Тайны под песками

— Нет!

— А звёзды тут часто не видно? — встрял в разговор Айвор.

— Вфяко бывает!

Повисло напряжённое молчание.

— Ну, я могу наконеф идти?!

Товарищи расступились, пропуская старика. Тот спешно засеменил к воротам деревни.

— Как думаешь, куда он пошёл?

— Не знаю. Думаю, нужно сказать командиру.

* * *

— И что ты предлагаешь? — усатый воин понизил голос. — Куда мы пойдём? Обратно в пустыню? Будем блуждать по пескам в темноте? Мы даже не знаем, что именно нам угрожает. Не наводи панику! Да и потом, мы бывали в разных передрягах. Что нам теперь бояться странной погоды?

— Дело говоришь, командир! Снежок, я пойду вздремну. Не хочу потом в дозоре клевать носом.

* * *

— Утхал, подъём! У нас проблемы!

Великан резко подскочил, ударившись головой о деревянную балку.

— У-у… — он потёр макушку покрытой шрамами рукой — Что происходит?

— Билли пропал!

— Что?! Куда?!

— Неизвестно. Пока ищем.

— Ищем? Тут всего четыре дома.

— А ты выгляни на улицу. И куда подевался этот окаянный трактирщик?!

— Что за чёрт?! — голиаф высунул голову из двери трактира. — Я ни хрена не вижу! Это что, туман?

— Он самый! — из голоса Айвора исчезли все следы привычного веселья. Он достал из колчана стрелу с ярко-жёлтым оперением и наложил её на тетиву. — В двух шагах уже ничего не видно. А ещё вот послушай! — лучник ступил в пелену тумана и крикнул: — Э-хе-хей!

До Утхала долетел звук, такой тихий и далёкий, словно между ними была не пара шагов, а целая миля.

— Мне это совсем не нравится. Что будем делать?

— У меня идея! — Айвор достал из походного вещмешка связку факелов и протянул один из них другу.

— Факелы не тратить! — вмешался Кирк — Какая от них польза в таком тумане? Только крышу спалите.

— Мы будем осторожны, командир. Расставим их по всей деревне, авось и Трусишку найдём. Ну или он нас найдёт.

— Ладно, валяйте! Друг друга из виду не терять!

* * *

— И-и-и, последний! — воин воткнул факел в песок возле пирсов. — По крайней мере, теперь видно хоть что-то.

— Ладно, возвращаемся, — Айвор оглянулся. Позади тянулась цепь едва различимых огоньков, уходящих в завесу тумана.

— Погоди! Ты слышишь?

Товарищи замерли. Со стороны океана раздался тихий ритмичный звук. Ш-ш-ш-ух. Ш-ш-ш-ух. Ш-ш-ш-ух.

— Это похоже на … — Айвор перешёл на шёпот, вновь доставая стрелу из колчана.

Внезапный порыв ветра забросил в глаза песок. От неожиданности Утхал отшатнулся, и это спасло ему жизнь. Там, где всего секунду назад стоял воин, со свистом рассекая воздух, опустилась тяжёлая сабля.

— Это что за чёрт?!

Нападающий оказался темнокожим мужчиной среднего роста, с обнажённой грудью и грязными спутанными волосами. На его лице застыла безумная звериная гримаса. Несмотря на темноту, на груди у него виднелся белый скалящийся череп. Знак принадлежности к пиратскому братству островов Черепа.

— Трево-о-о-га! На нас напа-а-а-а-а… — поднявшийся ветер донёс едва различимый крик, а вместе с ним и шум сражения со стороны трактира.

Краем глаза Айвор заметил второго пирата. Тот мгновенно сократил дистанцию, с разбегу бросившись на Айвора. Лучник успел отскочить в сторону, и нападавший промахнулся, теряя равновесие на зыбком песке.

— Проклятье, тут ещё один! Прикрой меня!

Гиганту не требовалось объяснять, что нужно делать. Обнажив любимый двуручник, он принялся широкими вращательными движениями оттеснять нападающих. Те сразу умерили пыл, чтобы избежать встречи с тяжёлым клинком. Один из пиратов попробовал обойти Утхала по широкой дуге, но подошёл слишком близко. Воин стремительно отреагировал, и острое лезвие рубануло по правой лодыжке противника. Тот рухнул на песок, вопя от боли и истекая кровью. Тем временем Айвор точным выстрелом в грудь оборвал жизнь второго нападавшего.

