Случайная невеста

Перед кабинетом Вазилеса их встретил помощник.

- Его величество ждёт вас, принц.

- Успели сообщить, - хмыкнул Себастьян. – Жди меня здесь, Тар. Когда будешь нужен – позову, - обратился принц к другу, не замечая больше помощника. Он не любил лизоблюдов.

Тарсен, сохраняя внешнее спокойствие, устроился на стуле. Никто не знал, чем может закончиться разговор с королём. Готовым нужно было быть ко всему. Себастьян, входя в кабинет, тоже понимал это.

- Ваше величество, у меня срочные сведения о покушении на меня в Приграничье.

- Покушении?! Почему я об этом ничего не знаю?!

- Да, ваше величество, покушении. Я запретил Тарсену обнародовать эту информацию и докладывать кому бы то ни было.

- Чувствую, что дело непростое. Начинай, - кивнул король, сдерживая гнев. На скулах заходили желваки, а пальцы сжались в кулак. Он явно был недоволен сокрытием от него важной информации.

- Нам удалось найти стрелу, которой меня ранили. Менталист и ведьма Тамарис считали с неё информацию. Она хорошо сохранилась, потому что прошло мало времени, и её касались всего несколько человек. Добавили к этому допрос наёмника, оставшегося в живых и всё записали на кристалл. Предлагаю посмотреть и послушать самому, отец, - перешёл на обычное обращение принц.

Он поставил кристалл на стол перед королём и активировал его. В воздухе возникла рамка трансляции, и король сразу напрягся. Кристалл передавал запись разговора Шердона и командира наёмников.

- Никаких следов не оставлять. Исполнителя после операции лишить памяти и направить в дальний гарнизон. Себастьян будет один, без Тарсена, я задержу его делами. С принцем будет только отряд гвардейцев. Надеюсь, они вам не помеха, - Шердон усмехнулся. – Стрела в одном экземпляре, не промахнитесь. Яд редкий, да и случай подходящий ещё раз нескоро может подвернуться.

- Убери, я понял, - король тяжело наклонился на стол. – Кристалл оставь мне. Сколько человек знает об этом?

- Только мы с Тарсеном, - Себастьян стоял неподвижно, хотя видел, что король открывает магофон.

- Шер, зайди ко мне немедленно, - резко бросил он. – А ты, Себастьян, можешь идти. Но никому ни слова, матери в том числе.

- Я понимаю, отец.

- С Шердоном я разберусь сам. Иди.

Себастьян вышел, скрывая недоумение и обиду. Отец почти не удивился, значит, догадывался, а, может, и знал… Конечно, Шердон старше, опытнее и больше подходит к управлению государством, но артефакты его не примут! На что они с отцом надеются?! Или отец просто хочет отговорить Шердона от братоубийства?!

Мысли не давали Себастьяну успокоиться и трезво оценить положение. Да, он не рвался к трону, но и нарушать мировые законы престолонаследия тоже не собирался. Ладно, наследник так наследник. Бывает и хуже. Ему сейчас очень хотелось подслушать разговор отца и брата, но…

- Себастьян, – к нему шагнул Тарсен. – Я узнал невероятную новость: для тебя готовят смотрины невест! И приглашения уже разосланы.

- Что-о?!

- Сам сейчас видел распоряжение канцелярии для королевского мажордома: приготовить

покои для шестнадцати девиц и их сопровождения.

- Интересно, когда мне собирались об этом сказать…

- Думаю, в день их приезда. Он назначен на пятнадцатое лаэля… Кстати, что там с нашим докладом? – осторожно спросил Тарсен.

- Король обещал разобраться, - с сарказмом ответил принц. – Подождём.

- А, может, послушаем? – невинно завёл глаза Тарсен.

- А есть чем?

- Ну, я же глава тайной канцелярии, а не бродяга, - обиделся друг.

Они вышли из канцелярии короля и остановились у одной из ниш. Тарсен открыл крышку медальона и нажал одну из жемчужин на его ободе. Сразу раздался гневный голос короля, правда с середины фразы:

- … чего тебе не хватало, мой мальчик?!

Себастьян напрягся: слова, вроде бы ласковые, никак не вязались с тоном, которым они произносились. Тон – холодно-гневный, угрожающий, казалось, промораживал насквозь. Себастьян впервые слышал, чтобы отец ТАК разговаривал с Шердоном.

