Проводник

— В колодце посреди поселка.

— Спасибо.

Вернувшись в дом и временно отложив булку, девушка развернула сверток и мысленно вздохнула. Конечно, больничный халат не был особо удобным, но стандартная блеклая одежда жителей поселка, в женском варианте состоявшая из рубахи с длинным рукавом и юбки в пол, полностью стесняла движения. И Террая почему-то была уверена, что выпросить у Анны брюки будет задачей не из легких.

Девушка не знала, когда просыпаются охотники, поэтому предпочла не задерживаться. Захватив свой нехитрый завтрак, она вышла из хижины и отправилась к центру поселения. Как Террая и предполагала, возле видневшегося там колодца в столь ранний час находилась куча народа. Все спокойно ожидали своей очереди, чтобы набрать пару ведер свежей холодной воды, но у нее не было ни желания, ни времени этого делать. О том, чтобы попросить у кого-то отпить пару глотков даже мысли не возникало. Террая лишь окинула пристальным взглядом местных девушек и отметила про себя, что все они чуть ниже нее. Наверное, особенность этой общности — она не знала, как называть жителей: племенем, группой, семьей?

Путаясь с непривычки в слишком длинной и легкой юбке, она зашагала к тому самому дому, в калитку которого недавно целилась копьем. Сделан он был на славу, не то, что ее временное пристанище: просторный, с занавешенными шкурами окнами, большим чердаком. Высокий частокол ощерился головами каких-то невиданных хищников, но калитка, как и везде в поселке, не запиралась. Девушка беспрепятственно вошла во двор, никого не увидела, и аккуратно присела на сложенные стопкой поленья, разглядывая дом и задумчиво, неспеша жуя булку.

Охотники не спали, это она хорошо слышала по гомону внутри жилища. Террая подумала, что они похожи на группку подростков, которые избавились от родительской опеки и теперь играют во взрослых и крутых, но на самом деле в душе еще дети — такое впечатление они на нее произвели. Возможно, она ошибалась, возможно, все мужчины немного такие — Террая не помнила. Шум стал громче, дверь с грохотом распахнулась, и во двор вывалилась ватага громко переговаривающихся парней, голых по пояс, с полотенцами на плечах — и потянулась к кадке с водой, умываться. Девушка, в этот раз взглянув на самих охотников, а не на их оружие, пришла к выводу, что все они, хоть и крепко сложены, но довольно молоды, от двадцати до двадцати пяти лет, и только двоим было за тридцать. Возникал вопрос: где же старшие мужчины поселка? Или их вовсе не было?

Хоть она и сидела тихо, ничем не привлекая внимания, парни ее заметили. На секунду все они разом замолчали, удивленно уставившись на раннюю гостью, а потом, видимо вспомнив, что она должна была прийти, сделали вид, что игнорируют ее, и отправились по своим делам, только переговариваться стали тише. Террая не горела желанием прислушиваться к их болтовне. Она доела, придирчиво оглядела юбку, смахнула с нее несколько крошек, а когда подняла взгляд, перед ней стоял молодой охотник. Анна, возможно, была бы на ее месте безмерно счастлива, но Террая догадывалась, что белозубая ухмылка не станет началом милой беседы.

Она спокойно посмотрела на подошедшего, ожидая, что он скажет. Увы, не пожелание доброго утра.

— Ты что, собираешься охотиться в этом? — презрительно спросил он, указывая на ее неудобную одежду. — Серьезно?

— Не стоит переживать обо мне, я сделаю так, чтоб мне было комфортно, — ответила Террая.

— А, то есть ты решила нас повеселить?

— Пока что веселите меня вы, — равнодушно ответила девушка. — Надеюсь, главный у вас не самый большой шутник?

— Можешь сама у него спросить, — парень кивнул на направляющегося в их сторону мужчину, с оружием в руках. — А с тобой мы вечером поговорим… если доживешь.

— Юджин, иди собирайся, остальные почти готовы, — произнес, подходя, тот самый охотник, у которого Террая вчера взяла копье. Парень уважительно кивнул и быстро удалился, считая, что он уже достаточно напугал бедную девчонку. Террая проводила его взглядом и, когда открылась входная дверь, увидела, что в доме даже нет кроватей — только наваленные на пол матрасы.

— Не стоит их провоцировать, — нарушил молчание мужчина, и девушка лишь пожала плечами.

