Повелитель Демонов 3: Владыка Западных земель

Все же, прожитые в одиночестве столетия научили меня терпению. Клинок не подведет. Пара сколов на режущей кромке и радужных пятен перекала от магического пламени — не то, из-за чего стоило бы волноваться.

— Оставим этот вопрос, — наконец-то выдавил из себя гордый эльф, не желая спорить со мной на тему мечей. — Я бы хотел поговорить о гостях, что спешат сейчас в Мибензит…

— О посланцах Ирен? — уточнил я, методично очищая яйцо от скорлупы. — Я думал, это будут просто гонцы, которые привезут нам серебро и уберутся восвояси.

— Я тоже на это надеялся, но все не так просто, — сказал Эрегор. — Ее Величество захотела подстраховаться и убедиться, что ее вложения не пропадут даром, насколько я понял последнего гонца.

— То, что Ирен не доверяет мне, это ладно, — безразлично ответил я на слова эльфа, хотя на самом деле внутри опять что-то гаденько кольнуло, — но с каких пор королева не доверяет тебе, Эрегор? Мне кажется, весь твой вид… — я многозначительно посмотрел и на обрубок уха, и на шрам через все лицо, и на повязку, что закрывала глазницу, — говорит о твоей бесконечной преданности престолу. И лично Ирен.

— Я думаю, этого потребовали ближайшие советники королевы, — ответил темный и я видел, что от подобного расклада Эрегору больно и обидно, — если бы решение зависело только от Ее Величества, то, я уверен, все бы ограничилось обычными курьерами с казной.

— Но?

— Но не все в Налоре доверяют нам с вами, учитель, как доверяет Ее Величество, — ответил эльф. — Так что отряд возглавляет один из советников королевы, командор Филверелл. И как я понял, он будет командиром гарнизона, который встанет в городе. То есть, он тут надолго.

Филверелл. Память пыталась подсунуть что-то про этого Филверелла, но я все никак не мог понять, кто это такой. О чем и сообщил Эрегору.

— Вы с ним не встречались, учитель. Он из пятого поколения после падения Садов Армина, ему всего около четырех сотен лет.

— Судя по твоему выражению лица, ты не в восторге от этого темного, — подлил я масла в огонь, наблюдая за реакцией Эрегора.

— Он типичный выскочка. Наследник древнего дома, карьерист. Пока все проходили службу в Шивалоре, он служил в Налоре, поближе к дворцу, — едко ответил Эрегор. — Конечно, участвовал в рейдах, воевал с орками. Но никогда не был настоящим рейнджером или опытным командиром. Даже это звание, командор, придумали для того, чтобы не оскорблять настоящих капитанов.

В словах эльфа слышалось плохо скрываемое презрение. Эрегор на самом деле был одним из самых опытных капитанов из ныне живущих, и не просто так он стал доверенным лицом Ирен. Он был предан только своей королеве и своему народу, именно в таком порядке. Выходец из второго поколения, как и Ирен, он отлично понимал цену, которую заплатил Н’аэлор за амбиции Элантриэль. Но даже памяти эльфов недостаточно, когда речь идет об ошибках прошлого. Ирнар был из восьмого или девятого поколения, если вести отсчет с эпохи Элантриэль, Лиан — скорее всего из числа эльфов новой эпохи, что сменяется каждые тысячу лет. Эти двое были слишком молоды для полноценных политических и властных амбиций. А вот поколение Филверелла — вполне себе уже в силе и жаждет перемен. А перемены — это новый правитель или новая война. Или и то, и другое вместе взятое. И речь не о пограничных спорах с Бримом или бесконечной войной с кочевыми племенами орков. А о большой, полномасштабной войне с переделом границ.

— Так если этот Филверелл такой, как ты говоришь, почему Ирен отправила его к нам? — задал я логичный вопрос.

На это Эрегор только пожал плечами.

