Сах. Война богов

— Могут. Но самый обычный амулет или даже оберег деревенской знахарки прикроет от них. И ещё есть много способов от них защититься. К тому же таких незваных гостей не любят духи нашего мира. Поэтому в обжитых землях астральные падальщики представляют опасности куда меньше, чем в таких пустынных местах, как это.

— Они так и будут вокруг нас виться? Ты их уничтожить или хотя бы прогнать можешь? — задал я самый важный на данный момент вопрос.

— Могу. Но лучше подождать до утра. С рассветом они попрячутся или их выбросит обратно в Астрал.

— Ага, отлично. Ну, тогда я спать, — узнав всё, что требовалось, я вновь устроился на кошме, накрылся плащом с головой и очень быстро уснул. Вой и надрывный плач незваных гостей не из нашего мира мне ничуть не мешал.

Утром от ночных докучливых соседей не осталось ни следа. Правда, Фаинэлия предупредила, что будущей ночью они или другие такие же могут вновь нагрянуть к нашей стоянке. Я только отмахнулся от её слов, прокомментировав, что, мол, пускай, лишь бы это были не дети богов или нанятые ими астральные наёмники.

День прошёл точно так же, как и предыдущий: было жарко, пыльно и безлюдно. Эльфийку все эти факторы сильно тяготили. Сила создательницы ей, конечно, помогала нивелировать воздействие неприятного дорожного окружения. Но часто пользоваться благословениями я ей запретил. А после ночной беседы, когда узнал про астральную армию богов-паразитов, приказал свести их применение к минимуму. Только вечером, когда мы разбили лагерь, девушка накрыла его охранным куполом. Сил она вложила чуть-чуть, только чтобы не пустить под него слабых духов. Ночь прошла по тому же сценарию, как и предыдущая. Я опять был разбужен завываниями потусторонних сущностей. Убедившись, что ослабленная защита им всё также не по зубам, я перевернулся на другой бок и опять заснул.

Первая неприятная встреча состоялась днём после полудня. Первым почувствовал неладное я. Словно в затылок невидимым молоточком стало постукивать. Несколько раз обернувшись, я не увидел ничего достойного внимания. Вокруг каменистая пустошь, иногда разбавленная наносами песка и невысокими барханами. Моё волнение тут же заметила спутница.

— Юрий?

— Не пойму, что чувствую. Кажется, за нами кто-то следит, — озвучил я свои предположения. — Знаешь, а оглянись-ка по сторонам.

Девушка примолкла и замерла в седле. Со стороны кто-то несведущий мог подумать, что она потеряла интерес к моим словам и погрузилась в свои мысли, а то и вовсе задремала. А вот я знал, что она сейчас про себя молится Пристэнсилле. Да, я можно сказать, сам нарушил свой приказ меньше пользоваться силой создательницы, но интуиция подсказывала, что это будет меньшим злом, чем неведение.

Эльфийка встрепенулась спустя минуту. Подняв правую руку, она указала в сторону солнца:

— Он там! Ещё я чувствую эманации астральной энергии. Скорее всего, это крупный астральный хищник или охотник, подосланный паразитами. Как видишь, они всё равно нашли нас, несмотря на то, что я почти не использовала силу Госпожи.

На шпильку с её стороны я не обратил внимания. Вместо спора или признания вины, я всматривался в небо сквозь пальцы, пытаясь рассмотреть врага на фоне палящего солнца.

— Ладно, к чёрту его, — сдался я спустя пять минут, так и не найдя никого на небосводе. — Едем дальше и посматриваем вверх.

— Я попробую приготовить ловушку. Можно?

— Можно, — кивнул я и спохватился. — А ты его видишь?

— Нет, только чувствую примерное направление и расстояние. Между нами сейчас несколько сотен шагов. Может, тысяча.

Следующий час я скрипел зубами от злости и неприятного ощущения «молоточков». Впервые так чувствую чужое внимание. Возможно, такая чувствительность связана с тем, что на меня смотрит с недобрыми мыслями существо из другого мира.

