Темные боги. Дорога тьмы

— Брешут, небось.

— Но живут же там люди.

— Это да. Ты точно в Дашан собрался?

Откровенно говоря, решение обосноваться в храме Лакарсис уже не казалось мне таким правильным, как раньше — общение с жителями деревни шло удивительно гладко, их компания не вызывала у меня внутреннего стеснения, а самое главное наблюдение заключалось в том, что я не чувствовал никакой внешней агрессии. Просачивавшиеся извне отголоски эмоций свидетельствовали об интересе местных обитателей к моей персоне, однако этот интерес постоянно держался в рамках праздной доброжелательности — желание прибить расслабившегося гостя ни у кого не возникало. Тем не менее, для возвращения в мертвый город имелась очень серьезная причина — я намеревался вплотную заняться магией и не хотел, чтобы эти эксперименты стали достоянием общественности. Вдобавок, вышедшие из-под контроля силы вполне могли покалечить кого-то из зевак, а конфликты с соседями абсолютно не входили в мои дальнейшие планы.

— Нужно будет потренироваться. Заодно к фантомам присмотрюсь, гляну, что они из себя представляют.

— Обычные духи очень слабенькие, — поделился уже известной мне информацией Шамар. — Но там хватает действительно опасных тварей. Ты бы лучше не рисковал.

— Ну, вы же хотели со мной туда сходить. Разницы-то особой нет.

— Разница в том, что у нас амулеты будут.

— Так у меня тоже амулет есть.

— Ну, как знаешь. Мое дело предупредить.

— Спасибо.

Покидать гостеприимную деревушку и возвращаться в царство мертвых душ было тяжело, но в конце концов я пересилил себя, забросил в котомку несколько увесистых кусков жареного мяса, тепло распрощался с Сайхалом и вышел за ворота. Дорога к убежищу заняла чуть больше получаса, нападать на меня никто не решился, так что в конце концов вокруг снова оказались знакомые стены, а сам я растянулся на мягком одеяле и задумчиво уставился на свисавший с потолка плющ.

Как-то так получилось, что изначально в моем сознании сформировалось четкое разделение по трем магическим дисциплинам — аскет, медиум, маг. За пределами этих направлений как будто ничего не было, а сами направления почти не пересекались друг с другом, существуя в каких-то параллельных плоскостях. Сейчас, благодаря охоте на фантомов и разговору с Сайхалом, эта картина слегка видоизменилась — я смог использовать поглощенного духа в качестве источника энергии для обычных заклинаний, созданная впопыхах огненная стена абсолютно точно забрала с собой кусочек моей ауры, а старик-волшебник прямым текстом посоветовал использовать накопленную в артефакте силу для собственных нужд. То есть, незыблемые ранее границы действительно смазались, а различные навыки стали активно переплетаться друг с другом — не зря же я начал экспериментировать с созданием охранной печати, вольно комбинируя в ней умения медиума и мага. Возможно, такой подход действительно был самым прогрессивным из всех возможных.

Слегка воодушевленный этой мыслью, я переоделся в робу, зажег с помощью крошечного огненного шарика несколько свечей, после чего устроился на своем ложе и начал вспоминать сконструированное не так давно заклинание. Нужная структура упорно отказывалась собираться в памяти, однако я проявил должное упорство и в конце концов добился результата — все компоненты встали на свои места, заклинание наполнилось энергией… а затем исчезло.

— Гадство.

Эта неудача заставила меня временно отложить возню с рунными конструкциями и подумать о другом аспекте магического развития — тренировках, направленных на увеличение внутреннего резерва, а также эффективности интуитивно создаваемых заклинаний. Благо, что недавно в моем арсенале появилось отличное умение, способное в кратчайшие сроки продвинуть оба этих параметра.

