Ведьма, маг и каменный котел

— Гару Тарро… Люсьен Оврие… госпожа Хартис… мастер Дэврэ, добрый вечер, рад вас снова видеть, — неуловимо быстро оглядев собравшихся, одновременно и поприветствовал, и представил нас милорд.

— И вам добрый, — проскрипел учитель, с видимым трудом опираясь на трость. — Хорошо, что так быстро.

Симпатичная белокурая, одетая в длинное светлое платье девушка, которую под руку держал весьма даже приятной наружности темноволосый молодой человек, кокетливо поправила высокую прическу.

— А мы тоже с вами. Надеюсь, никто не станет возражать?

— Люси, — неодобрительно покосился в ее сторону мастер Дэврэ. — Будь добра, хотя бы сегодня веди себя прилично.

Она всплеснула руками и демонстративно закатила глаза.

— Ой-ой! Строгий мастер Дэврэ снова сделал мне замечание! Щас прямо в обморок упаду… Нет, Рамон, ты это видел⁈

Стоящий рядом с ней молодой человек обозначил скупую усмешку, но все же соизволил коротко поклониться.

— Милорд… мастер… господа…

— Все. За дело, — нетерпеливо оборвал его некромант и поковылял к небольшому приземистому строению, пространство вокруг которого было огорожено с помощью светящейся в темноте красной ленты.

Магическая защита его совершенно не смутила, да и в общем-то не могла смутить, потому что подошедший первым юноша одним движением ее отключил. Что за артефакт он для этого использовал, я, к сожалению, не разглядела, моих способностей едва хватало, чтобы увидеть саму защиту, да и то не целиком. Однако парень явно знал, что делал, потому что целеустремленно направился к запечатанной таким же способом хлипкой двери. После чего уже во второй раз избавил нас от неудобств, а затем широко распахнул дверь и учтиво поклонился:

— Прошу.

— Ох, Рамон, — кокетливо взмахнув ресницами, проскользнула мимо него довольно легкомысленно одетая для ночной прогулки девушка. — Ты неисправим!

Я, если честно, вообще не понимала, зачем она влезла в длинное платье, да еще и ярко-желтой расцветки. Мне-то деваться было некуда, я даже не знала, куда и зачем поеду, когда собиралась поутру. А вот у нее, наверное, выбор был. Хотя, возможно, срочный вызов просто застал ее на свидании.

Окинув оценивающим взглядом ее одетого с иголочки спутника, я перехватила в ответ такой же внимательный и изучающий взгляд и мысленно хмыкнула.

Что ж. Наверное, и у них к учителю есть масса вопросов. Однако вслух их пока никто не задает. Значит, и я промолчу, а заодно сделаю вид, что все идет как надо. Глядишь, со временем ситуация прояснится, хотя, признаться, я не ожидала, что теневые маги будут выглядеть именно так.

Мне-то казалось, что они все сплошь взрослые, угрюмые, молчаливые, как милорд Кайрон Даррантэ. Одетые в мрачные темные одежды, все такие зловещие и вообще совершенно не располагающие к общению. Однако присланная в помощь учителю девушка оказалась преступно юна, на редкость смешлива и даже язвительна, тогда как сопровождающий ее серьезный молодой человек, напротив, произвел на меня сугубо положительное впечатление.

Как и ожидалось, внутри склада было пусто и до безобразия темно. Однако явившиеся с милордом следователи, как выяснилось, предусмотрительно захватили с собой фонари, поэтому спрятавшийся в углу большой железный люк я увидела почти сразу.

На то, чтобы снять с него железный замок и откинуть в сторону, тоже ушло некоторое время.

Еще несколько минут мы потратили на спуск по шаткой деревянной лестнице.

Признаться, я даже полагала, что Люси по этому поводу выскажет свое очередное «фи» или опять съязвит, однако, несмотря на шикарное платье, спустилась она чуть ли не быстрее остальных. И лишь внизу, оглядев заплесневелые стены и истоптанный грязный пол, выразительно сморщила носик.

— Фу. И почему нас всегда отправляют в такие отвратные места?

— А ты что, хотела бы поработать в королевском дворце? — со смешком поддел ее спутник.

— Ну, во дворец, положим, нас бы с тобой просто так не пустили, а вот на каком-нибудь балу я не отказалась бы побывать. Ну или хотя бы на обычной светской вечеринке. Особенно зная, что многие отравления и прочие гадости происходят именно там.