- Или мать совсем уже задурила тебе голову, и ты забыл о своём происхождении и положении?! Забыл об артефактах власти и королевском совете?! Рвёшься на трон, а он тебя примет?! А совет тебя примет?! Меня куда денешь, щенок?!

Каждый следующий вопрос повышался в тоне, но последний - отец, наоборот, почти прошипел, брызгая слюной. Себастьян застыл, слушая гневные выкрики короля и невольно заново оценивая все родственные связи.

Через артефакт они услышали, что король кого-то вызвал в кабинет, но уходить не стали. Себастьяну надо было знать, чем закончится разговор короля с Шердоном.

- Вызывали, ваше величество?

- Стерлих, - одними губами произнёс Тарсен.

Себастьян кивнул, показывая, что и сам узнал сильнейшего менталиста и друга короля.

- Стер…,

Послышались звуки короткой борьбы, проклятья, сыпавшиеся из Шердона, и грубые реплики Вазилиса. Видимо, король и маг решили обездвижить генерала, а он так просто не давался.

Друзья переглянулись: вмешиваться или нет? Король о помощи не просил, да и раскрывать свою подслушку не хотелось. На всякий случай они всё же приготовились вернуться в кабинет, но тут услышали хриплый, с тяжёлыми вздохами, голос короля:

- Спасибо, Стер, здоровый кабан вымахал, но и я ещё в силе. Просмотри-ка его память, друг, и выведи на кристалл. Учти, чтобы ты сейчас ни узнал, всё должно умереть в тебе.

- Знаю, Вази, понял уже, что дело плохо. А ведь говорили тебе: не оставляй бастарда рядом. Да, что уж теперь…

- Сглупил тогда, согласен. Но мальчишка был так похож на меня, на деда – одна кровь. Не убивать же. Проглядел я тогда замыслы его матери, эта хитрая змея надолго затаилась и, видишь, кого воспитала. Показывай, Стер, не тяни время.

В кабинете установилась временная тишина, прерываемая редкими хмыканиями обоих мужчин и тягучим мычанием Шердона, когда менталист проникал в глубокие или тщательно скрываемые уголки памяти бастарда. Себастьян и Тарсен были знакомы с такой реакцией, так как и сами не раз пользовались услугами менталистов на допросах.

- Что ж, ожидаемо, - вновь раздался голос короля. – Надо же, собрался искать поддержки у эльфов, идиот. В общем, переубеждать поздно. Убивать нельзя: репутация. И не только моя или Себастьяна - королевства. Так что дело за тобой, Стер.

- Понял, убрать только этот пласт: с претензией на трон?

- Да, но не просто убрать, а внушить новую идею, например, реформу армии. Пусть займётся делом. … Жаль, - через небольшую паузу произнёс король. – У меня был сын, а теперь будет просто ещё один подданный.

- Ты прав, Вази, прежнего Шердона уже не будет. Это будет новый человек с новой аурой. Сочувствую тебе, друг. Тяжело терять дорогих людей. Я знаю, как ты любил своего первенца.

- Я не могу оставить всё как есть, Стер. Ты сам видел, как далеко зашёл сын в своих планах. Он уже не один, за ним идут люди. Это уже заговор. Да, пока только начало, но задавить его лучше в самом зародыше. Ты с Шердоном сейчас уйдёшь на южное побережье. Там пустой замок, только прислуга и охрана. Никто ничего не должен знать. Для всех – Шердон инспектирует южные гарнизоны. Можешь даже ранение ему какое-нибудь организовать для подобия.

- А его мать? Любовница?

- С его матерью я разберусь сам. Стерва совсем обнаглела: покушалась на наследника! Курица безмозглая! Что касается любовницы, то её нельзя допускать к Шеру. Она его хорошо знает и сразу заметит изменения в поведении. Я поручу её Тамарис.

