Просто работа

Просто работа

Пролог

— Суки.

С трудом продравшись через очередную стену камыша, я придирчиво осмотрела ближайшую кочку и попыталась на нее взгромоздиться. С одной стороны — все равно вся по уши в болотной грязи. Холодная и мокрая, как лягушка. Но с другой — хочется создать хотя бы видимость комфорта. И похрен, что штаны хлюпают, в сапогах жижа и задница промерзла до костей. Зато — сильная и независимая женщина. Имею полное право сидеть, где вздумается. Ругаться последними словами, как хочется. И мечтать о теплой кровати в «Жужелице», куда часов за десять можно было бы добраться. Если бы не…

— Суки, — Еще раз мрачно охарактеризовала бывших компаньонов и вздохнула. Портальный круг до ближайшего «якоря» поставить могут трое. Не меньше. И то, надо, чтобы среди троих было как минимум две дамы. Персоны с ярко выраженными половыми признаками: от двадцати лет и старше, успевшие пройти первичную инициацию и без тяжелых ран. В одно рыло, как любила говаривать Старая Кляча, на местных просторах порталы открывать получается исключительно у личей. Им, уродам костлявым, проще. Подтянут пачку зомби, по черепушкам посохом накостыляют — и все, вот проход на ярмарку. Простым смертным — только при наличии заряженного артефакта. Который сгинул вместе с подранным на куски рюкзаком.

Но здесь и сейчас — ни тебе нанимателей, бросивших «госпожу Хазарову» прикрывать тылы после атаки местной дряни. Ни приличного оружия. Ни шансов обогреться у очага. Только болото, звенящий над головой гнус и еще морда зубастая неподалеку.

Морда принадлежала шишиге — злобной помеси огромного волка и бобра. Прекрасно плавает, ныряет, предпочитает жрать все, что на глаза попадется. Судя по вздыбленному хайру — самка. Самцы все облезлые и трусливые. Нападают стаей, в одиночку даже на кабанов не лезут. Самки — другое дело. Настоящие стервы. В состоянии бешенства запросто медведя на запчасти разберут. А настроение у шишиги всегда «не очень». Особенно, если выводок не удрал в самостоятельную жизнь и проглотов кормить надо.

— Слышь, ты, харя… Не пошла бы ты, — поморщилась, даже не пытаясь изобразить что-нибудь эпичное. Потому что единственный ствол, который у меня был, утонул километрах в пяти отсюда. Как весь боезапас по напавшим жабунам расстреляла, так последнему по башке тяжелой железкой шарахнула и остатки вслед за убитой жабой-переростком выбросила. Меч сломался в начале схватки, очень уж неудачно под удар гидра подвернулась. Панцирь пятиголовой гадине развалила, но клинок приказал долго жить. И теперь в ножнах одинокий кинжал. Им шишигу тыкать — из разряда дурацких развлечений. Проще самой заколоться.

— Хр… — скривила губы зубастая морда.

— Вот-вот…

Похоже, мокрые трусы и замерзшая жопа будут меньшими проблемами в ближайшие пару минут. Но — что ты хотела, подруга? Это Конфа. Тут по-другому и не бывает.

Глава 1

Конфа — это сокращенное от «Конфабуляция». Но вы не забывайте — столь заумные названия любимое поле для членомеренья у разнокалиберных ученых и прочего яйцеголового старичья. Для людей, кто по местным буеракам лазает — достаточно знать несколько ключевых понятий, определяющих жизнь и смерть. Включая название мира.

Карты, «двушечка», «вход-выход». Когда в Конфу попадаешь, каждый раз тебе выпадает две точки. Точка входа, точка выхода. Старожилы — а такие, как ни странно, еще остались — рассказывают о древних и мохнатых временах. Что происходило года три тому назад, если не врут. Тогда в момент перехода в Конфу у человека в правой и левой руке было по карте. Обычной такой, которыми играют по всему земному шарику. Но картинки разные. Или лес, или болото, или горы, или город, или пустыня. Поговаривали еще, что некоторым «счастливчикам» выпадало кладбище, но сейчас стараются о подобном не вспоминать. Потому что выжил после провала в Конфу с подобным раскладом ровно один человек. В пьяном угаре в кабаке пожаловался на судьбину и сгинул чуть позже. Больше ни у кого не мелькали кресты и луна на картинке.

