Помоги проекту - поделись книгой:
— Не могу, — решительно выпалил я, даже прежде чем в полной мере осмыслил суть предложения.
Да какого чёрта эти стариканы любят мне кого-нибудь сватать⁈ В этот раз я ведь даже дайсы не кидал!
— Но почему⁈ — изумился Глухур. — Мне кажется, вы поспешили с ответом, Владыка Нотан. Если вам недостаточно наслаждения одной лишь красотой и приятным нравом, подумайте об иных выгодах подобного брака. Это ведь принцессы королевства!
— Вот именно по этой причине я и вынужден отказать, — я приподнял руку, останавливая Глухура. — Брак с королевской особой многими может быть воспринят как попытка повлиять на политику страны, тогда как у меня нет подобных намерений.
Король задумчиво постучал по столешнице узловатым пальцем и с небольшим замешательством на лице плюхнулся обратно в кресло:
— Я вижу, что у вас действительно нет амбиций властителя, Владыка Нотан, но вам всё равно никто не поверит после переворота в Лайене, — прямо заявил он, критически меня оглядев. — Так что я не могу воспринимать всерьёз подобную причину. Половина моих министров убеждена в том, что вы уже втайне управляете эльфами, а ещё четверть уверена, что вы имеете от новой правительницы Лайена определённые преференции. Особенно, — хмыкнул он, — на фоне слухов из окружения Вестницы.
— Каких таких слухов? — напрягся я и в камине треснуло полено.
Треснуло громко и зловеще.
— Что она планирует в будущем предложить вам брак, Владыка Нотан, — сверкнул глазами гоблин. — Мой посол об этом совершенно случайно узнал, один его прикормленный осведомитель чрезвычайно удачно оказался в подходящем месте и услышал обрывок примечательного разговора Арвель с её приближённой. Ну, а коли дело обстоит именно так, то к чему все эти условности? С той непростой задачей, что перед вами стоит, следует пользоваться всеми благами, что сами идут к вам в руки, Владыка! Если позволите дать совет, то серия политических браков может стать куда более надёжным фундаментом для союзов и альянсов, нежели простые договорённости. Дочка какого-нибудь…
Глухура я слушал плохо, больше грустя о том, что Арвель, похоже, ни черта не угомонилась, а теперь ещё и её одержимость просочилась наружу и явно начнёт циркулировать в виде слухов. Глухур определённо не единственный, кто узнал об этом.
Бедный я, бедный. Но кто знал, что банальное решение подстраховаться выльется в такие хлопоты? Ну, кое-кто точно знал.
— … С орочьими князьями будет, конечно, посложнее, — продолжал, тем временем, король, явно увлёкшись. — Их там косой десяток и дочери есть не у всех. Но всегда можно вызвать князя на ритуальный поединок и выиграть у него племя и жён.
— Стоп. Стоп-стоп-стоп! — я замахал руками, пока вошедшего во вкус короля не занесло ещё дальше. Удивительно даже к каким аргументам он умудрился прибегнуть в банальной попытке сосватать одну из своих дочурок. — Мне понятен ваш энтузиазм, Ваше Величество, но есть ещё одна причина, из-за которой я не могу пойти вам навстречу.
— Что? Какая же?
— Я уже дал обещание своей невесте, Лони Меднобород, что мой первенец будет именно от неё. И…
— Да разве же это проблема? — рассмеялся Глухур. — Заделайте ребёночка и всего делов. Уж какой-нибудь год я как-нибудь точно продержусь.
Я устало помассировал переносицу. Кажется, у меня начинала болеть голова от напористости короля гоблинов.
— Давайте пока отложим этот вопрос и обсудим более рутинные дела, — почти беспомощно вздохнул я, — дабы после на них не отвлекаться.
— Кхм… Что ж… — Глухур выглядел несколько разочарованно, но быстро вернул себе сосредоточенный вид. — Да будет так.
Собравшись с мыслями, я придвинул к себе подготовленные бумаги и мы наконец-то начали обсуждать то, ради чего вообще сегодня собрались. По крайней мере, в моём представлении.
А поводов более чем хватало и дело было не только в поставках металла или руды.