— Скорее, нашим нужна по…

Слова голиафа утонули в оглушительном скрежете, раздавшемся со стороны причала. Товарищи синхронно обернулись. На полном ходу в береговую линию врезался незнакомый корабль. На носу у него было искусно вырезано какое-то мифическое чудовище. В глубине зубастой пасти горел бледный огонёк, освещая всё вокруг мертвенно-зелёным светом. Судно разнесло в щепки трухлявые брёвна старого пирса и воткнулось носом в песок.

С палубы на берег один за другим начали спрыгивать пираты. Руководила высадкой высокая грузная женщина, вооружённая массивным двуручным молотом. Она стояла у штурвала, отдавая отрывистые команды на гортанном наречии. Увидев ошарашенного Утхала, она хищно улыбнулась и указала пальцем в его сторону.

— Да к дьяволу всё это! Хватаем наших и сваливаем!

Всегда быстрее соображающий Айвор бросился бежать в сторону трактира. Великан поспешил последовать его примеру. Мимо них с грохотом пронеслась запряжённая верблюдами повозка, управляемая Хасамом. Среди многочисленных тюков и ящиков втиснулся трясущийся от страха Тюрбан.

— Вот ведь мерзавцы!

Друзья вломились в трактир, едва не сорвав дверь с петель.

— Командир? Где все?!

Внутри было пусто и темно.

— Проверь комнаты, быстро! Я прикрою! — Айвор встал в дверном проёме и не целясь выстрелил в направлении корабля. — Ну же!

— Никого! Никого нет! — в голосе Утхала звучала неподдельная тревога.

— Пора убираться отсюда! — лучник продолжал посылать стрелу за стрелой в пелену тумана.

Вдалеке раздался высокий женский вскрик, и Айвор в ужасе застыл в дверях. Тем временем на площадь перед трактиром высыпало с полдюжины пиратов, отрезая любые возможные пути к бегству.

— Внутрь, мать твою! Жить надоело?! — Утхал рывком втащил товарища в трактир, занимая место позади дверного проёма.

Айвор вышел из оцепенения, и продолжил стрелять в пиратов из-за спины друга. Один из противников попытался прорваться, но был остановлен тяжёлым клинком в руках голиафа.

— Ха, как будто неплохо! — великан позволил себе улыбку.

Как раз в этот момент шаткая постройка содрогнулась от удара тяжёлым молотом. Товарищи рванули к выходу, но не успели. Массивная балка потолочного перекрытия рухнула прямо им на головы. Мир провалился в темноту…

* * *

За четыре дня пути от Сеш-Пальмира до оазиса Сен-Солей Тюрбан не проронил ни слова. Скрестив ноги в малиновых шароварах, он восседал на небольшой шёлковой подушечке под навесом, расположенным в передней части повозки. На шее чужестранца висела массивная серебряная цепь с небольшим чёрным футляром из лакированной древесины. Тюрбан беспокойно перебирал его в руках и поминутно оглядывался.

По словам Хасама, его компаньон, весьма уважаемый коллекционер и торговец артефактами, направлялся с ценным грузом на побережье, где его уже ждал корабль. Проницательный Кирк подозревал, что чужаки вели себя странно из-за того, каким именно образом был получен груз. Впрочем, ему не было до этого дела.

Оазис представлял собой поселение в пару десятков домов на берегу небольшого озера. На центральной площади располагалось единственное двухэтажное здание, служившее одновременно таверной и домом управляющего.

— Ну наконец-то трактир! Как же я хочу выпить! Снежок, составишь компанию? — воодушевился Айвор.

— Почему бы и нет. Командир? — великан вопросительно взглянул на Кирка, который прямо на ходу ловко равнял усы при помощи расчёски и бритвенно-острого кинжала.

— Нет, ребятки, я пас. Не люблю напиваться на жаре: потом голова гудит аки портовый гонг в Вотергейте.

— Босс, сколько нам ещё? — жрец казался невозмутимым, несмотря на жару, сделавшую его робу насквозь мокрой от пота.

— Немного. Если карты не врут, то завтра к вечеру будем на месте. А пока отдохните немного. Сегодня ночуем с удобствами.