— Может быть, правительница хочет, чтобы он вовсе не вернулся в Налор, зная ваш крутой нрав? Или же всего за три года моего отсутствия на холмах ситуация резко поменялась. Я не знаю, учитель, я тут в ссылке, не забывайте об этом.

Перспектива устранения политических конкурентов Ирен меня не радовала. Конечно, если бы она лично попросила меня о подобной услуге, я, исходя из ситуации, подумал бы над просьбой правительницы Вечного Леса, но подсылать ко мне проблемного советника в надежде, что мы тут перегрызем друг другу глотки? И неужели в коридорах Дворца на Холме не осталось тех, кто бы понимал, что играть со мной в подобные игры просто опасно?

— Значит, будем встречать дорогого гостя, командора Филверелла, — ответил я эльфу. — По всей науке встречать. Запрем самого командора и его отряд в цитадели, в дела посвящать сверх меры не будем. В город выпускать — тем более. К твоим головорезам местные привыкли, да и темные торгового дома давненько не бывали в родных лесах, это видно по их выражению лица, они не всегда выглядят так, будто бы учуяли огромную кучу дерьма. Что уже знает этот Филверелл?

— Думаю все, что касается хлеба и Уз Крови, — ответил Эрегор. — Речь шла об огромной сумме, я дал моей королеве довольно подробный отчет.

— Значит, он не в курсе про Лиан и твое… изгнание? — чуть помешкав, спросил я.

Эрегор недовольно поморщился. Это был совершенно бестактный и грубый вопрос, и если бы он исходил от кого-то другого, то дальнейший разговор уже бы шел на мечах.

— Не в курсе. Слухи ходили, но это был личный приказ королевы, о девочке и ее печати знали только я, Ее Величество и довольно ограниченный круг жрецов, преданных дворцу и служению Нильф. Я тогда хорошо поработал, чтобы эта тайна не вышла за пределы храма и дворца.

— Может, все же расскажешь, зачем девочку тайно везли через Брим как скотину, и о чем Ирен договорилась с северным епископатом? — попробовал я подловить Эрегора.

Но едва вопрос прозвучал, взгляд эльфа поменялся. Стал холодным и колючим.

— Это вы узнаете, когда посетите Налор, — отчеканил эльф. — Я поклялся молчать, учитель.

— Если. Ты хотел сказать, если я посещу Налор, — поправил я Эрегора, на что опальный советник только презрительно фыркнул.

Плохая, очень плохая ложь. Мы оба понимали, что мне придется в ближайшее время увидеться с Ирен. В ближайшие года два-три. Может, в десятилетие. По нашим с эльфами меркам — почти завтра, во дворце уже поставили на огонь чайник, встречать меня с дороги.

А еще я пожалел, что отправил Лиан спать. Ей бы следовало знать, кто едет в нашу сторону, и лишний раз не провоцировать темных, что прибудут с Филвереллом, на выяснение отношений. Ведь если она была не в восторге от темных Эрегора, то какова же будет ее реакция на соплеменников из внутренних земель Вечного Леса? Надеюсь, у нее хватит ума не нарываться. Будет еще одна проверка благоразумия темной.

Я бы мог встать из-за стола, опрокинуть в себя стакан бодрящего отвара и пойти, растолкать Лиан, рассказать ей о делах, объяснить, как себя вести. Но я уверен, прямо сейчас, словно пылкого любовника, эльфийка обнимала ножны со своей новой саблей и улыбалась во сне. Да и мне, строго говоря, был бы почти выгоден конфликт с Филвереллом.