Лаграш из загибающейся, вот-вот брошенной на поживу врагу провинции, превратился в активно растущий город с новыми потребностями. Росло потребление продовольствия, товаров первой необходимости, лекарственных трав. С приходом весны Лаэнвель ожидал начало определённого демографического бума и новую волну переселенцев. На какое-то время город решил продовольственный вопрос, закупив излишки продуктов у соседей, но это была временная мера. Требовалось всестороннее развитие региона, содействие не только отдельных торговцев, но и купеческого цеха. Кроме того, с его участием было бы проще наладить сбыт наших будущих товаров для населения.
После не слишком удачного начала беседы, я опасался, что Глухур охладеет к нашему сотрудничеству, но старый гоблин с головой погрузился в дело, обсуждая и анализируя каждую мелочь, и давая собственные рекомендации по тому или иному аспекту. Похоже, он был весьма неплохим хозяйственником и, даже будучи старым воякой, хорошо разбирался в вопросах промышленности и экономики. В целом, у меня сложилось впечатление, что Глухур был заинтересован в развитии региона не меньше моего.
Как и предполагалось, в обмен на ресурсы король запросил у меня приоритет в поставках оружия при выполнении заказов остальных стран альянса и помощь в развитии Браллака. И в этом плане он обратился как раз по адресу. Что-что, а идей и знаний, которыми я мог поделиться, у меня хватало, кроме того я был готов взять на себя развитие дорожной и транспортной системы, ибо это было и в моих интересах тоже.
Хотя идея некродвигателя явно продолжала смущать Глухура, он дал согласие на запуск двух-трёх коротких маршрутов в порядке пилотной программы. Возможно некротехнологии всё ещё были ему противны, но как правитель он наверняка понимал выгоду для развития экономики и роста городов.
До появления в Тельваре чего-то вроде автомобилей с каким-нибудь магическим двигателем ещё было далековато, тут бы с обороноспособностью разобраться. Про поезда я вообще молчу. Так что зомбусы позволяли быстро и эффективно закрыть дыру во многих потребностях.
Следующих часа, наверное, два, я делился с королём Браллака своими идеями, а он жадно их впитывал. Глухура интересовало всё. Уже упомянутая мною развитая санитария, система отопления, новая конфигурация крепостей для усиления преимуществ вскоре поступающих на вооружение рейлганов, воздушные шары для наблюдения и разведки с высоты, виденный им в лифте проводной «телефон» и многое другое.
Я мог бы рассказать Глухуру и про дирижабль, но этим проектом уже занимался кто-то из соклановцев Орена. Я передавал гномам также концепцию новых крепостей, однако старикан пока не нашёл кого-то, кто хотел бы заняться данным направлением. Зато я нашёл. Новый подход к фортификации Глухур воспринял с большим энтузиазмом.
В общем и целом, мы остались вполне довольны друг другом. Когда моё «Магическое перо», под поражённым взглядом гоблина, закончило составлять список идей и технологий, подробное описание которых хотел получить король, Глухур начал расспрашивать меня про аллегризм, храмы и распространение веры. Он явно собирался использовать любой шанс на то, чтобы обзавестись наследником, так как дотошен был до чёртиков. Какие размеры храмов порадуют богиню? А убранство? Какими должны быть обряды? Я и сам ещё не знал многие ответы на эти вопросы, потому приходилось выкручиваться по мере возможности.
Когда старый гоблин, наконец, отстал, я выдохнул с искренним облегчением. Пусть и мысленно.
— Что ж, раз с этим мы разобрались, у меня есть к вам два последних дела, Ваше Величество, — хотя я изрядно устал за эти часы и нечеловечески хотел есть, надо было уладить ещё кое-что.
— Полагаю, это нечто очень важное, раз вы приберегли это напоследок, — слегка удивился король.
Я усмехнулся.
— Можно сказать и так. Кхм. Первое — для чего был введён указ на обязательное бритьё головы для незнатных гоблинов? Почему бы его не отменить?
Глухур задумчиво забурчал, прежде чем дал ответ.