Зачем точку входа тебе на карте показывали? Неизвестно. Может, для коллекции. Главное — это куда придется для возвращения домой добираться. При этом — не потеряв вторую карту. Она была твоим пропуском назад.

Важно, и об этом нужно помнить, существует закон — никогда на руках пары не будет. И если ты выпал на болоте, то уходить будешь в другом месте. Которое можно поменять. Есть теперь умельцы в городах, за большие деньги могут сдать другой расклад. Например, сейчас песчаная буря и в пустыне ты сдохнешь без вариантов. Но при новой раздаче могут выпасть горы. И вот ты уже плетешься по снегу, карабкаясь до нужного места. Зато — пока еще живой.

Значит, уже почти три года, как любой проводник вместо картинок выходит в Конфу с зажатым в левой руке жетоном. Стальная пластинка, как у вояк, с выгравированным изображением. И цепочкой. Набросил на шею, у портала для возвращения домой правой рукой протянул вперед — и врата распахнутся. Почему — левая и правая рука? Спросите что полегче. Этот мир — он абсолютно спятивший. Местные законы никакой ученый объяснить не может, как бы ни старался. Просто примите данный факт. И если, не дай бог, по пьяни или из-за ранения ты другой рукой в портал сунешь жетон — так инвалидом и останешься. Шарахнет, отбросив в сторону, спалив протянутые мясо и кости огненной вспышкой. Все. Даже если местные врачи подлатают, домой уже не вернешься. Мало того, сдохнешь в муках за несколько недель. Не любит Конфа, когда гости без дела болтаются. Вы все — временщики. Неделя на прогулку, плюс-минус день. Задержался — будешь кровью под себя гадить и легкие выхаркивать. Каким бы здоровым не был. Проверено.

«Арочки» или «факи». Так в просторечьи артефакты называют. Которых на местных просторах — множество. Что-то из убитых монстров вываливается. Что-то кудесники изготавливают, типа разовых порталов. Что-то можешь в кармане найти, когда шагаешь через распахнутый черный зев с Земли на Конфу. В любом случае — в толстых книгах описано от силы тысяча разных полезных предметов, иногда даже с цветными картинками. Но по рукам ходит больше десяти тысяч разновидностей и не про каждую тебе расскажут даже за бутылкой бормотухи в таверне.

Как узнать, что полезного можно с «арочки» получить? Для этого заплати предсказателю, он дурман-травы нанюхается и поведает. Только надо с лицензией искать утырка. И лучше всего бабки из разных трущоб работают. У старух вообще осечек не бывает.

Артефакты разные. Есть для того, чтобы здоровье поправить. Есть, чтобы заклятьями во врагов кидаться. Иногда на рынке мелькают защитные — даже от арбалетного болта на десяти шагах спасти могут. Или от пули на полусотне. Но цену определяет другое — одноразовый «фак» достался или многоразовый. Первый — это так, баловство. От безденежья только если использовать. И слабее они обычно, чем вторая категория.

Там все куда серьезнее. Есть номерные — где-нибудь сбоку мерцает крохотная цифра, обозначающая количество оставшихся подзарядок. Все использовал — кончилась твоя игрушка. Есть — со знаком «пропеллера». Умники говорят — это наложенные друг на друга два знака бесконечности, две восьмерки. Вот эти — практически вечные.

Цена за одноразовые — рубль серебром, если кто больше просит — можно в глаз дать. Жулик, однозначно. Номерные — минимум по золотому за каждый. В артефакторных лавках еще за эту цену и маной зальют. Ну и вечные — там ценник могут до тысячи нарисовать. Очень редкая и статусная вещь.

В чем плюсы «арочек»? Работают безотказно. Можно привязать к себе и воровать смысла не будет — даже если погибнешь, никто воспользоваться не сможет. Для пришлых — единственный способ магией-шмагией пользоваться. Это среди местных уникумы попадаются, умельцы файрболами швыряться или еще какой гадостью. А земляне — они только так, обвешавшись барахлом, как елка новогодними игрушками. Ну и форма у штучек-дрючек разная бывает. Обмылки каменные, палочки разнообразные, коробки всевозможных размеров. Кольца с драгоценными камушками. Кто из мастеров что придумает, то и лепит. Стараются только тяжелыми не делать. Еще совмещать не выходит — слишком независимые сущности в разных предметах хранятся. Терпеть не могут, если рядом что-то другое кудесник пристраивает. Шарахнет так, что костей не соберешь. Пытались, кишки по стенам лавки развешали и больше не рискуют.

