Из могилы

Слабая улыбка.

— Я не жажду обрести бессмертие, и я поклялся никогда не вредить Императрице, охотник. Я желаю ей победы. Она должна выиграть. А значит, ты скоро с ней воссоединишься.

Моё сердце было готово уцепиться за возможность вернуться к Эви и Ти. Но умом я понимал, как развивается игра.

— Должен быть способ остановить это.

— Ты не хочешь вернуться к своей прекрасной даме?

— Не ценой ваших жизней. Не ценой жизни отца Ти.

Потеря Доминия может сломить Эви. Даже смерть Мэтью станет для неё тяжёлым ударом.

— Однако всё именно так и будет. — Гейб вернулся к своей прожекторской обязанности, как только мы приблизились к очередной свалке из машин. — Доминия на время вернул себе замок и Императрицу, но он всё ещё рассчитывает, что ты позаботишься о его ребёнке.

Излагая свой план, Доминия именно это мне и сказал.

— Но игра ведь может продолжаться годами, верно? У Смерти ещё будет шанс самому вырастить своего сына.

— Не исключаю такой возможности. В этом мире возможно всё.

Гейб пожал крыльями, и блестящее чёрное перо опустилось на пол.

— Даже полностью перевернуть игру. — Пока мы проезжали мимо одного трупа за другим, я добавил: — Мне хочется верить, что боги не желают видеть мир в таком состоянии. Может, их просто нужно подтолкнуть в верном направлении, чтобы всё исправить.

— Такие прецеденты уже случались. — Гейб задумался. — В секте рассказывали разные истории о вмешательстве в планы богов, и во всех было два общих фактора. Во-первых, герой должен привлечь внимание богов. Во-вторых, заслужить их благосклонность, принеся в жертву что-то важное.

— И как нам привлечь их внимание? Кричать громче всех?

— Возможно.

Как кто-то может докричаться до богов? И какую жертву они потребуют?

Императрица

«Тише, тише, малыш», — подумала я, когда Ти снова толкнулся, как будто гоня меня в кровать. Я сказала Арику:

— Мне пора ложиться.

— Да, конечно.

Как настоящий джентльмен, он проводил меня до спальни, которая когда-то была нашей общей.

У двери я замедлилась. Он оставит меня здесь? А сам будет ночевать в кабинете?

— Прошлой ночью ты по понятным причинам хотела оказаться как можно дальше от меня. Но в замке не так безопасно. — Его взгляд метнулся в сторону комнаты Ларк. — Сегодня я останусь с тобой.

В одной комнате со Смертью мои кошмары могут ухудшиться.

— Всё ещё переживаешь из-за Ларк? Она была под контролем Пола.

Он заговорил на безупречном французском:

— Я не давал ей разрешения выращивать того чудовищного медведя. Она сделала это без моего ведома ещё до того, как Повешенный вступил в игру. Я не оставлю тебя одну. Как только ты восстановишь свои растения по всему замку, мы можем вернуться к этому вопросу.

Мог ли Арик перейти на французский из опасения, что она прямо сейчас шпионит за нами через своих животных?

Забота о Ти подталкивает меня к принятию предложения Арика о защите до тех пор, пока я не поговорю с Ларк и не буду уверена в нашем союзе.

— Хорошо, можешь остаться.

Я открыла дверь и вошла внутрь.

За окном было столько снега, что он загораживал скудный ночной свет, но в спальне горела небольшая лампа, создавая интимную обстановку. Как и обещал Арик, комната осталась нетронутой. Даже белая роза, которую он выращивал для меня, цвела.

Кровать была огромной. Она вызвала у меня целый шквал воспоминаний — обо всех тех порочных вещах, которыми мы тут занимались.

Я заметила, что он тоже смотрит на кровать. Вспоминает, как и я? Он сжал кулаки, и мышцы его рук напряглись. Всё это говорило о сильных эмоциях, обуявших его.

Несмотря ни на что, я желала Арика. Всегда. Даже когда презирала его. Так что же нас ждёт в этом плане?

Он произнёс низким голосом:

— Во все времена, когда мы встречали друг друга, мы переживали целую гамму чувств, не правда ли?

— О да. И убийственную ярость, и любовь, и неловкость. — Я подошла к шкафу и достала свою самую скромную ночную рубашку и халат. Раньше я переодевалась прямо при нём или вовсе ничего не надевала. С одеждой в руках я сказала ему: — Пойду приму душ.

Кивок.

Поразительно неловко.

Насладившись горячим душем — станет ли это для меня когда-нибудь обыденностью? — я вытерлась пушистым полотенцем и оделась. Ночнушка натянулась на груди и животе. Я надела халат, прикрываясь, насколько возможно, но ткань всё равно облегала все изгибы.

Хотя Джеку удалось каким-то потрясающим образом раздобыть в Джубили детские вещи, одежды для беременных нашлось немного. Ещё один вопрос, который нужно будет решить.

Пока меня не было, Арик передвинул стул к кровати. Так он мог наблюдать и за мной, и за дверью.

Когда я вошла в спальню, он поднялся, его взгляд оказался прикован к моему телу. Все эти изменения были для него в новинку. Он поднёс ко рту кулак и прочистил горло, с трудом заставив себя посмотреть мне в глаза.

— Нашла всё необходимое? — хрипло спросил меня.

— Как ты и сказал, здесь всё осталось как прежде.

Я прикусила губу.

С печалью в глазах он спросил:

— От этого ещё более неловко?

Я вздохнула.

— Прощальный подарок от Пола.

Забралась в кровать, стараясь не замечать тонкий аромат сосны и сандалового дерева на подушке Арика. Несмотря на эмоциональное оцепенение после ухода Джека, моё тело в этот момент казалось наэлектризованным, все нервные клеточки пребывали в возбуждении… и лёгком страхе.

Арик сел рядом с кроватью, руки положил на подлокотники и сцепил пальцы.

Постепенно сон сморил меня. Засыпая, я чувствовала на себе взгляд его янтарных глаз, сверкающих в темноте.

Глава 3

Императрица

День 600 П.В.

— Всё ещё не голодна? — спросила я Ларк. Последние пару недель я каждое утро оставляла ей завтрак под дверью. Сегодня она наконец-то позволила мне занести тарелку в комнату.

Меня поразили тёмные круги под её заплаканными глазами. Заострённые уши выглядывали из-под копны чёрных спутанных волос.

Её питомцы — сокол, обезьянки на перекладине, один из шести щенят-людоедов и ещё десяток других — выглядели так же вяло, как и она сама.

— Честно, не очень.

Я поставила тарелку с яичницей, тостом и свежими фруктами на её прикроватную тумбочку.

— Надеюсь, это ты не забракуешь. Я целый час потратила на приготовление этого завтрака.

Каждое утро, под неустанным присмотром Арика, я собирала ягоды в теплице, попутно съедая половину, затем шла в амбар за яйцами и молоком.

Циклоп сегодня лежал у моего стула, глядя на меня одним глазом так, словно хотел сказать: «Прости, что чуть было не разорвал тебя на куски». Я погладила его, и он задремал.

Ларк бросила равнодушный взгляд на тарелку.

— Как много ты ела, когда думала, что Джек погиб?

Туше.

Я выглянула в окно. Молнии беспрерывно сверкали меж снежных облаков. Температура снаружи продолжала снижаться. Где-то там, во внешнем мире, он сейчас едет с Гейбом на грузовике Кентарха.

Ларк заметила мою реакцию.

— Всё ещё не могу поверить, что ты его отпустила. — Стоило ей сесть, как заспавшиеся питомцы переместились по покрывалу в поисках другого тёплого местечка для сна. — Ты ведь всё ещё любишь его, верно?

— Люблю и его, и Арика. — Я пожала плечами, развернувшись к ней лицом. — Но остаться здесь было самым благоразумным решением, а Джек не мог отказаться от своей миссии.

Разыскать наших друзей, а затем сыграть роль… приманки.

— Вы общались с тех пор, как он уехал?

Я села рядом с ней на кровать.

— Нет. — Ни разу за эти две недели. — Арик держит с ним связь на случай непредвиденных обстоятельств. И сообщает мне о том, как продвигается миссия Джека.

Арик говорит, что они переписываются время от времени. Сейчас Джек и Гейб на полпути к Вашингтону.

Две обезьяны начали ругаться за место на дереве. Взмахом руки Ларк угомонила их.

— Я удивлена, что Смерть пустил тебя ко мне одну.

Он согласился на это только после небольшой демонстрации выращенной лозы с шипами. Я скрыла от него, насколько трудно мне это далось.

— Он в гараже, ремонтирует сломанные машины.

Ещё один «подарок» от Пола.

— Странно, должно быть, вернуться сюда к боссу.

— Да, есть такое.

Пока мы с Ариком бок о бок восстанавливаем всё, что было испорчено Полом, и возвращаем замок к прежнему виду, мы ведём себя скорее как коллеги, чем супруги. Мы внимательны, обходительны и не выходим за пределы вежливости.

Но в спальне… Нас безнадёжно тянет друг к другу. Он украдкой изучает моё тело и ловит меня на том, как я частенько разглядываю его. Иногда я смотрю на его руки и представляю себя в его крепких, надёжных объятьях. Я скучаю по нему.

И всё же янтарное кольцо продолжает лежать в ящике моего стола. Потому что я не могу отказаться от Джека.

Сокол Ларк негромко вскрикивает со своей жерди. Ветреная погода за окном не позволила птице отправиться на разведку, хотя Ларк в любом случае было не до этого.

Я кивнула в сторону красивой соколихи с белоснежным оперением и пытливым взглядом.

— Я так и не спросила, как её зовут.

— Така. В переводе с японского — «ястреб». Она им, очевидно, не является, но мне нравится, как это звучит. — Ларк рассматривала меня так же пристально, как и Така. — Выглядишь отстойно, нечистая. Разве ты не должна быть на седьмом небе от счастья?

— Так бывает только в кино.

Я не могу радоваться, я слишком нервничаю из-за беременности.

— Тебе всё ещё снятся кошмары о том, как мы нападаем на тебя?

— Ты знаешь о кошмарах? — Она приподняла брови. Ах да, она шпионит за нами. — Да, было несколько.

— И у меня, — тихо призналась Ларк. — Мне снилось… сожжение Финна. Не могу выбросить это из головы.