Путь холода

— В том-то и дело! Он не слишком хороший боец, зато отнять душу и разум не составит труда. Слабовольный, мягкий. Парадокс в том, что киборг из него выйдет идеальный. Мы заставим его делать что угодно.

— Отлично, — одобрил сопровождающий, но Саб-Зиро уже не слышал их.

Подобно звездному лучу он несся к Смоуку. Одна мысль пульсировала, огромная, словно планета: "Бежать!"

Киборг… они хотят превратить Смоука в машину. В марионетку — не в переносном смысле, а в прямом. Вот почему они не стали наказывать его… чтобы не "испортить материал".

(Древние Боги, за что?..)

Их собственный Клан — предатели!..

И сражаться со всем Кланом — бессмысленно… остается бежать.

Прямо сейчас, не медля ни секунды.

Саб-Зиро ворвался к спящему Смоуку. Тот проснулся за секунду до того, как жидкий азот пальцев Саб-Зиро коснулся его:

— Какого черта…

И замолк.

Ледышка — испуган? Не иначе, марсиане, орки и войско Шао Канна скопом пожаловали?! Неуж что-то способно испугать самого Саб-Зиро?!

— Смоук. Скорее. Уходим.

— Что случилось?!

— Нет времени. Уходим, сейчас.

Поняв: дело более чем серьезно (а юмор и Саб-Зиро находились на разных орбитах), Смоук оделся, вытащил откуда-то какой-то мешок…

— Нет времени! — шипел Саб-Зиро. — Брось все, пойдем!..

Он подчинился, они понеслись — двумя тенями, мимолетными, будто метеоры… Смоук выбрал самую короткую дорогу, и за каких-то семь минут они очутились у забора. Разумеется, для ниндзя забор — не преграда. Обычный. Данный же был защищен специальными заклинаниями, и касаться его лучше не стоило.

— У меня есть гарпун, — сказал Смоук. Выстрелил, зацепился за толстенный дуб по другую сторону. — Готов?

Саб-Зиро мотнул головой, хватая предплечье Смоука.

Единственный напоминающий полет прыжок — и свобода. Странная и горькая, точно гарь на губах. Вкус предательства, вкус сожженных мостов и рухнувшего прошлого.

А будущее?

О нем они не задумывались. Они бежали прочь.

Коготки рассвета белесо, самоуверенно проткнули небо. Лес обволакивал зеленым травянистым покоем, непричастностью к какой-либо войне.

Тогда они остановились, позволив себе осмотреться. Погони не замечено.

— Теперь ты сообщишь мне, что случилось? — Смоук спрятал свое оружие, которое всю ночь бегства держал наготове. Лес потрескивал неопасными звуками. Идиллия.

— Они хотели сотворить из нас киборгов, — сказал Саб-Зиро. — О Лин-Куэй говорят, будто у нас вырваны сердца — похоже, Мастер решил осуществить легенду на практике.

Реакция Смоука осталась неизвестной. Маска скрывала лицо. Он только ударил кулаком в исполинский бук, отчего в дереве заструилась вмятинка с густым соком.

— Что ж. Тогда мы ушли вовремя, — Смоук сделал несколько шагов, обогнал союзника. — Хм, что ты покинешь Клан — я не сомневался, но насчет себя… впрочем, я не жалею.

— Дело Чести?

— Что?

— Ты последовал бы за мной вне зависимости от угрозы кибернетизации?

Смоук открыл рот, и ему почудилось, что Саб-Зиро воспринимает его замешательство так же ясно, как лиственный шелест. Эмоции имеют форму — поэтому их необходимо таить.

(последовал бы?)

— Да, — хрипловато проговорил он. — Да.

Саб-Зиро исподлобья взглянул на союзника. Или друга. Сомнение — подобно шершавым выростам на коре. Но не верить он не мог. Каждый должен верить — хоть во что-нибудь.

— Здесь недалеко деревня, — сказал Смоук после того, как полчаса они шли, не произнося ни слова. Смоук, как Посвященный Стихии Воздуха особо чутко улавливал любые атмосферные колебания, в том числе ауру жилья.

— Пойдем туда, — ответил Саб-Зиро. — Нам нужно как можно скорее покинуть территорию Лин-Куэй, нас, вероятно, уже хватились. А ты там не единственный следопыт.

Оба подумали о Гончей. Гончая, невзрачная тридцатилетняя женщина, похожая на иссохший ломтик серой коры, была Мастером Поиска. Ее Стихию сложно определить, и одежда ее, изкоричнево-зеленая, символизировала лишь умение находить и искать.

Идеально.

В Лин-Куэй не держали не-сверхлюдей.

— Надеешься затеряться среди других? — фыркнул Смоук. — Гончую так не проведешь… впрочем, мне нравится твоя идея. Где люди, там должны быть и машины.

— Что? — вздернул рассеченную шрамом бровь Саб-Зиро.

— Ну, автомобили… Ты что, никогда их не видел?

