Его строптивая невеста

— Правда? — изумился батюшка.

— Правда? — вторил ему Киран.

На последнего я посмотрела с улыбкой, обещающей разнообразную расправу. Братишка был старше меня почти на десять лет, уже жил отдельно, но это лето проводил с нами. Он был вправе меня наказать, но не обладал моей фантазией. Не он же придумал натравить на мага пауков. Я две недели сидела, обучаясь, как заклинать членистоногих.

— Да, — как ни в чем не бывало, Стоун проглотил кусок томленого мяса. — Красивая, учится в академии, слышал, что она отличница…

— Да, — с гордостью возвестил отец. — Моя Блейк такая. — Но он тут же посерьезнел. — Господин Рей, в этом кругу вы можете не скрываться. Никто из членов семьи не предаст вашего доверия. Прошу вас объяснить, почему вы искали встречи со мной?

Мое сердце гулко забилось. Пожалуй, батюшка поспешил с заверениями. Не то чтобы я была болтливой, но дело, возможно, касалось Кинга. А каким я прослыву другом, если промолчу?

Видимо, к похожему мнению пришел и наш гость. Он не отрывал взгляда от меня, поднял брови до самой макушки, а потом, словно нехотя произнес.

— Это дело государственной важности, Август. Если вы не боитесь, то пусть вы и ваши домашние принесут клятвы.

— Конечно, — согласился глава министерства и с укоризной посмотрел сначала на брата, а потом на меня.

Будто мы могли предугадать ход их беседы. Что я, что Киран скороговоркой выдали необходимые слова. Я не препятствовала, вряд ли бы этот Стоун желал бы Конору что-то плохое.

— Отлично, — заключил глава тайной канцелярии. Он выжидал, положил приборы на тарелку, обернулся вокруг, проверяя есть ли рядом слуги, а после наложил полог тишины. — Из королевства демонов сбежала известная шпионка. По нашим донесениям, на территории Рейвенара она не задержалась, но направилась в Сантиор.

— Вы считаете, что она в столице? — насторожился отец.

— Я считаю, что она опасна, где бы она ни была, — ответил ему наш гость. — Ее зовут Арлин Иатион. Она метаморф, способная изменять личность и внешность. Мы больше никому не можем верить, только вам, потому что знаем, как вы себя ведете и действуете.

Ничего себе. А ведь дело и впрямь было очень серьезным. Понятия не имею, что на меня нашло, но подала свой тонкий и робкий голос.

— А что ее интересует в Сантиоре? У нас почти нет драконов. Мы не граничим с демонами, хотя и выступаем вашими союзниками.

— Блейк, я сам тебе объясню, — вступил в беседу брат.

— Нет нужды, — отмахнулся Стоун. — Мы не афишируем, но раз уж вы дочь Августа… Видите ли, ваш однокурсник, Конор Кинг обладает редким даром, роднящим его с королевской семьей. Он умеет заходить наизнанку. Если Арлин похитит его или надоумит действовать в ее угоду, Конор может запустить армию с неожиданной стороны. Пока мы раздумываем, но все больше склоняемся к мысли, что адепт Кинг должен вернуться в Рэйвенар.

Я обомлела. Конор никогда не упоминал свое родство, а про силы и вовсе молчал. Я и Лусиэнь полагали, что он самый обычный дракон, а он оказался важным и титулованным.

Про изнанку я тоже знала не очень много. Это было своеобразное место между порталами. Там никто не жил долго, кроме магов со способностями. Они рождались редко и исключительно в знатной семье правителей ящеров. А еще они могли перемещаться в какое-угодно пространство. Замки, цепи, пологи и заклинания не были для них проблемой.

— Получается, вы почти пришли к решению, — вздохнула грустно-прегрустно и дрогнула губами.

Если я так делала, то первыми не выдерживали члены семейства, а за ними, надеялась, сдастся и наш проявленный гость.

— Отчего? — прищурился Стоун, ничуть не реагируя на мои заунывные воздыхания. Бессердечный. — Мне нет нужды запирать его… пока. Сантиор лучше всех обучит молодого мага. В нашей стране есть только одна академия, и там его отыскать гораздо легче.