Разрушать собственное жилище мне откровенно не хотелось, поэтому я спустился на первый этаж и выбрался из храма. Кроме наполовину сгнившего мертвеца рядом никого не было, фантомы и медузы бродили в иных местах, а длинная прямая улица так и манила заняться практическими испытаниями нового оружия. Отойдя чуть в сторону и убедившись, что враги поблизости действительно отсутствуют, я сконцентрировался, представил себе уходящую вдаль пелену огня, вскинул руки…

Скопившаяся внутри меня энергия иссякла, как будто выпитая неведомым великаном. Резерв показал дно, ноги стали ватными, перед глазами вспыхнули противные звездочки, но вспыхнувшая передо мной огненная завеса уверенно покатилась вперед, распространяя вокруг себя волны испепеляющего жара. В соседнем здании загорелись оконные рамы, оказавшийся на пути заклинания мертвец обуглился, расползшийся по стенам храма плющ мгновенно превратился в пепел, но дальше следующего дома магическое пламя не продвинулось — огонь как-то незаметно рассеялся, после чего окончательно исчез, оставив после себя лишь клубы вонючего дыма и несколько горящих окон. Я осторожно выдохнул, оперся на весьма удачно расположенный обломок колонны, а затем необдуманно тряхнул головой, вызвав прилив тошноты.

— Тьфу, дерьмо…

К счастью, упрямства мне было не занимать и где-то через полчаса эксперимент продолжился — еще одна огненная волна прокатилась по улице, вызвав череду крошечных пожаров и наполнив воздух ароматом сгоревшего шашлыка. В этот раз на представление заглянул одинокий фантом, но я даже сквозь мельтешение желтых звездочек успешно рассмотрел мутный силуэт, продемонстрировал ему черный нож и добился того, что меня оставили в покое.

Опустошение резерва прошло как по маслу, вот только в табличке с характеристиками никаких изменений не случилось — прилагаемых мною усилий явно было недостаточно для того, чтобы развить и так находившийся на весьма продвинутом уровне навык.

В принципе, я никуда не торопился и мог расплескивать вокруг себя магическое пламя днями напролет, однако имелся здесь один не совсем очевидный фактор, который мало-помалу начинал действовать мне на нервы — из-за смены обстановки и множества новых данных моя подготовка утратила какую-либо системность. Я пытался освоить энергию призраков, достучаться до Лакарсис, экспериментировать с рунной магией, увеличивать собственный резерв — и делал это чуть ли не одновременно. А любые нормальные тренировки должны были опираться на вменяемый график.

Времени вполне хватало для вдумчивых размышлений на эту тему, так что в конце концов мне удалось определить для себя главные в текущих обстоятельствах задачи. Улучшить хотелось все и сразу, но работу с ножом волей-неволей пришлось отодвинуть на второй план — я опасался загадочного артефакта и не хотел раньше времени лезть в его энергетическую структуру. Зато более очевидные и простые вещи встали в график прямо-таки замечательно — время нашлось и для сотворения огненных стен, и для работы с воображаемыми рунами, и для охоты на фантомов. Последний пункт я выделил для самого себя как весьма неприятный, но очень важный — если уж различные типы энергии худо-бедно заменяли друг друга во время сотворения заклинаний, в моих интересах было освоить их все.

— Ну, приступим…

Хотя на дворе давным-давно стоял поздний вечер и зарево от гулявшего по улице огня наверняка просматривалось за несколько километров, явиться по мою душу никто не рискнул. Я одно за другим создал еще шесть заклинаний, убил на это действо целых три часа, однако заветной прибавки к навыку не добился и решил сменить род занятий. Усталость уже давала о себе знать, организм намекал на необходимость как следует выспаться, поэтому работа над охранной печатью выглядела вполне своевременной и нужной. Впрочем, у меня имелись некоторые сомнения в том, что эту работу удастся закончить именно сегодня.

Перекусив кусочком жареной оленины и освежившись немного затхлой водой, я расположился возле статуи, вызвал у себя перед глазами уже осточертевшую схему разрабатываемого заклинания, а потом начал проверять каждый его узел, стараясь увидеть, где именно кроется проблема. На первый взгляд, все было сделано вполне качественно — руны вызывали в моем разуме стойкие ассоциации с необходимыми явлениями, геометрия не выглядела сложной, а общая концепция казалась вполне логичной. Соответственно, причина любых возможных неудач таилась в банальной нехватке практики.

Сделав этот вывод, я независимо пожал плечами и единым махом наполнил воображаемую конструкцию энергией. Руны вспыхнули приятным золотистым светом, это сияние тут же разбежалось по внешнему контуру, а затем печать мягко опустилась на окружавшие меня камни, буквально впитавшись в них. Заклинание рассеялось.

— Твою мать.