Опять пауза, какая-то возня и снова голос короля:

- Что ж, Шердон, ты мой сын, поэтому останешься жив. А, чтобы мне не отшибло память о твоём предательстве, ты всегда будешь у меня на глазах. Всё, что касалось твоих планов на трон, мы теперь знаем. Твоих помощников, твоих сторонников, твоих наёмников. Они все получат по заслугам. Но ты ничего этого не будешь помнить, и проживёшь достойную жизнь, если сможешь. Но, если твой характер снова приведёт тебя к предательству, то у меня не дрогнет рука убить тебя. И вот эту мысль Стерлих постарается навсегда вбить в твою голову.

- Ты пожалеешь! Ты поплатишься, отец! – взревел генерал, но его никто не испугался. Король и сам мог при случае устрашать рёвом.

Себастьян резко обернулся, когда дверь королевского кабинета распахнулась. Хотя они с Тарсеном стояли поодаль, всё равно удалось увидеть, что Шердон шёл не сам, а под магией принуждения. В холле Стерлих открыл портал, в который вошли не только они с бастардом, но и внезапно появившийся отряд гвардейцев.

Себастьян обернулся на друга. По идее, они оба не должны были всего этого ни видеть, ни знать. Но пришлось. Значит, с друга придётся брать клятву, ведь дело касается королевской тайны.

- Тарс, извини, с тебя клятва молчания.

- Клянусь сохранить полученные данные в тайне! – тут же отозвался Тарсен, и короткая молния подтвердила его клятву. – Пойдём узнаем, что за девиц пригласили на смотрины для тебя, – как ни в чём ни бывало предложил он принцу.

Себастьян благодарно взглянул на друга. В отличие от Тарсена, он не обладал таким лёгким характером, и не мог сразу переключаться от серьёзных проблем к развлечениям. А смотрины он рассматривал именно как развлечение. По крайней мере, жениться сейчас принц не собирался совершенно точно.

- Прости, Тарс, но у меня есть ещё одно дело, так что изучи списки без меня.

- Изабелла?

- Да, надо успокоить Беллу. Из-за этих смотрин она может начать волноваться, а я не хочу её тревожить, девочка мне дорога.

- Но… ты же понимаешь, что выбор зависит от королевы, - осторожно начал Тарсен. – Вдруг она не одобрит…, а ты дашь девушке надежду. Может, на время смотрин, наоборот, стоит прервать ваши отношения?

- Смеёшься?! Мы практически не расстаёмся уже полгода. Белла не поймёт меня, - принц заторопился к любовнице.

Изабелла жила в крыле для постоянных гостей дворца, довольно далеко от королевских покоев. По дороге Себастьян невольно возвращался мыслями к решению отца и гадал, расскажет ли король ему обо всём. «Лучше бы рассказал», - вздохнул про себя принц; ему не хотелось терять доверие к отцу.

Но все мысли о короле, Шердоне и их тайнах вылетели из головы принца, как только он увидел плачущую Изабеллу.

- Белла, девочка моя, что тебя так расстроило, - обнял он подругу.

- Ты женишься, - сквозь слёзы пролепетала красавица.

- Я?! – принц искренне удивился. - Когда?!

- Её величество говорила сегодня, что сразу после смотрин будет свадьба, - новый поток слёз хлынул на камзол принца.

- Ничего об этом не знаю, дорогая, - с некоторым раздражением ответил принц. – Странно что все знают о смотринах, кроме меня. Ну, матушка!

Вообще-то он понял нехитрый замысел королевы: рассказать о смотринах вначале всем посторонним и ему, Себастьяну, уже будет невозможно отказаться. Но ничего, он найдёт выход!

- Тебе не стоит волноваться, любимая, - он мягко коснулся губами волос девушки. – Ты не подумала, что моей невестой можешь стать именно ты?

Задавая этот обещающий вопрос, принц как-то выпустил из виду многие обстоятельства, а помнил в этот момент только о желании вставить шпильку матери. Но Белла уже обнадёжилась.

- Правда?! – синие озёра глаз широко распахнулись и восторженно уставились на принца. – Ты выберешь меня, Себ? Я тебя люблю!

Девчонка вытянулась в его руках, обнимая могучую шею и ещё теснее прижимаясь к нему всем телом.

- Дорогая, - осторожно поинтересовался принц, нежно целуя девушку. – Ты не знаешь, кто придумал эту идею и много ли девушек уже приехало во дворец?

- Кто придумал, не знаю, но распорядительницей отбора стала Тамарис. И она уже встретила пятерых девушек. Смотрины назначены на пятнадцатое лаэля и продлятся до пятнадцатого тарэля.