И вдруг!.. По голове, как будто боксёр врезал. «Молоточки» в один миг превратились в натуральную «кувалду». То ли так шестое чувство просигнализировало о начале атаки, то ли это и была первая часть удара астральной твари. Если второе, то со мной это не сработало, скорее наоборот, помогло.

Немедленно перейдя в состояние ускорения, я выхватил лук, затем стрелу, а когда натягивал тетиву, то инстинктивно пустил в оружие ту силу, которой пользовался с мечами и выстрелил в том направлении, откуда ощущал жажду крови. Врага не видел, просто доверился своим рефлексам и чуйке. Едва только тетива ударила по предплечью, защищённому кожаными наручами, как я вновь рванул её на себя, одновременно накладывая стрелу.

Выстрел. Выстрел. Выстрел…

После четвёртой стрелы я просто натянул лук, но стрелять не стал и вернулся в обычное восприятие. Тут же с неба рухнул оглушительный треск, будто там давили и ломали стекло. Этот звук больно резал перепонки и заставлял морщиться и вжимать голову в плечи. Полагаю, что обычный человек от такого акустического удара запросто свалился бы с седла и скорчился на земле, потеряв всяческое желание сражаться.

Что-то сверкнуло в каких-то жалких пятнадцати-двадцати метрах надо мной. Вновь ускорившись, я послал стрелу в это пятно, которое даже с моим сверхзрением едва удалось рассмотреть. Снова натянул лук и опять вышел из ускорения.

И только сейчас эльфийка среагировала на опасность и нанесла свой удар. Выглядел он просто. Она выставила открытую ладонь в сторону врага, и с той сорвался белый луч, ярко различимый даже при солнечном свете. Пролетев метров десять, луч повернул в сторону, следуя за движением цели. В том месте, где он столкнулся с астральным существом, возник диск, который от души приложил противника. Одного удара хватило, чтобы летающая тварь рухнула в сотне шагов от нас на каменистую поверхность, чуть-чуть прикрытую серым песком. В тот миг, когда летун приземлился, я послал в него стрелу, не забыв напитать её энергией.

После падения с создания сползла невидимость. Да и прыти убавилось на порядок. Сейчас оно едва шевелилось и еле-еле слышно издавало «хруст стекла».

— Не стоит, — остановила меня эльфийка, когда я собрался превратить врага в подушечку для иголок. — Оно уже мертво.

— Что-то не похоже.

— Я чувствую его смерть. Эти движения даже не агония, а порча тела. Оно растворяется и теряет материальность.

— Взглянем?

— Да, — кивнула девушка.

Убитое потустороннее существо было отдалённо похоже на птеродактиля с пятиметровым размахом крыльев, сделанного из полиэтилена и наполненного белесым полупрозрачным гелем или иной вязкой жидкостью. Это вещество под солнечными лучами испарялось, превращаясь в белый дым, а тот в свою очередь растворялся в воздухе. Шкура съёживалась, трескалась, рассыпалась белой пылью, после чего также становилась дымом.

— Это сильная астральная тварь, — сообщила Фаинэлия. — Возможно, прорвалась случайно в наш мир. Но я бы на это не рассчитывала. Скорее всего, её послали паразиты, чтобы нас найти.

— И убить?

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Боги уже знают нашу силу, пусть примерно, но знают. И в курсе, что такой охотник не причинит нам вреда.

— Тогда… — я задумался. — Тогда получается, что этот, — я указал на труп, который уже вдвое съёжился и окончательно потерял сходство с вымершими летающими динозаврами, — просто должен был нас задержать. И либо нас впереди ждёт кто-то посильнее, или нападут ночью.

— Или будут изводить нас подобными нападениями на протяжении всего пути, чтобы потом попытаться нанести один точный удар, в надежде, что мы устанем от стычек и раскроемся для такой атаки.

