Сумеречный охотник #2

— Да больно много о себе думают! — фыркнул стражник и поковырял пальцем в носу, — Будта лучше других, иза того, что ходят в Сумрак!

Я понимающе кивнул, вспомнив, что что-то подобное мне говорил парнишка в Кайтране, который заведовал капсулами с иллюзиями в магазине отца.

Правду говорят, что охотники спесивы…

— Из банды какой?

— Банды?

— Нашивки на руках есть?

Парень подозрительно посмотрел на меня.

— Не, не видал. А что, у вас проблемы с кем-то?

— Не, — в тон ему ответил я и снова завёл байк, — Просто обычно из банд охотники ведут себя как скоты. Но ты не волнуйся, почтенный, мы спокойные. Закупимся кое-чем и уедем через пару дней. Лавки-то у вас есть в городе?

— Есть канеш! — удивился стражник, — Какие надо, от аптек до механикусов! И эта, вы вовремя — ща ярмарка приехала, как раз кто-то из Кассифа и Кайтрана приехал, да селяне своего привезли, да из Нагара…

— Понял, спасибо! — кивнул я и дал парню ещё пару медяков за словоохотливость.

Он не соврал — прямо на центральной площади городка отыскался какой-никакой рынок, где получилось относительно неплохо снарядиться для грядущего рейда, да узнать некоторые новости.

В королевстве всё было на редкость… Тихо. По крайней мере, в общих чертах. На границах с Тэйцзином то и дело вспыхивали локальные стычки — как и в последние десять лет. Ходили слухи, что король Вильгельм собирается организовывать Пятый Сумеречный поход, но никаких подтверждений этому я не услышал, так что не особо и поверил. В конце концов, подобный слух ходил по Диртволлу постоянно.

Ещё говорили, что в Кайтране произошла реструктуризация банд сумеречных охотников, и теперь разных «организаций», как таковых, вовсе не было. Были отряды, разного размера, которые подчинялись напрямую Командории. Да и вообще, говорили, что за последний год в моём родном городе произошли серьёзные перестановки во власти и законодательстве.

Эта новость меня порадовала — она означала, что получивший прорву власти Маркус либо всё-таки не выжил в той заварушке, когда я получил магию, либо не смог воспользоваться дарованными ему возможностями. Да и сама мысль о том, что теперь государство, наконец-то, начало полностью само контролировать сумеречных охотников, вселяла оптимизм.

С другой стороны, в том же Кассифе группировки сумеречных охотников остались, как и прежде. А некоторые законы, принятые по всему королевству — такие как лишение «заражённых» всех прав граждан Диртволла, меня ничуть не радовали… Опять же — тот странный балахонщик с косой… Такую тварь не забудешь, а ведь она, если диктовала условия Маркусу, явно могла влиять и на многое другое!

Как бы там ни было, Кассиф, в который я планировал заглянуть, располагался в совсем другой стороне от «урочища», где водились «цветки». Делать огромный крюк я не решился — время Мисти стремительно истекало…

За пару дней до случая на заимке, моя напарница стала заметно более рассеянной, сонной и заторможенной. А после встречи с сумеречными охотниками эти симптомы и вовсе усугубились.

Блонди пропускала мои вопросы мимо ушей, не следила за обстановкой, не замечала животных, за которыми ходила на охоту и вообще, производила впечатление человека, который обкурился «пыльцы». То есть — стала ещё более рассеянной и вялой, чем в день, когда я её встретил.

Повезло, что я очнулся до того, как она погрузилась в сон навеки…

Однако в таком состоянии брать её с собой в опасное «урочище» было верхом идиотизма — так что я рискнул оставить девчонку одну, в одной из двух городских таверн. Той, что подороже, и которая пустовала, а не той, где гужбанили неизвестные сумеречные охотники.

Заплатив хозяину на две недели вперёд, я велел обращаться с «уставшей» постоялицей как с королевой, а лучше и вовсе не тревожить её по пустякам, приносить еду в самую дорогую комнату трижды в день, раз в два дня велел служанкам делать горячую ванну.

А когда закончил инструктаж, пообещал по возвращении либо спалить трактир дотла вместе с усатым хозяином и всем городом, если вдруг моей напарнице что-то не понравится — либо заплатить столько же, сколько уже заплатил.

Усач заверил, что всё будет в порядке, а я проводил Мисти в снятую комнату — точнее, апартаменты. Проверил все три помещения — спальню, гостиную и ванную комнаты, установил на все окна несмертельные ледяные ловушки, оставил блонди два магострела и винтовку.

— Ты как, малышка? — спросил её, лежащую на диване с полузакрытыми глазами, и погладил по волосам.

— Устала… — тихо ответила девушка.

— Потерпи, детка, и постарайся не уснуть навсегда, ладно? — хриплым от волнения голосом попросил я, — Я сейчас же еду за «цветками», и постараюсь закончить как можно скорее.

