Нейтрально-враждебный. Книга вторая: Враг врагов

Синара медленно восстала из гроба. После многих лет, проведенных без движения, ее мертвое тело плохо отзывалось на команды мертвого мозга. И, тем не менее, она не потрудилась обойти весь свой зал, и осмотреть каждый его уголок. Ей хотелось убедиться в том, что никто не пролез сюда тайком, пока она мирно покоилась в гробу.

Разумеется, никакими незваными гостями не пахло. Но кто же, в таком случае, зажег светильники?

- Эй, тут есть кто-нибудь? – громко спросила Синара.

В центре зала, у подножия ступенчатого возвышения, воздух вдруг завибрировал и начал сгущаться, принимая некую форму. Синара наблюдала за этим с любопытством, но без страха. Бояться ей было нечего. Все самое страшное с ней уже давно случилось. А когда размытая фигура обрела четкие очертания, она даже обрадовалась. Потому что в ее мрачную обитель явился посланец из мира мертвых.

Окутанный зеленым сиянием призрак предстал перед ней. Не дав ему и рта раскрыть, Синара быстро спросила:

- Что, вы все-таки решили принять меня к себе? Долго же вы собирались.

- Приветствую тебя, принцесса, - безжизненным голосом прогудел посланец.

- Да, да, привет, - торопливо бросила ему Синара. - Давай без формальностей. Я здесь и так залежалась. Что, отправляемся прямо сейчас, или у меня есть немного времени, чтобы собрать вещи? Добра-то будь здоров. Все не унесу, но кое-что надо взять непременно.

Призрак скорчил недовольную гримасу.

- Тебе ведь известно, что мы не можем впустить тебя в загробные пределы, - напомнил он. - Могущественные чары удерживают тебя в мире живых. Разрушить их непросто.

- Да вы и не пытались даже! - обиженно проворчала Синара. - Сижу тут, как дура, уже три тысячи лет, и хоть бы кто из-за этого почесался.

- Тебя ведь обрекли на эту участь за свершенное злодеяние....

- Ничего я не совершала! - воскликнула Синара. - Этот дурак сам выпрыгнул из окна. Не знаю, что на него нашло. Может, не выспался, или съел чего-то не то. Я его об этом не просила. Мне просто стало смешно, когда я увидела....

Тут Синара вспомнила достоинство бывшего супруга, и разразилась веселым смехом.

- Ты чего пришел-то? - хихикая, спросила она. - Просто так?

- Нет, не праздностью продиктовано мое появление в этом мире. Я принес тебе послание.

- Надо же. От кого?

- От владык загробного мира.

Синара так сильно удивилась, что даже перестала смеяться. Она кое-что слышала об этих владыках - загадочных и могущественных существах, повелевающих миром мертвых. И ей показалось подозрительным, что столь крупные шишки решили передать ей, обычной мертвячке, какое-то послание.

- И что они сказали? - осторожно спросила она. - Что сказали владыки?

- Владыки сочли, что твое наказание приобрело чрезмерный характер. Своей могучей волей они готовы разрушить древние чары и позволить тебе войти в загробный мир.

- Какие хорошие и добрые владыки! - запрыгала от радости Синара. - Тогда я пошла собирать вещи.

- Не спеши, принцесса, - остановил ее призрак. - Освободить тебя из-под действия чар будет непросто. Владыки готовы напрячь силы, и сделать это, но и тебе придется оказать им встречную услугу.

- Что, опять выходить за кого-то замуж? - проворчала Синара. - Мне с этим не везет. Прошлый раз вон чего вышло. Но если очень надо, я готова. Только давайте условимся сразу - за последствия я не отвечаю.

- Нет, принцесса, речь не о замужестве, - возразил посланец. - Владыки обеспокоены. Серьезно обеспокоены. Ибо происходит что-то ненормальное. Что-то неправильное и чрезвычайно опасное. Возникла одна проблема, требующая скорейшего решения. Этим-то тебе и предстоит заняться. А теперь слушай, и слушай внимательно. Ибо от этого зависит не только твоя дальнейшая судьба, но и судьбы многих иных, как живых, так и мертвых.