— Или так, — согласился я, бросил последний взгляд на астральную тварь и произнёс: — Погнали отсюда, пока ещё какая-нибудь кракозябра не прилетела. Вдруг их тут целая эскадрилья?

До самого вечера и часть ночи я ожидал появления очередных астральных киллеров, науськанных богами. Но время шло, а никто не торопился нападать. И вроде стоило бы успокоиться, но кое-что мешало.

— Фаинэлия, мелкие духи здесь? Ты их чувствуешь, а то я не слышу никого, — спросил я напарницу, когда время перевалило за полночь.

Та с минуту молчала, потом мотнула головой:

— Никого. Думаешь?..

— Думаю, — подтвердил я, правильно поняв её не до конца озвученный вопрос. — Ты вообще никого не ощущаешь? Возможно, кто-то спрятаться от тебя?

— Возможно. Это мелкие падальщики не думают о маскировке. Им и думать-то нечем. А сильные существа, те, кто атакует из засад или охотится с помощью подкрадывания, умеют оставаться невидимыми долго.

— Значит, одна такая тварь сейчас подбирается к нам или ждёт подходящего момента.

— Я могу использовать благословение, которое откроет духов на пару сотен шагов вокруг нас. Но паразиты обязательно почувствуют выброс и точно определят наше местонахождение, если ещё не знают его.

Я чуть подумал над её предложением и решил пока с ним повременить. Тем более не факт, что охотник прячется в указанном радиусе.

— Днём его использовала?

— Нет. Та тварь не умела прятаться, я её легко нашла, затратив чуть-чуть силы, — и добавила, опережая мой вопрос. — И убила её без сильного выброса энергии. Паразиты если и ощутили что-то, то всё равно не узнали, где мы точно находимся. А примерно — они и так в курсе.

— А они как-то связываются с богами?

— Нет. Они же даже не животное, которое пускают по следу. Ближе будет сравнение со стрелой. Умной, самостоятельной стрелой.

— Угу, понятно. Значит… значит, давай укладываться спать. Защити наших мулов как следует. Не хочу, чтобы их случайно порвал монстр.

Разумеется, спать никто не собирался. Нет, можно было бы усилить защитный периметр и завалиться на боковую до утра. Но зачем? Лучше разобраться с хитрой и осторожной тварью сейчас. Да и, так сказать, не дело копить подобный баланс. Я предпочту сейчас разбираться с божественными подсылами по одному, чем схлестнуться потом с толпой.

Как я и рассчитывал, стоило нам затихнуть и устроиться на кошмах, как менее чем через час враги дали о себе знать. И они смогли неприятно удивить. Монстры в первую очередь напали не на меня с эльфийкой, а на наших мулов. Если бы не моя предосторожность, то мы бы запросто лишились скакунов.

Ночные нападающие представляли из себя крупных волкоподобных существ из чёрного дыма с красными угольками-глазами и двумя мощными головами. Каждое создание в холке доходило мне до груди.

Первый барьер они прорвали с одного наскока. Не скажу, что получилось у них это легко, и секунды три-четыре защита нам дала, пока её продавливали монстры, сотканные из дыма.

Четыре секунды для меня — это обалденно много! Я успел проснуться, вскочить на ноги, выхватить клинки и замереть в стойке. И всё это без использования ускорения. Ждал, что враги набросятся на нас с эльфийкой, но вместо этого недоделанные церберы попытались разорвать мулов, в чём не преуспели. Защитный круг вокруг животных был куда надёжнее и прочнее, чем окружающий весь бивуак.

— Ко мне, барбосы, — крикнул я. — Фаинэлия, я сам. Просто присматривай и следи за округой. Вдруг кто ещё вылезет.

— Ясно.

Обломавшись со скакунами, астральные хищники согласованно бросились на меня. Один двухголовый волк атаковал в лицо, второй попытался вцепиться в меня справа. И всё это происходило в полной тишине. В отличие от дневного противника эта парочка не издавала ни малейшего звука. Даже шума от их шагов не было, хотя немаленькие когти просто обязаны греметь по камням.