Следующие несколько попыток оказались столь же тщетными, но в тот момент, когда я всерьез задумался о прекращении эксперимента, случился маленький, но очень важный прорыв — обосновавшаяся на полу печать не исчезла, а просуществовала несколько долгих секунд, слабо мерцая в магическом диапазоне и стараясь впитать в себя дополнительную энергию из моей ауры. Именно эта деталь позволила выявить ключевой недостаток всей схемы — кажется, я не добился от своего тела верного понимания ситуации, резерв оказался заблокированным, а влитой изначально силы хватало лишь на первичную активацию печати.

На небо снова выползла луна, между колоннами начал гулять неприятный холодный ветер, но я не обратил на это внимания, чувствуя себя золотоискателем, в кои-то веки наткнувшимся на богатую жилу и лихорадочно промывающим самый первый лоток. Печати вспыхивали и гасли одна за другой, я усиленно рисовал в своем воображении обязательную связь с внутренним резервом, снова активировал руны…

Два или три часа спустя нужный эффект все же оказался достигнут — заклинание продолжило жить, с трудом вытягивая дополнительные силы благодаря каким-то странным усикам, тянущимся от внешнего контура к моему животу. Ничего подобного я не планировал, так что сначала испугался, потом задумался, а спустя еще минуту хлопнул себя ладонью по лбу и начал в спешном порядке вносить изменения в уже отточенную конструкцию — судя по всему, единственным, чего ей действительно не хватало, была стационарная точка связи с накопленным мною резервом.

Эта возня отняла у меня около тридцати минут, но дело того однозначно стоило — обновленное заклинание без проблем расположилось на своем обычном месте, после чего взялось медленно тянуть из меня энергию, даже не собираясь исчезать. Полюбовавшись делом своих рук, я разорвал связь, вернулся на второй этаж, устроился под одеялом, а затем снова активировал печать и прикрыл глаза. Теперь, даже если обнаглевшим фантомам и взбрело бы в голову нанести мне еще один визит, их поджидал весьма неприятный сюрприз.

— Глянем, как вы сейчас запоете, — пробормотал я, чувствуя, что начинаю соскальзывать за грань реальности. — Глянем…

Сон окутал меня своими ласковыми объятиями, однако вволю насладиться заслуженным отдыхом мне так и не удалось — спустя какое-то время последовало внезапное и резкое пробуждение. Ощутив дыхание неминуемой смерти, я вскрикнул, подскочил на своем ложе, затем рефлекторно схватился за грудь, сделал несколько глубоких вдохов… и лишь тогда понял, что ничего действительно страшного со мной не произошло. Случилась достаточно обыденная и в общем-то предсказуемая вещь — заклинание незаметно опустошило мои запасы энергии, а дальше попыталось присосаться к ауре, вызвав у меня вспышку неконтролируемого страха.

— Дерьмо, — выругался я, обрывая тянущийся от печати хоботок. — С каждым днем все веселее.

Спать больше не хотелось, для возобновления магических экспериментов банально не хватало сил, так что мне пришлось найти себе другое занятие. Прикинув доступные варианты, я расчехлил запасы оленины, взял бурдюк с водой, а затем поднялся на крышу — хотя здесь все так же гулял холодный ветер, широкая панорама готовящегося встретить рассвет города частично компенсировала это неудобство. Медленно пережевывая успевшее зачерстветь мясо, я обвел взглядом ближайшие кварталы, потом задействовал магическое зрение, рассмотрел возвышавшуюся в самом центре поселения жутковатую тень и задумался о том, о чем прежде особо не думал.

Взятых из прошлого мира денег должно было хватить как минимум на пару месяцев абсолютно беззаботной жизни, но в какой-то момент времени мне все равно пришлось бы адаптироваться к местной экономике и заняться сбором спрятанных поблизости драгоценностей — другой высокооплачиваемой работы на горизонте пока что не наблюдалось. А чтобы обогнать на этом поприще более опытных конкурентов, требовалось выбирать те места, в которые ни один из них по доброй воле никогда бы не сунулся. То есть, организовать поиски там, где возвышалась энергетическая тень местного божка. Или демона.

— Шикарная идея, блин.