— Сказать по правде, я даже и не помню точную формулировку, — неожиданно признался он. — Это какая-то древняя традиция, что-то в духе «знатный господин право имеет потребовать от гоблина перед ним, ежели он порядочный, стоять сугубо с непокрытой головой, демонстрируя своё уважение». А в старые времена под покрытой головой понимали не только шапку, но и волосы. А никогда не знаешь, когда и где повстречаешь знатного господина. Кхм, — неловко кашлянул он, видимо, понимая явную нелепость закона. — Что до отмены… Знать будет возмущена, но, думаю, это возможно, если правильно аргументировать. В конце концов, это не традиция престолонаследия, — с горечью усмехнулся Глухур. — Для какой цели вы это предлагаете, Владыка Нотан?
— Хотя бы для улучшения привлекательности обычных гоблинов, — пояснил я. — Особенно в глазах других народов. Не уверен, замечали ли вы, но именно среди гоблинов редки браки с теми же эльфами или гномами. Если таковые и встречаются, то в большинстве случаев речь идёт об аристократе. Граф Вриду с его женой-эльфийкой яркий тому пример. Вы желаете усилить позиции Браллака среди соседей, так не стоит ли подойти к делу всесторонне?
— Хммммхмхмхм… — забурчал Глухур, погрузившись в раздумья.
Давай, старый хрыч, соглашайся. Пожалей моё чувство прекрасного. Ладно гоблины, но лысые гоблинши — это же ужас! Особенно на фоне твоих бесценных дочурок. Правда ведь симпатичные, я не мог этого отрицать. Но всё изменится, стоит их побрить!
Однако ответ Глухура меня несколько разочаровал:
— Боюсь, я не могу сразу дать вам ответ, Владыка Нотан, — покачал он головой. — Хотя мысль мне нравится, нужно тщательно всё проверить в архивах Указов и Церемониалов. Прежде чем браться за отмену подобной традиции, следует убедиться, что не возникнет неучтённых проблем.
— О, это я прекрасно понимаю. Знати дай только повод и она житья не даст. Я доволен уже тем, что вы обдумаете моё предложение, — кивнул я, — и надеюсь на положительный исход.
Ну а что тут ещё сказать? Глухур дельные вещи излагал, ибо любая старая традиция — это тонкий лёд, под которым в тёмной мутной воде может оказаться множество камней. Один неверный шаг и консервативные любители старых правил вцепятся в глотку за посягательство на их обожаемые и бесценные традиции с привилегиями, и будут поминать тебе эту ошибку до конца дней. И внукам завещают, чтоб поминали твоим внукам.
Оставалось лишь смириться и ожидать окончательного ответа.
— Что ещё вы хотели обговорить?
Я покопался в стопке своих бумаг и вытащил из неё заготовку нужного документа.
— Ущелье Бар-Гаота.
— То гиблое место? — Глухур не на шутку удивился, явно не ожидав, что речь пойдёт о чём-то подобном.
— Оно самое, — кивнул я. — И я хочу получить его в своё распоряжение. Выкупить полностью или взять в крайне долгосрочную аренду. Как вам удобнее.
— Но там ведь нет ничего, кроме вельд и альд кристаллов, и целой прорвы опасных тварей, — король озадаченно почесал щёку. — Альд, конечно, минерал ценный, но не настолько, чтобы окупать постоянные потери и риск. Или… там есть что-то ещё? — гоблин подался вперёд и пристально уставился на меня. — Вы что-то нашли, когда были там?
Я же ответил ему лёгкой улыбкой.
— Потери или риск — совершенно не то, что могло бы меня смутить. Я в силах зачистить местность от всех угроз и вернуть рудники к жизни. Для производства рейлганов, особенно осадных, потребуется огромное количество магических минералов, и мне выгоднее просто купить эти рудники и навести там порядок. Раз вы знаете, что я ездил туда, то должны знать и то, что я делал это ради партии кристаллов нужного качества.
Надеюсь, этот ответ удовлетворит короля. Про то, что покоилось под ущельем, я сообщать ему не собирался.
— Хм. Вот оно как, — Глухур немного расслабился и удовлетворённо кивнул. Похоже, объяснение его устроило. — Да, с вашей силой вы наверняка сможете устранить все угрозы. Но… К сожалению, я не могу просто взять и продать вам этот надел, Владыка Нотан.