Ничего не понимая, я воззрилась на отца.

Сантиор как бы тоже не славился учебными заведениями. На всю страну у нас была основная академия, где училась я, военная, куда поступали будущие воины, институт благородных девиц, который мне издевательски советовал брат, а еще академия бытовых магов, для тех, кто не поступил в другие.

Нет, были и еще… творческие, для музыкантов, художников, скульпторов, ремесленные, экономического назначения. Но если ты не поступал в первые четыре упомянутых, то следующие были сильно ниже по значимости. Ни один дракон бы не запятнал себя подобной репутацией. Гордая нация возносила свой ум, способность к обучению и любознательность. Я, кстати, тоже.

— А как же ваша шпионка? — скорчила легкую гримаску. — Кто будет охранять Кинга?

Нет, я не хотела, чтобы мой друг уезжал, вот совсем, но если дело касалось его безопасности, то, наверное, стоило разузнать побольше подробностей. Я-то в своей головке все уложила — Конор от этого ищейки сможет скрыться на той же изнанке, а от Арлин Иатион… понятия не имею.

— Его охранять буду я, леди Уиллоуби, — ухмыльнулся ящер, — для того и приехал.

— Блейк, Стоун будет преподавать в Главной Сантиорской Академии. Я и сам сначала не поверил, поэтому с удовольствием согласился на предложение господина Рея встретиться, и пригласил его к нам в гости. Видимо, слухи не лгут. У вас новый преподаватель.

— Два, — напыщенным тоном добавил Киран, ехидно подмигивая мне. — Мои исследования зашли в тупик, и этот год я захотел провести в стенах родной академии, напитываясь знаниями.

Отбросив приборы, за этот ужин я уяснила одно: информацию надо выдавать дозировано.

— Боги, — похлопала несколько раз ресницами, молясь про себя одновременно всему пантеону богов. — Папочка, но ты-то в академию не собираешься?

Только его мне там не хватало в качестве надсмотрщика.

Августа Уиллоуби сложно было бы чем-то смутить, но я же не зря его родная дочь.

— Нет, Блейк, у меня и своих проблем навалом, но я не понимаю, чем ты недовольна? За тобой присмотрит брат, а если будут сложности с преподавателями, ты всегда можешь обратиться к нему.

К Кирану? Папа слепой? Не замечает его самодовольного лица? Да Киран станет последним человеком, к кому я обращусь. А Рей? Тоже будет лезть в мои отношения и докладывать главе министерства по старой дружбе? Он меня прилично отчитал на улице, а его никто об этом не просил.

— Леди Уиллоуби, я буду преподавателем по боевой магии. Вряд ли мы будем часто видеться, — улыбнулся Стоун, осознавая мои опасения. — Как я слышал, вы лекарь.

Я промолчала, но несколько раз кивнула, подтверждая сказанное.

— Блейк, радуйся, — продолжал веселиться брат. — Я преподаю историю магии. Если хочешь, выдам тебе ответы на парочку экзаменационных билетов в конце года?

Скотина ссутулая, пусть сначала этот проклятый год продержится. Если он начнет меня третировать, то еще не в курсе, насколько другие мэтры академии любят меня. Я же душка, отличница, любимая ученица курса. Да, иногда косячу, вызывая снисходительные взгляды, но для всех это так мило, что преподаватели не могут устоять от моего жалостливых глаз и заломленных рук.

— Правильно ли я поняла? — отодвинулась от себя подальше тарелку. Новости стали ошеломительными и не сказать, что хорошими. Плохими они были, если честно, а после такого ни одна нормальная леди ужинать не сможет. — Конор пока никуда не отправляется, остается в академии, и мы спокойно себе учимся под вездесущим оком господина Рея?

— Совершенно верно, — подтвердил Стоун. — Но я, надеюсь, вы не побежите сейчас докладывать все своему другу?

— Как? — обиженно прошипела, уже поглядывая на дверь и лестницу, как раз подумывая об этом. — Я же клятву дала о неразглашении.

Хотя…

Вспоминая все сказанные слова, я ведь не обещала ни отцу, ни дракону не выдавать вести о новом преподавателе. О том, что Кинга хотят забрать на родину, да. О том, что по его душу в Сантиор прокралась какая-то шпионка, да. О том, что Конор, молчаливый предатель, оказывается, умеет ходить по изнанке, тоже да, а про Рея речи не шло. А я девочка — хранение тяжелых тайн вызывает у меня невыносимые спазмы и головную боль. С неподъемным грузом не засну.

За моим лицом внимательно следили отец, Киран и Стоун. Видимо, я уж слишком надолго ушла в себя, потому что братишка присвистнул:

— Я прямо слышу, как у нее в голове тараканы зашевелились. — Он развернулся к гостю — Советую тебе, Стоун, ранним утром отправляться в общежитие к твоим соплеменникам, иначе наша Блейк не выдержит.

— Блейк не такая, — возмутился глава нашего семейства и с потаенной надеждой посмотрел на меня. — Правда, же Блейк? Может, дашь еще одну клятву?

— Две серьезные клятвы за раз? — я покрутила пальцем по чайной фарфоровой кружечке, но мечтала покрутить им около виска. — Это не я не выдержу, а мой магический резерв. Давайте, я лучше пойду спать? Вряд ли я успею сотворить что-нибудь за ночь, а утром господин Рей и сам все сообщит моему другу. — Подчеркнула голосом словосочетание «моему другу».

Естественно, меня отпустили. Я еще и показно зевать начала, прикрывая кулачком свой рот. Папа вроде и ничего не заподозрил.

А зря…

Планы у меня были громадные.

Выдавать все, что узнала, я не собиралась и не могла, конечно. Но предупредить Конора об опасности в лице нового преподавателя считала своим священным долгом. Пусть хоть немного подготовится к встрече, аргументы там нужные придумает, в комнате уберется, в конце концов.

Бывала я в драконьем общежитии, и это форменный кошмар. Чешуйчатые ящеры воспитывали из своих наследников самостоятельных мужчин, поэтому слуг им не выделяли. Между прочим, у них и по коридору сложно пройти, прилипнешь туфлями к полу. Возможно, это была стратегическая ловушка, расставленная на девушек. Сразу же находились герои, кто склонялся вниз и вызволял мои туфельки. Но не об этом.

Дождавшись полуночи, я переоделась в темные брюки и такого же цвета рубашку, заплела волосы в косу, чтобы они не мешались и привычным жестом распахнула окно в моей спальне. В Сантиоре стояла великолепная погода, ночной воздух обдал меня прохладой, и я, недолго думая, перемахнула через подоконник, вылезая на толстую ветку росшего у стены дерева.

Наверное, секрет моей стройности зиждился на способности удерживаться на большой высоте, лазая по дереву словно диковинный зверек. Сколько я себе отказывала в удовольствии съесть лишнюю булочку, которые я, кстати, очень любила, иначе всем моим ночным вылазкам пришел бы конец.

Но я не учла одного…

— Я так и знал, — раздался возле меня знакомый голос. — Обманывать нехорошо, леди Уиллоуби.

Проклятый дракон. Что теперь делать? Бежать? Лезть обратно? Интересно, а если хорошо помолиться, я могу исчезнуть? А если ему по башке палкой стукнуть, он все это вспомнит? Чего ему не спится в такое время?

А я, дурочка, не заметила, святые небеса, да я и подумать не могла, что внизу меня кто-то поджидает.

— Где же я вас обманула, господин Рей? — премило захлопала глазами, разглядывая фигуру дракона.

Молчание слишком затянулось.

Заметишь его, как же. Встал под самой кроной, оделся в черное и нагло рассматривает меня. Где же хваленые приличия?

— Вы же спать собирались? — насмешливым тоном продолжал он. — А не скакать по веткам.

— Так, я не заснула, — безвольно опустила плечи. — Прогуляться захотелось. А вам чего не спится? Наше скромное жилище не понравилось великому драконьему чиновнику?

Эх, Блейк, ну кто тебя за язык тянет? Ты же его почти оскорбила.

К счастью, мою ремарку он пропустил мимо ушей, зато допрашивать начал с новыми силами.