Ускорившись, я ударил правого в точку, где обе шеи сходились на туловище. Эльфийский клинок, напитанный божественной энергией, разрубил тварь из дыма так же легко, как сносил головы обычным противникам из плоти и крови. Не скажу, что сталь прошла, как сквозь воздух. Но сопротивление было небольшим. Второго недо-цербера я буквально развалил пополам, воткнув оружие в левую пасть и сделал несколько шагов вперёд, пока меч не вышел из, пардон, задницы монстра.

Оказавшись позади обоих врагов, я снял ускорение и приготовился добавить им, если потребуется. К счастью, божественным киллерам хватило того, что я им отсыпал. Всё также бесшумно обе астральные сущности развеялись.

— Это всё? — спросил я у эльфийки.

— Да. Я почувствовал их смерть, если ты об этом.

— Об этом, об этом, — подтвердил я. — Ну что, теперь спать?

— После такого? — изумилась девушка.

— Думаю, больше тварей не будет. А будет — услышу, — спокойно сказал я, вернувшись к своему спальному месту и взявшись протирать мечи. Пусть после убийства астральных созданий металл клинков был девственно чист, но я с недавних пор привык так делать перед тем, как вложить оружие в ножны. — Ты только верни защиту, как было. Усиливать не нужно.

— Интересно, чем тебя пронять можно? — вздохнула спутница.

— Детьми богов, не к ночи будут упомянуты, — буркнул я. Впрочем, даже память об этих кошмарных монстрах не помешала мне быстро и крепко заснуть. И ни одна сволочь до самого пробуждения не прервала его. Дальнейшее путешествие прошло без неприятных встреч. Или у богов закончились наёмники, или те не успели добраться до нас, или паразиты задумали новую гадость, увидев, что предыдущая не удалась. И последнее меня волновало куда сильнее, чем встреча с сотней дымных волков или невидимых птеродактилей. А ну как узнали про корабли с пристэнсиллианцами? В одиночку Ш’Аархан не сможет защитить людей. Тем более что он маг земли. Оставалось молиться создательнице и подгонять мулов магией, совсем не жалея их.

Ах да, стоит кое-что сказать. Сильные астральные твари больше не докучали нам. Но вот мелочь каждую ночь устраивала концерт рядом с ночлегом. В последнюю ночь они даже сумели вывести меня из себя своими завываниями и тоскливым плачем, когда повысили децибелы настолько, что я проснулся от шума.

Глава 3

Удивительно, но мы с Фаинэлией по суше смогли опередить наших товарищей, передвигающихся на кораблях. То, что с ними всё в порядке мы знали. Ещё во время путешествия по пустыне я озвучил свои страхи про богов и корабли. И эльфийка предложила обратиться к нашей нанимательнице с данной проблемой. Два раза в сутки, утром и вечером, девушка возносила молитвы Пристэнсилле с просьбой сообщить о судьбе её паствы на кораблях. Пока что «эсэмэски» от создательницы приходили без неприятных новостей.

Мы проторчали в прибрежном городе целых трое суток, ожидая, когда в порту бросит якорь флотилия пристэнсиллианцев. Трое суток безделья, скуки и опасения, что паразиты нанесут очередной удар. Да-да, было скучно, несмотря на то, что переход через пустыню потребовал уйму сил, и сейчас нужно было отдыхать и радоваться, что все тягости остались позади.

— Слушай, Фаинэлия, — обратился я к своей спутнице, — а не ждут эти высшие уродцы, — тут я мотнул головой вверх, намекая на богов, — момента, когда мы все соединимся, чтобы нанести удар? Вроде того, что сделали с Лаконом?

После короткого раздумья, та ответила:

— Не думаю. Им проще уничтожить нас по отдельности. Полагаю, им интересно, чего мы здесь ждём. Про корабли вряд ли догадываются.