— Без меня? — слабо улыбнулась блонди.

— В этот раз — да, — я вернул ей улыбку, — Придётся тебе немного пожить в этой прекрасной гостиницу в одичночестве. Неделю, или около того. Обещай, что дождёшься, пока я вернусь!

— Обещаю…

* * *

Перед тем как покинуть Могграт, я решил собрать отряд людей, нанять бухающих во второй таверне сумеречных охотников, найти одного или двух Пробуждённых, которые помогут мне добраться до «цветков» и добыть их эссенцию…

Куда там!

Меня просто послали. Первыми это сделали охотники, которые покрутили пальцем у виска и сказали, что ни за какие деньги не полезут в бездну, даже если я обеспечу их наилучшим снаряжением. Вторыми — четверо местных Пробуждённых, двое из которых работали в страже, а двое — в магистрате. Их можно было понять — молодые ребята защищали город, и по сути, были намертво к нему привязаны.

Ну а о солдатах и мужиках и говорить не было смысла — они просто боялись ехать в место, которое стало причиной многих жутких историй.

Так что выбора у меня не оставалось — если я хотел спасти Мисти, нужно было ехать прямо сейчас… Одному…

* * *

Дождь лил всё время, пока мы были в дороге, и не думал останавливаться сейчас, когда я покинул Могграт. Тяжёлые капли барабанили по плащу, ветер бросал в лицо пригоршни холодной влаги, дорога превратились в мерзкое месиво, а за байком постоянно вздымался грязный след.

«Урочище», к которому указала дорогу блонди, располагалось примерно посередине между Кассифом и Кайтраном. Я слышал об этом месте раньше — его называли «Яма».

Огромный провал, несколько километров в поперечнике, образовавшийся, как говорили, от падения крохотного Осколка. Ходили слухи, что он откололся от основного Осколка, и был слишком слаб, чтобы вокруг появилась зона Тёмного Сумрака, да и над самим провалом, в отличие от прочих аномальных зон, Сумрак не клубился, но…

Как всегда — были какие-то но. Если в остальных пустошах всё-таки периодически можно было встретить небольшие деревеньки и даже городки с населением в пару тысяч человек — километрах в ста от ближайшего «урочища» или «рощи», то тут…

На расстоянии в двести пятьдесят километров от «Ямы» не было ни одного поселения, ни одного перевалочного пункта. Сюда не забредали охотники, здесь старались не проезжать гонцы и не прокладывать торговые маршруты купцы.

Казалось бы — ничего такого, точно такая же холмистая, заросшая лесом и высокой травой местность, ручьи, каменные насыпи… Но нет, отличия имелись.

Почти полное отсутствие какой-либо живности в этом ареале уже говорило о многом. Животные не селились там, где было опасно — и это сполна характеризовало округу «Ямы».

Если из остальных аномальных зон всякая мерзость расползалась лишь во время Приливов, то здесь наткнуться на вылезшего из-под земли голодного монстра, или вляпаться в аномалию, которой не было на грунтовой дороге ещё два дня назад, можно было запросто.

Над самой «Ямой», как я уже говорил, Сумрака не было — но вот внутри… Одним лишь старым богам известно, сколько его было под землёй… По крайней мере, я будто кожей чувствовал напряжение, висевшее в воздухе, и потустороннюю магию, разлитую вокруг. Впрочем, чуть позже я понял, в чём дело…

В общем, люди старались не появляться поблизости. Лишь самые отчаянные банды сумеречных охотников иногда устраивали сюда рейды, спускаясь в «Яму» с помощью альпинистского снаряжения.

Насколько был глубок этот провал, никто наверняка не знал. Было известно, что он делится на «уровни» — слои, которые за полсотни лет сумеречные твари и аномалии превратили в свой родной дом.

Очень опасный, в зависимости от глубины.

Первый уровень находился всего на десять-пятнадцать метров ниже земли, и там можно было даже обходиться без мощных осветительных приборов — хватало солнечного света, особенно в ясный день. Правда, здесь почти ничего не было — слабые аномалии, почти никаких артефактов, да и монстры предпочитали селиться поглубже, не особо жалуя солнечный свет.

На втором уровне, попасть на который можно было с первого, уже требовались хорошие фонари или светильники — сорок-пятьдесят метров под землёй не позволяли людям пользоваться собственными глазами, как полагается. Монстры тут водились…

Не самые сильные в пределах «Ямы» — но каждый из них запросто мог порвать зазевавшегося Пробуждённого или отряд из десятка солдат… Аномалии встречались уже комбинированные, а найденные артефакты могли обеспечить на пару-тройку месяцев семью из трёх человек.