Я хорошо знал таких, как он. Именно подобные деятели подбили Элантриэль на объединение эльфийских земель, не спросив об этом прочие народы Минаса. Именно их стараниями Сады Армина превратились в Скалы Армина. И я уверен, Филверелл бы нашел множество тем для разговора с самозванным королем Мордоком. Это все люди одной породы, существа схожего склада ума и характера. Даже если сделать скидку на спесивость и высокомерие Эрегора — а при общении с эльфами ее всегда нужно делать! — Ирен неслабо усложнила мне жизнь тем, что отправила еще более спесивого и высокомерного Филверелла. С другой стороны, этот командор везет мне семьсот фунтов серебра. А если он будет доставлять мне слишком много проблем, то я смогу позаботиться о том, чтобы весь отряд из Н’аэлора как-то внезапно пропал. Уверен, Ирен простит мне даже это.

Оставшиеся несколько часов до прибытия отряда темных эльфов прошли в напряженном ожидании. Эрегор приготовил свой лучший доспех и оружие, чтобы встретить собратьев, Ирнар напряженно гонял расслабившихся и «очеловечившихся» эльфов по всей цитадели. Не отставал от него и Дирт, которого поставили в известность, вроде как, заранее, но спохватился командир наемников только сейчас. Конечно же, мы ни слова не сказали местным, и когда отряд темных эльфов пересекал городские ворота и был в пяти минутах от цитадели, у ворот появилась та самая делегация дворфов-строителей, от которых бегал Эрегор.

— Господин временный бургомистр! — важно начал один из гномов, заткнув большие пальцы за широкий ремень и гордо выпячив вперед пузо. — Нам нужно обсудить вопросы строительства!

Толпа гномов за спиной своего предводителя одобрительно загудела, а Эрегор, который сейчас стоял при полном параде и тренировал свое самое надменное выражение лица из всех у него имеющихся, только тихо застонал в ответ. Я же встал в сторонке, наблюдая за тем, как прибытие отряда эльфов из Н’аэлора постепенно превращалось в локальную катастрофу. Потому что картина того, как две дюжины дворфов осаждают Эрегора со своими требованиями — совсем не то, что стоило бы видеть командору Филвереллу.

— Уважаемые мастера-строители! — начал Эрегор. — Я уверен, что мы сможем уладить вопросы по сметам завтра или послезавтра, когда я буду на месте, в управе, а пока…

— Эй! Отнял у пройдохи Гинника печать, так будь добр, пользуйся ею! — выкрикнул кто-то из гномов.

— Да! Господин Эрегор! Не дело это!

— У нас стройка стоит!

— Стоит! Стоит! А простои недопустимы!

— У нас план!

— И смета!

— Надобно подписать! Хоть в долг, но подписать!

— Надобно!

За шумом гномьей делегации все, в том числе и я, пропустили стук десятков копыт и появление конного отряда из двух десятков темных эльфов. Будто по воздуху, всадники проплыли улицей, пересекли ворота цитадели и замерли прямо перед перегородившей им путь делегацией гномов.

— Так вот что здесь происходит? — надменно сказал один из всадников первой линии.

Его слова прокатились по всему двору цитадели, привлекая внимание, и даже гномы как-то вмиг заткнулись.

— Это что, нас отправили помочь подавить восстание грязных недомерков? — одолжил эльф. — Если нет, то с дороги!

Его волосы были убраны в аккуратную прическу из нескольких тонких кос и сплетены на затылке в узел, а доспех — играл на солнце полированным нагрудником и богатой чеканкой. В нем сразу угадывался кто-то важный, кто-то высокородный.

— Филверелл, — процедил Эрегор.

— Это еще кто⁈ — возмутился один из гномов. — Да как ты смеешь, остроухое отродье, перебивать старшего мастера-строителя…

Командор сделал большое движение рукой, и сразу несколько темных спрыгнуло на землю, доставая из ножен длинные узкие мечи. Гномы отшатнулись, но не побежали — только, словно быки, опустили головы и сжали кулаки, готовые броситься в ноги противникам и задавить эльфов числом. Как-то так получилось, что Эрегор в их понимании резко стал своим: от дворфов не укрылось, как именно темный эльф буквально выплюнул имя собрата.

— Какие дерзкие недомерки, — фыркнул Филверелл, останавливая своих людей, — капитан, приказываю вам разобраться с этим. Вижу, у вас тут хватает отребья, которое все же способно справиться с наглыми подгорцами.

И окинул взглядом двор цитадели, будто смотрел сквозь наемников и эльфов торгового дома, что служили последние годы опальному советнику в качестве личных бойцов.

Это было тяжкое оскорбление. Эрегор был много старше Филверелла, дольше занимал высокий государственный пост и до сих пор пользовался личным доверием королевы Ирен. Никто, кроме правительницы Вечного Леса не мог так разговаривать с опальным советником, если не хотел через четверть часа обнаружить его меч в своем брюхе. Но конкретно этот командор считал, что имеет перед Эрегором иммунитет и в чем-то был прав. Мой ученик не мог себе позволить убийство посланника Н’аэлора, когда вопрос касался создания нового форпоста в Западных землях, основание которого он же сам и предложил.

Не дождавшись какой-то реакции от Эрегора, Филверелл уже собрался приказать своим людям атаковать гномов, которые, по его мнению, вели себя нагло и непочтительно, и я понял, что пора вмешаться.

— Почему ваши люди обнажают оружие в моей цитадели? — тихо спросил я, делая шаг вперед.

Гномы, услышав мой голос, дружно сделали несколько шагов назад, а Эрегор едва заметно сжал кулаки. Эльф не хотел, чтобы я вмешивался, но и другого пути избежать крови в первые же минуты прибытия Филверелла в город он не видел.

— А это еще кто? — хмыкнув, спросил в пустоту эльф.

По рядам темных, таких же молодых, как и сам Филверелл, прокатились смешки.

— Предлагаю тебе, эльф, спешиться и представиться, — сказал я, продолжая идти прямо на отряд темных, одновременно взывая к демонам, запертым все эти недели в моих печатях и ждущих, когда я их призову.

— И кто же со мной говорит на этот раз? — ухмыльнулся Филверелл.

Черные тени стали расползаться из моих рук, оплетая все тело и собираясь в массивный живой доспех. И на этот раз демонов было даже больше, чем в судную ночь. Я готовился, призывая и подчиняя себе все новых и новых тварей, давая им привыкнуть к вкусу моей силы, сращивая демонов с собственной плотью. С каждым шагом я становился все больше и больше в размерах. Доспех, словно кокон, оплетал мое тело, поднимал все выше и выше, пока черная шевелящаяся тень не стала размером со взрослого воина-орка и я не смог заглянуть прямо в глаза сидящему верхом эльфу.

— Кто я? Я слуга премудрой Нильф, спаситель клинка Элантриэль, третий верховный жрец Храма на Холме, первый наставник Ее Величества королевы Ирен, Владыка Демонов из Западных земель, — позволил я сказать демонам за меня, и эти слова тысячей голосов прокатились по двору цитадели.

Филверелл замер в седле, судорожно разглядывая темную фигуру перед собой, но мне его слова были уже и не нужны. Все прочие эльфы, которые до этого момента бравурно побрякивали оружием и были готовы прокладывать себе дорогу тумаками и сталью, уже спешились и преклонили колени предо мной и Эрегором, как и должны делать слабые пред сильными.

Глава 6

На закате

После небольшого переполоха, который я устроил со своей живой броней, было принято волевое решение отправить Филверелла и часть его эльфов в здание торгового дома Н’аэлора, а часть бойцов — разместить в заранее приготовленных для этого казармах на территории цитадели Мибензита.

Моя демонстрация силы, казалось, вставила командору мозги на место, хотя бы на время, а вот сопровождавшие его бойцы поглядывали на меня с определенной долей страха. Тем величественнее и сильнее выглядели Эрегор и Ирнар, которые, словно по команде, стали слева и справа, без проблем обращались ко мне, и вообще, вели себя так, будто бы я только что не был жуткой черной тенью из копошащихся голодных демонов. А вот наши наемники струхнули. Кое-как держал себя в руках Дирт, ведь командиру по статусу не положено трусливо жаться по углам, но вот все остальные бойцы внезапно нашли себе очень важных дел где-нибудь подальше от ворот.

Когда половина делегации Н’аэлора убыла в сопровождении Ирнара, а остальные — ушли размещаться по казармам, мы с Эрегором смогли выдохнуть. На этот раз обошлось.

Лучше всех произошедшее пережили, как не странно, гномы. Эти упрямцы сбились в подобие типичного дворфского построения, когда гномы идут щит к щиту, не позволяя просунуть в щель между ними даже клинок меча, и ждали, когда эльфийская возня наконец-то закончится.

Здраво рассудив, что главный тут все же Владыка, а не одноглазый эльф, штурмовать по вопросу подписания смет начали уже меня:

— Глубокоуважаемый спаситель клинка э-э-э… — начал тот самый пузатый делегат.

— Элантриэль! — шикнул кто-то из задних рядов.

— Это… Элантриэль! Да! Глубокоуважаемый спаситель Элантриэль и первейший жрец храма на горе, Владыка Западных демонов… — окончательно запутался в моих титулах гном.

— Для достопочтенных мастеров я просто господин Фиас или Владыка, — спас я мастера от окончательного позора.

Делегат выдохнул, смахнул проступившую на лбу испарину и, оправив широкой ладонью густую рыжую бороду, продолжил:

— Господин Фиас! Посодействуйте в подписании сметы для стройки! Это необходимо всему городу, на вече с торговцами и мастеровыми мы решили, что это лучшее решение, нас поддержал и господин Эрегор! А город вернет себе все и еще заработает, когда продадутся все места и пойдут первые подати! Но это только когда все будет готово. Пока же — мы просто закапываем серебро в яму, а господин Эрегор от решений сиих уклоняется! Мы приняли тот факт, что вы сместили бургомистра Гинника, но новое выборное вече пройдет лишь зимой, когда все купцы вернутся домой! А до сего момента, будьте добры, выполнять обязательства на себя самими и возложенные!..

— Уважаемый… — начал я, вопросительно поднимая бровь.

— Мастер-строитель Гримли Бриксторн! — с готовностью подсказал дворф.

— Мастер Гримли, — продолжил я. — Как видите, господин Эрегор весь в делах. Но я уверяю вас, что сметы будут подписаны в ближайшие дни. Я уверен, вы общаетесь с мастером-кузнецом Зинасом Дроганом, а он уверял меня, что дворфская община Мибензита отличается крайней благоразумностью.

— Да если бы не дворфы, от этого города уже бы ничего и не осталось! — гордо заявил Бриксторн. — Дроган совершенно прав, можете не сомневаться! И именно это благоразумие требует от нас продолжать работу! Скоро ударят морозы, Владыка, да вы и сами это знаете. А по мерзлой земле стройка идет куда как медленнее. Так что пока у нас есть теплые деньки — надо работать. Но нам нечем платить поставщикам! Каменотесы, работорговцы, пекари, конюхи, даже водоносы! Каждый присутствующий уже заложил по несколько сотен из своего кармана, понимая все прибыли подобного строительства. Но мы же не можем вечно покрывать расходы из своего кармана, господин Фиас!

Глаза дворфа горели праведным огнем, а по сжимающимся ладоням я видел, что гному не терпелось вернуться к работе. Шутка ли, стройка столетия! Последний крупный проект, который был в Мибензите — та самая цитадель, во дворе которой мы сейчас стояли. У гномов хватало работы. Нужны были новые дома, лавки, дороги, что-то постоянно требовало ремонта. Но каждый подгорец в своих проектах был гигантом — и чем больше возводимое строение, тем теплее становилось на гномьей душе. А тут — целая башня, прямо как на родине предков! Да еще и торговая, с этажами, подъемниками и всем тем, что обычно строить не нужно! Сотни механизмов! Я слышал, что некоторые гномы сгоряча предлагали сделать последние уровни башни поворотными, эдакий сухопутный маяк, чтобы ее было видно за десятки лиг. Отказались только по причине того, что строительство подобной площадки выйдет дороже стоимости всей остальной конструкции и без особой надобности пробьет в казне Мибензита брешь на многие поколения вперед.

