Меч с камнем том 2

Сэмчик

Меч с камнем том 2

Часть 3. Воспоминания

Глава 13

Жаркое сине-зелёное солнце краешком коснулось далёкого горизонта. На заботливо ухоженную многочисленными слугами землю близ графской усадьбы легли густые тени от большого фруктового сада, аллеи со статуями и хозяйственных построек. Строго говоря, звезда Син, название которой распространялось на всю Империю, а свет — на обе планеты метрополии, не такого странного для астрономии цвета. Это бело-голубой карлик, излучающий в пространство вокруг себя просто титаническое по силе ультрафиолетовое излучение. Вокруг звезды вращается две планеты. Синар-Эс, Первая планета, когда-то являлась аналогом нашей Венеры, плотно окутанной покрывалом облаков и высокой температурой у поверхности. Покрывало сохранилось и сейчас, только стало полностью чёрным, — технологии Создателей ещё не были совершенными, когда они терраформировали её под свои нужды. Синар-Сигме, Второй планете, в этом смысле повезло больше — на пути смертельного излучения звезды встал непроницаемый барьер специфических газов в верхних слоях атмосферы, поддерживаемый гигантскими археотехнологическими установками на её поверхности и под ней. Именно барьер и создавал оптический эффект ненормального цвета солнца.

Когда-то в системе существовала и третья планета, родная планета Создателей, расположенная достаточно далеко от звезды, чтобы на ней смогла зародиться жизнь. Но уже не первый миллион лет о ней напоминали только немногочисленные обломки, вращающиеся по своим хаотическим орбитам вокруг звезды или захваченные притяжением других планет и превратившиеся в спутники. Мёртвые свидетели легендарной космической катастрофы, на текущий момент уже обросшие куполами шахтерских колоний и правительственных исследовательских лабораторий. Какая-то часть Создателей после неё выжила, только постепенно растворилась, ассимилировалась среди ближних, созданных ими человеческих рас. Слишком централизована была их цивилизация, и утрата родной планеты привела к повсеместному упадку технологий. За контроль над археотехом Империя Син мало чем гнушалась.

Но вернёмся к нашему повествованию. Графская усадьба представляла собой ажурное, воздушное четырёхэтажное здание, — дань моде позапрошлого столетия, когда массивные старинные стены с башнями сносились и перестраивались по всей метрополии. Конкретно в этом уголке Второй планеты от некогда весьма протяжённой стены уцелел небольшой фрагмент, около ста метров в длину и десяти в высоту, без башен. Он перекрывал западное направление, северным концом упираясь в реку Сайти, а другим подходя к длинному оврагу с затопленным и заросшим дном, разрезающему равнину до самой южной дороги. По другую сторону дорогу стерегли живописные развалины старой башни, самой древней из всех построек на территории, но, конечно, не относящейся к археотеху. С юго-восточной стороны до той же Сайти на севере местность закрывал длинный насыпной холм, поросший искусственным лесом. И холму, и лесу было больше трёхсот лет, потому они уже прочно «вросли» в окружающий ландшафт.

Примитивные старинные укрепления последним владельцем, ненаследным графом Роб-Роем эт Форманом, в течение долгих лет усиливались современными инженерными сооружениями. Наблюдательные и опорные бункеры в лесу, ныне снабжённые электроникой и контролируемые операторами в здании усадьбы. Орудийные капониры по обе стороны дороги, за западной стеной и возле речных причалов. Зенитные батареи. И четыре противокосмических башни по углам прямоугольника, включавшего центральную часть и самые жизненно важные постройки — главное здание, речной мини-порт, посадочную площадку и парк. Причалы в данный момент пустовали, а на посадочной площадке присутствовал только личный космический челнок хозяина.