— За работу, — отмахнулся от нее спустившийся последним мастер Дэврэ. Я, как примерная ученица, снова поддержала его локоть. А когда он знаком показал, что падать не собирается, отошла в сторону и оглядела подвал, в котором из мебели имелись лишь беспорядочно сваленные в углу деревянные ящики, а из достопримечательностей — большая дыра в полу, о происхождении которой я уже знала.

— Что мы ищем? — с совершенно иной интонацией осведомилась Люси, мгновенно перейдя на деловой тон. Ее спутник только вопросительно посмотрел на мастера, ожидая распоряжений.

— Пока присмотрите, чтобы нам не помешали, — велел им учитель. — Милорд, а ваших людей я попрошу перенести поближе вон те ящики. Надо сложить их вот тут, чтобы можно было взобраться.

Мельком глянув на некроманта, Люси предвкушающе улыбнулась.

— Похоже, сегодня тут будет намного интереснее, чем вчера. Да, Рамон?

Юноша не ответил. Вместо этого он просто развернулся к дыре спиной и, обведя медленным взглядом пустые стены, выразительно промолчал.

— Какой же ты все-таки бука, — проворчала девица, вставая чуть поодаль, но так, чтобы видеть и его, и нас, и дыру в полу.

Следователи тем временем принялись за работу и довольно быстро сложили на дне выемки приличную, хотя и довольно шаткую пирамиду. А когда они закончили, учитель достал из прихваченной из подземелий сумки какую-то бутылку, тряпку, после чего тихо позвал:

— Рамон…

Повинуясь знаку мастера Дэврэ, юноша немедленно оставил свой пост и, забрав у некроманта подозрительную бутыль, без лишних вопросов полез наверх. Несмотря на то что он был невысоким, гибким и довольно худым, ящики под ним опасно зашатались, а гнилые доски в них так и норовили треснуть. Впрочем, парня это совершенно не смутило. Действовал он умело и ловко, как заправский акробат. А когда взобрался на самый верх и практически уткнулся носом в потолок, благо тот был довольно низким, то откупорил бутылку, намочил тряпку и, опасно балансируя на сомнительной опоре, легонько потер серый камень.

— Ты была права, милая, — проговорил учитель, когда под действием специального раствора на камнях проступили такие же знаки, которые мы сегодня уже видели. — Это действительно двойной круг. Усиленный ритуал. И это очень-очень плохая находка, которая меняет весь расклад… Рамон, мне нужно, чтобы ты освободил всю схему.

— Нет проблем. Но нам придется не один раз разбирать и перетаскивать эти ящики, чтобы я мог до нее добраться. Круг, похоже, большой.

— Такой же, как и внизу.

— Тем более, — кивнул парень. — Люси, присмотри.

Девушка только фыркнула.

— Да уж не дурочка. Сама как-нибудь соображу.

На этом их небольшая перепалка закончилась, и Рамон принялся добросовестно обтирать потолок мокрой тряпкой. Вскоре от пропитавшего ее состава по воздуху поплыл неприятный запашок. Люси при этом демонстративно скривилась. Активно работающему парню вскоре пришлось завязать рот и нос платком. Следователи, закашлявшись, временно отошли в сторонку. Да и я, признаться, предпочла отдалиться, чтобы не дышать этой гадостью лишний раз.

И только учитель с милордом Кайроном остались на своих местах, словно их это ничуть не волновало.

Более того, у меня вдруг появилось время повнимательнее за ними понаблюдать. И если учитель предпочел и дальше кряхтеть, бурчать, командовать и всеми силами изображать обычного ворчливого старика, то милорд стоял как влитой. Спина прямая, руки свободно опущены, на лице застыло бесстрастное выражение…

Прямо статуя, а не человек.

Наверное, он и в душе такой же каменный? Ничто его, кроме хорошо выполненной работы, не волновало. Ничто, за исключением чувства долга, не тревожило. Никому он не был должен. Ни в ком снова не нуждался. А если и вернулись к нему какие-то воспоминания, то и к ним он наверняка относился ровно. Мол, было и было. Какая теперь разница?

Интересно, а что он сказал бы по поводу Тэ?

Тень об этом ничего не говорила, но мне вдруг стало интересно — а они за это время хоть как-то общались? Впрочем, наверное, нет. Учитель ведь сообщил, что милорд усилил защиту в управлении. Да и свой дом он наверняка превратил в настоящую крепость. Зная, что с врагом до сих пор не покончено, я на его месте заново выставила бы теневой полог, набросила на дом дополнительные охранные и защитные заклинания. Ну а поскольку ведущая руна лопнула еще два месяца назад и никто ее не осмелился восстановить, то для Тэ в дом милорда дорога была закрыта. Да и в его рабочий кабинет он вряд рискнул бы сунуться.

