Избранница пироманта

— Тогда ты должен знать, что огонь истинного очищения неприкосновенен! — гаркнул верховный инквизитор. — Мы имеем право передавать его только проверенным сосудам! Но ты… ты… ты!

— Я?

Малькольм сделал вид, будто ему интересно. На самом деле он уже догадывался о том, что услышит.

— Ты передал огонь падшей женщине! Без протекции богини! Как ты мог так поступить с оплотами?! Как ты мог поступить со всеми людьми, которые верят нашей защите?!

— Не понимаю, зачем раздувать шум из ничего, — Фёрн выразил полное несогласие подобному мнению. — Губительное влияние не доказано, а вы уже спешите сжечь всех и вся, кто только получил доступ к истинному огню из числа простых смертных?

— Как!

— Что?!

— Да что ты себе позволяешь?!

Недовольство послышалось с разных сторон. Вальд яростно уставился на зарвавшегося пироманта.

— Не будь ты непобедимым, как о тебе говорят, я бы быстро нашёл на тебя управу. — Кивок в сторону огненного копья, торчащего из стены. Сам труп к настоящему моменту опал на пол горсткой пепла. Мгла растворилась в воздухе, оставляя после себя сладковато-горький привкус на языке.

Малькольм сделал над собой усилие, промолчал, внимая высшему руководству.

— Так вот, — Вальд продолжил спокойным голосом, — я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе о том, что богиня выбрала сакральную жертву. И исполнителем в этом году станешь именно ты.

— Но у меня уже есть работа! — не стерпел Фёрн.

Ситуация совершенно перестала ему нравиться. Негодование возросло с новой силой, а глаза запылали огнём.

— Вы хотите, чтобы я её сжёг? Вы…

Желваки заиграли на его скулах, воздух в комнате прогрелся до невыносимых отметок, почуялся запах гари. Ещё немного и прислужник Киль воспламенится, обретя пламенную форму. Вальд невольно застыл, глядя на это чудо из чудес. Он с предвкушением ожидал перевоплощение пироманта в истинный огонь, но увы. Запал пироманта быстро погас и он мрачно произнёс:

— Я заберу её к себе, под мою ответственность. И если истинный огонь проявится и она с ним не совладает — тогда исполню волю Киль.

— Да как ты… — начал было старший инквизитор. Но Вальд его остановил, подняв руку.

— Если ты нарушишь своё слово, то будешь беспрекословно подчиняться моим приказам ровно пять лет.

Фёрн чувствовал, что его загнали в угол и умело манипулируют. Но и он не так прост, как кажется. Поэтому, улыбнувшись, он протянул руку для пожатия, приговаривая:

— Если я окажусь прав, то уже вы будете беспрекословно подчиняться мне ровно пять лет.

Спор, увы, так и не состоялся, потому что верховный инквизитор вознегодовал, он схватил пироманта за шею и воспламенил руку, намереваясь подпортить ему одежду. Но вместо этого, огонь перешёл к новому владельцу, не причиняя вреда.

— Я посвящён в прислужники Киль с трёх лет. Больше меня никто не знает об огне. И вы хотите причинить мне ущерб той силой, которая выбрала меня, как свой сосуд?

Верховный фыркнул и убрал руку. Разговор был не окончен, однако все трое покинули подземелье, намереваясь действовать иными методами.

Вальд шёл по коридору штаба и приказывал на ходу:

— Найдите её вперёд него и заточите в подземелье. Мне придётся вынудить Фёрна поступить так, как велит нам Киль.

— Слушаюсь! — отчеканили оба.

А старший инквизитор позволил себе уточнение.

— Малькольма не трогать, если он встанет у нас на пути?

— Это вы молитесь, чтобы он вас не тронул, — усмехнулся Вальд.

Вопреки ненависти к непредсказуемому пироманту, верховный признавал тот факт, что сильнее Фёрна нет никого во всех семи оплотах. По крайней мере пока не выросло новое поколение и не проявило себя. С чем в последнее время случились некоторые трудности не без помощи главного пироманта. Намеренной.

Стук шагов ещё долго звучал по коридору. А Фёрн спешно покинул камеру, чтобы опередить упёртых фанатиков, которым чужая жизнь ничего не стоила, лишь циферка в столбике умерших за текущий год.

Не этого он желал, покинув семью в раннем детстве. Сейчас из многочисленной родни остался лишь двоюродный брат. Он единственный служил причиной, почему Малькольм продолжал работать в ненавистном ему месте. Деньги, чтобы жить и на что-то питаться, нужны были всем. И пироманты — не исключение.