И чем глубже — тем смертельнее становились препятствия, и богаче добыча. Я слышал, что десяток лет назад основатель «Големов» со своим отрядом из сорока человек добирался аж до шестого уровня — правда, вернулись лишь семеро, но… Попытка, можно сказать, была удачная.

По словам Мисти, её нашли на третьем уровне «Ямы», и так глубоко, как «Големам», мне забираться не было никакой нужды. Впрочем, это мало радовало — место, как ни крути, было сильно опасным.

И перед тем как соваться в него, я разбил лагерь и отправился изучать окрестности. В голове билась догадка, касаемо моей магии — и я решил её проверить.

И почти сразу понял, что у меня есть шанс разобраться с колдовством, которое подарил странный «ключ» блонди!

Оказалось, что магия, которая во мне сидела, контактировала со всем, что связано с Сумраком! Артефакты, аномалии, да даже сам Сумрак — я мог чувствовать всё это, и более того, даже как-то взаимодействовать!

Выяснилось это ещё в тот момент, когда на заимке мне удалось освободить силу артефакта одного из сумеречных охотников. Но возможность попрактиковаться в непонятном, до поры до времени, колдовстве, я получил лишь когда добрался до края «Ямы».

По периметру провала хватало не слишком опасных аномалий. Так что, уже имея в голове кое-какие догадки насчёт природы своей магии, я принялся обходить их, пытался почувствовать, вспомнив то видение с дедом, и…

Это дало свои плоды!

Я будто бы «видел» незримые обычно аномалии — они вырисовывались перед глазами туманным контуром! А ещё я ощущал их даже с закрытыми глазами — как вибрации.

Так вот как Мисти обходила опасные участки — она их чувствовала!

Ощущение, надо признать, было странным — будто бы кровь внутри моего тела начинала бурлить, и тем сильнее, чем ближе я оказывался к источнику «возмущения».

Так, например, хранящийся в экранированном контейнере артефакт не самой большой мощности вызывал у меня лишь лёгкий зуд в кончике мизинца, а вот аномалия, десятком метров в поперечнике, заставляла тело трястись в лёгком ознобе.

И поначалу избавиться от этого ощущения можно было лишь соединившись с порождёнными Сумраком вещами с помощью энергетической нити. Она напоминала толстую верёвку из клубящейся тьмы, внутри которой мелькали искры энергоразрядов и крохотные молнии.

Когда вокруг оказалось много «мишеней» для тренировок, я научился вызывать эту энергетическую нить довольно быстро — всего за пару дней. Да, пришлось пожить прямо рядом с «Ямой», но оно того стоило! Повинуясь воле, моя магия в виде энергонити присоединялась к аномалиям, и я начинал не просто «видеть» и «ощущать» их — но и наблюдал некую… Структуру.

Например, каркас «Электры» постоянно менялся, ничем не очерченный, но удерживаемый несколькими невидимыми человеческому глазу сферами. Я мог воздействовать на них своей энергонитью — выкачивать энергию, добавлять её, заставлять разрушаться — и тогда аномалия вела себя по-разному, в зависимости от моего приказа. Могла собраться в плотный шар на какое-то время, могла разорваться всплеском электричества, растянуться, обнажить артефакт…

Все аномалии были разными.

«Трамплин» являлся чем-то вроде мыльного пузыря огромных размеров, с равномерно распределённой энергетической структурой по всей поверхности. «Костелом» казался ежом, сотня игл которого заканчивалась крохотным энергетическим шаром и реагировала на приближение живого существа.

И каждая из аномалий отличалась от предыдущей, но в каждой, вне зависимости от вида, был спрятан артефакт…

Который теперь я мог вытащить безо всяких проблем.

— Выигрыш есть, можно поесть, — пробормотал я, вытаскивая первый артефакт из «Трамплина». Это получилось сделать так легко, безо всяческих ухищрений, что я непроизвольно улыбнулся. — Чувствую, разбогатеть теперь не составит труда. Ха!

* * *

Рядом с 'Ямой мне пришлось остаться на четыре дня. Точнее так — на четыре напряжённых дня, в течение которых я усиленно тренировался, пытаясь как можно скорее и глубже освоить свои новые силы.

Прерывался лишь на сон и приём пищи — и снова принимался «потрошить» аномалии, пытаясь совладать с не совсем приятными внутри себя ощущениями, и надеялся научиться оперировать той магией, которая мне досталась.

Что ж, могу сказать, что таких темпов обучения вряд ли достигал хоть кто-то из Пробуждённых! Ведь спустя эти четыре дня я понял основу, как обращаться со своей «энергоплетью» (название показалось мне хлёстким), и обуздал в себе неприятные ощущения от близости множества аномалий сразу.

Да, не полностью — но теперь меня не трясло, если рядом оказывалось пять-шесть аномалий, и голова не раскалывалась от страшной боли. Ощущения стали такими, будто я весь был покрыт порезами, которые заживают. Не самое приятное чувство, согласен — но куда деваться?