Начинаааааается. Чего-то такого я и ожидал, конечно, но всё равно надеялся на лёгкий исход. Увы.
— Бар-Гаот — территория спорная, — продолжил Глухур. — Орки издавна заявляют свои права на часть ущелья, но из-за проблемности региона вопрос повис в воздухе. Однако князья не станут молчать, если я передам землю вам.
Может, к лешему эту порядочность и миролюбие? Обустрою там всё по своему разумению с наглой мордой, а все несогласные пусть лесом идут. Что они мне вообще сделают? Ну, мне, может, и ничего, но я ведь не смогу там торчать вечно и обеспечивать безопасность. Рано или поздно кому-нибудь стукнет в голову светлая мысль привести туда войска. Летай потом, разбирайся, наводи страх и ужас, перевоспитывай. Мороки, в итоге, не меньше, а случиться это может в самый неподходящий момент. Держать крупный гарнизон, а не небольшую кучку охраны? Их же всех придётся кормить и обеспечивать. Жалованье там, все дела.
Звучит безрадостно.
— Иначе говоря, дипломатический спор неизбежен, — подытожил Глухур, но на его лице неожиданно промелькнула какое-то странное понимание. — Но теперь я начинаю понимать, для чего вы оставили все самые важные вопросы напоследок. Хм… Какой интересный ход. И как аккуратно вы к нему подвели. Вы поставили меня в безвыходное положение, Владыка Нотан, — с улыбкой заявил гоблин.
А я вот ничего не понял. Какой ход? Какое положение? Почему?
— Хорошо, я готов взяться за урегулирование всех трений с орками, — уверенно заявил он. — Просто скажите, кого из моих девочек берёте в жёны и вы получите ущелье в качестве приданого!
…Да каким образом всё опять вернулось к свадьбе⁈
Никаких крыс! Интерлюдия
С самого начала позиция Владыки демонов показалась Глухуру необычайно подозрительной. Он весьма поспешно отверг предложение короля о браке, а последующие аргументы, все как один, звучали незамысловато и могли легко парироваться.
Это было странно. Это было настораживающе. И обескураживающе.
Глухур не так долго знал Владыку, но успел понять, что тот ничего не делает без причины и даже такое поведение обязано иметь за собой некий смысл. Но король не мог его разгадать, хотя ясно понимал, что Владыка демонов, кажется, рассчитывал на обратное. Он даже начал злиться на самого себя, когда заметил как Владыка раздражённо трёт свою переносицу, словно бы раздосадованный недальновидностью гоблина.
Неужели он был слишком поспешен со своим брачным предложением? Глухур искренне считал этот вопрос наиважнейшим для судьбы королевства, всё остальное было второстепенно. Но Владыка демонов, похоже, считал иначе, и вскоре ясно дал понять, что король слишком спешит, прямо и настойчиво предложив отложить вопрос.
По ходу обсуждения сотрудничества Глухур постепенно осознал, что действительно был немного увлечён и взбудоражен, но окончательное понимание пришло к нему лишь когда речь зашла об ущелье Бар-Гаота.
Мозаика сложилась в голове старого короля и он устыдился того, как недальновидно и дерзко себя вёл. Большой ошибкой было думать, что Владыку демонов могут заинтересовать какие-то политические блага, проистекающие из брака с принцессой. Даже титул Советника Короны он, скорее всего, принял из чистой вежливости. Разве нужен он кому-то, кто способен перевернуть вверх дном огромный Лайен?
Нет, по какой-то причине Владыка хотел выстроить с Браллаком именно сильные и открытые деловые отношения, кулуары и политика его не интересовали. И Глухур это знал, даже доносил эту мысль до своих министров. Но тяжёлый груз личной беды настолько помутил его разум, что в итоге старый король выбрал неверную дорогу. Хотя с самого начала ему стоило рассматривать всё с точки зрения сделки.