Конечно, для поддержания всей этой музыки в рабочем и боеготовом состоянии требовалась масса людей, граф мог себе позволить их содержать, и содержал. Многочисленная охрана охраняла, наблюдала и патрулировала, пожизненные слуги и наёмные работники трудились на территории и за её пределами. Кроме того, к титулу графа прилагались земли, и население этих земель и городков на них исправно отчисляло на его содержание. Сам Роб-Рой титул получил не по наследству, но его детям, если они появятся, он уже перейдёт. Фактически, своими заслугами перед Империей Син сей муж заложил новую аристократическую династию.

Нынешний хозяин усадьбы, граф Роб-Рой эт Форман, высокий широкоплечий мужчина, стоял на золочёной террасе, шедшей по периметру третьего этажа, скрестив руки на груди и любуясь пронзительными лучами заката, охватившими редкие облачка, плывущие по небу, и заставив их вспыхнуть зеленоватым сиянием. Он был молод, тридцать пять земных лет, не женат и очень амбициозен. Впрочем, в данном конкретном случае, амбиции вполне соответствовали талантам.

Много слухов ходило об этом действительно незаурядном человеке на обеих планетах метрополии империи Син и в её колониях и союзниках. Говорили, что именно он участвовал в зверском налёте пиратов на аванпост Сендор, после которого не осталось в живых ни одного свидетеля, что за его голову владыка союзной планеты Рокх назначил награду чуть ли не миллион корридов, что в подземельях его замка томится знаменитый пират Гарлен, первый, кто смог объединить пиратские кланы Южного сектора своей железной волей и пропавший без вести десять лет назад, — известно, что с Роб-Роем у него была давняя вражда. Но нет, истории эти, подчас подробные и правдоподобные, не имели отношения к действительности.

Во-первых, граф никогда в открытую не связывался со звёздными грабителями, если не считать кровного родства с одним из их вожаков. Во-вторых, он был достаточно изворотлив, чтобы о его настоящих делах узнавали посторонние. В-третьих, никаких подземелий в усадьбе и в помине не было, кроме длинного потайного хода, который выводил на дно небольшой ложбинки на другом берегу Сайти. По крайней мере, сам хозяин о них не знал.

Роб-Рой не занимался торговлей наркотиками, не пересылал в обход таможенных постов контрабандные грузы и не грабил конвои с караванами. Ему вполне хватало того, что практически вся Синар-Сигма, Вторая планета метрополии империи Син была в его невидимой власти, начиная от губернатора и заканчивая императорским планетарным представителем. Доходы графу, и очень большие доходы, приносил не преступный риск, но коррупция. Причём не сама по себе, он никогда не занимался прямым подкупом должностных лиц. Здесь всё обставлялось изящнее и сложнее.

Позади Роб-Роя расположились его сопровождающие: адъютант Гредж эт Дрейвер, в чине лейтенанта звёздного флота, превосходный, если не сказать — лучший пилот империи, губернатор Второй планеты собственной персоной, континентальный советник — хмурый и напуганный человечек, несколько чиновников из городского муниципалитета и Джарк эт Форман, родной брат графа. Джарк руководил службой безопасности и сетью осведомителей, и происходящий разговор касался его напрямую. Также поодаль присутствовали его подчинённые, пятеро вооружённых мордоворотов.

— Монсоэро граф, позвольте напомнить… — дрожащий, срывающийся голос континентального советника вызвал презрительные ухмылки на лицах Роб-Роя и его брата.

— Мы прекрасно помним, о чём шёл разговор, — прервал чиновника Джарк, — и ваши отговорки в любом случае не принимаются. Деньги должны были быть уплачены через пять дней, у вас же на возврат долга осталось только два из них!

— Но… Монсоэро… Товар прибудет лишь завтра, мы просто не успеем его сбыть.

— Вы занимали деньги. У нас. Отдали небольшую часть, десять процентов. Мы ждали месяц, два, полгода. О том, что терпение лопнуло, вас известили. Мы дали последний срок. Он подходит к концу.

— Ваши грязные делишки меня не касаются, — сказал молчавший до сих пор Роб-Рой, поддержав «наезд» брата, — я слишком долго ждал уплаты вашего долга, и больше это продолжаться не может. Двести тысяч корридов должны быть здесь завтра или послезавтра, иначе вся империя узнает о том, что произошло… Ха, ровно два года назад!

