Когда Стихиям нечем заняться

-Проколите пальчик, - засюсюкал он, протягивая мне короткий кинжал с серебристым лезвием. – Нам всего капелька вашей крови нужна.

Я только вздохнула. Прямо классика попаданства. Эх, ладно, пожертвую капельку. Честно говоря, мне уже и самой интересно стало: есть во мне магия, или нет. Да и похожесть с девочкой настораживает.

По обрывкам разговоров я уже поняла, что теория множественности миров здесь приветствуется. На пришельцев особо собак не вешают. Правда, на данный момент иных пришельцев не имеется. Или о них просто никто не знает.

-Ничего не понимаю! –вновь забурчал лекарь, в волнении принимаясь бегать по кабинету. Видимо, и кровь отказалась с ним сотрудничать. Я только плечами пожала. Кровь-то моя, а я никогда покладистой не была. По рассказам маменьки, даже в раннем детстве ухитрялась поперек течения плыть.

-Возможно, стоит немного подождать, -глубокомысленно сообщил Его Величество, внимательно рассматривая свой палец. Ему тоже кровопускание устраивали. –Возможно, стоит пригласить… Кто у нас местоблюстительница на данный момент?

Главный придворный маг всхрапнул, поплямкал губами и что-то пробурчал.

-Вы считаете, что… - насторожился лекарь, принимаясь собирать свои инструменты. –Но… Леди Арина, сколько, вы говорили, вам лет?

-Двадцать пять, - ответила я. – Недавно исполнилось.

-И почему вы до сих пор не замужем в столь зрелом возрасте?

- Не сложилось пока что, Ваше Величество.

Величество еще посверлил меня строгим взглядом. Потом махнул рукой.

-Ладно, завтра будем разбираться, кто вы, что вы и зачем вы, - сказал он. – Алексис, проводи нашу гостью в ее комнаты.

Принц протащил меня чуть ли не бегом по таинственному коридору, запихнул в комнату и повелел носа за двери не казать, по дворцу не шататься. Особливо матушке-королеве на глаза не попадаться. Потому как чреватые последствия…

- А кусочек черствого хлебушка и стакан холодной воды попросить можно? – изобразила я сиротку на паперти. –Очень уж кушать хочется…

Принц повелся. Махнул рукой и дернул длинный витой шнурок.

Через десять минут я, переодевшись в ночную сорочку и уютный, пушистый халат, морила червячка салатом из вполне привычных овощей. Хлеб был пышен и мягок, горячий напиток благоухал мятой.

Оставив на столике под окном поднос с пустыми посудинами, я опустила полог, бросила на стул халат, и укуталась в уютное одеяло.

Все. Сплю.

*****

-И все же, я настаиваю, леди! Кто ваш отец?

Настаивает он… нет, я всякого ожидала от своего попаданства, все же, фэнтези для разгрузки мозга почитывала регулярно. Там такие страсти бывают, такие кактусы иной раз встречаются! Про всяческие пЁрлы я уж скромно умолчу. Прынцы под ноги сыплются, короли с ума, быват, съезжают, архимаги и прочие супергерои как на лыжах из неприличного места вылетают. Да все прямо так, с разбегу, в попаданку влюбляются. Про всякую мелочь, типа талантливой молодежи в различных академиях, и вовсе вспоминать не надо, ее вовсе, как гороху, насыпано.

Ну, тут я от сюжета пока не сильно оторвалась. Прынц имеется. Вон, прижухался в уголке дивана, глаза сонные кулаком трет. Талантливая молодежь… не присутствует. Гениальная старость в виде придворного мага опять в креслице под окошечком губами плямкать изволит. И что-то мне подсказывает, что ошиблась я с устатку. Не настолько он стар. Разве что лет на двадцать старше Величества, которое в данный момент настаивает.

Да-да, с самого не раннего утра и настаивает. Прямо, косвенно, обиняком, изподвывертом и круговоротом.

