Сердце Дракона. Шестнадцатый Том. Часть 1

Он помнил то, как погибла мать Неро. Что в тот день из-за ошибки богов, пишущих проклятую Книгу Тысячи, армия Лидуса вместо кочевников обнаружила себя в окружении орд демонов.

Князь же, наблюдая за душевными метаниями Хаджара, продолжал хищно улыбаться.

— Все думаешь, плоть и кровь, обманываю ли я тебя или нет, да? Что же, отчасти мои слова лживы, отчасти они истинны. Как и все в этом мире имеет оба начала и оба конца внутри своего короткого пути.

Хаджару стоило огромных усилий, чтобы отпустить рукоять Синего Клинка. Он знал, что если обнажит меч, то умрет здесь и сейчас, но не обнажить его было куда худшей участью.

Не попытаться воздать за гибель всей семьи… В этом не было чести.

Как говорил его отец — мужчина может быть убит, но не может быть унижен бесчестием.

— Я не знал, что вы, достопочтенный Князь, философ.

— Все мы философы, плоть и кровь, — демон подул на ногти-когти и протянул их своему странному зверьку. Тот принялся их увлеченно грызть. — когда ты ступаешь не по земле, а по осколкам разбитых старостью звезд, то взираешь лишь в вечность, находя её единственной своей спутницей на этом пути.

— И поэт, — добавил Хаджар.

— До меня доходили слухи о том, — Князь бросил быстрый взгляд в сторону Хельмера, по подо бородку которого стекала струйка крови. — что и тебе не чуждо искусство музыки и стихов, плоть и кровь.

Как не трудно догадаться — “плотью и кровью” здесь величали каждого, созданного не из первозданных энергий. Не стоит забывать, что фейри, духи, демоны и боги, по сути, сделаны из одного и того же материала. Просто за тысячи эпох, в кузне собственных чаяний, они изменились столь разительно.

Хаджар машинально дотронулся до пространственного кольца, внутри которого покоился его старенький Ронг’Жа. Как давно уже его пальцы не касались струн?

— Вы правы, достопочтенный Князь, — кивнул Хаджар. — И все же, для меня звезды все еще указатели вечности, а не её слуги, так что…

Хаджар снова замолчал.

Князь же снова рассмеялся. Вулкан вновь плевался огнем и молниями.

— Ты слышал, раб, — Князь обратился к колено преклонному Хельмеру. — плоть и кровь торопит меня. Торопит. Меня. Хах! Такого веселого дня я не помню за последние сто эпох! С того самого момента, как один отчаявшийся поэт спустился сюда в поисках своей жены, которую взял для себя один из моих герцогов. Ты помнишь как его звали, раб?

— Прошу меня простить, мой повелитель, — еще глубже склонился Хельмер. — сей раб презренный не имеет чес…

Князь отмахнулся и Хельмер проглотил оставшуюся часть фразы. На этот раз он сдержал кашель, но было видно, что этот простой, секундный жест дорого ему стоил.

— Что же, плоть и кровь, в дань твоей храбрости ну или отчаянной глупости, я перейду к делу, но прежде! — Князь вздернул указательный палец, увенчанный когтем, внутри которого мистерий меча ощущалось больше, чем Хаджар постиг за всю свою жизнь. — Раз уж мы заговорили о философах и поэтах, я расскажу тебе историю.

Глава 1392

Глава 1392

— Это произошло давно, Ветер Северных Долин, — Князь поглаживал своего питомца, а тот слизывал с пальцев демона жидкий огонь хаоса. — В те времена, когда Миристаль была юна и прекрасна. Она танцевала на лучших балах Седьмого Неба и каждый муж считал своим долгом пригласить её на танец, но лишь гордому Ирмарилу она была верна.

Хаджар сперва подумал, что Князь Демонов вновь ударился в поэзию, но… тот говорил о небесных светилах так, словно они действительно обладали сознанием и разумом, а сам он видел их во плоти.

Что же, учитывая, что, возможно, Хаджар и сам сейчас вел диалог с ожившим вулканом — сосредоточием всего хаоса Безымянного Мира, то, может, так оно и было на самом деле.

— В те времена, когда боги ходили по Стране Смертных, мы не знали раздора. Все четыре страны были объединены лишь одной целью — сражением за наше выживание с тварями, живущими за Гранью.