— Чем? Тем, что я женщина?

— И этим тоже. Тебе нужно это, я полагаю?

Террая благодарно кивнула, принимая из его рук копье. Довольно аккуратное, как она могла заметить, и совершенно новое.

— Не переусердствуй в первый день.

— Неужели вы думаете, что слова этого мальчишки меня хоть как-то задели? — фыркнула девушка.

— Давай на ты, мы все тут так общаемся, — поправил ее мужчина и продолжил: — Но ты же не собираешься ночевать здесь?

— А на чердаке у вас что?

— Ничего…

— Ну вот и отлично, проблема решена. И могу я узнать ва… твое имя?

— Мэттью, можно Мэтт.

Она чуть нахмурилась, ясно осознавая, что никакой он не Мэтт, это ей точно известно. В отличие от настоящего имени.

— Очень приятно, Террая.

Она подала руку ладонью вниз, и на этот раз оба уставились на нее с удивлением.

— Эм… — девушка быстро развернула ладонь для рукопожатия, и Мэтт несильно сдавил кончики ее пальцев, так как рука все еще была перебинтована.

Когда охотники, наконец, собрались и направились к воротам, Террая, шедшая позади всех, почувствовала, как весь поселок следит за ними. Она знала, что к этим людям по многим причинам было особое отношение, но сегодня именно она привлекала пристальные взгляды. С уверенностью можно было сказать, что Анна тоже не пропустила это зрелище, все еще не веря до конца, что новенькая решит присоединиться к столь мрачным личностям. Но Террае было наплевать и на то, как она выделялась среди этих парней, и на них самих, и на мнение окружающих. Ей нужно было попасть за периметр, а для этого все средства были хороши.

Охраны у выхода не оказалось, охотники сами открыли тяжелые деревянные створки, сами же закрыли их за собой на засов с внешней стороны. Видимо, ворота служили защитой лишь от животных. Террая чуть отстала, подождала, пока остальные уйдут вперед, и как следует огляделась. Поселок окружали дикие джунгли, но вдоль забора зачистили полосу шириной в десять метров — чтобы хищники не могли попасть к людям, спрыгнув с ближайших веток. Прямо перед воротами был кусок хорошо утоптанной земли, напоминавший отрезок широкой дороги — именно это место помнила девушка. Но путь обрывался у полоски джунглей и никуда не вел. "Как же я попала сюда?" — думала Террая, пристально вглядываясь в зеленую стену, образованную переплетением ветвей и лиан. Ни тропы, ни скал, ничего особого в той стороне, за дорогой, заметно не было. Она поняла, что может окончательно потерять из вида охотников, и поспешила за ними, решив разведать все более детально при первой же возможности.

Продираться сквозь джунгли становилось все труднее. Вопреки предупреждению, девушка чувствовала себя здесь достаточно уверено, просто неудобная одежда очень мешала. Спустя какое-то время охотники услышали треск рвущейся материи, и все, кроме Мэтта, оглянулись. Тот лишь удрученно покачал головой и продолжил высматривать на еле заметной в зарослях звериной тропе свежие следы. Террая, оборвав рукава рубахи и существенно укоротив юбку, этими лоскутами ткани обмотала ноги, чтобы защитить их от колючек и жесткой травы. Не обращая внимания на комментарии охотников, она обогнала их, Мэтта и зашагала дальше.

— Не лезь вперед меня, — послышался позади угрюмый голос.

Девушка, увлеченная охотой, издала какой-то пренебрежительный звук.

Мужчина не стал повторять — просто схватил идущую впереди него упрямицу за ворот и резко дернул назад. У Терраи от неожиданности екнуло в груди, она потеряла равновесие и непременно упала, если бы Мэтт не подставил сзади руку. А потом, даже не глянув в ее сторону, как ни в чем не бывало зашагал дальше. В отличие от остальных охотников, не преминувших прокомментировать это событие и попялиться на покрасневшую от негодования коллегу. "Да что он себе позволяет?!"

— Тише, следы свежие, они близко, — пришикнул Мэтт, и парни, мигом замолкнув, сосредоточенно двинулись за ним. Террая же осталась стоять на месте.