Часть первая. Глава 1

Форинг, форпост Ангдэзии, стоящий на самой границе нейтральной полосы, разделившей королевство добра и империю зла, все последние дни гудел, как растревоженный улей. Взволнованы и напуганы были все, от представителей знати до самых последних простолюдинов. И в дорогих особняках, и в крестьянских хибарах судачили об одном и том же - о новой угрозе, нависшей над городом. Тихим благоговейным шепотом люди произносили страшное имя, внушающее каждому невольный трепет - Свиностас. Никому не было известно точно, кто он такой, этот Свиностас, откуда явился и какие цели преследует. Но всяческих, ни на чем не основанных, версий ходило великое множество.

Каждый житель Форинга и его окрестностей мнил себя главным знатоком всех планов и замыслов Свиностаса, и с жаром отстаивал собственную гипотезу. Слухов же ходил целый миллион. Что только ни выдумывали под действием гремучей смеси страха и неизвестности.

Немалую популярность приобрела версия, гласящая, что Свиностас это незаконнорожденный сын бывшего правителя темной империи Кранг-дан, нагулянный тем на стороне совместно с то ли ведьмой, то ли вампиршей. Дескать, до поры до времени императорский бастард таился в тени, а вот теперь, набравшись сил, и найдя себе могущественных союзников, собрался потягаться за трон с самим императором Дакросом Безжалостным, своим сводным братом. Имелась и близкая к этой версия, согласно которой Свиностас был сыном самого Дакроса, и теперь неблагодарный потомок вздумал свергнуть своего отца и занять его место на черном престоле, дабы самому властвовать над силами зла.

Не менее популярным был слушок, что Свиностас, ни много ни мало, бастард короля Ангдэзии Исдэрета. Подобными разговорами можно было нажить себе неприятностей, поэтому их вели шепотом и в узком кругу надежных слушателей. Но уж там-то, в узком кругу, себя не сдерживали, и пускали фантазию в галоп. Уже успели сочинить историю о том, как король, будучи еще юным принцем, проезжая через какую-то деревню, соблазнился видом тыльной части тела местной крестьянки, и не устоял перед ее прелестями. Эта-то крестьянка, спустя девять положенных месяцев после королевского визита, и родила на свет мальчика. Рождение сего отпрыска сопровождалось ужасающими знамениями: весь небосвод окрасился в кроваво-красный цвет, солнечный диск посреди полудня закрыла черная тень, произошел мор домашней скотины, и случилось еще много всякого, о чем, по какой-то причине, не сохранилось ни воспоминаний, ни записей.

Рожденный на свет королевский сыночек был, якобы, так страшен, и так мало напоминал человеческое дитя, что его мать, едва взглянув на порожденную ею тварь, тут же начисто лишилась рассудка. Принимавшие роды старухи тоже дружно обезумели. И вообще, там вся деревня съехала с катушек. Потому так и не удалось выяснить, куда пропал новорожденный сынок короля. А пропасть-то он не пропал. Его забрали. Мрачные члены темного демонического культа взяли ребенка, и вырастили его в своем подземном храме, местоположение которого является страшной тайной. Там принц рос, матерел, набираясь силы и злобы. Сам он был не человеком, а монстром ужасным, с юных лет подсел на диету из молочных младенцев, и являл такую неслыханную жестокость, что его боялись даже члены темного культа. Этот жуткий отпрыск явился в мир, чтобы осуществить древнее пророчество....

Ну, а дальше выдумывали и древнее пророчество, тоже мрачное, жуткое и леденящее кровь.

Короче, слухов ходило много, версий еще больше, но все они сходились в одном: появление Свиностаса сулит большие беды. Если крупно повезет, дело обойдется без конца света, но и в этом случае мало не покажется. Вся эта паранойя подогревалась отсутствием сколь-либо внятных разъяснений со стороны руководства Форинга. Ни верховный паладин Ильнур, ни верховная волшебница Лаура так и не выступили перед горожанами и не объяснили им, что же происходит на самом деле. Более того, Ильнур не придумал ничего лучшего, как притащить в Форинг трех матерых злодеев, в числе которых находился известный душегуб и мастер геноцида лорд Мортус. Горожане прекрасно помнили о том, как этот самый Мортус со своими подельниками не так давно устроил в Форинге зверский погром и массовое смертоубийство. В тот раз лишь немногим посчастливилось уцелеть. И горожане совершенно справедливо жаждали возмездия. Они желали видеть голову Мортуса, насаженной на пику. Но вместо ожидаемой публичной казни, Ильнур разместил злодеев в своей резиденции, и содержал их там как дорогих гостей. Это было просто возмутительно. Жители Форинга уже несколько дней кряду устраивали стихийные митинги возле стен резиденции ордена паладинов, и требовали выдать им на растерзание Мортуса и его приятелей. Они не понимали, какого черта Ильнур нянчится с этими злодеями. И почему злодеи с комфортом проживают в его резиденции, а не сидят в темной и сырой темнице. Все это было очень странно, и все это чрезвычайно возмущало горожан.

Лаура, верховная волшебница Форинга, главной обязанностью которой, как и Ильнура, была защита города от темных сил, тоже почему-то занималась чем угодно, но только не своими непосредственными обязанностями. Красавица-чародейка проводила дни и ночи в лазарете, где под присмотром лучших целителей находился ее возлюбленный, жестоко раненый в схватке с ужасным Свиностасом. Целители продолжали держать Кольку без сознания, прилагая все силы к тому, чтобы спасти его мужское достоинство. Жестокий Свиностас постарался на славу, и едва не превратил юного паладина в евнуха. Когда Лаура впервые увидела то, во что превратилась столь любимая ею часть Колькиного тела после контакта с мечом Свиностаса, она едва не упала в обморок. Целители делали все возможное, применяли самые изощренные и сложные методы врачевания, но шанс полного восстановления был все еще крайне мал. Лаура дни и ночи проводила у постели возлюбленного, забыв о сне и о пище. Она сильно похудела за эти дни и выплакала литра четыре слез. Но вместе с тревогой за будущее ненаглядного Коленьки в ее душе набирала силу небывалая, совершенно несвойственная ей прежде, холодная черная ненависть. Раньше Лаура ненавидела врагов просто потому, что надо, потому что они враги. Она без колебания убивала их в битвах, но охотно щадила попавших в плен противников. Ей была чужда непрерывно гложущая ненависть, ненависть всепоглощающе-сильная, буквально сводящая с ума. А вот теперь подобная ненависть расцвела в ее душе. И направлена она была не на империю Кранг-дан, не на Дакроса Безжалостного, а на одно лишь живое существо во всем мире - на Свиностаса. Это он, мерзкий выродок, едва не отнял у нее Коленьку. Это он покалечил ее возлюбленного, да так, что теперь лучшие целители королевства не спешили обнадеживать ее благоприятным прогнозом. Ее Коленька, совсем недавно здоровый и полный сил, юный, но уже успевший снискать славу паладин, лежал теперь на белых простынях, бледный и осунувшийся, и до ужаса напоминал мертвеца. Грудь его едва заметно вздымалась, пульс почти не прощупывался. Лауре то и дело казалось, что ее первая и последняя настоящая любовь в любой момент может покинуть ее. Она боялась отходить от Колькиной кровати из суеверного страха. Ей чудилось, что если она хоть на секунду ослабит свой надзор, если отлучится хотя бы на минуту, Коленька обязательно умрет. И вот она стойко несла свое дежурство, день за днем, ночь за ночью. Лекари почти силой заставляли ее принимать пищу. Иногда она соглашалась немного поесть. Но зато наотрез отказывалась от сна. Наоборот, пуская в ход свою магию, искусственно поддерживала свое бодрствование. Это, разумеется, не могло продолжаться долго. Лаура уже ощущала упадок сил, и знала, что если продолжит отказываться от сна еще какое-то время, это может выйти ей боком. Но она была готова пойти на эту жертву. Зачем ей печься о своем здоровье, если на кону стоит жизнь любимого Коленьки? Лаура не мыслила себя без него, и знала, что если возлюбленный покинет ее навеки, она, не колеблясь, последует за ним. Но не тотчас же. Прежде она отомстит. Разыщет гнусного Свиностаса, и сделает с ним такое, что не снилось в страшных снах даже самым лютым палачам темной империи.