— Не спится мне, потому что я не доверчивый мальчик и не любящий отец, потакающий всем капризам дочери. Думаете, я ваш замысел не раскусил? Да у вас на лице все написано было еще за столом.

— Это в чем вы меня обвиняете? — ощерилась я. — Я же клятву давала.

Он закатил глаза и облокотился об мшистый ствол. Хотела его предупредить, что так делать не стоит, но отчего-то слова застыли у меня в горле. Скажу… попозже.

— Не надо идти к Кингу. Во-первых, что о вас могут подумать соседи?

— А, — я махнула рукой, — моя соседка еще хуже.

— Что о вас подумаю я? — он вздернул подбородок. — Вы дочь дипломата, а ведете себя словно вздорная девица.

Прозвучало обидно, но… в-принципе, упрек был высказан по делу. А Стоун все распалялся и распалялся.

— Как сотрудничать с господином Уиллоуби, если он наследницу приструнить не может? И зачем вам предупреждать Конора обо мне? Я же объяснил, что пока он продолжает учиться в Сантиоре. Я ведь могу и передумать.

— Может, я о вас забочусь, — буркнула себе под нос. — Парни, между прочим, не драконы крылатые, а свиньи какие-то.

И лучше бы я промолчала. Сама себя закапываю.

— Вы у них и в общежитии были? — ужаснулся он. — Да отцу вас только за это надо наказать. О чем вы думали? Где же прославленная репутация девушек из Сантиора?

— Ей-то что будет? — изумилась я. — Осталась при мне.

Видимо, я перешла некую черту в своей нетривиальной непосредственности. Он схватился за свои волосы, зло выдохнул, а потом произнес:

— Идите домой, пока я вас сам не наказал.

— А папе скажете? — поинтересовалась я.

Жалобно так поинтересовалась, взмолилась почти.

— Нет, — Рей отрезал, — но никаких больше посещений драконов. Узнаю, вам в академии тогда не поздоровится. А я, поверьте, узнаю.

Мда, мой план по спасению друга провалился по всем фронтам, еще и огребла ненароком. Потянувшись к входной двери, почувствовала чужую ладонь на своем плече.

— Что? — я сразу сдернула его руку.

— Каким способом вышли, таким и возвращайтесь, — усмехнулся истязатель, подняв взгляд к изумрудным листьям. — Внизу еще ходит ваш брат.

Ох ты ж, дряньство какое! Корячится про Стоуне совсем не хотелось. Спускаться всегда легче, чем забираться снова, но я часто проделывала подобный трюк. Движения, правда, уже были не такими легкими, я вспотела, натерла мозоль на пальцах, а снизу еще и издевательские шепотки доносились.

— Давайте, я в вас верю.

Наглец.

Наконец, я снова забралась в окно. Утерла пот ладошкой, наблюдая, как господин Рей сделал шаг к входу в особняк.

Разбежался, я тоже сюрприз подготовила.

— Простите, — мстительно улыбнулась я.

— Что такое? — мужчина поднял голову с усталым выражением.

— Не успела вас предупредить. Обязательно, я настаиваю, обязательно примите ванну и постирайте одежду. В этом дереве развелись сантиорские термиты, а они не спят по ночам, еще покусают вас. Я-то привыкшая, нанесла эликсир, а вы поступили поспешно. — И посмеиваясь, захлопнула ставни.

По-моему, он сказал, что я стерва.

Глава 2. Новый учебный год в академии, или как избавиться от дракона за десять шагов

Блейк

В первый день учебного года у меня, наконец-то получилось встретиться с Лусиэнь и Конором. Понятия не имею, чем закончился разговор дракона с драконом, но Кинг избегал меня и эльфийки, пока мы не прибыли в академию. Подруге я ничего не объясняла, боясь, что властолюбивый ящер не выполнит своего обещания и нажалуется на меня родителю, но господин Рей молчал, ни словом не обмолвился о моей вылазке и делал вид, что ничего не произошло. И про термитов умолчал.

— Как ты? — заботливо осмотрела ящера наша эльфиечка. — Выглядишь потрепанным.