Глава 3. Погоня

Кровь растекалась на полу страшной лужей, а из-за деревянной стойки для приёма посетителей выглядывала рука моего отца. Я в ужасе прикрыла рот ладонью, стараясь не кричать. Лампадка в моих руках моргнула, тьма будто подкралась ближе — она была совсем рядом, хоть я и не видела ни одного исчадья.

Скрип половицы привёл меня в чувства, оцепенение схлынуло и я сорвалась на бег, на второй этаж, чтобы успеть схватить монеты на проезд. Бежать! Надо бежать!

Громкие крики с улицы подсказали, они уже здесь. Они рядом и один из них прямо у меня за спиной…

— Не приближайся! — крикнула я дрогнувшим голосом. — Не на-до…

Голос охрип от страха, да и нет смысла кричать. Кубарем вскочила вверх по лестнице и метнулась в комнату, где под тумбой был приклеен бумажный конверт с монетами. Схватила покрывало и уронила лампадку на пол! Ужасная ошибка спасла мне жизнь. Очищающий огонь быстро заскользил по доскам и перешёл на ножку кровати, а я расширенными от ужаса глазами взирала на черный силуэт преследователя, отступившего назад в темноту дверного проёма. Шипение и свист зазвучали в ушах.

Поражённый взирал на меня из-под фарфоровой маски, а вокруг него летали чёрные полупрозрачные шары. Вздрогнула и кинулась к окну, не оборачиваясь, схватила стул и разбила окно, пользуясь тем, что очищающий огонь отделял меня от убийцы.

— Ха-ха! Ха! — каркающий смех ударил по нервам. — Умрёшь-с…. Ты умрёшь-с… — сипло бросило мне вслед исчадье пепла. Самый ужасный вариант из всех — убитый пиромант!

Я спешно освободила от осколков оконный проём и встала на стул, хрустя подошвами сапог по стеклу. Выбралась на скат и огляделась. Путь к моему спасению был продуман до мелочей. Отец много раз предупреждал, куда бежать, если станет совсем худо.

Дым валил столбом из окна. Верхняя комната горела, а я заскользила по черепице и чудом не ухнула вниз — вовремя ухватилась за карниз дымовой трубы. Страх не отступал, а по улице скользили чёрные силуэты, влезая в дома подобно чуме. Без всякого приглашения в окна и двери.

Зажала ладонью рот, чтобы не закричать.

Нет, нельзя!

Устремилась вперёд к ограде, на парапет стены, которой был обнесён наш оплот.

Как они проникли сюда? Ведь нас охраняет целый гарнизон во главе с пиромантами?

Как?

Крепко ухватилась руками за каменный выступ и перескочила на дорожку для дозорных, обходящих стену каждый час. Впереди, на небольшом расстоянии виднелся перрон, где сейчас с криками спасались люди, забиваясь в вагоны.

Громкий гудок означал то, что ждать поезд никого не намерен. Прикусив губу я, что было сил, ускорилась к перрону, чтобы успеть запрыгнуть в последний вагон, пока не поздно, пока поезд не набрал ход. Я должна, я смогу, я выживу, если не для себя, то для него.

Характерная пульсация внизу живота подсказала, что я не ошиблась. Но сейчас не время.

— Ху-ху-ху!

Грудную клетку разрывало от нехватки воздуха, ноги не слушались, но я бежала, что было сил, настигая уходящий поезд.

Шаг, второй, третий. Я опаздывала! Опаздывала! Протянула руку, желая ухватиться за поручень, до которого оставались считанные дюймы, я…

Выглянув наружу, мужчина в дублёнке схватил меня за руку и буквально дернул меня к себе и втащил на подножку последнего вагона, пока я не свалилась вниз в пропасть, туда, где под металлическими рельсами не разверзлась смертельная пучина.

Оплоты стояли на семи горных вершинах и соединяла их кольцевая железная дорога.

— Как теперь быть?! — послышалось причитание в вагоне, пока я уселась на колени, переводя дыхание.

Страх немного отступил, однако звон в ушах стал лишь громче. Кровь кипела в жилах, будто я залезла в жерло вулкана. Пот выступил по всему телу.

— Заходи, иначе заболеешь, — позвал меня мой спаситель. А я никак не могла перевести дыхание, чтобы как следует его отблагодарить.

Кивнула вместо ответа и так, на карачках забралась в вагон, не решаясь подниматься на ноги, иначе обратно свалюсь.

— Не сиди на полу, простынешь, — послышалось откуда-то сверху.

Обняла покрывало и почувствовала запах гари, слёзы выступили на глазах. Не сидеть на полу? У меня умер отец! Сгорел дом! А она…

— Поднимайся, — кто-то помог мне встать. Но ноги меня не держали, поэтому я привалилась к дверце поезда, стараясь совладать с эмоциями. Слёзы душили. Боль. Страх и всё вместе лишало сил. Действительность плыла перед глазами до тех пор, пока кто-то меня не окрикнул.

— А это кто у вас? Безбилетница?

Сварливый недовольный голос был противен настолько, насколько только мог быть.

— Она догоняла поезд… — оправдывался мой спаситель. А я посмотрела на ненавистную кондукторшу, которой было всё равно на мою ситуацию. Кургузая, толстоватая, в костюме бортпроводницы — серой шинели с металлическими фигурными пуговицами, через плечо у неё висела кожаная коричневая сумка для денег с несколькими карманами.

— Ну-ка, предъяви билет, — несносная женщина вцепилась в меня взглядом и не думала отставать.

— Я оплачу проезд…

— Э нет, милочка, — кондукторша покачала головой, — как видишь, этот вагон битком. Остались только места в первом классе, но ты учти, не оплатишь проезд, высадим тебя на промежуточной технической станции и кукуй там до посинения.

— Как же так? — возмутились люди вокруг. — Так нельзя!

— Нельзя поезду брать лишнюю нагрузку, иначе пути выйдут из строя и сообщение совсем прекратится! — важно ответила служительница поезда. Она, преисполненная чувством собственного достоинства взирала на всех нас, словно на букашек. Злая, принципиальная, несносная.

Вздохнула, отчётливо понимая, что придётся оплатить, иначе от меня не отстанут. Потянулась за пазуху и достала конверт с монетами, которые мне оставил пиромант. С того дня я немного потратила и сейчас отчётливо понимала, что правильно поступила, спрятав их на чёрный день.

— Вот, всё что у меня есть, — я вывалила на ладонь монеты.

Глаза у кондукторши заблестели. Она поджала губы и схватила меня за руку.

— Идём, посажу тебя в первом классе.

— Но…

— Места есть только там. В купе. Или ты хочешь выйти прямо здесь? — она злорадно усмехнулась.

— Нет, — ответила со вздохом я, оглядывая людей, сидящих на скамьях в плацкарте.

И правда, битком. Но как мне быть? Наверняка она заберёт все деньги, что у меня остались. Перехватила покрывало плотнее, вспомнила слова пироманта и поняла, что сейчас самое время попросить его помощи. Тем более последствия на самом деле наступили.

Прикусила губу, отчётливо понимая, какая я жалкая. Не смогла даже возразить ушлой дамочке. Надо срочно собраться и попробовать сторговаться в купе. Во всяком случае, на вид она любит деньги. Быть может, согласится сделать мне скидку взамен небольшой сдачи?

Покинув плацкарт, мы переместились на один вагон вперёд. Это точно был не первый класс, но она умудрилась мне соврать:

— Вот здесь, — проводница указала в сторону пустого купе. — Давай деньги.

— Это не первый класс, — заупрямилась я. — Сколько вы хотите за второй класс?

— Ах ты!..

— Мне вернуться в плацкарт и спросить у людей, как вы сказали им — свободен только первый класс?

Дамочка покраснела и побагровела одновременно, на щеках её выступили пятна.

— Я оплачу одно место купе второго класса, прошу, у меня нет ничего, кроме покрывала. Дом сгорел.

Прикусила губу, не желая играть на чувствах кондукторши новостью о смерти единственного родного мне человека. Тут у каждого в семье своя трагедия. А всему виной Око мглы.

— Давай сюда две серебряные.

Отсчитала размен одной золотой монеты, которую наполовину потратила, и протянула две монеты, но ошиблась. Она не спешила передавать мне билет.

— А теперь пошла вон отсюда, иначе позову бортпроводника.

— Это я позову проводника и скажу, что ты меня обокрала! — крикнула я на неё и приосанилась.

Во всяком случае я была выше неё и в обычное время могла бы поспорить в силе. Но сейчас желания драться не было вот совсем, как и сил.

— Давай ещё одну монету и я отдам тебе билет, — ворчливо сдалась бортпроводница. — И никому ни слова.

Кивнула и постаралась скрыть облегчение, чтобы она не заломила цену. Потому что у меня оставалась после оплаты ровно одна золотая монета. И что-то мне подсказывало, надо бы её хорошенько спрятать.

— Держи, — кондукторша сунула мне в руку бумажку с номером вагона и купе. Поискала взглядом и поняла, что хоть в этом не обманула. — Поняла? Рот на замке.

Угукнула и прошла внутрь, усаживаясь на первую ближайшую койку. Усталость навалилась тяжким грузом и глаза почти закрылись, если бы не мысли о том, что дверь ещё не закрыта.

— М-м-м? — посмотрела на несносную женщину и заметила её злорадный взгляд.