Впрочем, она не собиралась отказываться от мести в любом случае. Противостояние с темной империей и благополучие Ангдэзии, которые прежде так волновали Лауру, отошли на двадцать пятый план. Теперь в ее жизни осталось лишь две цели: во что бы то ни стало защитить любимого Коленьку, и жестоко поквитаться с подлым Свиностасом. Все остальное отныне не имело значения. Лауре стало глубоко безразлично, чем закончится многолетняя война с империей. Сидя у кровати возлюбленного, она успела набросать в уме план их дальнейшей совместной жизни. После того, как Коленька полностью поправится (Лаура запрещала себе думать о том, что исход его болезни может быть иным), и после того, как Свиностас получит по заслугам, они оставят Форинг, оставят Ангдэзию, пошлют ко всем чертям всю эту войну, и поселятся где-нибудь на далеком тропическом острове, посреди бескрайнего океана. Там они будут счастливо жить только вдвоем, никем не тревожимые, наслаждаясь своей любовью. И там, вдали от многочисленных опасностей этого мира, никто и никогда не сумеет отнять у нее возлюбленного Коленьку.

Вскоре из столицы прибыл Агдэил, молодой, но уже успевший снискать громкую славу, целитель. Он был хорошим и давним другом Лауры, и тотчас же откликнулся на ее зов, едва та обратилась к нему за помощью. Агдэил широко прославился лет пять назад, когда его стараниями была остановлена колдовская чума, насланная магами империи на южные земли Ангдэзии. Он слыл великим искусником, и мог поставить на ноги даже смертельно больного человека. В столице он обслуживал высшие круги знати, на чем стремительно разбогател. Но стоило Лауре воззвать к нему, он бросил все дела и тот час же явился в Форинг.

Вместе с ним прибыла его ассистентка, молоденькая девушка лет семнадцати по имени Альмина, так же весьма талантливая целительница. И не будь Лаура так глубоко поглощена своими переживаниями, она обязательно отметила бы красоту этой девицы. Так же, как ее отметили многие в Форинге, когда Агдэил со своей ассистенткой въехали в город. Мужские взгляды так и приклеивались к молоденькой красавице. Но та не обращала на них никакого внимания. Во всем ее облике присутствовало какое-то возвышенное благочестие. Всем своим видом юная дева подчеркивала, что непристойные помыслы глубоко чужды ей. Что, разумеется, еще больше разжигало интерес к ее персоне со стороны мужской части горожан.

Едва прибыв в Форинг, Агдэил тут же взял дело в свои руки. Осмотрев Кольку, и вызнав об уже примененных методах лечения, он одобрил их, но счел недостаточными.

- Скажи мне только одно - могу ли я надеяться на лучшее? - со слезами в голосе спросила у него Лаура.

Лекарь обнял ее за плечи, улыбнулся и сказал:

- Милая моя, пускай это прозвучит нескромно, но за лечение твоего возлюбленного берется лучший целитель королевства. Поэтому предоставь мне делать мое дело, а сама ступай в свои покои, и хорошенько выспись. Ты плохо выглядишь. Еще немного, и мне придется лечить уже двух пациентов.

Лаура поначалу уперлась - она ни за что не желала оставлять своего Коленьку. Но Агдэил проявил настойчивость. Он сообщил ей, что мало радости она доставит своему любимому, если сведет себя могилу совершенно бесполезным самоистязанием.

- Ступай и выспись! - повторил он. - Твой Николай в моих руках. С ним все будет хорошо. К тому же, я собираюсь провести ряд процедур, присутствие на которых посторонних недопустимо. Иди, Лаура. Любовь любовью, но все же не забывай и о себе.

Нехотя верховная волшебница согласилась оставить своего ненаглядного Коленьку и вздремнуть пару часиков, но никак не больше. Пошатываясь от скопившейся за несколько суток бдения усталости и сильных душевных переживаний, она кое-как добралась до своих апартаментов, рухнула, не раздеваясь, в кровать, и тут же провалилась в глубокий сон, который продлился четырнадцать часов. А пока она спала, Агдэил, как и обещал, приступил к делу. В течение четырех часов он со своей ассистенткой находился в палате больного, а когда покинул ее, на его бледном усталом лице играла торжествующая улыбка.