Да, Хаджар знал о грани. Еще тогда, много десятилетий назад, когда он обучался в Академии Святого Неба, то в Пустошах, в храме Дергера, Бога Войны, он встретил посланника последнего. Бессмертного Монаха. Тот показал карту Безымянного Мира. Его четырех стран, сфер, миров — можно называть как угодно.

Но все эти “регионы” были разделены жирной чертой. Гранью. За которой находилось пространство столь чуждое реальности, что у него не было названия.

Хаджар всегда чувствовал, что отсутствия названия у того-что-за-Гранью, имело какое-то отношение к Именам, но пока не мог сформулировать свои ощущения в мысли.

В те времена, когда первый из Дарханов еще не запечатал Грань, навсегда отрезав создания “пустоты” от реальности, весь мир был объединен одной целью — выживанием.

Твари Пустоты были настолько сильны, что боги, демоны и духи гибли пачками, а люди едва-едва выживали под натиском растущих в силе монстров.

— И вот, после триумфальной победы Черного Генерала, когда мы праздновали начало мирных времен, случилось то, чего никто из нас не мог предвидеть. Наш воспетый Небесами и Землей герой, отвернулся от своих правителей. Черный Генерал предал Дергера, предал Яшмового Императора и спустился на землю. Он сказал, что выиграна лишь битва, а не война. Что мы защитили Небеса от Пустоты, но разумные существа, плоть и кровь, ходящие по земле все еще страдают от своего невежества. Естественно, после того как он принес людям свет знаний о пути развития, то его объявили предателем и открыли на него сезон охоты.

Эту часть истории Хаджар тоже слышал. Более того — он видел и даже сражался с одним из тех посланников, что были спущены с цепи Седьмым Небом, чтобы уничтожить того, кто украл их огонь знания и принес его людям.

— Не знаю, плоть и кровь, остались ли в твоей страны истории о Черном Генерале, но это был великий воин, — Князь провел когтями по длинному шраму, пересекающему его торс. — Может быть даже величайший. Кроме меня лишь немногие из тех, кто сошелся с ним в битве, смогли уцелеть, чтобы рассказать об этом.

Хаджар услышал внутри своей души смешок.

Осколок души этого самого Черного Генерала в данный момент находился прямо перед Князем. И, самое удивительное, об этом знал Хельмер, но… не знал сам повелитель Демонов.

— Он был в чем-то наивен в силу своей молодости, — продолжал рассуждать Князь. Интересно, насколько древним был сам правитель Страны Демонов, раз созданный на заре времен из мертвого дерева воин выглядел в его глазах “молодым”. — Горделив, чванлив, но преисполнен чести и достоинства. Я считаю, что Седьмое Небо и старик в яшмовой ночнушке навсегда покрыли себя позором бесчестия, когда обвинили его в предательстве. Черного Генерала, моего старого врага, можно считать кем угодно, но только не предателем!

Князь ударил кулаком о подлокотник и вулкан откликнулся ревом пламени и молний.

— Если воину что-то велит его честь, то нет в нем истинного духа, если он откажется идти этим путем, — вновь продекламировал Князь. — и не важно, куда заведет его этот путь… но мы отдалились от темы. После эпох скитаний и битв, когда пал последний летающий город людских магов, Черный Генерал заявился на мой порог. Он был изранен. Его народ и последователи изгнаны в Страну Ветров. Сам же он устал от вечной битвы и искал лишь одного — покоя сладостного забвения и вечности.

Последний летающий город магов… Хаджар побывал в его Библиотеке и видел духа девочки, которая когда-то приютила павшего полу-бога, еще не зная, чем это обернется для её народа.

Тогда он еще не знал всей истории, как, скорее всего, не знает её и сейчас, но, хотя бы, теперь в его распоряжении чуть больше осколков прошлого.

— В память о том, как мы бились бок о бок в последней битве у Врат Грани, я дал ему здесь приют. Дал возможность зализать свои раны. И чем он мне отплатил? Он нашептал моим слугам, МОИМ РАБАМ! — глаза Князя вспыхнули, а вместе с ними из жерла вулкана поднялись столпы пламени. — Что-то о свободе. О возможности самим выбирать свою судьбу… о том, что им не нужны законы, не нужны правители, идолы и пути. И этот шепот поднялся волной, прокатившейся по всем странам, Ветер Северных Долин.