К счастью, Владыка демонов был достаточно умён, чтобы остановить запутавшегося Глухура и подвести его к нужной мысли. К несчастью, пользуясь преимуществом, он сделал это на собственных условиях и предстоящая сделка сулила Глухуру довольно много хлопот.
Задумайся король с самого начала, почему Владыка так нарочито и показательно поспешно отклоняет его предложение, быть может он и смог бы понять, что ему намекают на его собственную необдуманность. Но, что поделать? Виноват в этом был лишь он сам и уже нет смысла об этом сожалеть. Следует хвататься за возможность, что открылась перед ним.
— Хорошо, я готов взяться за урегулирование всех трений с орками, — уверенно заявил Глухур, выбрасывая из головы лишние мысли. — Просто скажите, кого из моих девочек берёте в жёны и вы получите ущелье в качестве приданого!
Да, будет непросто. Придётся умаслить нескольких князей и, вероятно, пойти на какие-то торговые уступки, да и действовать придётся быстро. Но оно того стоило.
— Я… Кхм… У нас был всего-то один совместный ужин, как я могу сделать выбор? — мягко улыбнулся Владыка. — Подобные вопросы нельзя решать… с наскока. Решение должно быть обдуманным и взвешенным. Кроме того, меня не радует мысль, что кто-то будет находиться рядом со мной по принуждению, а не по своей воле.
Поначалу Глухур едва не растерялся из-за того, что вновь услышал нечто подобное отказу, но последняя фраза искренне растрогала старика. Что, как не эти слова могли ярче всего рассказать о том, что Владыка демонов действительно бережёт тех, кто его окружает, и тревожится о близких? Он мог бы, добившись желаемого расклада, сразу же согласиться на брачную сделку, но вместо этого тревожился о душевном спокойствии будущей невесты.
Великий человек. Воистину великий. Теперь Глухура ничуть не удивляло то, что к Владыке тянулось столько женщин.
Хотя его дочери были готовы беспрекословно исполнить волю отца, он четырежды всё обдумал, прежде чем решился допустить брачный союз с Владыкой демонов и не собирался его предлагать, пока не убедился в том, что загадочный асани этого достоин. Однако Владыка Нотан был прав. И не просто прав, а невероятно щедр, тактично передавая этот этап переговоров в руки короля, словно бы в извинение за предстоящие хлопоты с орками. Фактически, он предлагал стороне Глухура выбор избранницы, дабы ею не оказалась та, кто может втайне питать к навязанному жениху большую неприязнь или даже отвращение. Нет… Кажется… Он предлагал даже нечто большее!
— О, я понял, к чему вы клоните, Владыка Нотан, — воодушевлённо закивал король, поправляя сбившуюся мантию. — И вы совершенно правы, я в очередной раз убедился, что не ошибся со своим решением. Действительно, будет намного лучше, если мы пригласим сюда моих дочурок и вы сможете с ними пообщаться в неформальной и тихой обстановке. Уверен, с вашей проницательностью вы быстро обнаружите среди них ту, кто заинтересована вами.
Заметив, что Владыка демонов замер в явном удивлении, Камонбэйби Семнадцатый даже немного загордился собой. Похоже, что на этот раз он смог понять намёк Владыки куда быстрее, чем прежде, и немного опередил его ожидания. Глухур ощутил, что, пусть и частично, но смог восстановить лицо после недавнего промаха.
— Рукуш, будь добра, зайди к нам! — позвал он одну из дочерей, повысив голос.
Наиболее любопытные дочурки последовали за ним сегодня утром и теперь мельтешили в коридоре, явно надеясь что-нибудь подслушать. И, как думалось королю, среди всех дочерей именно они смотрели на Владыку демонов наиболее благосклонно. А раз так, то почему бы не начать тесное знакомство с Владыкой именно с них и прямо сейчас, раз наиболее подходящие кандидатки как раз под рукой?