Идея на самом деле не блистала ни оригинальностью, ни здравым смыслом, но у нее имелось отличное промежуточное значение — никто ведь не заставлял меня в обязательном порядке штурмовать дворец и тыкать ножом в обитавшую там сущность. Следовало просто зайти чуть дальше обычного, обыскать несколько элитных особняков, стащить оттуда что-нибудь ценное, а затем вернуться, отловив по дороге какого-нибудь призрака.

Вспомнив о ноже, я отодвинул на дальний план свои наполеоновские планы, достал оружие и начал рассеянно изучать струившиеся по металлу прожилки. Старик-волшебник был уверен, что благодаря клинку я смогу получить в свое распоряжение нескончаемые запасы бесхозной энергии либо же воскресить сдохшего черт знает когда бога, но такие вещи в списке моих текущих задач на данный момент отсутствовали. С другой стороны, пугать уникальным артефактом заблудившихся медуз или убивать им же фантомов было довольно глупо — такие действия напоминали попытки забить дорогущим электронным микроскопом какой-нибудь ржавый гвоздь. Хотя забить гвоздь и остаться в живых на мой взгляд было гораздо лучше, нежели сохранить драгоценное оборудование, но откинуть из-за этого коньки.

Я неспешно доел мясо, всласть поковырялся в зубах оторванной от какого-то деревянного бруса щепочкой, еще раз окинул взглядом утренний город, после чего вздохнул и отправился вниз. Утвержденный вчера вечером план тренировок предусматривал ловлю фантомов, а эти твари с недавних пор предпочитали держаться в стороне от моего жилища. Соответственно, мне предоставлялся отличный шанс совместить приятное с полезным — устроить небольшую разведку, посмотреть на дворец вблизи, оценить перспективы дальнейших мародерских рейдов, а заодно и выловить пару самых неудачливых духов. Такая программа выглядела максимально продуктивной и насыщенной.

— Нет бы в деревне сидеть…

Многократно прожаренный и частично превращенный в угли мертвец больше не вонял, но его сгоревшие останки все еще валялись на прежнем месте, вызывая у меня смутное раздражение. Я бросил недовольный взгляд на частично оголившийся череп, оценил торчавшие на самом виду крупные желтые зубы, после чего сплюнул на мостовую и двинулся вперед, зорко поглядывая по сторонам. Призраков в округе не наблюдалось — такое впечатление, что они отлично поняли текущий расклад и решили впредь обходить опасный район города стороной. Медуза также гуляла в иных краях — знакомой и очень характерной угрозы я не ощущал. Все вокруг дышало тишиной и спокойствием.

Без проблем миновав несколько кварталов, я перебрался через уже встречавшийся мне ранее питьевой канал, после чего заметил вдалеке несколько полупрозрачных силуэтов — свободная от фантомов зона явно закончилась. Этот факт никак не повлиял на мою решимость провести качественную разведку местности, однако еще минут через десять в душе начала просыпаться иррациональная тревога — как будто я двигался туда, откуда нет и не будет возврата. А затем передо мной открылся шикарный вид на уходящий к центральной площади проспект и обосновавшийся там дворец.

— Так.

На близкой дистанции резиденция местного правителя казалась гораздо более неприятной и пугающей. Окутавшая ее темная дымка пребывала в постоянном движении и казалась абсолютно разумной, расходившиеся во все стороны волны угрозы с каждым мгновением все сильнее действовали на нервы, а время от времени проскальзывавшие в потоках тумана иллюзорные щупальца вызывали искреннее желание убраться восвояси. Судя по размерам занятого энергетической аномалией пространства, здесь обосновалась уже не медуза, а самый настоящий кракен. То есть, один из вполне реальных местных богов.

Я успел отметить тот факт, что вокруг не наблюдается ни одного фантома, а затем ощутил на себе чужой взгляд — холодный, давящий и абсолютно равнодушный. Инстинкт самосохранения сработал выше всяких похвал, мне хватило мозгов развернуться и опрометью броситься наутек, а уже через несколько мгновений спину окатило волной жгучего холода. Оборачиваться и проверять, что же там происходит, я не стал, предпочтя еще больше взвинтить скорость, а потом резко сменить траекторию движения и затеряться в лабиринте узких переулков. Перед глазами промелькнула череда вычурных фасадов и каких-то развалин, затем впереди показалась аккуратная площадь с внушительной скульптурной группой и пересохшим бассейном, я каким-то чудом разминулся с замершим посреди дороги фантомом, пробежал еще метров пятьдесят… и осознал, что за мной никто не гонится.

