловскую глефу вполне обычного вида. Ничем в магическом зрении даже при использовании очков де Лонгвиля она не отличалась от таких же, принесенных для проформы и дезориентации вероятного противника, а вот в неком ином спектре, ставшим доступным мне после общения с Оринусом повелителем Третьих Врат Тлена — светилась почти малиновым. Отсюда следовал простой вывод — торговец тоже обладал таким умением.

— Это ж… это ж… Где ты его взял? — лупая глазами и скорчив страшную морду, обозначавшую лютый восторг, спросил, запинаясь, цивилизованный синий гоблин. В таком волнении я его еще не видел.

— Трофей. Как и все здесь — с гоблов, — коротко сообщил, не соврав ни в одной фразе.

— Повезло, очень повезло. Потому что именно он не просто подходит, он будто создан для этого трансформера! Должно получиться идеально! — и совсем по-человечьи потер ладони в предвкушении, — Спросишь какими он обладает свойствами?.. Пока говорить рано! Нужно пролить кровь врага. Тогда станет ясно. Но могу утверждать точно — будет нечто незаурядное! Вот увидишь!

Еще бы не подходил… Столько стараний. Можно смело заявлять, коль возникнет такое дурное и самоубийственное желание, что ради него спустил к Дьяволу главную усадьбу рода Кречетов. Генрих, кстати, до сих пор числился в пропавших без вести.

На третью внедряемую форму пока банально не хватило средств. Для Демморунга, конечно, есть товар на продажу, но это еще вилами на воде писано. Переданные жрецом деньги стремительно улетали. Если учесть, что пять сотен я заплатил Амелии.

А имелся и проект лодки, услышав мои идеи по ее модернизации, Джиган загорелся. Мысль заставить вложиться ушлого дельца в данный проект в качестве аванса или вклада в авантюру с поиском некоего кольца Синквела Дарующего Жизнь, витала в воздухе, но ее пока решил оставить на крайний случай.

Тавол же постарался поскорее выпроводить меня, мысленно он уже был у мастера Уилла из рода Выдр. Поэтому, осуществив магические манипуляции с трансформером, вручил его с очень краткой инструкцией, а затем выставил гостя за дверь.

Уже опытным путем выяснил, что преобразование из клевца в ирс и обратно происходило в долю секунды, стоило только пожелать, но не более двух раз в си. Отсчет времени начинался с первого. Глефа тоже возвращалась, как и мини-коса, только летела без вращения, лишь на последнем отрезке поворачивалась так, чтобы рукоять легла в ладонь. В движении ловить эти предметы пока не пробовал. Опасался.

Рядом с клевцом висел именной нож Маркуса, за ним квадратный подсумок с различной необходимой мелочевкой, начиная от обрезков крайне прочной веревки из паутины сургса, какую по словам Карена не порвать и троллю, для возможного обездвиживания противников, и заканчивая кошелем и столовым набором. Сапоги остались прежними, в интегрированных ножнах трофейные метательные ножи — «Поцелуи Мары».

Пока основным калибром и аргументом выступал маго-механический древнеимперский арбалет Странник, который после установки Таволом «Взгляда Торна» мог точно поразить цель на расстоянии примерно с километр. Пока его опробовал на трехстах шагах — длина моего побережья. Не знаю про мух, но в медную монету из него попадал в девяти случаях из десяти, один раз болт прошел впритирку с ней. Конечно, речь шла практически о стендовой стрельбе и идеальных условиях.

А вот когда в крови будет бушевать адреналин, глаза застилать пот, а сердце бешено колотиться от взрывных нагрузок, например, того же бега, о подобном результате можно будет только мечтать. Но навскидку, учитывая прицельную точку перед глазами, поразить ростовую мишень легче легкого. Интенсивные и постоянные тренировки должны помочь с остальным.

Единственный минус: магическая энергия из кристаллов уходила, как вода в песок. И ровно два из них ушло на прицельные выстрелы. А это — пара золотых, использовал малые. Еще пять средних потратил на испытание всех заложенных возможностей, как и безвозвратно были уничтожены четыре десятка болтов, включая три волчьих. Что сказать? Скалам не повезло. Моему кошельку тоже.