- Месяц, - пробормотал принц.

- Да, Тамарис говорила, что ничего особенного не предвидится. Мы будем просто гостьями дворца: развлечения, прогулки, балы и никаких испытаний.

- Это правильно, - машинально согласился принц.

Он тоже не понимал смысла в каких-то магических, тем более физических испытаниях девушек. Жена нужна для рождения наследников, поэтому выбирать её нужно по совокупности признаков: знатность рода, сила магии, здоровая наследственность. Конечно, хочется, чтобы была и красивая. Но это уже, как получится. Кстати, ему вполне подходила Изабелла. Правда, у неё нет приданого, но род – древнее некуда.

Себастьян не собирался сейчас жениться, но, если матушка подкладывает ему такую свинью, то придётся подправить её планы и предложить свою кандидатуру.

Придя к такому выводу, принц с удовольствием занялся тем, за чем пришёл к своей женщине. И плевать ему было сейчас на смотрины, на невест и на мнение королевы.

***

- Шерги болотные! – выругалась Ириса. – От этого проклятого кольца не так легко избавиться!

Уже в который раз она его выбрасывала, специально забывала, пыталась им расплатиться – кольцо неизменно возвращалось к ней и обнаруживалось всегда в том кармане, куда положила его Ириса изначально. Был только один способ избавиться от него: вернуть законной владелице – Лизе.

Но это означало признаться в несправедливом поступке и краже. Самолюбие Ирисы не могло выдержать такого позора. Тем более, как узнала в ковене Ириса, её ученица теперь живёт в доме верховной ведьмы.

- А кто же тогда в Приграничье? – спросила она у дежурной ведьмы.

- Пока никого, - пожала та плечами. – Хочешь – сама возвращайся.

- Нет! – решительно ответила Ириса и поспешила уйти.

Ей возвращаться в Приграничье никак нельзя. Она решила покараулить Лизу у ковена. Появится же верховная на службе, а Лиза наверняка будет с ней. И вот уже несколько дней Ириса наведывалась к зданию ковена и торчала в сквере напротив с утра до первого кофе. К этому времени обычно уже все ведьмы являлись на службу. Но верховной и Лизы пока не было.

От нечего делать Ириса забавлялась тем, что подбрасывала кольцо прохожим, но… безрезультатно. Если бы она сразу догадалась проверить кольцо на заклятье, то никогда не взяла бы его в руки. Но уж больно красив был перстень, и Ириса смахнула его со стола в карман, даже не подумав. Ведьма называется.

Знает Ириса такие заклятья от кражи: что хочешь делай, а вещь будет портить тебе жизнь и здоровье, пока САМ не вернёшь её владельцу. А если не вернёшь, то вещь начнёт противно вонять и оставлять след этой вони на воришке. Тогда все будут знать о краже. Один путь – вернуть вещь, тем более, что её магические свойства оказались недоступны Ирисе. Раз кольцо было оплатой долга, то и служить оно должно тому, кому должен бывший владелец. Всё это Ириса знала, просто в тот момент не подумала, соблазнившись красотой вещички.

Сторожить Лизу пришлось три дня. Когда ведьма увидела, как из подъехавшей коляски вышла Тамарис с какой-то леди, Ириса даже не узнала в ней Лизу. «Ого!» - невольно воскликнула она про себя. Лиза в нынешнем виде лишь отдалённо напоминала ту попаданку, которую вызвала Ириса год назад из технического мира.

- Кого же я притянула в наш мир? – теперь она начала сомневаться, что Лиза откликнулась на её зов случайно.

Но тяни – не тяни, а возвращать кольцо надо. Ириса быстро перебежала дорогу и окликнула свою бывшую помощницу:

- Лиза, подожди! Поговорить надо!

Однако вместе с Лизой к Ирисе подошла и Тамарис. Деваться некуда. От Тамарис ничего не скроешь. Она людей и вещи читает, как книги. Ирис вздохнула и выпалила:

- Лиза, так вышло, что я случайно взяла твой перстень, который Себастьян оставил в оплату. «Возвращаю без урона от чистого сердца», - произнесла она ритуальную фразу и протянула Лизе кольцо.