Советник нахмурился, вспоминая. А затем резко побледнел.

— Вы не посмеете…У вас нет никаких доказательств!

— Есть, советник, вот именно, что есть! Я никогда не оперирую мнимыми величинами, и вы об этом прекрасно знаете. Не верите? Надеетесь на конспирацию? «Лишний человек» — знакомая фраза?

У чиновника подкосились ноги, и он упал седалищем на удачно подставленный одним из охранников табурет. Полез во внутренний карман пиджака, закономерно получив упёршийся в затылок ствол пистолета, и достал не оружие, а какие-то таблетки.

— Убери, — вежливо, негромко и «с укором» произнёс Роб-Рой, охранник мгновенно и безо всяких эмоций выполнил «просьбу», не в первый раз, — мы же цивилизованные люди, а не какие-нибудь бандиты.

— Послезавтра я доставлю вам деньги, — произнёс советник хриплым голосом, — найду. Да, найду…

— Увы, нет вам больше веры. Но так уж и быть, эти два дня я подожду, — с напускным великодушием сказал граф.

Континентальный советник, чуть отдышавшись, в полном молчании спустился по лестнице с террасы и направился к своему авто.

— Зря вы так с ним, граф, — примирительно проговорил планетарный губернатор.

— Барт, я вас умоляю.

— Да не заступаюсь я за этого дурака. Ему ведь просто неоткуда взять такие деньги. Двести тысяч, надо же. Лёгкий крейсер… Или неплохой в перспективе астероид.

— Я знаю. И также знаю, что мне их уже не видать, как своих ушей, что бы он там ни трепался про товар. Долги положено возвращать. Меня не поймут многие люди, если я прощу ему долг.

Некоторое время компания молча наблюдала за отъезжающей машиной «страдальца». Экипаж неторопливо миновал ворота между двух капониров, охрана пропустила его беспрепятственно.

— А если он покончит с собой?

— Ну и что? На что мне его жалкая жизнь?

— Исключено, монсоэро, — добавил Джарк, — если только у него совсем пинчик(1) не улетел. Информация добротная, там всё окружение задействовано. Дети, бывшая супруга…

— Не надо подробностей, даже общих, — отмахнулся губернатор, — я не об этом. Если он того… Или его того, уберут-отставят, из столицы пришлют нового советника. Новый человек, новое окружение, новые дела. Не лучше ли старый, проверенный дурак?

— Пришлют — познакомлюсь, — многозначительно улыбнулся Роб-Рой.

— Он имеет связи в столице…

— Его предшественник имел куда более обширные связи. И где он теперь?

— Вы и к этому приложили руку? — усмехнулся губернатор, — Ну, знаете…

— Нет, что вы. Основную роль сыграла его поистине чудовищная продажность, что сразу выяснилось в ходе следствия, и как верно подметили на процессе.

— И вы, как всегда, остались вне подозрений!

— А в чём меня подозревать, Барт? Я не преступник. Мой метод — подловить преступника на его же преступлениях. Это работает.

— Но, конечно же, не всё так просто.

— Да, занятие не из простых, — вздохнул Роб-Рой, — пока справляюсь.

Пинчик — маленькая насекомоядная птичка серо-коричневой окраски с Синар-Сигма. Фраза «пинчик улетел» сходна с земной «улетела кукушка».

Экипаж континентального советника тем временем превратился в маленькую чёрную точку на дороге. Солнце зашло, наконец, за горизонт, послав прощальный лучик на террасу. Некоторое время все стояли молча — графу и губернатору больше пока говорить было не о чем, а представители муниципалитета терпеливо дожидались, когда негласный владыка планеты соизволит обратить на них своё внимание. Начало смеркаться, в парковой траве затрещали вечерние насекомые, в небе бесшумно проносились последние чёрные птицы. Вспыхнуло искусственное освещение, совершенно преобразив пейзаж, добавив особого очарования — люди, занимавшиеся этим, совсем не зря ели свой хлеб.

— Он возвращается, — вдруг произнёс глава городской администрации.

— Кто? Советник? — удивлённо переспросил Джарк, подняв к глазам бинокль.

— Что бы ему тут понадобилось? Неужели деньги нашёл? — задумчиво пробормотал Роб-Рой.

— Это не его машина, — комментировал глава безопасников, подкручивая что-то в бинокле, — похоже на… гражданский вариант «Алзы»… Нет, это и есть «Алза»! Тревога!

Джарк ринулся вниз по лестнице, охранники защёлкали затворами ружей и бегом заняли позиции за колоннами. На их квадратных лицах впервые промелькнули какие-то чувства — предвкушение схватки и азарт.

— Губернатор, вам лучше как можно скорее уехать, вам, господа, тоже. Я выясню, что им надо, и тогда можно будет собраться вновь.

— Да, граф, мы уже уходим. До встречи!

— Гредж, на всякий случай приготовь челнок. Что-то мне не верится, что у них один-единственный транспорт.

Эт Дрейвер кивнул и поспешно направился к стартовой площадке.

— Тактик, что у нас? Где доклад? — обратился по коммуникатору Роб-Рой в центр охраны.

— Одна машина, тип «Алза-4», приближается. На дальних подступах ещё пять транспортов, вне досягаемости. В других зонах посторонних не обнаружено.

— Хмм… — он задумался на секунду, — похоже на «переговоры с позиции силы». Гредж, слышишь меня?

— Слышу, — раздался голос из коммуникатора.

— Нам понадобятся орудия челнока. Потенциальный противник разворачивает силы на юге, вне досягаемости. Ты скоро?

Ответить пилот не успел. Раздался отдалённый грохот выстрела, заряд из небольшой пушки ударил в середину крыши, разорвался на ней и породил ослепительный свет. Роб-Роя швырнуло ударной волной на пол, грибовидное облако взметнулось вверх. Посыпались осколки дорогого розового камня, горячие, обжигающие. Крыши и половины четвёртого этажа как не бывало. Оставшиеся этажи начисто лишились всех стёкол. Следом послышался нарастающий вой, и парковые аллеи с передней линией обороны скрылись во множественных разрывах. Свистнувшими осколками хлестнуло по террасе, почти без вреда, только одного охранника отбросило к разрушенной стене. Больше он не шевелился.

— Артиллерийский удар! — заорал тактик, всё ещё висевший на частоте коммуникатора, — мы засекли позиции, в районе города.

— Главное — вовремя засечь, — пробурчал граф, поднимаясь и отряхиваясь от пыли, — вы всё ещё здесь? — изумлённо уставился он на уцелевших охранников, — усадьба открыта с равнины! Они же именно сюда будут палить! Быстро вниз, тупицы!

Переглянувшись и промолчав, четверо выживших мордоворотов кинулись к лестнице. Роб-Рой последовал за ними, бросив последний взгляд на изуродованный обстрелом парк и тело погибшего. Или он ещё жив? Впрочем, если нападение каким-то чудом будет отбито, найдётся, кому позаботиться.

— Артналёт! — повторился вопль тактика.

Графу пришлось прыгать с лестницы через перила. Снова короткий вой и грохот разрывов, на этот раз докатившихся до здания. Следом опять выстрелила «Алза», накрыв на этот раз передовые капониры и пропускной пункт. Свет атомного взрыва в подступающих сумерках был… неприятен. Ударной волной вырвало с корнем несколько передних деревьев в парке, повалило статуи на аллее и на излёте «слегка» шлёпнуло по постройкам.

— Транспорты начали движение, — предупредил тактик.

— Ответный огонь сегодня будет? — зло прорычал в коммуникатор граф, — где Джарк?

Несколько испуганных голосов путано объяснили, что противник в первую очередь выбил известные огневые точки и открывшие огонь не известные ранее. Атаковавший транспорт кроме атомной использовал и автоматическую пушку, плюс его поддерживали со стороны дороги какие-то дальнобойные орудия. Джарка никто не видел.

— Гредж, — позвал Роб-Рой.

— Стартую, — откликнулся лейтенант через секунду.

Попытку челнока взлететь засекли сразу, стартовая площадка располагалась на холме, и противнику это не понравилось. Настолько, что далёкая гаубичная батарея дала ещё один залп, целясь по речному порту и стартовой площадке. В кораблик они, конечно, не попали, но удары снарядов привели к тому, что он медленно завалился на борт.

— Надо было больше внимания уделить защите от удалённой атаки, — с запоздалой досадой пробормотал Роб-Рой, — не дело надеяться только на челнок. Будь у противника калибр крупнее, и живым не ушёл бы никто.

Его внимание вдруг привлёк глухой стук в районе парка, явно упало что-то тяжёлое, только без взрыва и обычного свиста снаряда. Повернувшись, граф увидел, как над листвой, на фоне темнеющего неба встаёт ещё более тёмное облако.

— Берегись, газ! — отдал он команду в коммуникатор, — общее отступление!

И бросился в неприметный сарайчик, из которого начинался подземный ход. Про него люди знали, но не все. Путей эвакуации из усадьбы было несколько — тоннель в насыпном холме, овраг, лодки.

Граф пробежал сотню метров по подземному ходу и не слышал, как эт Дрейвер совершил невозможное. Он не стал покидать кабину лежащего на боку корабля, — челнок, взревев двигателями, пополз по земле, ломая антенны и корёжа опоры, сорвался с обрыва над рекой, над самой водой выровнялся, взлетел вверх, сопровождаемый клубами пара, и несколько раз выстрелил по атакующим из пушки. Передовая «Алза», наделавшая дел, испарилась вместе с экипажем и десантом, если он там был, досталось и развернувшейся цепи транспортов. Лейтенант секунду размышлял, стоит ли атаковать гаубицы, и решил не рисковать, силы врага неизвестны, да и приказ об эвакуации отдан. Челночный корабль помчался выше, вскоре превратившись в яркую точку на небосклоне, и исчез.

Бой фактически прекратился. Уцелевший персонал полуразгромленной усадьбы, надев маски, потихоньку делал ноги. Загадочный противник, поддав ещё газу, блокировал со своей стороны прямые выходы, но как-то вяло, только пальнув для острастки на слишком активные шевеления в овраге.

Роб-Рой тем временем бежал по потайному ходу, — он тянулся более полутора километров, — время от времени переходя на быстрый шаг, чтобы отдышаться. Странное нападение, заставшее его врасплох и погубившее не только охрану, но и губернатора и городских чинов, тоже не давало покоя, в голове блуждали смятенные мысли. Кто это мог сделать? Континентальный советник, совсем свихнувшийся от отчаяния? Или предательство кого-то из своих? Причем эти люди явно были посланы с тем, чтобы убить его — для захвата живым в человека не стоит стрелять из атомной пушки. Но, с другой стороны, тогда им нужно было палить сразу в центр первого этажа, да и не один раз, не уцелела бы ни охрана, доставившая им столько хлопот, ни сам Роб-Рой… Что-то смутно подтачивало его душу изнутри, какое-то нехорошее предчувствие.

Снаружи окончательно стемнело, беглец понял, что выскочил из тоннеля, только когда увидел звёзды. Здесь никого не было, ни единой души. Шагов из тоннеля также не доносилось. Ну что ж, осталось добраться до спрятанного в этой же ложбинке резервного передатчика и послать сигнал в космос, чтобы его забрали. Роб-Рой сунул пистолет в кобуру, свернул направо, обошёл лежащий здесь с незапамятных времен большой валун и резко остановился…