Как только небольшая группка людей скрылась за пышной зеленью, девушка поняла, как устала за столь короткое время от их общества. Одной ей было куда проще сконцентрироваться на охоте, можно было неторопясь оглядеться и рассмотреть следы. Память работала на удивление избирательно, не давая даже вспомнить свой возраст, и при этом позволяя практически не задумываясь использовать полученные когда-то навыки. Террая представить не могла, где она научилась читать следы, но сейчас примятая трава и пара сломанных веточек неподалеку от дороги были для нее как таблички с надписями: молодой зверь, скорее всего, олень или кто-то еще легче, то и дело отходил от тропы в сторону леса. Она могла бы попытаться его выследить. "Я ведь выживала какое-то время в лесу или откуда там я пришла, — подумала девушка, — Там и могла научиться. Хотя, разве не должна была я тогда выглядеть куда более… потрепанной?" Впечатление, будто она лишь пару дней назад родилась: ни царапинки, ни шрама, идеальная стрижка — не покидало. Уже одно утреннее блуждание по лесу успело оставить на ногах пару отметин от колючих веток, как же раньше она этого избегала?

Свежие следы и еле уловимый шорох заставили Терраю отбросить на время лишние мысли и с головой уйти в охоту. Держа наготове копье, она неслышно пробиралась вперед, следуя еле заметным знакам. Если бы они вышли чуть позже, и земля успела подсохнуть, следов бы попросту не осталось. Пахнуло свежестью, послышался плеск воды, и девушка очень осторожно выглянула из-за низких ветвей: перед ней была небольшая полянка, где пробивающийся из-под земли родник образовал подобие озерца с кристально-чистой водой. Сюда-то и пришел зверь, которого она преследовала: молодое копытное животное с пятнистой расцветкой и только-только начавшими пробиваться рожками на голове, неловко переминалось с ноги на ногу. Ног у него было шесть, но две задние, короче остальных, мешали держать равновесие. Видимо, из-за этого недуга соплеменники оттесняли более слабого собрата от водопоя, и ему приходилось искать воду самому. Не испытывая ни малейшего колебания, Террая метнула копье.

Она нашла их у реки, в зарослях камыша. Охотники плели из него и веток носилки, чтобы тянуть две тяжелые туши назад в деревню.

— А вот и потерявшаяся новенькая! — поднимая голову на шорох, насмешливо произнес один из парней. — Пока ты там ревела в кустах, пропустила все веселье!

Он удивленно замолчал, когда Террая вытащила следом свою добычу. Ей даже говорить ничего не пришлось.

— Мы не охотимся поодиночке, — хмуро произнес Мэтт. — Это опасно. Неси его домой, Шону, для тебя на сегодня работа окончена.

Девушка, конечно, не ожидала, что главный охотник будет рассыпаться в комплиментах, но зачем отправлять ее в поселок?! К тому же, туша была достаточно тяжелой, чтобы тащить ее одной.

Тем не менее, Террая не произнесла ни слова, только презрительно смерила его взглядом, взвалила добычу на плечи и отправилась по тропе обратно. Она скажет, когда будет, что сказать, когда сможет действительно задеть.

В поселении было позднее утро, и жизнь кипела вовсю. Спросив у попавшихся на пути людей, старательно пытавшихся ее избегать, кто такой Шон и где его искать, девушка отправилась к небольшой хижине, у входа в которую стояли натянутые на рамы шкуры. Уже у двери ей стало не по себе, а стоило сделать шаг внутрь, в темное помещение, как от специфического запаха перехватило дыхание, и скромный завтрак попросился наружу.

— Шон?! — пытаясь дышать через рот, но все равно ощущая гадкий привкус, позвала Террая. — Есть тут кто-нибудь?

Из-за рядов пустых и затянутых шкурами рам вышел молодой высокий мужчина в фартуке и перчатках, с ножом в руках, и удивленно посмотрел на гостью. За его спиной девушка заметила большой разделочный стол, где он работал с очередной тушей, пошатнулась и скинула с болевших плеч свою утреннюю добычу.

— Я тут… Мне сказал Мэтт… — Террая почему-то не могла вдохнуть. — Принести…

— Я понял, пойдемте, — он быстро приблизился, подхватил ее под локоть и повел на улицу. Там усадил на колоду для дров и подождал, пока девушка придет в себя. За это время стянул перчатки и сходил за водой.

— Выпейте, вам станет лучше. — Террая подняла глаза на протянутую ей кружку, благодарно кивнула и стала пить мелкими глотками. Она успела заметить на руке у мужчины кое-что примечательное.

— Этот шрам… Откуда он?