— Нет, — покачал головой воин Холода. — Я уходил с территории Лин-Куэй только для того, чтобы убивать. А когда я охочусь, я не обращаю внимания на посторонние предметы.

Преданность-к-предателям. Извращенное признание. Он убивал с шестнадцати лет, хладнокровнее, чем любой другой профессионал. Он никогда не ненавидел своих жертв, не жалел и не раскаивался. Правда, собственные каноны Чести запрещали некоторые "недостойные" убийства, но Клан и не поручал подобных заданий. Объектами чаще являлись представители враждебных группировок.

Саб-Зиро — смертоносная тень, клинок — и он не умел отвлекаться от заданий.

— Автомобили. Такие штуки, чтоб ездить, — Смоук явно слегка подсмеивался. — Неужели ты и жизни-то нормальной не видел?.. Ох, Ледышка… что цельнее, чем Лед?

— И что рассеивается больше, чем Дым, — парировал Саб-Зиро. Смоук не ожидал остроумия от довольно косноязычного приятеля, хмыкнул и решил перевести тему:

— Пожалуй, надо снять маски. Знаешь, среди бела дня не принято шататься в таком виде.

— Ты прав. Нельзя выделяться. Ты используешь свою Невидимость?

Смоук проанализировал эту идею и выкинул ее на помойку:

— Не стоит. Меньше всего обратят внимания на двух парней в толпе.

Без масок, впрочем, они представляли не менее живописное зрелище. Саб-Зиро справедливо предположил, что по улицам мелких городков и деревень ниндзя не ходят.

— И что ты предлагаешь? — рассердился Смоук. — Сам не дал захватить ничего… "Времени нет", — передразнил он одновременно бесцветный и встревоженный тон Саб-Зиро. — Ладно… мы как раз к вечеру придем туда, так что ночью заметить не должны… а там можно и позаимствовать кое-что.

— Воровать? — скривился Саб-Зиро.

— Есть варианты? И что опять за дурацкие правила — похищать алмазы из сейфов, заморозив десяток охранников — благородно, а спереть пару джинсов — подло?

Намек попал в цель. Совсем недавно, за полгода до Смертельной Битвы, Саб-Зиро провел операцию для Лин-Куэй. Некий бриллиант, обладающий магической силой, срочно понадобился Мастеру… и тогда верный Клану Саб-Зиро выполнил невыполнимое задание. Но по пути пришлось обратить в белую пыль нескольких невезучих секьюрити.

Саб-Зиро подумал о призраках. Он уничтожил около четырех десятков людей за свои двадцать четыре года… и только теперь тени являлись за ним.

(пламя ада растопит снег, малыш! — выкрик Скорпиона, похожий на стук костей, взорвался где-то в подкорке. — твой брат умер в МУЧЕНИЯХ, ты — следующий!..) — Эй, что случилось? — удивился Смоук. Очень он не любил расползающуюся синеватую пропасть в глазницах Саб-Зиро. Она значила грань того, что Смоук мог бы именовать безумием, если бы речь шла о ком-то менее уравновешенном, чем воин Холода.

— Ничего, — Саб-Зиро снял маску. Слегка поморщился: они как раз вышли на поляну, а солнце встало высоко, опалив мокнущий шрам. Смоук повторил действие, однако его июльские лучи не раздражали нисколько. Наоборот, в них для него играла свобода… как и в свежем хвойно-сладком аромате, чуть с горчинкой прошлогодних иголок и сыростью чащоб.

Они наткнулись на тонкий ручей, направились вдоль него. Смоук вел безошибочно, потому что умел вычленить среди сотен дуновений нужное. В отдыхе они практически не нуждались, ниндзя в состоянии обходиться без сна до недели и еды — полмесяца без каких-либо последствий. Темпа не сбавляли, хотя и не бежали больше.

Смоук оказался лучшим ходоком. Его Стихия делала его легким, неутомимым. Одновременно, условия были против Саб-Зиро: выдался слишком жаркий день, а растительность поредела, тень мелькала редкими оазисами. Он мог выдержать и экваториальную жару, но чувствовал себя неважно.

Холод и Огонь несовместимы.

Он явно отставал от друга, и тому пришлось замедлить шаг. Заметив потерю драгоценных секунд, Саб-Зиро стиснул зубы и заставил себя двигаться быстрее.

— Не торопись, — беззаботно сказал Смоук. — Я бы почуял погоню.

— Даже Гончую?

— Даже ее. И, она не отправилась бы одна. Мы лучшие бойцы, чем она, и нас двое. Скорее всего, рабов прихватит… а те еле шевелятся, будто ты не знаешь.

Он осекся, поняв, что ляпнул бестактность. Память о пытке и месяце в гниющей темнице еще свежа.

…Солнце наконец-то село. Прохладнее не стало, земля хранила иссушающий июльский жар, но пронзительные лучи уже не терзали незарастающую рану. Саб-Зиро вздохнул с облегчением.