Дверь едва слышно открылась, впуская в комнатe лёгкий гул неразборчивых голосов, и внутрь вошла принцесса Рукуш. Не самая зрелая из его дочерей, но самая старшая из торчавших в коридоре принцесс, и бывшая главной гордостью и отрадой Глухура. Пусть она и не отличалась магическими талантами, в глубине больших и выразительных синих глаз тлел фиолетовый огонёк родовой крови, придававший её улыбчивому лицу ещё большую живость и кокетливую женственность, подчёркнутую пышным водопадом волнистых волос и крупной грудью. Она всегда сражала окружающих наповал своей чарующей аурой и Глухур считал, что именно у неё имелись наибольшие шансы завоевать интерес Владыки демонов, если они смогут сойтись в одном из её увлечений. Мягко шелестя своим синим платьем, она подошла к королю и, встав левее его кресла, сделала изящный реверанс.
— Добрый день, Владыка Нотан, рада приветствовать вас.
— Позвольте получше познакомить вас с Рукуш, Владыка, шестой из моих дочерей, — в душе монарх уже предвкушал скорую помолвку. — Прекрасна не только ликом, но и нравом. Добра, скромна, обучена всем придворным наукам и премудростям, владеет казначейским делом и разбирается в иноземных законах.
— Хоо, довольно впечатляющее образование для леди, — отозвался Владыка, доселе сохранявший беспристрастное молчание.
— И это лишь часть её достоинств и талантов! — закивал Глухур, испытывая невероятную гордость за дочь.
— Если позволите, Владыка, — застенчиво заговорила Рукуш, теребя складки платья, — хоть это и не считается достойным принцессы увлечением, больше всего удовольствия мне приносит постижение кулинарного искусства.
— Истинно так, — подтвердил король. — Поначалу я был весьма удивлён её интересом, но знали бы вы, Владыка, какие крысиные пироги она сейчас готовит!
— Крысиные? — по лицу Владыки демонов проскользнуло неприкрытое удивление. — Разве знатные гоблины тоже едят крыс?
— А разве мы не должны? — растерянно хлопнула ресницами Рукуш. — Блюда из крысятины — часть нашей культуры.
— Полагаю, доселе Владыка встречался лишь с блюдами из диких крыс, — пояснил дочери Глухур. — Они весьма распространены среди обычных гоблинов, да и в походе не редкость.
— Ох, вот оно как… Даже не представляю, какой у них может быть вкус, — покачала головой она, нервно качнув ушами, после чего улыбнулась асани. — Не беспокойтесь, Владыка, для королевской кухни крыс разводят в специальном крысятнике. Они чистые и приятно пахнут, их каждый день купают в тёплой воде и массируют тушку, а корма для них всегда свежие и ароматные, из отборного зерна и фруктов. Благодаря этому их мясо очень сочное и нежное. Я с радостью приготовлю для вас что-нибудь на пробу!
— Что ж… Кхм… Полагаю, как-нибудь… В более подходящее время, — кашлянул Владыка. — Рад был узнать вас получше, принцесса. Благодаря вам я сегодня узнал много нового.
Хотя Рукуш пылала энтузиазмом, Глухур ясно видел, как быстро испарился интерес Владыки, стоило завести речь о готовке из крысятины. Он даже намекнул на то, что встречу пора завершить. Похоже, что он, как и многие представители других народов, крысятину недолюбливал. И будь это единственной загвоздкой, Глухур мог бы легко сгладить ситуацию, предложив дочери приготовить для Владыки что-нибудь иное.
Проблема заключалась в том, что пока что его драгоценная Рукуш умела готовить только крысиные пироги.
Хотя сейчас она была заинтересована Владыкой, Глухур не думал, что это продлится долго. Стоит ей понять, что асани не интересует её стряпня, как Рукуш сразу впадёт в уныние. Если уж им предоставили свободу выбора, ни к чему доводить до крайностей. Никому ведь не ведомо, сможет ли она научиться так же хорошо готовить блюда других народов.
Недавние попытки, предпринятые ею, закончились довольно печально, и были они далеко не первыми.
— Спасибо, что порадовала нас своим визитом, — ободряюще улыбнулся дочери король. — Больше не будем тебя задерживать. И будь добра, позови сюда Шукур. Она ведь не ушла?
— Была в коридоре, когда вы позвали меня, отец. Что же, тогда я откланиваюсь, — она сделала реверанс, а потом повторила его, повернувшись к асани. — До свидания, Владыка Нотан.
Поделиться книгой: