(Не) случайный дракон для принцессы

Дракон шел к трону.

Нет, не так. Дракон шествовал к трону.

И снова не так. Дракон шествовал ко мне.

И, казалось, больше никого не видел. Смотрел так, что хотелось одновременно бежать прочь, сверкая туфельками, и броситься ему на шею. Но первого хотелось больше — уж очень угрожающей выглядела его высокая широкоплечая фигура.

Я невольно прикуса губу и не услышала, а скорее инстинктивно поняла, что он рыкнул. Ноздри его расширились, а он сам напрягся так, будто собрался немедленно кинуться за мной следом, если я посмею сделать ещё шаг назад.

Рисковать и дергаться я не стала. Хотя правильнее будет сказать, я приросла к месту под его гипнотическим взглядом и была не в силах двинуться.

Осознав, наконец, что так пристально пялиться на гостя неприлично, я отвела глаза и наткнулась на подозрительный взгляд брата. Он остро глянул на приближавшегося дракона и подозрительно сощурился.

А до меня не сразу дошло, что незнакомец — хотя нет, теперь я знаю, что его зовут Марк — не должен был меня узнать! В ту ночь год назад я была под иллюзией. А значит… А что это значит? Может, я только что все себе надумала? Ага, и его взгляд, и решительность в глазах тоже?

Усилием воли посмотрела на подошедшего к трону мужчину и выдохнула — он мило улыбался и общался с братом, обменивался приветствиями и общими фразами.

Внезапно Роберт меня удивил:

— Марк, мне показалось, вы как-то слишком пристально смотрели на мою сестру, когда вошли в зал.

— О да, — тут же ожег меня взглядом дракон. — Ваша сестра очень красива. Ее взгляд будоражит кровь, ею хочется любоваться и носить на руках.

Я невольно вспомнила, при каких обстоятельствах он носил меня на руках, и чудовищным усилием воли умудрилась не покраснеть.

— Да, Лилиана — красавица, — улыбнулся брат.

— Ли… — мужчина на секунду замер, а у меня чуть сердце не оборвалось, так и почудилось, что он закончит «Ли-та», но дракон продолжил вполне стандартно. — Ли-лиана. Очень красивое имя для умопомрачительной девушки.

— Вы прямо осыпали меня комплиментами. Уверена, драконицы в вашем королевстве не менее красивы, — ответила, стараясь не встречаться с Марком взглядом.

— Поверьте, для меня вы прекраснее любой драконицы и человеческой девушки в этой Вселенной.

То есть… Не поняла. Он меня узнал? Или нет? Если узнал, то это слишком жирный намек, а если нет, то… то я ему все перья повыдергиваю! Где бы они ни росли! А если их не обнаружу, то возьму пинцет и… все равно найду что и где выдернуть. Он ведь той ночью такие слова мне шептал, а теперь, значит, заигрывает… со мной⁈ То есть с какой-то принцесской⁈ И плевать, что это тоже я! Видел-то он не меня!

Или меня?

Под его пристальным взглядом мысли в голове путались, а в душе творился полнейший кавардак.

Но тут брат решил одернуть заигравшегося в галантность дракона:

— Боюсь, вам придется найти другую даму сердца — моя сестра обручена и скоро выйдет замуж.

— Замуж… — Дракон снова глянул так, что вариант с экстренным побегом снова показался очень привлекательным. — Позволено ли мне будет узнать, кто этот… — в воздухе так и повисло слово «смертник», но закончил дракон вполне по-светски: — счастливчик?

— Конечно. Граф ван Либ, — король кивнул стоявшему в первом ряду неподалёку от трона щеголю, одетому по последней дворцовой моде, увешанному яркими бантами с ног до головы, и тот подошел к трону. — Марк из рода Черных Драконов, позвольте вам представить будущего мужа моей любимой сестры графа Дьюка ван Либа и его отца герцога ван Орга. — Последний подошел к трону сразу же вслед за сыном, и не представить его было бы оскорблением.

— Ин… — дракон сделал вид, что осекся и исправился, растягивая буквы: — Дьюк… — получилось странно похоже на «индюка». А потом произнес то, от чего у обоих представленных мужчин вытянулись лица. — Не скажу, что рад знакомству. — Но следующей фразой дракон мастерски свел все к шутке: — Вы заполучили в невесты прекраснейшую из женщин. Я вам дико завидую! — и обезоруживающе улыбнулся.

— Да, моя невеста прекрасна! — расплылся в довольной улыбке ван Либ. — Я привык получать все самое лучшее! Я давно заметил, что красивое тянется к красивому. — Он демонстративно взмахнул рукой с щегольскими кружевными манжетами, показывая, кто здесь то самое «красивое».

Бровь Марка поползла вверх, и он посмотрел на меня. В его взгляде так и читалось: «Как ты могла выбрать этого… красивого?»

Я много чего могла ответить, но не собиралась. Я принцесса! И у меня долг! А кто он такой, чтобы я перед ним отчитывалась? Мужчина, один раз мелькнувший в моей постели? Ха!

Дракон что-то прочел в моем взгляде. Его глаза чуть сощурились, ноздри нервно дернулись, и мне снова захотелось рвануть из зала по самой короткой траектории. Вот только постоять рядышком еще немножко, любуясь этим потрясающим мужчиной, черты лица которого за год не забылись и не стерлись из памяти, и убежать.

— О да, как вы верно это подметили, — внезапно обратился он к ван Либу. — Теперь мое самое горячее желание: хотя бы ненадолго прикоснуться к вашим красоте и изяществу. Скажите, могу ли я пригласить принцессу на танец?

Я представила, как он обхватывает руками мою талию, как что-то говорит на ухо, касается моей ладони в мимолетной фигуре танца, и ощутила, как кровь приливает к щекам:

— Нет! Все мои танцы уже расписаны!

— Все? — сверкнул Марк глазами и внезапно обратился к королю: — Ваше Величество, в драконьем королевстве есть один замечательный танец, который у вас точно не танцуют. Возможно ли будет станцевать его с принцессой, чтобы привнести в ваш Зимний бал нечто новое? Он несложный, в нет обязательных фигур, они зависят только от желания партнеров.

Роберт молчал, по очереди оглядывая всех нас и о чем-то сосредоточенно размышляя.

— Ваше Величество! — начал было герцог ван Орг, подозрительно глядя на дракона, но брат не стал его дослушивать, посмотрел Марку в глаза и ответил:

— Я дам вам такой шанс. Не упустите его.

Не поняла. Они сейчас точно о танце?

Теперь уже я смотрела на Роберта с подозрением. Но он, не обратив на меня внимания, встал и громко произнес:

— Я объявляю начало Зимнего бала! Радуйтесь и празднуйте день Слома!

Дьюк тут же мне поклонился и протянул руку, приглашая на первый танец, которым мы, как самая высокопоставленная пара на вечере, должны были открыть бал.

Глава 14

Я танцевала с Дьюком, делала невозмутимое лицо, выгибалась в нужных па и все время чувствовала взгляд дракона. Он, словно материальный, щекотал позвоночник, останавливался на моем лице, касался губ, шеи, груди…

— Ваши щеки сегодня пылают, как алые маки, — внезапно сказал мне почти на ухо ван Либ. — Неужели сегодня вы решитесь подарить мне свой поцелуй и уже заранее смущаетесь даже моих легких прикосновений?

Я подняла взгляд на Дьюка. К удивлению, он выглядел ужасно самодовольным от того, что так ловко «проник в мои мысли». Сохранить на лице легкую приличествующую месту улыбку удалось с трудом — хотелось прыснуть смехом от того, каким непробиваемо-самовлюбленным может быть человек.

Видимо, какие-то изменения ван Либ на моем лице все же прочел, но истолковал их как-то неправильно:

— Не стоит смущаться, моя дорогая. Поверьте, дарить поцелуи своему будущему мужу можно и нужно. И… я уже заждался, — он слегка поиграл бровями.

Меня от одной мысли об этом чуть не перекосило, но я лишь опустила взгляд, стараясь скрыть эмоции.

Тем временем зал начинал наполняться танцующими парами, и я услышала за спиной еле слышное знакомое фырканье. Скосила взгляд и увидела, что совсем рядом с нами танцует Марк в компании одной из моих фрейлин.

И чего это он тут фыркает⁈ Что, думает, если я была с ним, то теперь, так сказать, гуляю со всеми подряд⁈ Гад! Волна возмущения взметнулась в душе. Ну так держи же! И я чуть громче, чем могла бы, ответила Дьюку:

— Да, мой дорогой жених, вы необычайно проницательны.

Скрип зубов дракона, я, конечно, не услышала, но по внезапно заигравшим желвакам на его лице поняла, что нечто подобное он все же изобразил.

Танцы сменялись один одним. И все это время я ощущала, что дракон не спускает с меня глаз. Это, раздражало, нервировало, но сердце почему-то сладко ныло, кожа горела, словно в лихорадке, а в зеркале я видела слишком яркий блеск своих глаз.

Вот-вот должны были подать ужин, и я надеялась сразу после него сбежать с бала. Отчего-то одна мысль о том, что я буду танцевать с Марком, вгоняла в ступор и заставляла сердце биться с утроенной силой. Нет, я не буду с ним танцевать! Сбегу, и никто меня во дворце не найдет.

Я не понимала своих эмоций, боялась мыслей и не знала, что делать. Такое простое и понятное будущее, которое мне рисовалось, вдруг сделалось тревожным и начало давить неизбежностью.

Стоило привычному набору танцев закончиться, как брат снова встал, чтобы пригласить всех на праздничный ужин:

— В начале бала я обещал нашему дорогому послу танец, который он сможет станцевать с принцессой Лилианой по своим обычаям!..

'Что? Какой еще танец⁈ Я… Я не хочу!! — завопила я мысленно и после внутренних колебаний, наконец, хотя бы себе призналась, почему на самом деле боюсь этого танца — я не представляю, что он мне принесет и чем закончится. Почему-то он представлялся мне омутом, в который я прыгну с головой. Вот только выплыву ли в итоге?..

— … Надеюсь, у вас все готово? — тем временем обратился брат к подошедшему к нему Марку.

— Конечно, — дракон поклонился монарху, нашел меня взглядом и пошел, не замечая многочисленных шепотков и пересудов. Остановился напротив, поклонился и протянул руку: — Вы позволите пригласить вас на танец Ли…лиана?

И снова эта еле заметная заминка, будто он хотел назвать другое имя.

Отказаться я не могла — этот танец от моего имени ему пообещал сам король. И я вложила в ладонь Марка свои подрагивающие пальцы.

Раздался одинокий перебор струн, и под их аккомпанемент Марк повел меня в центр зала. Чем ближе к центру мы приближались, тем больше инструментов включалось в мелодию, выплетая незнакомый мотив, который цеплял что-то глубоко в душе. Дракон одной рукой обнял меня за талию, другой взял в плен мою руку, тем самым заставляя положить вторую ему на предплечье, и посмотрел в глаза.

Дыхание перехватило.

Он смотрел так, будто я была единственной женщиной в его жизни. Просто смотрел, а в груди все переворачивалось.

Дракон повел мягко, нежно, аккуратно, чтобы я сумела приноровиться к его движениям. Но чем дальше, тем более ритмичной становилась музыка. Внезапно мужчина отпустил мою талию и закружил вокруг своей руки. От неожиданности я чуть не потеряла равновесие, но он поймал и прижал к себе. Музыка резанула по нервам, и я оттолкнулась от груди дракона, но он отступил лишь на шаг и снова притянул. Резкий аккорд — я вывернулась из его объятий и, тяжело дыша, остановилась, глядя, как он напряженно двигается вокруг, словно хищник, который уже присмотрел жертву и теперь ждет момента ее сцапать. Повинуясь магии музыки, я выгнулась, демонстрируя, что тут еще не ясно, кто жертва, а кто хищник. На губах Марка расцвела предвкушающая улыбка, он сделал шаг ко мне, а я — назад. Он предложил руку, но я не приняла это предложение перемирия. Дракон застыл, глядя на меня, а я плавно изогнулась и закружилась вокруг него. Глаза мужчины загорелись азартом, ритм музыки закрутился тугой пружиной, и мы, похожие на планету с ее спутником, закружились в каком-то странном танце. Рядом — но не вместе. По отдельности — но не в силах оторваться друг от друга. Такие разные — но такие близкие.

Прозвучал очередной резкий аккорд — и мы застыли друг напротив друга. Музыка оборвалась. В воздухе еще звенела последняя нота, и Марк, не отпуская моего взгляда, встал на одно колено и склонил голову, будто покоряясь моей женской слабости. Снова посмотрел мне в глаза и снова протянул руку, предлагая на нее опереться.

В тишине зала послышался легкий струнный перебор, но и он почти погас в ожидании моего решения.

Сердце стучало где-то в ушах, щеки горели, взгляд дракона жег душу, и я… вложила свою руку в его.

Снова заиграла музыка. На этот раз как в самом начале: нежная и спокойная. Я медленно обошла коленопреклоненного мужчину по кругу. Он встал, и мы снова закружились по залу. Теперь совсем иначе глядя друг другу в глаза и двигаясь гораздо мягче, как никогда чувствуя движения друг друга.

Музыка затихла, а мы остались стоять, не в силах расцепить объятия.

Глава 15

Аплодисменты ворвались в мое сознание и разорвали в клочья магию, которая возникла между мной и Марком. Не знаю, как иначе, если не магией, назвать то, что я испытывала, стоя посреди зала и глядя в глаза этому мужчине. Этим танцем дракон меня заворожил, загипнотизировал, перенес в какую-то неизведанную параллельную реальность.

— Очень необычный танец… — сказал король, делая несколько хлопков. Смотрел он на нас при этом очень серьезно, и я поспешила немного отступить от дракона — слишком близко он стоял. — Но я даже не знаю, захотят ли мои придворные его танцевать. В нем слишком много… импровизации. А как танец называется?

— Биение двух сердец, — ответил Марк и ожег меня взглядом.

— Романтичное название. Что ж, вы нас развлекли. А теперь приглашаю всех к столу.

Поток гостей потек из танцевального зала в обеденный, и мы последовали за ним.

За столом место Марка оказалось рядом с моим, хотя я была уверена, что в плане рассадки, который я смотрела перед балом, его место было на другом конце стола. По левую руку сидел ван Либ. Он поглядывал на меня с подозрением и вопросом в глазах. Неужели до него стало доходить, что мне может нравится кто-то другой, а не он?

Присутствие дракона рядом выбивало из колеи. Я ощущала его, казалось, всем телом. Любое движение, малейший поворот головы. Мы почти не говорили, но чувственное напряжение между нами росло, заставляя меня чаще прикладываться к бокалу с водой.

Спасало, что рядом с Марком сидела пожилая баронесса ван Клиф и с энтузиазмом расспрашивала его о драконах и их обычаях.

— Молодой человек, скажите, у вас все танцуют «Биение двух сердец»? — задала она вопрос, который заинтересовал и меня.

— Нет, это танец… предназначенных друг другу, — и покосился на меня.

— Как интересно! И почему вы же вы предпочли танцевать его с нашей принцессой? — она понизила голос и заговорщически спросила: — Вы же знаете, что она скоро выйдет замуж?

— Знаю, но пока считайте это моим капризом. Тем более о том, для кого предназначен этот танец, не знает никто, кроме нас с вами, — так же заговорщически улыбаясь, прошептал он баронессе.

Она по-доброму рассмеялась и покачала головой:

— Чувствую, с вашим приездом бывать на дворцовых мероприятиях станет гораздо интереснее.

От подслушивания разговора этих двоих меня отвлек ван Либ:

— Дорогая Лилиана, вы сегодня необычно тихи.

— Да? Возможно. Сегодня очень душно.

— Я буду рад составить вам компанию и после ужина проводить на балкон, или в какое-нибудь уединенное место, — понизил он голос и снова поиграл бровями, намекая на поцелуй.

Неподалеку от ван Либа сидел его отец и с одобрением поглядывал на нас. В сторону же дракона герцогкосился так, будто готов был его растерзать сию минуту.

— Боюсь… — начала я и внезапно ощутила, как ван Либ положил мне на колено руку.

Но не это вогнало меня в ступор, а то, что на другое колено легла еще одна рука — дракона. Он сжал пальцы, будто предупреждая, чтобы я не соглашалась на такие авантюры. А я сидела, хлопая глазами, потому что с одной стороны, мою ногу гладили, а с другой сжимали и двигались в неприличном направлении. И, похоже, такими темпами скоро эти две руки под столом встретятся…

Я, мягко говоря, растерялась. Благо последняя смена блюд уже прошла, и брат встал из-за стола, показывая, что желающие уже тоже могут заканчивать ужин.

Я вскочила, едва не опрокинув стул. Фрейлины с удивлением посмотрели и тоже поспешили встать, чтобы сопровождать меня, но я дала им знать, что они могут остаться за столом и насладиться ужином.

— Прошу прощения, мне нужно освежиться, — натянуто улыбнулась я мужчинам и поспешила из зала, чувствуя, каким лихорадочным огнем горят мои щеки.

Но не успела отойти и десятка шагов, как услышала:

— Ваше Высочество, позвольте вас проводить.

* * *

И кто же там за нашей принцессой увязался?..)

А пока вы ждете продолжение, предлагаю вам загняуть в увлекательную новинку Натальи Варваровой!