Убедив подгорцев в том, что деньги обязательно будут, я все же сумел спровадить эту четырехфутовую делегацию.

— Как ты с ними договорился? — спросил Эрегор, который наблюдал за переговорами с безопасного расстояния.

— Никак, — ответил я. — Бросил тебя на растерзание. Готовь серебро, господин бывший советник, дворфы заявили, что уже свои деньги закладывают на стройку.

— Ты же прекрасно знаешь, что они лгут, учитель.

— Знаю, — согласился я. — Но даже сказать такое для дворфа — это как от сердца оторвать. Так что строители настроены серьезно.

Если бы не натренированная за сотни лет выдержка, Эрегор бы застонал, но эльф удержался, и только чуть дернувшаяся в раздражении щека выдала истинные эмоции опального советника.

— Ты же помнишь, что у нас больше денег, чем нам нужно? — спросил я. — Мы просили денег на пятьдесят пять тысяч мешков, а нужно привезти сорок тысяч. А может и тридцать пять, если гильдия Пелофа выполнит мой заказ.

— Это я понимаю, но нам надо платить наемникам, — ответил Эрегор. — И не понятно, как пройдет то самое зимнее вече, о котором постоянно твердят в управе.

«Как по маслу все пройдет, мой тревожный ученик», — подумал я, но вслух обнадеживать Эрегора не стал.

Когда Ирнар вернулся, то сообщил, что сегодня командор Филверелл желает отдыхать с дороги, а вот завтра вечером он с нетерпением ждет нас двоих к себе на ужин. Темные боги мне свидетели, у Эрегора на этих словах так скрипнули зубы, что я думал, он себе их обломает. Ирнар тоже выглядел смущенным и каким-то напряженным — эльф хотел поговорить со мной касательно результатов нашего ритуала у алтаря Нильф, но этому было не время и не место.

— Пусть играется, — махнул я рукой, пытаясь успокоить Эрегора, который сейчас катал по обеденному столу спелое летнее яблоко, превращая внутренности бело-желтого плода в рыхлую кашу. Странный способ употреблять эти фрукты, но у каждого свои причуды. Эрегор занимался этим с самого детства. — Ты же понимаешь, что сегодня днем он пережил самое страшное унижение в своей жизни?

— Недостаточно страшное, — мрачно ответил опальный советник, едва не раздавив яблоко о столешницу. — Пока я был при дворе, таких как Филверелл не подпускали к важным вопросам и на полет стрелы. Они занимались выбором новых штор в залах для приемов, да утверждением меню. Вот максимум их влияния.

— Времена меняются, меняются поколения, — сказал я. — Ты стар, Эрегор.

— Не настолько, чтобы терпеть подобные выходки от каких-то юнцов.

— Не стони, у меня вообще есть Лиан, — намекнул я Эрегору, что Филверелл рано или поздно уедет или упадет с лошади и сломает в трех местах шею, а вот настырная темная в моей жизни, скорее всего, навсегда. Во всяком случае, мне бы не хотелось пережить эту девочку.

— Звали? — послышалось из дверей.

Теперь пришла очередь Эрегора скалиться.

Лиан была опухшая от недосыпа, с еще более красными, чем обычно, глазами, но счастливая и гордая. А еще на ее поясе висели ножны с новенькой саблей.

— Мы собрались поесть, можешь к нам присоединиться, — сказал я девушке. — Но сначала отнеси оружие в комнату.

— Но… — начала Лиан.