— Твою мать… блин.

Встреча с обитавшей в центре города сущностью стала отрезвляющим душем, очень ярко напомнившим мне о том, сколь ничтожны мои собственные силы в сравнении с возможностями патриархов местной энергосферы. Переварив это неприятное ощущение и дав зарок ни при каких обстоятельствах больше не лезть в центр города, я оглянулся по сторонам, увидел маячившего вдалеке призрака и направился к нему, но чертов дух почти сразу же заподозрил неладное и растворился в воздухе. Пришлось забыть о моральной компенсации за вынужденное бегство и более вдумчиво изучить приютившую меня улицу.

Вокруг был совершенно незнакомый мне район города. Украшенные барельефами и отделанные мрамором здания намекали на его элитность, относительная близость ко дворцу говорила о том же самом, а разбросанные возле стен кости, хоть и предупреждали о возможных осложнениях, все же не могли считаться реальной угрозой. То есть, я совершенно неожиданно для самого себя оказался именно там, куда наверняка стремились все искатели сокровищ — в месте обитания самых богатых и успешных жителей города.

Враги рядом отсутствовали, магическое зрение не смогло распознать в округе никаких скрытых аномалий, кракен ошивался на безопасном расстоянии, а вот соблазн проверить один из соседних домов и найти там парочку забытых предыдущими владельцами артефактов рос с каждой секундой. В конце концов я решил ему не сопротивляться, махнул рукой и шагнул к облицованному черным камнем особняку — новый мир диктовал новые условия, профессия мародера здесь явно считалась вполне уважаемой, а значит ее следовало освоить. И как можно быстрее.

Глава 5

Дверь оказалась запертой. Осознав этот факт, я какое-то время смотрел на нее с искренним недоумением, но затем встряхнулся и протянул руку к болтавшемуся за спиной мечу — лезть внутрь через окна мне откровенно не хотелось, а шум от ломающихся запоров вряд ли мог привлечь сюда действительно опасных противников. Пальцы уже коснулись рукоятки, когда в моей голове родилась новая и откровенно свежая мысль — раз уж я уверенно двигался по стезе классического волшебника, то имело смысл решать подобные задачи именно с помощью магии. Тем более, что свои самые первые эксперименты с телекинезом я проводил еще под руководством Абраци.

— Так.

В принципе, у меня имелась возможность сломать дверь воздушным тараном — после огненной стены такая легкая магия не должна была стать проблемой. Однако мне захотелось использовать другой способ, разобравшись с препятствием за счет концентрированного потока чистой энергии. То есть, обратиться именно к телекинезу — дисциплине, которая до недавнего времени являлась одной из самых ненадежных в моем арсенале. Чуточку подумав над возможной реализацией задумки, я решил не ломать голову больше необходимого, выставил вперед правую ладонь и представил, как будто отталкиваю от себя что-то невидимое. С огненной стеной этот подход сработал прямо-таки замечательно, а сейчас…

Дверное полотно вздрогнуло и захрустело, удерживавшие его петли с жалобным скрипом вывернулись из каменной кладки, а мгновение спустя вся конструкция рухнула внутрь здания, подняв густые клубы пыли. На этот раз заклинание сработало прямо-таки идеально, обеспечив нужный результат с первого раза и потратив ничтожно малое количество ресурсов — несмотря на уже привычное чувство легкой опустошенности, я ощущал, что в резерве по-прежнему находилось достаточно много сил. То есть, Абраци был прав, когда говорил, что использование простых форм энергии гораздо эффективнее различных фокусов, связанных с ее преобразованием в тот же самый огонь. Впрочем, старый магистр вообще очень редко ошибался.

Я потратил еще несколько секунд на ностальгические воспоминания, после чего шагнул внутрь особняка. Магических ловушек здесь не наблюдалось в принципе, бесплотные защитники также отсутствовали и мне ничего не мешало совершить короткую ознакомительную прогулку, рассматривая убранство давно брошенного жилища. Увы, но бывшие хозяева явно отнеслись к переезду серьезно и рассчитывать на забытые ими ценности вряд ли стоило — в комнатах отсутствовал характерный беспорядок, найденные мною шкафы были девственно пусты, а на стенах виднелись четкие светлые прямоугольники от висевших здесь ранее картин. Кто бы ни жил в этом доме, он явно успел подготовиться к настигшему город катаклизму.

Обойдя несколько помещений и не найдя там ничего примечательного, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, заглянул в пару спален, высунулся из окна, после чего направился вниз — тратить время на пустое жилище особого смысла не было.

Улица встретила меня привычной тишиной, на энергетическом плане царило спокойствие, так что я спокойно подошел к стоявшему напротив дому, выставил вперед руку — и еще одна дверь сорвалась со своих креплений, обрушившись на мозаичный деревянный пол. Сотворить заклинание получилось настолько легко и непринужденно, что мою душу переполнила вполне заслуженная гордость — хотя во время тренировок под руководством старого магистра общий прогресс был не слишком-то заметен, сейчас магическое развитие шло семимильными шагами. Я успешно осваивал новые умения, трансформировал уже существующие, работал с абсолютно чуждыми силами, но не чувствовал при этом серьезного дискомфорта. Интуитивные принципы работы с энергией, рунная магия, расширенный внутренний резерв — все эти кирпичики как-то незаметно сложились в достаточно крепкий фундамент, на котором можно было строить любые необходимые в данный момент конструкции. То есть, я действительно вплотную приблизился к титулу настоящего волшебника.

Мысленно воздав должные почести таланту своего учителя, я пробрался внутрь дома, обследовал несколько комнат, после чего нашел-таки искомые ценности. К сожалению, бесконечных залежей драгоценных камней или же слитков золота здесь не было, но мне на пути встретился маленький кабинет, обставленный в лучших традициях викторианского стиля. А уже там, в самом дальнем и темном уголке, обнаружилась странная аномалия, прикрывавшая собой аккуратный портрет какой-то женщины.

— Так-так-так.

Плотность спрессованной вокруг картины энергии выглядела не очень значительной, однако я помнил свой неудачный опыт вскрытия магических замков и не торопился лезть на рожон — вытянуть силу из едва заметной нашлепки было не так уж сложно, но в прошлый раз это привело к взрыву и рисковать на пустом месте мне не хотелось. К тому же, Сайхал выдал очень ценную рекомендацию как раз для таких случаев, посоветовав использовать нож. Да и обстоятельства складывались в пользу очередного эксперимента.

Я оценил возможные варианты, достал из-за пояса клинок, на всякий случай прикрылся магическим щитом, а затем осторожно дотронулся до края бледно-желтого энергетического сгустка кончиком черного лезвия. Откуда-то извне пришло яркое ощущение чужого недовольства, но уже спустя мгновение охранное заклинание начало истощаться, а розовые прожилки загорелись тревожным красноватым светом. Еще через секунду раздался легкий хлопок, мне в лицо дохнуло теплом и защита исчезла. Порадовавшись достигнутому результату, я снял картину, обнаружил за ней аккуратную бронзовую пластину и взялся за меч — передо мной однозначно был сейф, ломать который требовалось с помощью грубой силы, а также самых дешевых инструментов из тех, которые имелись у меня в наличии.

— Ладненько…

Примерно через десять минут я осознал, сколь тяжким и неблагодарным занятием был труд здешних мародеров — даже пробравшись сквозь занятый нежитью город, отыскав неразграбленный дом, найдя там сейф и сняв магическую защиту, авантюрист мог столкнуться с чересчур сложным механизмом, после чего остаться у разбитого корыта. Лично у меня не имелось никаких проблем с фантомами, а времени хватало на сколь угодно долгую и упорную возню, но чертовы запоры никак не хотели сдаваться, надежно оберегая содержимое железного ящика от моих загребущих рук. Я исцарапал лицевую пластину, разворотил кончиком меча замочную скважину, слегка погнул сам меч, взмок, словно упавшая в реку мышь, однако добился успеха лишь после того, как плюнул на осторожность и вновь задействовал магию — со второй попытки незримый таран все же разломал стену, выворотив сейф из кладки.

Задняя панель хранилища оказалась не в пример тоньше передней, так что мне удалось без особых проблем ее вскрыть и наконец-то вытащить содержимое наружу. Трофеи были действительно приятными — в мою собственность перешло длинное золотое ожерелье со вставками крупных синих камней, два одинаковых серебряных браслета, горсть крупных тяжелых монет, а также симпатичный орден. И хотя ни одна из этих вещей никак не выделялась в магическом плане, я понимал, что всего за полчаса очень серьезно увеличил собственный капитал, обеспечив себе вполне сносное будущее на ближайшие месяцы, а то и годы.

Столь значительный успех побудил меня обойти все три этажа и проверить каждую комнату, но судьба явно решила, что белую полосу в моей жизни пора заканчивать — несмотря на то, что интерьеры особняка радовали глаз изысканной роскошью, а прошедшие годы лишь покрыли эту роскошь слоем винтажной пыли, я никак не мог найти достаточно ценные, но при этом компактные предметы. Огромный дубовый стол и обитые кожей стулья выглядели шикарно, но тащить их через весь город было бы безумием. Замечательное серебряное зеркало наверняка стоило кучу денег, но кое-как спустив его на первый этаж, я проклял свою затею и отказался от дальнейшей работы в качестве грузчика. Отличные и детально выписанные пейзажи совершенно точно порадовали бы какого-нибудь ценителя искусства, но громоздкие рамы вынуждали меня задуматься о том, хочу ли я тащить их до самой деревни. А изящные канделябры, серебряная посуда и прочие мелочи казались слишком дешевыми для того, чтобы вообще обращать на них внимание.

С улицы внутрь дома начали пробиваться лучи выглянувшего из-за горизонта солнца и это событие положило конец моей вылазке — я вспомнил, что так и не смог нормально выспаться, дал себе зарок вернуться в богатые кварталы как можно скорее, а потом беспечно вышел на улицу, чуть не столкнувшись с замершим напротив входа фантомом.

— Твою мать!

Призрак не решился пойти в атаку и начал растворяться в пространстве, однако я ни с того ни с сего подумал о необходимости тренироваться в поглощении чужой энергии, бросился вперед и обхватил руками утекающий силуэт. В голове вспыхнула чехарда противоречивых эмоций, из глубин организма стала подниматься тошнота, однако верный порядок действий был уже неплохо отработан — через несколько секунд внутри меня поселился отвратительный склизкий комок, а остатки незадачливого привидения бесследно исчезли, унесенные потоками стихийной энергии.

— Вот… дерьмо…

Содержимое желудка настойчиво просилось наружу, но я всерьез решил заняться адаптацией собственного тела к различного рода нагрузкам и не стал избавляться от поглощенной силы. Тошнота накатывала бесконечными волнами, во рту пересохло, мир сузился до желания любой ценой удержаться от рвоты, однако я продолжал упрямо идти вперед, почти не следя за окружающим пространством. К сожалению, в какой-то момент терпеть спазмы стало откровенно невмоготу — догадавшись, что рискую сдохнуть из-за энергетической отравы, я остановился посреди улицы, а затем сотворил огненную стену. Резерв сократился, противный холодный комок также уменьшился в размерах, однако не исчез окончательно — чтобы полностью избавиться от него, мне пришлось повторить заклинание.

Спустя какое-то время вызванная моими необдуманными действиями слабость отступила, а пляшущие перед глазами звездочки погасли. Я привычно выругался, оценил магическую картину мира, после чего возобновил движение, думая о том, что некоторые тренировки вовсе не являются обязательными. Да, мне удалось сотворить две стены пламени вместо одной и минут десять удерживать внутри себя чужую душу, но связанные с этими подвигами ощущения были настолько гнусными, что перечеркивали весь позитив. С другой стороны, именно такие вот упражнения могли приспособить ауру к внешним нагрузкам, расширить внутренний резерв…

Перебирая эти однотипные мысли, я добрался до своего убежища, кое-как создал охранную печать, а затем спрятался под одеялом и мгновенно отключился.

Следующие три или четыре дня запомнились мне достаточно смутно — тренировочный процесс вышел на расчетные мощности, свободного времени оставалось чертовски мало, а держать в памяти однообразные и не совсем приятные действия было совершенно лишним занятием. Я часами гонял по пустынным улицам огненные волны, отрабатывал постановку защиты, ломал телекинезом все оказывавшиеся в пределах доступности двери, делал рейды в центральную часть города, стараясь поймать и каким-нибудь образом переварить оказывавшихся на пути духов, а затем возвращался в храм и начинал все заново. Не сказать, что эта выматывающая практика дала ошеломительные результаты, но к исходу третьего дня мучений мой прогресс все же шагнул вперед — в таблице характеристик отвечавший за глубину магического резерва навык подрос на единицу, а параллельно с ним увеличилось еще и ментальное сопротивление. Судя по всему, здесь помогла активная возня с фантомами — слишком уж долго я контактировал с их душами, чтобы это прошло бесследно.