Также, чтобы не ощущать всё разом, я научился «переключаться» между артефактами, аномалиями и сумеречными тварями. Последние появились на второй день моего пребывания рядом с «Ямой».

Сволочи выползли ночью, когда я только уснул, и если бы не мои новые силы, которые выбросили меня из сна, словно пробку из бутылки игристого вина — так бы меня и сожрали.

Но эффект «потряхивания» (или «горящей задницы», это как посмотреть), мгновенно разбудил меня. Ещё толком не продрав глаза, я уже видел энергетические контуры четырёхлапых тварей с вытянутыми зубастыми пастями и какими-то мешковидными наростами на спине. Они окружали меня, но…

Трёх я хлестнул своей энергоплетью, которой даже целиться не надо было — она сама нашла путь к порождениям Сумрака. Наросты на спине монстров взорвались какой-то мерзкой кислотой, сжигая своих носителей, в ночи раздался жуткий вой…

Три остальных твари рванула в атаку, но я уже собрался — и пристрелил их из молниемёта, потратив несколько драгоценных зарядов. Чертыхнулся, ведь можно было также завалить мразей с помощью магии — но привычки охотника, которые я пестовал годами, нельзя было отбросить за пару-тройку дней…

После этой стычки я провёл у края «Ямы» ещё один день, оттачивая свои колдовские навыки. В памяти сам-собой всплыл тот первый случай, когда я «активировал» чужой артефакт, и видение, которое к этому привело, я понимал, что дед, очевидно, тоже был Пробуждённым. Неужели ещё и с такими же силами, как у меня?

Но откуда он их взял? Почему отец не оставил об этом никаких записей в своём дневнике? Или это случилось позже, после того как дед ушёл в свой последний поход, и не вернулся? Но как тогда эти видения просыпаются во мне?…

Вопросов было много — куда больше, чем ответов на них. И если раньше мне хотя бы подсказывал отец, то с тех пор, как я очнулся, на предплечье не появилось ни одной надписи…

— Ну что ж… — пробормотал я, подходя к краю огромного провала и вглядываясь в усыпанные тусклыми кристаллами стенки, опускающиеся глубоко вниз, — Посмотрим, что за цветы растут под землёй…

Глава 5

Спустившись вдоль отвесных стен «Ямы» с помощью крюка-кошки, я подумал о том, насколько удобнее стало ориентироваться в аномальных зонах, получив странную сумеречную магию.

Раньше пришлось бы постоянно прислушиваться к окружающим звукам, вглядываться в первый слой подземелья, пытаясь отыскать в каменных расщелинах признаки притаившихся монстров, и кидать перед собой камешки, чтобы не вляпаться в аномалию.

Но теперь…

Теперь я просто чувствовал всё окружающее. Сконцентрировавшись, видел разбросанные по дну первого уровня «Ямы» опасные зоны, и спокойно обходил их, не теряя времени на добычу из аномалий дешёвых артефактов. Спасение Мисти сейчас было куда дороже, чем жажда наживы. Да и кто знает, сколько таким образом получится обезвредить аномалий? Пределов своей магии я пока не изучил и боялся, что в самый неподходящий момент не смогу защититься с её помощью, или, чего хуже, по мне ударит откат.

Так что, задушив жадность в зародыше, пришлось сосредоточиться на том, ради чего я припёрся в это мрачное место.

Монстров пока не было видно — но я то и дело «переключался» на их поиск своими способностями, чтобы не нарваться на чьи-нибудь челюсти, когтистые лапы или усыпляющее дыхание…

Конечно, о бдительности, основанной на органах чувств, я тоже не забывал — понимал, что не стоило расслабляться, даже будучи магом. Слишком часто приходилось видеть, как зазевавшихся Пробуждённых рвали на куски сумеречные твари. Да и сам я противостоял магам не раз и не два — и выходил из этих схваток победителем…

Так что магия — не панацея от всего на свете. Не стоит менять на неё собственный опыт и чутьё…

Первый уровень «Ямы» оказался именно таким, каким я его представлял. Каменное основание «пола», из которого торчали целые секции гранитных стен и кривые колонны, усыпанные разноцветными, тускло мерцающими кристаллами, и заросшие мхом. Сверху падал солнечный свет, и я не торопился пользоваться фонарём — всё было видно прекрасно.

Это был лабиринт — не такой, конечно, в который мы отправлялись с Мисти в первый совместный рейд, но заплутать без ориентиров в нём не составляло труда.

К сожалению, компас не вырисовывал рельеф «Ямы» — лишь отмечал некоторые точки аномалий и монстров, но большая их часть располагалась сильно ниже меня.

— А ну-ка… — остановившись, я решил проверить, сколько уровней находится подо мной.

И обомлел.