К тому же последние два месяца Тэ провел у меня дома. И мы все ночи напролет то читали книги, то разговаривали, а то азартно резались в настольные игры… одним словом, он все время был на виду.

Поэтому нет. С хозяином за прошедшее время тень точно не общалась. Да и милорд наверняка не искал с ней встречи. И это было очень грустно. Даже несправедливо, потому что Тэ, как мне кажется, такого отношения не заслужил.

— Готово! — наконец отрапортовал Рамон, спрыгивая с опасно пошатнувшейся пирамиды и вытирая испачканные руки о чистый платок.

Взмыленные следователи, которым все это время приходилось как можно быстрее разбирать и собирать ее заново, с облегчением выдохнули. Люси, ненадолго обернувшись, одобрительно показала парню большой палец. Учитель благодарно кивнул. Тогда как я… бросив на милорда Кайрона последний взгляд, окончательно перестала искать в нем самоотверженного, внимательного и заботливого Арчи. После чего встряхнулась, отогнала ненужные мысли, подошла поближе и вместе с учителем внимательно уставилась на потолок.

Глава 3

На этот раз схема ритуального круга оказалась верна, однако до меня вдруг дошло, что призвать в наш мир сразу двух-трех демонов она бы все равно не позволила. Просто потому, что для нужного эффекта в круг надо было поместить живого человека целиком, желательно в полный рост, тогда как здесь даже две жертвы могли поместиться лишь с очень большим трудом.

— Кого же ты сюда призвал? — тихонько пробормотал мастер Дэврэ, которому эта мысль должна была прийти в голове намного раньше. — Зачем понадобились такие сложности?

— Коллеги, — неожиданно подала голос стоящая поодаль Люси. — Мне кажется, вам следует на это взглянуть.

Когда она ткнула пальцем куда-то вверх, мы дружно запрокинули головы. Но, признаться, ничего плохого лично я там не увидела.

— Прошлой ночью, когда мы обшаривали это место в первый раз, — сказала Люси, видя проступившее на наших лицах недоумение, — здесь было светло. Светильников натащили столько, что нашим теням стало неудобно работать. Наверх мы, к сожалению, особо не смотрели. Потолок как потолок, что там может быть необычного… рун, знаков, следов магии нет — и ладно. Но сегодня, если вы обратили внимание, светильников у нас всего два. И вон там я вижу как минимум один отбрасывающий тень выступ, который стоило бы изучить повнимательнее.

Я прищурилась, силясь понять, что именно она имеет в виду. Люсьен, утерев выступивший на лбу пот, поднял фонарь повыше. Его напарник Гару тоже напряженно всмотрелся, после чего все-таки был вынужден признать:

— Да, что-то такое виднеется, но это, скорее всего, обычный наплыв.

— Нет, это больше похоже на следы от краски, — не согласился лорд Даррантэ. — Тарро, несите ящики. Надо все тут проверить.

И снова в подвале закипела работа, причем на этот раз даже Рамон решил не оставаться в стороне. Да и я, подхватив в обе руки по пустому ящику, добросовестно принесла их к намеченному месту.

Когда же Рамон взобрался и протер подозрительное место вонючим раствором, то у меня что-то беспокойно екнуло в груди — там тоже нашлись похожие знаки!

— Ищите еще! — распорядился милорд, когда стало ясно, что Люси не привиделось. — Скорее всего, круг тут далеко не один.

И он оказался прав — когда на улице наступила глухая ночь, у нас над головами, помимо первого демонического круга, оказались полностью открыты еще три круга поменьше. Располагались они на одинаковом расстоянии от первого, имели точную связь со сторонами света. Обладали абсолютно такой же структурой. Имели правильное расположение рун, знаков и прочих символов. Однако на полу под ними мы, сколько ни ползали и ни терли тряпкой пол, зеркального отображения так и не нашли.

А вот на стенах кое-что любопытное все-таки обнаружилось.

— Надо же, как интересно, — протянул учитель, когда картина происходящего во второй раз за день резко изменилась. — Алания, тебе это знакомо?

— О да, — хмуро отозвалась я, обнаружив идущую над самым полом длинную цепочку из тех же самых рун, которыми я в свое время усилила ритуальный круг в доме Кайрона Даррантэ. — Рунная цепь замкнута. Символы повторяются на каждой стене.