— А может, у них тута и девки найдутся? — голос худощавого ловеласа прозвучал с такой искренней надеждой, что даже вечно хмурый Фрэнк не смог сдержать улыбку.

— Что, книжка уже наскучила? — ухмыльнулся он.

— Почему же наскучила? — лучник достал из-за пазухи небольшую книжицу и с нежностью погладил корешок. На обложке была изображена обнажённая женщина в откровенной позе. — Просто я люблю разнообразие.

* * *

Отряд шёл по знакомой дороге бодрым маршем. Из-за завесы тумана показались величественные силуэты гор. А у подножия ближайшего холма лежал… снег. Наконец-то! Утхал так давно мечтал о нём! Не обращая внимания на окрики товарищей, голиаф во весь опор бежал навстречу сугробу. Такой белый, такой чистый, такой красивый! Гигант с разбега нырнул в снег, предвкушая вожделенную прохладу. Сугроб разлетелся облаком снежинок, которые окутали воина с головой, забиваясь в волосы, в глаза, под одежду. Песчинки оказались жёсткими и колючими и к тому же горячими.

Песчинки? Стоп, откуда здесь мог взяться песок?! Великан с большим трудом сел. Голова кружилась, в висках стучало. Всё тело нещадно болело. Мир вокруг расплывался в оранжевой дымке. Утхал аккуратно ощупал саднящий затылок. Кровь. Нехорошо.

Внезапно все ночные приключения искрой вспыхнули в сознании. Айвор! Он должен быть где-то здесь. Из-под груды обломков раздался протяжный стон.

— Ты живой?

— Не-а! Какое тут нахрен… Что случилось? Башка трещит.

— Да, нам крепко досталось. Проклятая хибара! Развалилась с одного удара!

— Пора двигаться, — лучник кое-как выбрался из-под обломков трактира. Затем нащупал на поясе флягу с карминово-красной жидкостью. — Ну, твоё здоровье!

Голиаф последовал примеру товарища. В своё время Кирк настоял, чтобы они запаслись зельем полного исцеления на крайний случай. Сейчас случай как нельзя более крайний. Боль мгновенно прошла, а мир вокруг стал более чётким.

— Нужно найти остальных!

— А тебе, я гляжу, сильно по голове прилетело.

Гигант беззлобно ткнул друга в плечо. Беглый осмотр деревни только добавил вопросов.

Следы вчерашней битвы ещё сохранились, но песок и ветер постепенно стирали их. Правда, глубокие борозды от колёс телеги могли бы сохраниться ещё день или два. Да и красочные картины разрушенного пирса и развалившегося трактира ясно давали понять, что в деревне недавно случилось что-то неприятное. А вот с телами всё обстояло иначе — их не было. Ну, не то чтобы совсем.

— Блять! Да как же..! — дверь хижины была распахнута. Тело Венди лежало в проёме. В её груди торчала стрела с ярко-жёлтым оперением. — Проклятье! Ну зачем она открыла дверь?

— Не вини себя! — Утхал положил руку на плечо друга. — Быть может, это спасло девочку от более худшей участи.

— Этого мы уже не узнаем, — Айвор отвернулся, не в силах больше смотреть. — Но где, чёрт возьми, все остальные тела?! Я точно помню, что подстрелил одного.

— Да и я задел пару. Ну, может, и не насмерть, но…

— В домах ничего?

— Почти. У рыбака на столе недоеденный ужин.

— Мерзавцы всё знали!

— Я тоже так думаю.

— А в том смотрел?

— Пусто.

— Я быстро.

Утхал склонился над телом девушки. На её шее блеснул медальон в форме солнца с двенадцатью симметричными лучами. Сентиментальные чувства взяли верх, и великан осторожно снял украшение. «Буду в Броукенбридже, передам в Археологическое общество. Может, они найдут её родных», — подумал он.

Тем временем Айвор зашёл в дальнюю постройку. Как и сказал гигант, там не было ничего необычного. Нехитрая снедь в углу, косой деревянный стол, неубранная постель. Повинуясь какому-то спонтанному порыву, следопыт заглянул под кровать.

— Твою ж… Утха-а-ал!

Через пару мгновений воин ворвался внутрь.

— Это же…

— Да. Билл.