-Ваше Величество, да не знаю я ничего про своего отца! – молитвенно сложила ручки у груди, вперилась преданным взглядом в глаза короля, щечками зарозовела. – Матушка мне ничего о нем не рассказывала, клянусь! У нас давно уже никто особо внимания не обращает на такие мелочи. Не сложилась семейная жизнь – и что с того! Подошел возраст, подушка безопасности накоплена, жилье имеется –так почему бы не родить ребеночка для собственного удовольствия! Конечно, кто-то себе таким образом стакан воды в старости обеспечить пытается, кто-то амбиции реализует. Ну, а матушка моя родила из любопытства. Дескать, все рожают, чем она хуже. Родила, хлебнула всех радостей материнства, решила, что ей и одной меня за глаза. Вырастила, помогла выучиться, оставила мне домик в деревне, а сама поехала за туманом. Созванивались три раза в месяц, встречались два раза в год, переводы денежные по первому требованию на мой счет падают, подарки по праздникам… Как-то не случилось особой душевной близости между нами, но и раздоров да ругани никогда не было.

Величество тяжело вздохнул, и перекинулся на тему попаданства. Вот не верится ему, что я не по собственной прихоти в том заброшенном парке оказалась. Не сама коню дурному под ноги бросилась. Дескать, кто-то за моей спиной стоит.

-Так это и ежу понятно, что не сама, - вновь преувеличенно тяжко вздыхаю, честными глазками на Его Величество глядя. – Я у костра стояла, ждала, когда до меня черед дойдет, и Марковна наша плеснет в чашку ушицы из судака. Вкуснющая вещь, надо сказать, не чета вчерашнему салатику… Нет, я ни на что не намекаю, абсолютно! Салат подкисший, хлеб подсохший.

-Не ври… те… леди, хлеб был мягкий, - сонно буркнул принц, мостясь головой на кулак. –И напиток горячий.

-Да я и не вру, - вновь пожала плечиками. – Салат – то и в самом деле подкисший был. Если б не мой желудок, который и копыта от старой клячи с голодухи переварить может, сидела б я сейчас не перед вами, Ваше Велико…

Его Величество заинтересованно приподнял одну бровь.

Я вздохнула. Разговор меня утомил. Шутки шутками, но как-то все через забор к плетню на выселки.

-Ваше Величество, скажите прямо – чего вы от меня хотите? –спросила я, перестав изображать классическую… не знаю, кого. – Давайте по пунктам. Мое имя Арина Родионовна Говоркова. Матушка моя – Любовь свет Петровна. Про отца-осеменителя ничего не знаю. То есть, абсолютно. Лет мне полных двадцать пять. Не замужем, и не собираюсь покуда. По профессии – библиограф. Работаю… работала в детской библиотеке такого-то района, того-то края. Страна с названьем кратким Русь на планете Земля. Ни в каких тайных обществах и легальных партиях не состояла и не собираюсь. Политикой интересуюсь постольку-поскольку. Про другие миры – параллельные, перпендикулярные, квадратно-гнездовые и иже с ними – только в книжках и читала. Знаете, такой жанр забавный у нас имеется. Фэнтези. Его еще сказками для взрослых девочек называют. В попаданки не метила. Мне и в собственной деревеньке привольно жилось.

Король бровь опустил. Подумал о чем-то, похмыкал сам себе. Поднял вторую бровь.

- Толкнул меня кто-то. Или пнул, - сдалась я. – Уж не знаю, кому там тесно стало, но толчок был мощный. У меня в глазах костры троиться начали. А с ними вместе и камни вдруг деревьями проросли. И мечи сами по себе из деревьев образовались. Потом и водопады… нет, скорее, водометы из тех мечей в небеса рванули. И, главное, лица у них такие-е-е-е… ехидные, что ли… Ну, да, у камней, костров, мечей и прочих деревьев с водой вместе…Если б я была религиозной фанатичкой, то решила бы, что это наши языческие боги про детей своих вспомнили. Ну, или Стихии всех сортов на огонек заглянули.

Тут я призадумалась, вспоминая свой бредовый разговор с тем басовитым Гласом.

-Точно! Они называли себя Стихиями! – воскликнула. –Говорили что-то об ускорении процессов, катализаторах и прочем околохимическом бреде. Будто призвали меня… Зачем-то… Что вам срочно ускорить надобно, Ваше Величество?

-Ст… Стихии?! – с трудом сглотнул король, округлившимися глазами вперяясь в мое лицо. – Так вы, леди Арина, посланница Стихий?

- Видимо, да, - кивнула, поминая про себя пославших тихим ласковым словом.

-Не может быть! –донеслось из кресла, в котором сладко похрапывал придворный маг. Там что-то зашуршало, зашелестело, скрипнуло, и перед нами воздвигся натуральный мачо. Именно таким я мачо представляла. Престарелого. Высок, да тощ до безобразия. Волосы темные, с густой проседью. Глаза черные из-под нависших бровей смотрят неожиданно остро. Бр-р-р… чой-та не верится мне, что маг такая уж развалина, как вчера померещилось.

Просцениум

Где-то там… там, где вечно горит костер в ночи. Где вечно журчит вода, переливаясь через край каменной чаши. Где вечно шелестит листвой могучее Древо и осыпается земля. Где булатный меч гордо сверкает в солнечных лучах.

В общем, там, где живут Стихии.

-Нет, вы посмотрите на них, - бурчал Древо, внимательно наблюдая за событиями в подотчетом мире. –Им дали решение всех проблем. Можно сказать, на блюдечке преподнесли. Берите, применяйте по назначению, выводы делайте. Так ведь нет! Все, что их интересует – кто отец нашей малышки!

-Меня это тоже интересует, -сказала Вода, принимаясь расчесывать свои бесконечные волосы. – Кто отец нашей Арины? Меч?

-Я здесь ни при чем, - открестился Меч. – Если помнишь, я булат. На худой конец, железо.

-Да кого интересует родословная, когда на кону жизнь целой расы, - хмыкнул Земля, вольготно раскинувшийся на травке возле костра. –Кто у нас ответственный за этих космических бродяг? Ты, Огонь?

- Если помнишь, мы вместе их создавали, - хмыкнул Огонь, выкатывая из золы запеченные клубни картофеля. – Ответственность делим поровну. Древо, брось ты их! Неси соль. Не знаю, как вы, а я проголодался.

Какое-то время Стихии наслаждались копченой рыбкой и печеным картофелем, запивая ядреным квасом.

Да, ничто человеческое Стихиям не чуждо. Все же, именно они вложили в свои творения вкусовые пристрастия, самые разные привычки и понятия. «По образу и подобию», значит.

-И все-таки, имеет ли королевское семейство какое-то отношение к Арине? – вновь поинтересовалась Вода, когда с картошкой было покончено.

-Может – да, - пожал плечами Огонь. –А может – нет. Потерпи, сестрица. Когда-нибудь все тайное станет явным.

Вода только вздохнула украдкой, понимая, что братья ничего не расскажут. Может, Матушке пожаловаться? Матушка прикажет – и братья…. Нет, все равно ничего не расскажут, только посмеются. Братья – они такие братья… хотя… она ведь тоже Стихия не из последних. Тоже много чего умеет и знает. И тайн в ее волнах похоронено немало.

Так, а вот это уже кое-что! На сколько там процентов человеческий организм из воды состоит?

Глава десятая

Нам просто именинницу поздравить

Очень хочется

Что делает среднестатистический мужик, когда не может отыскать решение задачи, свалившейся на его голову, как снег в жаркий полдень? «Продолжает его искать» исключаем.

Правильно – надирается до зеленых. Где-то чертей, где-то мгырей, где-то гоблинов. Родовитость и аристократизм этому не мешает, а то и способствует.

Вот Алексибар и надирался в гордом одиночестве, разогнав челядь по спальным местам. Главный маг не в счет.

Впрочем, надирался – это сильно сказано. Так, смаковал подвернувшееся под руку вино – кислое, как незрелое яблоко-дичка.

Н-да, кажется, «смаковал» тоже мимо. Вино и в самом деле было кислящее, от него кривилось личико королевское, зубы ныли в предчувствии оскомины, а душа плакала кровавыми слезами.

-Ну? – сказал главный королевский маг, не открывая глаз. –Долго ты собираешься страдать?

Маг имел полное право обращаться к Величеству на «ты», и даже отвешивать подзатыльники. Но только когда они оставались один на один. Потому что маг был братом его отца. То есть, родным дядей, и, по совместительству, учителем. Нянькой, гувернером, воспитателем – называйте, как хотите.

И вообще – старым маразматиком маг притворялся весьма искусно. Ему так удобнее было отслеживать окружение королевского семейства. В самом деле: кто обращает внимание на мага, который постоянно спит? Лежит – спит, сидит – спит. Да он ухитряется спать даже когда идет или ест.

Вот и сейчас он весьма внимательно «проспал» все события. «Проспал» появление во дворце никому неизвестной леди Арины, «проспал» скандал короля и кронпринца, попытки главного лекаря разобраться с аурой, кровью и родством.

Люди умеют врать – это маг знал совершенно точно. Иной раз они врут подсознательно, вводя в заблуждение даже самих себя. Когда ты их видишь обычным зрением, то и сам поддаешься. А вот когда переходишь на зрение магическое, вслушиваясь не в слова – в голос, который произносит эти слова, начинаешь улавливать некие тайные нотки. И остается только понять – где именно человек врет. Плюс еще кое-какие тайные наработки – и вруна можно вывести на чистую воду, задав ему нужные вопросы.

-Я не страдаю, - буркнул Алексибар, отхлебнув вина и перекосившись лицом. – Я пытаюсь понять – почему эта леди так похожа на мою сестрицу. Может быть, она - потерянный близнец Арники?

-Спятил? Она на девять лет старше. Я бы сказал, что она твоя дочь, если б не был уверен, что это невозможно. Внешность в этом вопросе не главное. Как я понял – она из очень дальних краев. Во всяком случае, я не знаю ни одной страны в нашем мире, где извели бы под корень аристократов. И в то же время, она не селянка. Не горожанка и не купчиха. Так кто же она?

-И, главное, так вовремя появилась, - стукнул бокалом о подлокотник кресла Алексибар. –Как будто специально поджидала олухов в заброшенной части парка! Как будто знала, что этой четверке вздумается туда сунуть носы! Оторвал бы эти носы! По самые… э-э-э… Что будет, если Арника не выживет?

Маг удивленно взглянул на короля.

- Это с чего бы ей не выжить? Переломы успешно лечатся, сотрясение тоже. Лекарь у нас отличный – вмиг на ноги поставит. Надеюсь, происшествие станет уроком для наших оболтусов. Меня другое интересует – почему их именно туда понесло. Там же ничего, кроме разбитого фонтана! Заросли дикие, деревья такие, что даже мне страшно под их сень ступать. Не мудрено, что конь чего-то испугался.

-Да он и без «чего-то» дурной, - вздохнул Алексибар, с тоской глядя на пыльную бутыль. В ней еще плескалось вино, но пить его уже не хотелось. Хотелось чего-нибудь съесть. Или кого-нибудь. Можно кого-то из приближенных. Но повода пока нет. Придется ограничиться пищей телесной, оставив духовную на послезавтрака. То есть, карать и миловать провинившихся он будет завтра, когда немного протрезвеет. К тому времени улягутся в голове все новости. И, может быть, появится зародыш будущих решений. Мудрых и взвешенных.

-Мне другое интересно, - перебил его главный придворный маг. – Что ты собираешься делать с Ариной? Если ее нам подкинули Стихии – значит, надо крепко задуматься. Что у нас на данном этапе плохого?

-Вот ты мне и скажи – что у нас плохого, - вызверился Алексибар. – Может, это ты со своими приспешниками решил заговор устроить. Или, я не знаю, Алексу корону примерить захотелось. Или еще какому-нибудь герцогу в собственном герцогстве тесно стало. Не знаю, может, прогнозы на урожай нынче неважные. Или травостой не укосливый. Или в Ничейных землях что-то зреет. Давненько оттуда вестей не приходило. Уже дня четыре, точно.