Шон перевел взгляд на еле заметную белую отметину на своей коже — в том же месте, где была забинтована рука девушки.

— Мне сказали, я был ранен, когда попал сюда.

— А больше шрамов нигде нет?

Шон почти успел прикрыть рукой появившуюся на губах улыбку. Впрочем, довольно приятную и разительно отличавшуюся от кривых усмешек охотников.

— Немного странные вопросы для человека, который даже не назвал свое имя.

— Прошу прощения. — Девушка поднялась на ноги. Хотела протянуть руку для рукопожатия, но вспомнила утренний конфуз и поэтому, коснувшись края короткой юбки, чуть присела. — Террая.

— Шон, — он заложил правую руку за спину и опустил голову в поклоне. — К вашим услугам.

Наверное, впервые в этом поселении, приятное тёплое чувство разлилось в груди у девушки, и она искренне улыбнулась, усаживаясь обратно на колоду.

— Мэтт сказал принести вам мою… нашу утреннюю добычу, — начала она, вспомнив, зачем пришла, но по какой-то причине ощущая неловкость от того, что буквально полчаса назад вызывало гордость — то, как она сама выследила и убила зверя. — Я полагаю, вы отделите шкуру от мяса и передадите его дальше?

— Да, это моя работа, — ответил Шон без особого энтузиазма.

— Как вам удается… — Террая сделала неопределённый жест рукой у своего лица. — Там же невозможно дышать.

Мужчина присел рядом, на аккуратно сложенные дрова и глубоко вдохнул свежий лесной воздух. Ветер взъерошил светлые волосы — сильно отросшую, когда-то безупречную стрижку.

— Я могу надолго задерживать дыхание. В крайнем случае, отключать обонятельные рецепторы.

Девушка удивленно моргнула. Он так просто говорил о таких невероятных вещах, что даже сомнений в правдивости не возникало! И ей захотелось о многом его расспросить, вот только времени сейчас не было.

— Сожалею, но моя работа еще не окончена, надо идти, — произнесла Террая, поднимаясь на ноги. Шон тут же встал со своего места. — Рада была знакомству.

— Взаимно. И — нет, больше шрамов нет.

Она кивнула, давая понять, что ожидала именно этого ответа.

— Всего доброго.

Девушка уже отошла на пару шагов, когда Шон снова тихо ее позвал.

— Террая, — она оглянулась на внезапно нахмурившегося мужчину, — для вашего же блага, держитесь подальше от охотников.

— Спасибо за предупреждение, — ответила девушка и направилась прямиком к их дому.

Чердак был меньше, чем ей вначале показалось, а крыша находилась так низко, что девушке пришлось встать на четвереньки, чтобы исследовать пыльное и забитое всяческой утварью помещение. На ее счастье, по какой-то причине в поселении совсем не было насекомых, иначе тут висели бы полотна паутины с дохлой мошкарой. Вместо этого пришлось разгребать наваленные сплошной кучей гарпуны, удочки, целые и поломанные копья, мотки веревки, крюки и прочие охотничьи приспособления.

Спустя пару часов, после того как Террая, не боясь замараться и пораниться, навела на чердаке порядок, выдраила его, разобрала и заново сложила в углу оружие (теперь оно занимало гораздо меньше места), сходила в свое временное жилище за матрасом и постельным, захватив заодно свечу и огниво, повесила над входом шторку из найденной тут же ткани, помещение под крышей превратилось в довольно светлую (из-за большой чердачной двери) и уютную комнату.

Но девушка и не думала останавливаться на этом. Немного передохнув, она взяла копье и нож и вновь направилась к воротам. Вопреки любым опасениям, появившаяся на воротах охрана пропустила ее даже одну, а для Терраи возможность свободно передвигаться была важнейшим условием. Однако сейчас начинающая охотница намеревалась продолжить свою основную работу. Нарезав в джунглях неподалеку от поселения тонких, но крепких лиан, девушка сплела из них силки и расставила в зарослях по обеим сторонам от той тропы, по которой звери ходили на водопой. На то, чтобы сделать все это аккуратно и незаметно, ушло довольно много времени, и когда Террая закончила, солнце уже преодолело зенит. Справедливо полагая, что охотники не ждут ее к обеду, девушка отыскала дерево со съедобными плодами и перекусила, сидя на ветке и оглядывая раскинувшееся во все стороны зеленое море. Все ее навыки наводили на мысль, что Террая действительно достаточно долго выживала в лесу одна, до того, как нашла это поселение. Один вопрос не давал покоя — почему она ничего не помнит?