Метрах в тридцати стоял, сияя дежурными огнями, планетарный катер, и знак на его борту, — два скрещённых меча, рукоятками вверх, — привёл графа в ужас. Замысел врага стал предельно ясен — и шесть транспортов, наступавших в лоб, и гаубичная батарея, и другие средства поддержки были всего лишь загонщиками, потому-то они и не уничтожили замок сразу же, только нейтрализовали охрану и челнок, чтобы загнать свою добычу в ловушку, из которой нет выхода. Ибо под этим гербом летал только крейсер братьев Грофт, единственных в империи Син людей-телепатов, самых верных, самых преданных и самых страшных слуг императора. Значит, на этот раз негласным владыкой Второй планеты заинтересовался сам император, Великий Дандар, когда-то даровавший ему дворянский титул. И причины, побудившие его напасть вот так, были более чем серьёзны…

В последней отчаянной надежде, что, может быть, его ещё не заметили, Роб-Рой быстро и бесшумно шагнул назад, одновременно вытаскивая из кобуры пистолет, и тут в глазах его сверкнул огонь, мозг безжалостно сдавила неведомая сила, и он без чувств повалился на землю, выпустив из руки совершенно бесполезное против такого противника оружие…

* * *

Сине-зелёное солнце заглянуло в окно, его луч скользнул по лицу графа, и тот, вздрогнув, очнулся. Он лежал на спине на кровати, руки откинуты вверх, пошевелив пальцами, граф понял, что они привязаны и успели основательно затечь. Одежда отсутствовала. Комнатушка была маленькая и пустая, если не считать кровати.

— Солнце всё то же, значит, я по-прежнему на Второй планете, ведь Первая лишена света из-за плотных облаков, — принялся размышлять Роб-Рой, — Наверняка в городе, в каком-нибудь тюремном госпитале. Если здесь поработала рука императора, он наверняка позаботился о соответствующей охране. Впрочем, троих братьев Грофт вполне для этого достаточно, ходят слухи, словно и целый полк солдат бессилен против них. Да, судя по всему, я застрял здесь надолго…

Отворилась дверь, и в комнату пленника вошёл человек низенького роста, крысиным выражением лица, хищным крючковатым носом и тяжёлым, прямо свинцовым взглядом. Это был Эмер, Младший Брат, достаточно сильный телепат, несколько уступающий своим старшим сородичам.

— Доброе утро, граф, — произнёс он своим вкрадчивым, так и лезущим в душу голосом.

Роб-Рой не ответил, только равнодушно отвернулся.

— Какой вы некультурный, монсоэро! Не хотите пожелать мне здоровья, хе-хе-хе… — смех Эмера был ещё отвратительнее, чем голос.

— Надеюсь, оно у тебя скоро закончится, выродок, — бросил Роб-Рой.

— У вас оно закончится быстрее моего, — злобно прошелестел тот, — вы сами нам не нужны, только информация, которая содержится в вашей драгоценной черепушке. И я её оттуда достану любой ценой, даже если мне придется прибегнуть к пыткам. Жестоким, м-м, пыткам.

— А твоих выродковых способностей на это не хватает, не так ли? — чуть дрогнув в душе, но максимально насмешливо произнёс граф.

— Увы, мой дорогой, даже Джилу не дано заставить человека говорить против его воли. Телепатически, разумеется, хе-хе-хе, не физически! Мы можем оглушить, можем выдать себя за другого, отвести глаза, если окружающих не слишком много, но вот управлять человеком не можем. Пока. Зандор уже занимается этой проблемой, и скоро создаст прибор… — тут он сообразил, что говорит лишнее и прикусил язык.

— А он весьма туп, — подумал Роб-Рой, — если бы не чёртовы мозги, не видать бы ему службы при дворе императора, как своих ушей.

Телепат уловил презрение в мыслях пленника, и это его разозлило. Он достал из складок своей одежды гибкий пластиковый прут с наконечником, и, несильно размахнувшись, ударил по, кхм… чувствительному месту.

— Проклятье! — подумал граф, дёрнувшись от внезапной резкой боли, однако, сдержавшись и не вскрикнув.