Единственный минус — вынести с Конфы артефакт нельзя. Рассыпается в момент перехода серым пеплом. Как не пытаются эту проблему решить, на какие только ухищрения не идут — увы. Кстати, если кто вам попытается кофр для безопасной переноски впарить — тоже в глаз. На эту лажу постоянно стараются молодых развести, чтобы деньги по-легкому срубить. Нет таких коробок. Если появится — то ценник явно в десятках тысяч золотом назначат. Пока не придумали, как проблему решить.

Тогда зачем в столь необычное и паршивое место народ шляется? Потому что кроме «арок» есть еще «эллочки» или эликсиры. Пузырьки разных размеров с разноцветным содержимым. Лекарства, разные усилители на время тех или иных человеческих способностей. Вот это проводники таскают. Конечно, не сотнями, максимум десять за раз. И то — от талантов конкретной персоны зависит, кто в качестве «верблюда» выступает. Зато — если после возвращения на Землю бутылочку использовать, выпить содержимое в течение суток — то получишь результат. Ожидаемый результат, как на этикетке написано. Рак у миллионеров таким образом лечат, ученые за бустеры для мозговой активности драки устраивают после каждого перехода. Еще богатые лаборатории платят нарезанной зеленой бумагой не торгуясь — мечтают воспроизвести хоть что-нибудь. Хоть простейшую лечилку. Но все без толку пока.

Зато, когда у тебя есть шанс с крохотного пузырька сто тысяч вечнозеленых президентов хапнуть — то вопрос «идти или нет» обычно не стоит. Обычно — стараешься вменяемого покровителя найти, чтобы тебя какие-нибудь беспредельщики не отловили и на цепь не посадили. Ведь возвращаешься ты всегда в свое тело. А его, тело, надо еще ту самую пресловутую неделю кормить-поить, дерьмо из-под тебя выгребать. Зато семь дней отпахал, живым вернулся — и богат. А если еще пассажира с собой проволок и назад доставил — то семью надолго обеспечил.

Вот ради барышей и ходят на Конфу. Прекрасно осознавая, что зачастую это билет в один конец. Из новичков в первый раз больше половины гибнет. Удачливых, кто регулярно через границу туда-обратно шляется — пять процентов от силы. Но в рамках человеческой популяции — кто будет неудачников считать? Просто премию для желающих рискнуть увеличат — и очередь за горизонт.

Еще среди понимающих людей ману «светляками» зовут. Потому что волшебная субстанция обычно в качестве крохотных светящихся шариков конденсируется. Такие голубоватые или зеленоватые искорки, хорошо заметные ночью. В одну руку берешь склянку зачарованную, чтобы не рвануло от избытка накопленного продукта, в правую щипчики вроде пинцета для геноцида бровей — и вперед. Кто не в первый раз по кустам шарится, наколенники обязательно прикупит и штаны непромокаемые. Лучший сбор — перед рассветом, тогда вся трава и кусты росой покрыты. Вот и ползаешь, чертыхаешься, «светляков» высматриваешь.

Ману сгребать лучше втроем. Один, самый рукастый, банки набивает. Пара — в качестве охраны. Желательно с разделением обязанностей: вышибала и стрелок. Первый хорошо бронирован и любую выскочившую из темноты заразу пытается пинком или ударом молота отправить в сторону. Второй получившую по загривку тварь добивает. Лучше всего — из огнестрела «шутихой» — пулей с фосфором или чем-нибудь похожим. Чтобы уконтрапупить с гарантией и без лишней крови. Мясо паленое — это нормально. Такая вонь других зубастых гостей отгонит. А вот если мечом махать или разрывными стрелять — тогда на запах крови вся округа сбежится. Сжуют и пару идиотов, и сборщика маны на закуску. Поэтому — молот, фосфор и где-нибудь в сторонке вечером подвешенная на крюк туша убитого кабана или лося. Чтобы туда любые незваные гости топали, а не на облюбованную полянку.

Земляне ману использовать не могут. Нет у людей никаких волшебных способностей. Поэтому и подзаряжаться, как местные, не в состоянии. Артефакты — да, эти жрут «светляки» без проблем. Эликсиры хитровывернутые — там тоже варщикам можно пузырек продать, с радостью возьмут и еще попросят. Еще механикусы, кто под себя оружейный рынок подмял. Те в пули умудряются закладки делать. Кровь и кишки в разные стороны — это не всегда плохо. Когда караван богатый идет из города в город, то охрана вооружается до зубов. И разрывные заряды покупают не торгуясь, десяток за серебряный рубль. Или за ханьский четвертак, валюта у китайцев в Конфе ценится выше других. За доллары редко кто торгует, бумагу в местных лавках терпеть не могут, предпочитают драгоценные металлы. Золото и серебро при случае переплавить можно.

Ну и «светляки» свежие вместо денег зачастую выступают. Десять ярких искр — звонкий серебряный рубль. Сто — золотой. Успевай только ночами по глухим закоулкам шарить. Лес, болото и проплешины в степи или пустыне — там самые урожайные места. Только не забывай, что Конфа злобная стерва. И где выходы магической силы кристаллизируются в крупинки маны, там чаще всего какие-нибудь монстры рядом бродят. Сильные, быстрые, злобные. Кому ты — на один укус или удар.

* * *

Так что же такое Конфа?

Знающие люди шепотом рассказывают историю, которая сильно от официальной версии отличается. Что в Китае была тетка-ученая, на разных мозголомных делах очень продвинутая. Настолько продвинутая и озабоченная наукой, что в итоге муж от нее ушел. И вот гениальную бабу переклинило. Сначала головой о стены пыталась биться, потом без сил свалилась и ее в медикаментозную кому вогнали. Наверное, кого-то из местного крутого руководства врачевала, раз так здоровьем бедолаги озаботились.

Но второй нелепой случайностью, которая послужила началом истории, оказалась любимая ученица. На пару с боссом они придумали хитрую шайтан-машину, чтобы мысленные образы друг другу передавать. Экспериментальная разработка. Легла рядом, подцепилась — и тоже в кому. На семь дней. Ее уже отключать хотели, но — глаза открыла и заорала. Стресс из себя изгоняла доступным способом.

Как чуть успокоилась, рассказала, что попала в жуткий мир, наполненный разными чудовищами. Бегают монстры по округе, людишек жрут. А людишки — живут в подобии магического стим-паро-панка и еще средневековья. Тварей режут, кишки на полезные ингредиенты разбирают. Наверное, босс в юбке в свободное от работы время читала разные местные манги и прочие многотомные сказки про оборотней и молодых людей с нефритовыми стержнями.

Ученицу поначалу в комнату с мягкими стенами сунули. Посчитали, что перестаралась она, когда ручки на агрегате туда-сюда вертела. Но потом главному врачу больницы интересно стало, и он решил продолжить эксперименты. Чего зря подопытному материалу пропадать?

И после третьего раза молодая женщина очнулась в кровати, а в кармане — бутылек, который прихватила в Конфе. С лечилкой.

Записи с камер тысячу раз просмотрели, все перепроверили — не могла подопытная в карман ничего подложить. Как загрузилась в пижаме на недельный «сон», так и валялась бревном.

Содержимое стекляшки на одном из раковых пациентов протестировали. Оценили результаты и проект тут же засекретили. За первой в мире проводницей начали ухаживать, как за наследницей императорской династии. Потому что врач был не дураком и наверх тут же настучал о фантастическом событии. А люди в китайское ЦК просто так не попадают. Там пауки и комбинаторы такие, что фору любым другим жуликам дадут.

На этом неофициальная история заканчивается и начинаются домыслы. Потому что для перехода из нашего мира в шизофренический угар гениальной ученой не нужны больше никакие хитрые аппараты. До сих пор безопасники из-за Великой стены локти грызут. Не смогли вычислить, кто это в Интернет залил методичку на десять страниц с описанием и картинками — как на переход настроиться. Любая женщина может теперь проверить себя на скрытые таланты. Устроиться поудобнее. Представить увиденные образы в правильной последовательности и попытаться войти в транс. Если есть предрасположенность к подобному путешествию — через три минуты в перекошенном мантрами сознании появится видение — черный овал, в который можно шагнуть. Хватит решимости — и ты уже на Конфе. В несуществующем мире, куда перенеслось твое сознание. Тело лежит дома в пижаме и шлепанцах, а ты в модном прикиде или рубище разгуливаешь по лесам, полям и городам, в которых большую часть времени идет тоскливый дождь. Неделя прошла — если успела добраться до портала обратно, вернешься домой. Правда, там этих «если» вагон и тележка. Если монстры не сожрали. Если местные не прибили. Если ключ назад не потеряла. Зато — дома. Полная впечатлений. В собственных экскрементах или вообще покойником. Дав дуба от обезвоживания.

Наверное, именно после того, как забавную методичку растиражировали, сработала третья случайность. Когда студенты от безделья в одном из кампусов решили попробовать — что же за странную штуку из Китая разослали. Попробовали и заполучили два трупа. Факт широко освещали в газетах, чем породили толпу подражателей. Которые подготовились чуть лучше и сообразили поддержать впавшую в кому подругу внутривенным питанием. После возвращения — еще попытка, еще. И потом на рынке всплыла первая «лечилка», полученная частным образом.

Все. После чего прорванную плотину заткнуть стало невозможно. Видео, подробные инструкции, несколько стартапов «мы продадим вам полностью автоматические системы для поддержания тела во время путешествия». Народ спятил и рванул за приключениями.

Возвращаясь к главному вопросу: что такое Конфа?

Это — шизофренический мир больной ученой, которая лежит где-то в бункере, опутанная проводами. Три года с лишним, как лежит. И вряд ли кто бедолагу отключит от систем жизнеобеспечения. Потому что один-единственный проводник в Конфу за ходку приносит вам прибыль в размерах от десяти до ста миллионов долларов. По крайней мере, именно десять лямов стоит полный бутыль «от всех болезней» на черном рынке. Месяц на восстановление и отдых — и снова в путь. С одной головы — до миллиарда прибыли в год при лучшем раскладе.

Как думаете? Кто-нибудь позволит угробить золотую курицу, которая нарушает законы мироздания и позволяет хитрожопым ребятам грести наличные не лопатой — а вагонами? Ха-ха два раза.

А еще о чем стоит задуматься? Что весь бардак в мире — от китайцев. То жабу летающую сожрут и народ дохнет. То тетку в коме к розетке подключат и потом не знают, куда от сбрендивших деваться. Ну и людям в погонах надо поставить на вид. Это же форменное безобразие — построить вторую Великую Электронную стену и пролюбить «Молот Ведьм». Который теперь в каждой задрипанной лавке продают и читают вместо сказки на сон грядущий.

* * *

Если бы все женщины могли ходить в проклятое место — мир бы окончательно рехнулся. Но система медитации и порталы работают чуть иначе. Сколько там «вагинолюдей» по новомодной терминологии? Примерно половина от восьми миллиардов? Еще от этой цифры отбросим детей и старух, потому что Конфа к себе пропускает только молодых и физически здоровых. Значит, оценочно миллиард потенциальных проводников. Из ста кандидатов пробиться получается у одного. В итоге — десять миллионов посетителей, кто после тренировки способен впадать в транс и шагнуть через открывшийся портал. Много это или мало?

Не знаю. Статистику секретят, а возможные утечки разбавляют дезинформацией. Даже по регионам не поймешь, почему из той же России чуть больше проваливается, а китайцев вообще буквально по пальцам одной руки. Любители конспирологических теорий говорят, это выверты подсознания спятившей ученой. Не понравилось ей, что дома держат вместо чучелка на жидких анаболиках, вот и поставила фильтр. С мужиками — там еще проще. Кто ее бросил? Муж-козел. Значит, фиг вам, членистомордые. Можете методичку с картинками хоть сжевать, но врата будут заперты.

Правда, дядьки ведь хитрые. Они в итоге нашли лазейку. Если перед началом медитации проводница обнимет другого человека — то на Конфу оба попадут. И назад смогут вернуться вместе — взяла дама пассажира за руку и обратно портал открыла. Мало того, ушлый народ даже придумал, как минимизировать потери для туристов. Собирают в кучу пять-десять проводниц, все вместе одновременно отправляются и, если перед началом процесса познакомились и лица запомнили, то обычно рядом и оказываются после перехода. После чего — старожил с хорошим опытом выступает в качестве поводыря, помогая без приключений добраться максимально безопасным путем до ближайшего города. Остальные — страхуют.

Пассажиром может кто угодно быть — хоть мужчины, хоть женщины. Иногда детей водят, хотя это очень не рекомендуют. На детей постоянно монстры наводятся. Как и почему — неизвестно. Но доказанный факт.

Кто на Конфу шляется из способных билет оплатить и сохранение своей тушки во время недельной прогулки? Разные люди. Иногда просто любители острых ощущений. Иногда — больные со сложными диагнозами. «Лечилки» в местных гильдиях купить можно намного дешевле, чем на Земле. А результат — похожий. Разве что не один флакончик надо, а штук пять. Или просто лекаря найти, с прокаченными магическими навыками.

Еще сборщики ходят. Кто целенаправленно ману сгребает, травы целебные или монстров долбит ради возможных артефактов и потрохов. За некоторых тварей можно полный кошелек золота получить. Правда, там и зубастики все на подбор, только толпой и заваливать. Зато цикл обогащения получается коротким и эффективным: убитая тварь, ближайшая лавка скупщика ингредиентов, нагруженные эликсирами «верблюды», возвращение домой. Кто в промышленных объемах занимается — те и телепорты оплачивают, и доспехи навороченные бойцам берут без раздумий.

Ну и шпионов всех мастей — не протолкнуться. Правительство щедро подобные прогулки оплачивает. Потому что информация об удачливом опытном проводнике — это джекпот. И хоть зачастую внешний вид у людей на Конфе отличается от реального земного, но дураков хватает, кто язык на привязи не держит. Затем добытые обмолвки, прилипшие фразы, общее описание сливают аналитикам, те уже роют землю, ищут нужного человека. Дальше действуют домашние реалии — или ты под серьезной крышей и тебя не перепродадут на сторону, или заставят горбатиться на чужого дядю. Независимых бродяг очень мало. И шифруются они похлеще шиноби. Ошибся — покойник. Или раб.

Конфа делится на различные биомы. Каждый — больших размеров, с мутной пеленой-границей. В поперечнике может и сто километров зона быть, и тысячу. Мало того — размеры плавают. Одним проводникам хватает двух дней, чтобы из конца в конец протопать, а кто-то и до города добрести не может. Как нашел туманную завесу, протиснулся — и в другом месте оказался. Лес, джунгли, болото, горы, пустыня, степь, ледяные торосы. Может еще что-то есть, но я только с этими вариантами сталкивалась. И успела побывать почти везде. Двадцать ходок — это очень много. Безумно много.

В каждом районе — свое зверье. У монстров — различные повадки, привычки, стиль охоты на двуногую дичь. Хочешь выжить — обязательно идешь в библиотеку и роешься в талмудах. Да, это стоит денег, но жизнь — одна. Если тебя грохнут — на Земле кровоизлияние в мозг и все, скончалась. Мало того — если тебя здесь ранили, то и дома организму хреново. За сутки не подлечишься — полученная рана станет в реальности проявляться. Поэтому кто не дурак, с собой штук десять «лечилок» таскает. Чтобы ноги не протянуть. Благо, в городах есть банки, а там можно арендовать личную ячейку. За звонкую монету, само собой, но хотя бы так. И пока ты шляешься туда-обратно, честно накопленное не пропадает.

Пассажирам чуть проще. Еще два года назад ты мог вернуться только со своим проводником. Сейчас — любая обратно выдернет. Главное — за руку у портала взять. Миллиардеры и любители экстрима целый кагал закупают скопом. Если кто крякнет из проплаченных «верблюдов», значит запасная домой доставит.

С городами вообще весело. На биом — один город. Обычно — в центре территории. Деревень мелких куча вокруг. Зачастую замки еще встречаются. Власть — либо городской совет правит, либо какой-нибудь король в том самом замке. Между собой венценосные дармоеды не грызутся, предпочитают поборами путешественников давить. Самое смешное — что не проводников дрючат, а пассажиров. В гости пришел — плати пошлину. Заглянул к соседям по делам и обратно сквозь туман вернулся — снова плати. Не хочешь платить? Ограбят. Разденут. Палками побьют и намекнут, что в следующий раз штраф влупят стократный. Не наскребешь и попадешься — познакомишься с дыбой и костром. Что-что, а местное население очень любит подобного рода представления.

В городах — относительно спокойно. Монстры редко забредают, разве что в канализацию кто пожрать сунется. Да и не дурные они — если тебя заметят, горожане с радостью поучаствуют в загонной охоте. А от сотни вооруженных ублюдков никакие когти и клыки не спасут. Зато в остальном на мощеных улицах спокойно. Нет, нарваться на мордобой можно, особенно в кабаках. Но разного рода бандиты и воры встречаются редко и с «понаехавшими» стараются не связываться. Давить поборами разрешено только местным властям. А если ты кошелек у проводника срежешь в толпе и он пожалуется городской страже — найдут и вздернут. Те, кто чужаков тронул, становятся меченными. Разве что над головой лампочка не горит, но каждый встречный ощущает смутную неправильность. Вроде кислого противного запаха. И готов помочь правосудию по мере сил.

Ну а если прибил бродягу — то вообще швах. Тогда на тебя охоту объявят. Если соседи первыми доберутся — радуйся, просто грохнут. А вот если проводники отловят… Вы не представляете, что могут с вами сделать взбешенные женщины, мечтающие о мести. Королевские палачи в таких случаях просят их дождаться — бегут с тетрадями записывать и зарисовывать. Очень их впечатляет каждый раз, что увидели.

В деревнях народ живет разный. Там, кстати, детей много, семьи большие. Еще забавно, что зверье обычно через частокол не лазает. Как-то умудряется с крестьянами уживаться без лишнего кровопролития. Нет, если кто близко с логовом в чащобе попался, того сжуют. Но чтобы самим в деревню прогуляться — это невероятная редкость. Это если кто-нибудь из землян сдуру подранка оставил и приперся в местную таверну раны залечивать. Вот тогда жди гостей. В остальном — копаются грязные мужики и бабы на грядках, корнеплоды окучивают, рис на залитых водой полях ковыряют. И даже с оружием никто не шляется по периметру, не охраняет. Оружие обычно у охотников дома. И у старосты.

Хотя разным режущим-колющим на Конфе хорошо. Много. На любой вкус и кошелек. Как и с броней. Если у тебя деньги есть, накопленные за долгое время, то можешь как терминатор вырядиться. Властям — плевать. Нет ограничений на любые тыкалки или огнестрел. Просто учитывая почти мирное сосуществования жителей Конфы с монстрами, редко кто тяжести с собой таскает. Это зачастую пришлым делать нечего, детство в одном месте играет. Нормальные люди — они или торгуют, или чего выращивают, или мастерят на продажу.

Другое дело караваны. С продуктами — мелочи, на них редко какая зараза пасть разинет. Не интересны мука и мешки с рисом монстрам. А вот когда что-то магическое на продажу везут, тогда да. Тогда со всей округи сползается разная дрянь, а над головой начинают подобия птеродактилей мелькать. И тогда уже охрана лупит из всех стволов и шестоперами машет от души. Иногда, если народ замешкался, эпические баталии буквально у стен города случаются. Горожане тогда смотрят бесплатное представление, ставки делают. По статистике — один из двадцати караванов сжирают. Или монстры слишком сильные успевают добежать к бесплатному угощению. Или купец пожадничал и бойцов слабых нанял, одновременно на оружии сэкономив.

Ну и бродяг твари не любят. Ощущают чужеродность. Конфа — она сама по себе. И хотя нашли земляне лазейки, топчут местные дороги, но от этого ближе не стали. Туристы, что с них взять.

* * *

Последнее, что я не до конца понимала, так это почему при таком количестве путешественников в городах не так часто с другими проводниками сталкиваешься. Сколько там у нас потенциально кандидатов? Около десяти миллионов или больше? Пусть заглядываешь сюда на неделю раз в месяц. Значит, больше двухсот тысяч и еще столько же пассажиров каждый день должно мелькать перед глазами. Пусть все тонким слоем размазаны по разным биомам. Но все равно чужая для Конфы речь должна звучать на улицах очень часто. При этом — если за прогулку пять-шесть человек встретишь, то почти чудо. И чаще всего именно вечерами в кабаках пересекаешься. Семьями путешественники не обзаводятся, местные друзья домой не зовут ночевать. Вот и устраивается каждый, как может. Таверны, постоялые дома, гостиницы для благородных господ — только плати.

Мэрлин, подруга Старой Клячи, говорила о так называемых отражениях. Типа — каждый город имеет несколько копий, по которым ровным слоем размазаны приехавшие. Это было отчасти похоже на правду, потому что горожане иногда пропадали, растворялись буквально воздухе или возникали из ниоткуда. Возможно — местные могли болтаться в таких «тенях», не обращая внимание на идиотизм ситуации. Я особо не заморачивалась, как там на самом деле все происходит. Просто запомнила, что за неделю пребывания на Конфе можешь столкнуться лицом к лицу от силы с сотней землян. Запомнила, потому что умею подмечать любые странности и использовать их себе на пользу. Чтобы выжить в местном бардаке, надо было отрастить запасную пару глаз на затылке и доверять чуйке. Тогда проживешь дольше.

— Господи, какая херь в голову лезет, — хрипло вздохнула. Артефакты, мана, зачарованные пули и два серебряных рубля, которые должна трактирщику в «Жужелице». О чем вообще думаешь, дура. Вон, твоя финальная черта зубами клацает. Шишига принюхалась и с ворчанием стала медленно подходить ближе. Похоже, сообразила, что чужак не вооружен как положено и не сможет всадить картечь дуплетом или мечом морду развалить на куски. И уже не важно, насколько хорошо ты в местных реалиях разбираешься. Здесь начинает работать закон больших чисел. Все проводники рано или поздно ошибаются. И среди старожилов почти каждый — в городе сидит, информацией или артефактами торгует, а не по буеракам лазает. Кому на месте не сидится — тот рано или поздно окажется на болотной кочке с пустыми руками.

— Здравствуй, жопа, новый год, — пробормотав, подперла голову ладонью. Бежать смысла нет. Кинжалом тыкать — тоже из разряда дурнины. Поэтому стоит просто посмотреть смерти в глаза. Она уже рядом. — Ты бы знала, морда, как я устала…

Глава 2

Морда ходила кругами уже минут пять. Ноги длинные, только брюхо мочит. Принюхивалась, периодически рычала. Казалось, что шишига в легком недоумении: что за странный кусок мяса в ее владения забрел?

Обычно двуногие вели себя иначе. Во-первых, самки на драку редко нарывались. Старались убраться с дороги или выставляли вперед самцов. Те уже махали острым железом, тыкали больно в бок или плевались вонючими свинцовыми шариками. Пока монстриха не вошла в массу и не заматерела, старалась держаться от подобных идиотов подальше. Позже — убивала из засады, если попадались во время патрулирования отбитой у других территории.

Во-вторых, эта малопонятная особь совершенно не боялась врага. Что-что, а запах страха или даже ужаса — он прекрасно воспринимается любым диким зверем. Сейчас же — холодное равнодушие, усталость и боль. И ничего больше.

Ну и в-третьих, на поясе у чужака висела одна штука, которая была нужна твари. Поэтому она подумала и осторожно ткнула меня носом, чуть не сбросив ее с кочки.

— Э, ты чего?.. Слышь, чучело лохматое?.. Подожди, что этим хочешь сказать? Тебе «лечилка» нужна?

Отцепила крохотную хрустальную фляжку, в которой плескалась зеленоватая жидкость и протянула шишиге. Та обнюхала еще раз, всхрипнула и двинулась в заросли, поглядывая через плечо.

— Так, похоже, тебе в самом деле нужна помощь. А пользоваться «эллочками» ты не умеешь.

Пока тварь довела до логова, успела пару раз провалиться по пояс, уляпалась поверх третьим слоем вонючей грязи и просто чудом не потеряла завязшие в тине сапоги. Зато стало понятно, почему шишига позвала на помощь. Потому что у нее — лапки. Ну и магическим снадобьем пользоваться надо уметь. Это не просто «влил в рот и снова эрекция по утрам». Там чуть сложнее.

Два щенка были целы, а вот третьему изрядно бок располосовало. Судя по ране — гидра постаралась. Она все норовит вырвать кусок мяса одной из голов, пока остальные тебя отвлекают, атакуя с разных направлений.

— Так, малой. Не кусайся, сейчас тебе полегче станет.

Не обращая внимание на тихое рычание самки, достала из кармашка коробочку, распахнула крышку и аккуратно посыпала серым порошком на морду раненого.

— Потерпи, это чтобы боль ушла.