Хаджар прислушался к своей душе.

Черный Генерал сохранял молчание. Он вообще редко когда давал о себе знать. Лишь сидел на цепи в центре мира души Хаджара и созерцал реальность глазами своего потомка.

— Именно за это! — вновь вздернул коготь Князь. — Не за то, что он раскрыл наши тайны смертным. Не за то, что сложил с себя полномочия генерала и отправился странствовать по миру. Не за то, что отказался обнажать меч, — “отказался обнажать меч” об этом Хаджар не слышал. — Именно за это, я зову его предателем, плоть и кровь. И именно поэтому, я пользуясь тем, что ты все еще в долгу у меня за то, что я не порвал твою душу после того, что ты устроил на моей земле в Стране Смертных, я хочу, чтобы ты выполнил мое поручение. Разумеется, ты можешь вспомнить о встречном долге и мы станем равными друг другу.

— “Даже не думай!” — вновь прозвучал шепот Хельмера. — “Если Князь выплатит тебе свой долг, то сразу же тебя сожрет.”

Хаджар не стал отвечать, что и сам это прекрасно понимает.

Хотя бы просто потому, что понятия не имел, как он вообще может передать свои мысли Повелителю Ночных Кошмаров.

— Я готов, достопочтенный Князь, отдать вам свой долг, — спокойно ответил Хаджар.

Князь пожал плечами. Для него ситуация была выигрышной с любой стороны. Если Хаджар воспользуется старым долгом, то князь его тут же и прибьет, избавившись от назойливой мухи. Если нет и отправится на миссию — тоже все хорошо. Выполнит и вернется — правитель загребет жар чужими руками.

Умрет — вообще замечательно.

Интриги…

— Тогда ступай в край, который плоть и кровь зовут Чужими Землями, — Князь в дозволительном жесте поднял ладонь и Хельмер, что-то прошептав, поднялся на ноги. За их спинами зароились ночные кошмары, вновь поднявшись аркой портала. — И уничтожь Замок Ворона — цитадель Ордена Ворона. Носителей осколков души Прародителя Предателей. Убей их предводителя и каждого, кого встретишь на своем пути.

Хаджар не успел ответить, как Хельмер затянул его в портал.

* * *

— Что за…

— Перед тем, как я отправлюсь по своим делам, Хаджи, не думай, что я не позаботился о твоей тушке. Без подмоги ты с этим заданием точно не справишься, так что я доставил сюда одну группу идиотов, пытавшихся пробиться к Рубиновому Дворцу.

— Что ты имеешь в…

Хельмер исчез.

А Хаджар, наконец осознав себя сидящим за столом в шумной таверне, огляделся. И тут же уставился на вполне знакомые физиономии.

Абрахам Шенси приветственно помахал шляпой. Иция боролось на руках с каким-то доходягой. Гай точил секиру, а Густаф на спор бросал в компании наемников ножи в мишень. Рыжебородый гном протянул Хаджару деревянную кружку с пахучей брагой.

— Рад снова тебя видеть, Хаджар-дан. Ты выглядишь… более здоровым. Вылечил душевную хворь.

— Взаимно, Алба-удун. Кстати, а есть еще брага? Чувствую, она мне сейчас понадобиться.

— Есть лучше, дорогой друг, — и гном протянул Хаджару мешочек с пряным табаком.

Ну, пожалуй, во всем этом есть и свои светлые стороны.

Глава 1393

Глава 1393

Хаджар забил трубку и затянулся. Прикрыв от наслаждения глаза, он выдохнул несколько колечек дыма и отложил трубку в сторону. Его физиология Безымянного справлялась с вредом табака быстрее, чем тот успевал укорениться в легких и крови. Это, в своем роде, являлось своеобразной тренировкой дыхания.

Все же, сильное дыхание для фехтовальщика порой важнее, чем столь же сильные руки.

— Все так и было, — Шенси опрокинул очередную чарку, после чего помахал пустой емкостью перед лицом проходящей мимо официантки.

— Деньги хоть есть? — с сомнением в голосе спросила девушка.

Хаджар едва дымом не поперхнулся. До этого он особо не обращал внимания на ауры посетителей таверны, а теперь… Теперь брагу, пенное и прочий алкоголь разносили молодые юноши и девушки стадии Небесного Солдата.