Но деньги зарабатываются, а бесценный опыт на ровном месте не появляется. Дорогого стоило четкое знание возможностей собственного оружия.

На грохот и взрывы прибежали стражники от дома Санти, мямлили про жалобы лэргу, но я их осадил простым — на своей земле могу делать все, что пожелаю. А они не те персоны, какие мне хотелось здесь видеть. Ответил грубо, провоцировал, руки чесались испытать боевые возможности заплечных змей райса. Но воины добра, видимо, что-то почувствовали и решили не обострять.

С этими постовыми установить нормальные отношения не получилось изначально. Два деятеля появились на следующий день после инцидента с обжорой и его отравлением. Пехотинцы не говорили, они цедили слова с презрительными мордами, всем видом демонстрировали собственную важность, избранность и просто непомерное превосходство. Борзели не по чину. То, как они двигались и вели себя — выше планки «олени непуганые» никогда не поднимались.

Попробовали пресечь мой выезд на фургоне к Воротам, были посланы в направлении лэрга за разъяснениями, к какому, видимо, и сунулись. После чего их рожи приобрели малиновый окрас, а злоба в глазах только разрасталась по мере перевозки имущества падшего мага, трофеев с того набралось на четыре рейса, а грузили их мы под завязку.

— Гнилые людишки, — сказал мне десятник Кевин Гросс, указывая пальцем в сторону поста. Суровый бородач очень обрадовался десяти серебряным монетам, которыми я наградил десяток за переезд и установку палаток. Затем мужик сплюнул в сторону и добавил, — Не понимаю, зачем менять шило на мыло? Их из Демморунга сюда перевели, а следовало на нары. Нас же, скорее всего, выкинут, как нашкодивших котят. Ни выслуги, ни пенсиона, ничего не дадут. Хорошо, если на рудники не попадем… И все из-за нескольких мрочьих выкидышей! Репутацию уронили…

У меня тоже возникли подобные вопросы.

Вернулся мысленно к стрельбе, в данном разрезе особо порадовал тул с двумя десятками специальных тренировочных болтов, купленных у пройдохи Джигана. Обошелся он мне в пятнадцать золотых. Самое важное его свойство — снаряды возвращались на место по желанию владельца, восстанавливались и были готовы к использованию через одну-две минуты. Однако наложить заклинания на них не представлялось возможным. Приблизительно на пятьсот выстрелов требовался средний кристалл магической энергии. И это при условии, что ни один из болтов не придется восстанавливать.

Тул с ними расположился справа от меня чуть позади седла. Взвел уверенно арбалет, вложил болт. Прицелился в молодое дерево толщиной в ногу взрослого человека в метрах семидесяти, приближение и прицеливание не использовал, чтобы не тратить магическую энергию, несмотря на установленный большой кристалл, и три запасных в подсумках, один черт дорого выходило.

Поймал ритм движения тирка.

Выстрел.

Тяжелый болт с имитатором бронебойного наконечника сорвался с ложа и лишь поцарапал кору гораздо выше, чем я целился. Понятно. Не до конца прочувствовал животное.

Только с четвертого раза попал куда хотел, а два снаряда до этого хоть и вонзились в ствол, но ушли выше.

Пятым выстрелом хотел снести здоровенную облезлую ворону, которая мне очень не понравилась, слишком напоминала мертвую тварь, магическим зрением до нее не дотягивался. Но при приближении поразил взгляд — пустой и безжизненный, а в его глубине плескалась тьма, именно так. И тьма, и плескалась. Словно посмотрела мне в глаза, даже мороз по позвоночнику пробежал. Пробрало. Мальчишке таких экземпляров видеть не доводилось, но это ни о чем не говорило. Земли Хаоса постоянно извергали разную дрянь.

Птица сидела на сосновой ветке, метров в пятидесяти от дороги и внимательно наблюдала за караваном. Я промахнулся. Во всем виновата алчность и самоуверенность, а также то, что не исходило прямой угрозы, поэтому прицеливание и усиления не использовал. Понадеялся на собственные умения. И болт, будто в последний момент чуть изменил траекторию и прошел практически впритирку с перьями, взлохматив их, а ворона нырнула вниз, расправила тяжелые крылья в метре над густыми зарослями кустарника, несколько раз взмахнув ими, скрылась в чащобе.