Такие приятные изменения стали поводом для небольшого отдыха — убедившись, что огненная стенка больше не тратит моих личных сил, а оставшегося после нее резерва хватает для создания парочки молний, я переключился на бытовые нужды, вспомнил о тотальной нехватке еды и откровенно грязной одежде, после чего запланировал новый визит в деревню. Правда, ради этого мне пришлось дождаться рассвета, а также пережить небольшой дождь — природа ни с того ни с сего решила сжалиться над высушенной солнцем землей и расщедрилась на короткий ливень, успешно прибивший пыль, но ближе к утру оставивший после себя лишь смутные воспоминания.

Позавтракав остатками тщательно сберегаемой до этого момента провизии, я утолил жажду найденной в каменной выемке водой, а затем начал собираться в дорогу. Время было еще раннее, натянутые на меня тряпки немилосердно воняли потом, так что первым этапом путешествия стали банные процедуры — дойдя до реки, я как следует прополоскал всю одежду, после чего около часа плавал от берега к берегу, наслаждаясь редкой возможностью хоть как-то разнообразить свой досуг. К счастью, крокодилов, змей и прочих опасных тварей в этих краях не водилось, а летавшие вокруг комары вели себя удивительно мирно — к тому времени, когда выбравшееся на небосклон солнце подсушило разложенные на траве шмотки, я отдохнул душой и телом, смыл с себя грязь, а заодно и проголодался.

Поводов для визита к соседям стало еще больше.

— Заходи, — приветливо махнул рукой выглянувший из-за ворот мужик, когда я подошел к ограде. — Сайхала звать?

— Да он мне без особой надобности. Пожрать бы как следует, еды купить.

— Тогда заходи, — повторил приглашение часовой. — Сейчас Джа кликну.

Насколько я успел понять, Джа являлась в местной общине кем-то вроде интенданта или же негласного управляющего — если при возникновении серьезных вопросов люди сразу же бежали к старому магу, то более насущные дела решались исключительно через эту пожилую, но весьма бойкую женщину. Вот и сейчас, едва узнав о моем появлении, она тут же приказала одной из помощниц организовать легкую закуску, после чего начала расчищать заваленную козьими шкурами лавку.

— Сейчас место освобожу. Да ты не стой как чужой, садись в тенек. Чего волосы мокрые?

— Да помыться наконец-то решил. Помыться, постираться…

— Лучше бы сюда одежку принес. Деньги у тебя есть, а у нас бездельниц хватает, которые только и могут, что стиркой заниматься. Лентяйки.

— Да я вроде уже все.

— Если что, неси, постирают. И недорого.

— Хорошо, уважаемая Джа, в следующий раз так и сделаю.

— Ой, не надо этих церемоний, — поморщилась женщина, стряхивая со стола пыль. — Компот будешь?

— С радостью.

— Он пожрать хотел, — бесцеремонно сообщил наблюдавший за нами часовой. — Сдался ему твой компот.

— Еду сейчас принесут, — отмахнулась Джа. — А компот кисленький, не всем нравится.

— Так может и ему не понравится.

— Мне точно понравится, — поспешно заявил я. — Люблю кислое.

— Вот и хорошо. Сейчас все принесут.

Свежие булочки, ягодное варенье и компот привели меня в несказанно благодушное состояние духа — контраст с покинутым пару часов тому назад царством смерти был настолько сильным, что я ощутил себя на самом настоящем сельском курорте. Для полного соответствия не хватало разве что прилавка с пивом, шезлонгов и конных экскурсий.

А затем рядом возник Шамар — тот самый мужик, который пытался уговорить меня на совместный поход в брошенный людьми город.

— Привет, Макс.

— Привет, — вальяжно кивнул я. — Есть какие-то новости?

— Да вроде бы нет, — удивленно пожал плечами собеседник. — А каких новостей ты ждал?