Девушка спрыгнула на землю и минуту постояла на месте, размышляя, куда ей отправиться. У тропы к водопою делать было нечего: там охотники давно уже все исследовали, если нет — наткнулись случайно. Отрезок дороги напротив ворот, наверное, тоже не раз уже осмотрел каждый, кто прибыл в поселение и обладал хоть каплей любопытства. Поэтому девушка решила идти в противоположную сторону. На секунду проснувшаяся интуиция подсказала, что лучше вернуться домой, но Террая ее не послушала. А что, если в джунглях есть другие дороги, поселения, хоть что-нибудь кроме их небольшой общины? Ведь не может же быть так, чтобы люди возникли посреди леса из ниоткуда!

Девушка пробиралась сквозь заросли уже пару часов, но так и не заметила ничего примечательного. Следы животных, звериные тропы, порой довольно странно расположенные — но не более. Она устала, хотелось есть, начинало казаться, что за ней кто-то идет. Скоро солнце опустится совсем низко, оно еще не коснется горизонта, но в джунглях начнут сгущаться первые сумерки, и крупные хищники выйдут на охоту. Пора возвращаться.

Террая остановилась посреди небольшой поляны, заросшей низкой травой. Видимо, тут когда-то ударила молния или случился небольшой пожар: стволы стоявших по краям деревьев еще несли на себе черные отпечатки всколыхнувшегося пламени, а в середине до сих пор ничего не выросло. В редких косых лучах света, с трудом пробивавшихся сюда, в траве что-то поблескивало. Террая делала вид, что осматривает странное место, а сама чутко прислушивалась. Все же, ей не показалось: очень тихо, очень мягко и умело ступая по земле, за ней кто-то шел. Судя по еле различимому, сдерживаемому дыханию, это был не хищник.

Девушка убрала за пояс нож, которым прорубала себе путь, удобней перехватила копье и повернулась назад.

— Что тебе от меня надо? Уже пару часов на хвосте висишь.

Ближние кусты зашелестели, и на поляну вышел молодой охотник. Террая его сразу вспомнила — Юджин, это с ним она пререкалась утром до того, как подошел Метт. Неприятный тип. От прежней болтливости не осталось и следа, он стоял, молча сжимая копье и хмуро глядя на девушку.

— Если ты хотел меня поразглядывать, можно было не тащиться невесть куда, — фыркнула Террая. — Мэтт знает, что ты здесь?

— Мэтт как раз и послал меня следить, чтобы ты не попала в беду, — недовольно ответил Юджин, явно не горевший желанием исполнять этот приказ.

— С чего он взял, что мне нужна нянька, к тому же такая неумелая? — съязвила девушка и направилась мимо парня к краю поляны, глядя на него сверху вниз. — Я все равно уже хотела возвращаться.

Охотник внезапно довольно болезненно схватил ее за предплечье.

— Тебе повезло, что Мэтт пригрозил придушить любого, кто тебя тронет, — зло произнес он, и Террая с трудом скрыла свое удивление, сохранив беспристрастное выражение лица, — но не очень-то наглей…

Девушка улыбнулась, неожиданно, но недобро, и, выдернув руку, сделала пару шагов назад.

— Не обязательно рассказывать обо всем Мэтту, — она уже поняла, что бесит парня по вполне понятным причинам, одна из которых — отсутствие любого страха к охотникам, присущего остальным в поселении. Мэттью знал, как их приструнить, теперь и она поняла — разговорами не проймешь.

— О чем это ты? — еще больше нахмурился парень.

— Если ты считаешь, что сильнее меня и хочешь подраться, то вперед. Я ничего ему не скажу.

Террая все дальше отходила обратно к середине поляны, увлекая его за собой на открытое пространство. Юджин сделал пару шагов за девушкой и вдруг замер.

— Стой, — произнес он. — Я все понял. Мэтт знал, что я попадусь, поэтому и послал именно меня. Ты пожалуешься — и у него будет повод.

— Зачем так сложно, если я сама тебе сейчас…

— Но он не учел того, — продолжил парень, будто не замечая ее слов, — что ты действительно не знаешь лес. Это гиблое место. Еще один шаг — и тебя не станет.