Сами посетители, в большинстве своем, являлись Рыцарями Духа средней стадии и выше. Попадались иногда и Повелители. Но при этом никто из них не выглядел вельможей или богатеем. Простые подопечные Леди Удачи. Наемники, готовые взяться за любое поручение, если оно сулило им деньги.

— Мда, — протянула Иция. — ты явно впервые оказался в Чужих Землях.

Хаджар не стал отрицать. Он, когда-то, появлялся на границах этих, пугающих абсолютное большинство адептов, мест. И этого хватило, чтобы обзавестись десятком новых шрамов.

Здесь, на территории, превышающей по размерам совокупную площадь регионов Алого Феникса и Белого Дракона, находилось какое-то невероятное количество могущественных адептов, древних сект, городов-государств, которыми управляли Небесные Императоры; ну и, разумеется, монстры, сокровища, аномалии и так далее.

Архитектура, кстати, на удивление напоминала Северные Королевства. Много дерева, плохо обработанного камня и стали. Все, разумеется, из особых, волшебных пород.

За один только стол, за которым они сейчас сидели, в Даанатане можно было выменять неплохой дом ближе к центру города, ну или боевого скакуна высокой ступени развития.

Но оно и понятно.

Иные материалы просто не выдержали бы совокупного давления аур местных жителей.

— Обижаешь, красавица, — усмехнулся Шенси и положил на стол маленький пузырик, заполненный несколькими каплями эссенции реки мира.

Единственная валюта, которая имела смысл, когда речь заходила о, практически, вершине пути развития. Не даром мудрецы говорили, что прошедший Чужие Земли обретает либо бессмертие в песня, либо Бессмертие.

— Будь ты на пару тысяч лет помладше, дедушка, я бы еще согласилась на красавицу, — хмыкнула девушка. — на две капли, вы можете пировать здесь хоть весь вечер.

Еще до того, как отряд успел прийти в себя (в особенности Абрахам, выглядящий так, будто ему сердце разбили вдребезги), работница таверны уже упорхнула куда-то на нижние этажи.

Сами приключенцы расположились на втором, а третий, последний, занимали комнаты постояльцев.

— Надо будет разобраться в местных ценах, — заметила Иция. — пока все, чем нам не заплатил тот мудрец, не уйдет через дырки в карманах.

— Не смотри на меня так, — поднял ладони Абрахам. — меня вообще только что стариком назвали. И как только она поняла…

Шенси действительно выглядел не старше мужчины в самом расцвете сил. И это несмотря на то, что ему стукнуло несколько десятков веков.

Забавный парадокс, который подметил Хаджар за время странствий по Безымянному Миру.

Чем сильнее адепт, тем больше он мог прожить благодаря укрепленным телу и духу. Но, при этом, чем слабее адепт, тем больше он жил на самом деле.

Скорее всего это было связано с тем, что чем выше к пику пути развития, тем выше становился риск отправиться к праотцам. Так что настоящих долгожителей можно было встретить разве что в Стране Бессмертных.

— Что за мудрец? — Хаджар отпил браги.

Удивительно, но напиток, выстоянный на березовых опилках, умудрился дать ему в голову. А такого он не помнил с такого самого момента, как стал истинным адептом.

Чужие Земли — чудный край.

— Ну, про то, как Алба-удун, — Шенси указал на заснувшего в миске из-под рагу гнома. — завалил своего кровника — Дагла-удена, мы тебе уже рассказали. После этого мы…

— Я был против, — перебил Густаф. — Ты, Хаджар, приятный человек, но я предпочел бы держаться от тебя подальше.

— Я был за, — неожиданно добавил Гай, поправляя маску. — Смерть близко.

К чему последняя ремарка — никто не знал. Но и спрашивать тоже не торопились.

— Я воздержалась, — очень аккуратно срезала углы Иция.

— В общем, — подытожил Абрахам. — я принял суровое, волевое решение отправится следом за тобой в Рубиновый Дворец. Я тебя знаю недолго, но у тебя, видимо, на роду написано устраивать какое-то государственные волнения. А раз уж мой прославленный предок, до порвут его душу демоны, не справился с сокровищницей драконов, то… почему бы не спасти хорошего знакомого от палача и заодно…

— Не выставить на копье самый богатый схрон Белого Дракона, — закончил за Шенси Хаджар.