-Не злись, - спокойно сказал маг, одним щелчком превращая вино в уксус. Принюхался и вздохнул удовлетворенно. Дернул за шнурок, вызывая в кабинет племянника доверенного слугу.

-Убери это, -сунул бутылку в руки слуге. – Передай на кухню, что ли. Пусть мясо замаринуют, по моему рецепту. Да побольше, побольше! Завтра Его Величество вместе с семейством на пикник отбыть изволят. Как там – все готово? Нет ли нужды в чем-либо? Чего мнешься? Выкладывай.

Слуга – пожилой, плотно сбитый, с благородной проседью на курчавых висках, лишь тяжко вздохнул.

-Ну?

-Так ведь, Ваше Магичество, про пикник интересовались уже. Дамы. То есть, фрейлины Её Величества. Дескать, она, Её Величество, то есть, в расстроенных чувствах. Дескать, Её Высочество в покоях своих заперлась, на пятичасовой чай прибыть не изволила. А они же для нее новые наряды приготовили в подарок. Наборы для рукоделия, опять же. И подарки не разобраны лежат. Её Величество до сих пор не знает – сделала ли леди Арника выбор жениха. Надо ведь подарок ему готовить, ковер вышивать шелками и камушками самоцветными. Как раз чтобы к свадьбе успеть.

Король звучно приложился лбом к столешнице и застонал протяжно. Маг хмыкнул.

-Ладно, ступай, - сказал он. –Дамам передай, что пикник будет. На кухне пусть подсуетятся. Погоды будут замечательные, это я обещаю. Леди Арника слегка притомилась от праздника, потому сегодня отдыхает. Завтра будет непременно. Подарки пусть еще полежат, ничего с ними не случится.

-Тут я не особо уверен, - с сомнением взглянул на него слуга. – Помнится, клетка была в золотую бумагу упакована. Бант на ней еще такой… золотистый. Пышный. Мы ее в чуланчик запихнули, от греха. Так горничные сегодня говорили, будто скребется в клетке кто-то. Надо бы посмотреть, вдруг там живой кто. Может, оно кушать желает, или еще чего. Как вы распорядитесь?

Тут он виновато потупился – брови главного мага изумленно поднялись. О живых подарках никто из его подручных не докладывал. А ведь был прямой приказ – досмотреть все подарки. Чтобы ни-ни! Никаких сюрпрайзов!

-Ладно, пойдем, взглянем на тот подарочек, - решил маг, оглянувшись на Величество. –Прикажи там чего на закуску принести.

Слуга кивнул и выглянул за двери. Минуту спустя другой слуга вкатил в кабинет тележку с закусками и любимым вином короля.

-Иди, Огюст, - мрачно буркнул Его Величество, с вожделением потирая ладони. – Принеси этот подарочек сюда, а мы пока разольем по маленькой.

Слуга обернулся быстро - они едва успели выпить и примериться к чему-то мясному, запеченному под сырной корочкой.

Подарок был действительно упакован в золотистую бумагу. Сверху косо прилепился такой же бант, свернутый в виде розы.

-А вот это становится интересно, - хищно улыбнулся маг, вытягивая из середины цветка белоснежную карточку.

- С днем рождения, леди Арина! – прочел он, и сдернул упаковку.

В клетке из огнеупорного стекла, свернувшись клубочком в язычках колдовского огня, дремала крошечная огненная саламандра.

Арина

Вот только ящериц мне и не дарили! И кто? –вопрос, конечно интересный. Давненько мечтаю этого дарителя отыскать, и хвост ему надрать. Или хотя бы уши открутить. Потому как подозрения у меня имеются, но руки коротки.

Дело в том, что подарочки на день рождения – причем на полтора месяца позже моего законного – приходят ежегодно. Прямо с первого года моей жизни.