— Что-то не так, — замер Смоук. Пригнулся. — Ветер несет дурные вести…

— Какие именно? — Саб-Зиро знал, что Стихии не лгут своим Посвященным. Если Воздух предупреждает Смоука, надлежит послушаться.

— Сложно сказать. Не помню… то есть, я не сталкивался с таким. Похоже на пепел, но пепел — другой… Это как… — Он запнулся, облизав языком пересохшие губы:

— Кратер, — подобрал определение. — Воронка кратера. Там — в деревне…

Саб-Зиро опустил ладонь в ручей. Звенящая вода немедленно затянулась тоненькой корочкой инея, однако родственная Льду Стихия сообщила кое-что…

— Ты прав, Смоук, — подтвердил Саб-Зиро. — Какая-то беда пришла в то место.

— Мы идем туда, не так ли? — предугадал Смоук. Ледышка в своем репертуаре: если можно нарваться на неприятность, он обязательно помчится к ней.

— Да, — без вариантов. Смочив лицо и руки влагой, тут же застывшей, он защитил себя от надоевшей духоты и жары. Теперь он чуть лучше готов к возможному бою. Спросил, готов ли Смоук.

— Угу, — буркнул тот. Что ж, карма есть карма, верит в нее Ледышка или нет. Их — ввязываться в истории. Да будет так.

Луна — розоватая, похожая на переспелую смородину, выкатилась на полусветлое небо, когда они вошли в городок. Крохотный, он, казалось, спал. Умиротворенная тишина захолустья.

Но Саб-Зиро и Смоук настороженно ожидали атаки. Ветер стонал Смоуку о беде, нет Беде с большой буквы. Теперь и Саб-Зиро ощущал какую-то

(червоточину).

Саб-Зиро не был мастером давать имена сущему, но произошедшее с данным городом иначе как "червоточиной" охарактеризовать было трудно.

Аккуратные, но бедные домики, стоящие, вероятно, со времен Мао Цзэ Дуна и тотального коммунизма, зияли разбитыми стеклами. Саб-Зиро ткнул одну из дверей — в четверть силы, и она рассыпалась щепками.

— Зло навестило это место, — заметил воин Холода. Из расщелины-проема повалил густой смрад гнили. Смоук болезненно сморщился.

— Пойдем отсюда, — зажав нос, промычал он.

Саб-Зиро подчинился.

Песок, серебристо-лунный в багрянец, упорно запорашивал ступни путников. На фонарных столбах кое-где висели трупы, сначала кошек, а потом и людей. Один, заплесневелый, раздутый вчетверо, обезображенный, вероятно, крысами, свалился прямо на голову Саб-Зиро. Шедший позади Смоук подумал, что только со спокойствием Ледышки можно было просто отшвырнуть падаль в сторону, как клочок ветоши.

Пустынные улицы места Смерти навевали какую-то чужеродную, особо извращенно-жестокую тоску.

— Мы в ином мире, — прошептал Смоук. По его ноге шмыгнула огромная крыса-мутант, двухголовая, с когтями тигра. Крыса села неподалеку, пристально оценивающе изучила чужаков. Очевидно, сделав вывод, что они пока несъедобные, тварь принялась глодать черновато-зеленые кости ребенка, нанизанного на острие невысокого заборчика.

— Нет, Смоук. Это наш мир, — мрачно ответил Саб-Зиро. — Только кто-то хочет превратить его в нечто… другое.

Саб-Зиро обошел растерзанную тушку собаки, завернул за угол. Ночь надвинулась совсем непроглядная, луна вспыхивала кровавым отражением Злого Места. Звезды не показывались. Саб-Зиро двигался с величайшей осторожностью. Ловушки.

— Держись за меня, Смоук.

Все еще зажимая одной рукой нос, дабы мерзкая вонь (а из-за нее он более не мог распознавать путь) не проникала внутрь, Смоук обхватил запястье друга. Саб-Зиро повысил температуру до почти нормальной, и Смоук не рисковал обморожением.

Опасение подтвердилось. Они едва успели отскочить: из песка, похожего на молотую кость, выскочили иглы… и ринулись на ниндзя. Саб-Зиро едва успел задержать змеек ледяным выстрелом.

— Метко, — маскируя дрожь, пробормотал Смоук.

Осторожность утроили. Когда надо было проходить под подозрительной балкой, Саб-Зиро замер, ища возможную ловушку.

— Нет! — завопил Смоук, и прежде, чем воин Холода сумел среагировать, на него полетели петли. Саб-Зиро извернулся, но живая душащая бечева с постукиванием поползла к Смоуку. Одновременный удар льдом и гарпуном спас Смоука, но Саб-Зиро оступился на дюйм…

— Проклятье! — выкрикнул он, потому что алый песок зашевелился, и, подобно колоссальному вздоху Левиафана, засасывал его в свои бездонные легкие.

— Хватай! — Смоук выстрелил гарпуном. Саб-Зиро намотал нить вокруг предплечья, но он сомневался, что Левиафан отпустит его…