— А если натравят армию астральных монстров?

— Не выгодно. Астральные охотники будут убивать всех подряд: нас, пустынников, горожан, моряков. А тем есть чем ответить, — сказала она. — Нет, не станут паразиты так глупо тратить набранную армию.

— Эх, твои бы аргументы, да им в уши, — вздохнул я. Её слова меня успокоили лишь отчасти.

— Но то, что они никак себя не проявляют действительно странно, — сказала девушка, как только я замолчал. — Готовят большую подлость, скорее всего.

Корабли с теми, кого мы заждались, вошли в порт после полудня на четвёртый день после нашего с эльфийкой появления в городе. Пришли все, три галеры и парусник. Вот только выглядели они потрёпанными.

— Пойдём? — вопросительно посмотрела на меня эльфийка.

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Пока не станем афишировать наш интерес к кораблям. Сделаем мы вот что…

Спустя несколько минут мы с ней подошли к стайке босоногой портовой ребятни, из которых не всегда было понятно, кто мальчишка, а кто девчонка.

Достав из кармана две крупных медных монеты, я бросил их самому старшему парню, обладателю наглой физиономии и выделяющегося более чистыми и новыми штанами с рубахой. Тот их ловко поймал и слегка поклонился:

— Господину что-то нужно?

— Нужно. Только что в порт вошли три галеры и крупный парусник. С одного из них на берег должен сойти старик… — я описал внешность Ш’Аррхана и назвал трактир, где буду его ждать. — Серебрушку сейчас и две после того, как приведёте его к трактиру, — с этими словами я кинул ему мелкую серебряную монету.

— Сделаем, господин, — заверил меня пацан. — Нужно чтобы только старик услышал про встречу?

— Не обязательно, пусть слышат остальные с его корабля, но лишь бы не посторонние и никто из портовых властей или работников

— Сделаем, господин, — выслушав меня, повторил мальчишка.

Когда мы отошли на порядочное расстояние от него, Фаинэлия поинтересовалась:

— Ты настолько доверяешь этим бродяжкам?

— Они здесь и сидят ради таких задач, кроме всего остального. И уж поверь, свой кодекс чести у них имеется.

— Пф, — едва слышно фыркнула она. — У бродяжек и честь.

Я открыл рот, чтобы ответить ей в тон… и закрыл, решив не развивать тему. Лишь слегка удивился тому, что у спутницы вдруг прорезались странные нотки в поведении. До этого она не показывала снобизм. В той же пустыне среди пристэнсиллианцев в их убежище, где сейчас скрыт алтарь, она вела себя нормально и с окружающими общалась как с равными. Может, перенервничала вот и сорвалась на первых подходящих? Хорошо если так, и дальше она станет прежней. Ну, или после перерождения в мастера руны создательница убавит у неё снобизм и расизм, добавив нормальной толерантности.

Трактир я выбрал один из самых больших, спокойных и пользующихся вниманием множества людей. Причём здесь в основном ели, а не наливались до ноздрей спиртным. Конечно, среди нескольких десятков едоков легко мог затеряться соглядатай. Но и мы также могли спрятаться от чужого интереса. Вряд ли кто-то случайный сумеет запомнить нас и наших собеседников.

Заказав быстрый перекус из тех блюд, которые не нужно готовить и долго ждать, мы с девушкой заняли столик у дальней стены и стали ждать гостей. Ожидание слегка затянулось.

— Не, они точно нас специально мучают, — покачал я головой, когда на блюде осталась только горка рыбьих костей. — Сначала еле плыли, теперь еле идут. Слушай, Фаинэлия, спроси у создательницы, где они.

Эльфийка посмотрела на меня взором, в котором умудрилась смешать море эмоций, от удивления и шока от моих слов до раздражения и возмущения.

— Юрий! — даже шёпотом у неё получилось передать свои чувства, словно воскликнула в полный голос.

— Ясно, не хочешь.