— А что они означают в таком сочетании?

Я даже не задумалась над ответом.

— Что призванные сюда сущности не смогут выбраться наружу без разрешения хозяина. Более того, рунные круги на потолке еще и ограничат их пределами собственно круга. Ну а защитные символы позволят использовать это место для призыва неограниченное количество раз, и никто даже в соседнем доме ничего не заподозрит.

— Как думаешь, сколько раз использовались эти круги?

Я на мгновение заколебалась.

— Те, что поменьше? Скорее всего, лишь однажды.

— Почему ты так решила? — прищурился учитель, заодно приковав ко мне все остальные взгляды.

— Потому что эти три круга вторичны: они нарисованы, а не выбиты в камне. А в чаше находились кости лишь одного ребенка.

— Ну и что? — нахмурилась Люси. — Может, останки предыдущего просто успели выбросить?

— Нет, — покачала я головой. — Чаша очень старая. И ею уже не раз пользовались. А ее самое главное предназначение — не просто участие в ритуале, для собственно призыва она как раз не важна, а удержать собранную после смерти жертвы энергию. В отношении подобной магии натуральный камень — довольно хрупкий материал, поэтому со временем нередко трескается. В то же время он наилучшим образом подходит для такого рода магии. Однако есть нюанс: из-за склонности к разрушению инструментов такие ритуалы нельзя повторять много раз подряд с одними и теми же артефактами.

Угу. Помнится, бриллианты, которые мы использовали для своего круга, рассыпались в пыль, когда все закончились. Мне попросту нечего стало возвращать мастеру Нодэ. Тогда как тут… Минимальный интервал между такими ритуалами составляет не меньше месяца, а с учетом того, что серьезный враг у нас за последнее время был всего один…

— Ну можно же сделать другую чашу, — пожала плечами Люси. — В чем проблема?

Но я лишь снова покачала головой.

— Это очень сложный процесс. Долгая, трудоемкая и весьма кропотливая работа, которая не всякому по плечу. Создание одного такого артефакта может занимать долгие годы. Само собой, они еще и запрещены, так что умельцев, способных изваять такое в камне, во всем мире очень немного. Поэтому же подобный артефакт следует беречь. И его, судя по всему, берегли очень хорошо, раз за столько лет камень потемнел и почернел, но при этом все еще не разрушился.

— И что же вы хотите сказать? — повернулась Люси к мастеру Дэврэ. — Что только на основании хрупкости некоего камня можно сделать вывод о времени проведения ритуала?

— Не только об этом. Алания, какие у тебя еще есть мысли по этому поводу?

— Где стояла чаша? — вместо ответа спросила я.

Люси указала на зияющую в полу дыру.

— Вообще-то это котел. И стоял он в самом центре.

— Вот оно что… — пробормотала я. — Похоже, все несколько сложнее, чем казалось с первого взгляда.

— Что не так? — обеспокоилась девушка, а стоящий рядом Рамон на всякий случай еще раз оглядел полутемный подвал.

Даже лорд Даррантэ окинул меня заинтересованным взглядом, но я не стала заострять на этом внимание.

— Чаша без призывателя не имеет никакого смысла, — пояснила я, будучи уже порядком начитанной по данной теме.

— Это котел, — упрямо поправила меня Люси.

— Ладно, не чаша, а котел. Так вот, раз он стоял не в стороне, а прямо в центре ритуального круга, то последний ритуал, который здесь был совершен, затрагивал не все круги, а только те, что с краю. Тогда как центральный был использован не для призыва, а для защиты призывающего, не зря здесь так много рун.

— Но круги довольно маленькие, — наконец заметил Рамон. — Я бы даже сказал, не совсем полноценные.

— Вот именно. А значит, и сущности, которых сюда недавно призвали, достаточно слабы.

— Зато их сразу три, — не преминула вставить свои пять грошей Люси.

— Да, — не стала отрицать я. — И поскольку притащить в наш мир даже одну-единственную сущность — дело довольно хлопотное, то ради трех призывателю пришлось прибегнуть к уловке, чтобы открыть сразу три прохода в потустороннее. Больше скажу: я думаю, что это произошло одновременно. Это намного менее затратно, чем открывать проходы по очереди.

Мастер Дэврэ пожевал губами.

— Но три посторонних сущности, пусть даже и довольно слабые… такие сложно не заметить, особенно когда они собрались в одном месте.

— Зато если заранее приготовить для них тела, то даже специалисты из службы магического надзора могут их упустить.

Угу. Тем более что такое уже случалось.