- Ну, вот и все, - сказал он собравшимся вокруг него целителям Форинга. - Теперь с юным паладином все будет хорошо. Полагаю, с большой долей вероятности можно ожидать полного исцеления.

Он оставил свою ассистентку приглядывать за больным, который по-прежнему оставался без сознания, а сам отправился пообедать и вздремнуть, провожаемый восхищенным взглядами местных целителей. Он не сомневался в том, что Лаура, которую он с таким трудом отослал от постели ее возлюбленного, проснется еще очень нескоро. К тому времени ее Коленька уже наверняка очнется. То-то будет радость у глупышки Лауры.

Агдэил улыбнулся. Вся эта любовная чепуха казалась ему страной и непонятной. Ему чудно было видеть Лауру в таком состоянии. Он не мог поверить, что обычная сексуальная привязанность может довести человека до состояния натурального безумия. Сам он никогда не испытывал ничего подобного. Единственной страстью Агдэила была медицина, ей он посвящал все свое время и все свои силы. Он до того был фанатом своего дела, что не замечал подле себе красавицу ассистентку, в упор игнорируя ее юные прелести. Да и та, к слову, никогда не пыталась соблазнить своего начальника, всегда держась скромно и стараясь выглядеть максимально неприметно. Глядя на нее, можно было подумать, что она точная копия своего наставника, такой же фанатик, одержимый своим делом, и навеки отрекшийся от всех прочих радостей жизни.

Многие думали так, наблюдая за ней. И эти многие ошибались.

Глава 2

Альмина происходила из семьи целителей. Ее отец был целителем, ее дед был целителем. Ее прабабка снискала великую славу, исцелив раненого в битве короля. Так что у дочери славного рода лекарей не было иного выбора, кроме как продолжить проторенный пращурами путь.

Сколько себя помнила Альмина, она только тем и занималась, что постигала фамильное ремесло. Едва научившись читать, она тут же засела за книги. Затем начала помогать родителям в их работе. Те были серьезными и одержимыми своим делом людьми. Они полагали праздность величайшим грехом человеческого рода, а всяческие забавы расценивали как тягчайшие преступления. Разумеется, что у дочери таких родителей не было ни малейшего шанса на нормальное детство. Вся жизнь Альмины состояла из учебы, сна и приемов пищи. Притом прием пищи она частенько совмещала с учебой. Позже к этому безудержному разнообразию прибавилась работа. Альмина то сидела за пыльными томами, то помогала отцу, врачуя больных. Она почти не контактировала со своими сверстниками. Их ей доводилось наблюдать лишь издали - дети ее возраста бегали, играли и веселились где-то там, в другом, чуждом ей мире. И она, в общем-то, не больно-то рвалась в их мир.

Все изменилось в тот день, когда в отцовскую библиотеку доставили очередную партию книг. Ее родитель скупал литературу оптом, и ее доставляли в особняк в огромных деревянных ящиках. После чего Альмина разбирала доставленные книги, протирала их от пыли, и расставляла на полках в алфавитном порядке. В их доме всегда и во всем поддерживался строжайший порядок.

Альмине на тот момент исполнилось двенадцать лет. Она была излишне худым и бледным подростком, чья кожа редко контактировала с солнечными лучами. Не переставая твердить заученные формулы, чтобы те тверже отложились в ее памяти, Альмина взялась расставлять прибывшие книги по полкам. Все это были научные работы, справочники, учебники, трактаты. Альмина машинально брала следующий том, проходилась по его обложке сухой тряпочкой, смахивая с книги дорожную пыль, и помещала на полку в надлежащее место.

Она благополучно расставила большую часть прибывшей литературы, когда ее рука вдруг извлекла из ящика что-то очень необычное. То есть, на первый взгляд, это была простая книга, которая ничем не выделялась на фоне своих товарок. Но Альмину смутил рисунок на обложке. Там были изображены красивый женский профиль, сердце и роза.

Альмина уставилась на книгу в своих руках, все еще не до конца понимая, что привело ее в такое смущение. Затем сообразила - научные тома никогда не украшались подобным образом. На их обложках значились название и имя автора, и более ничего. Заинтересованная необычной находкой, Альмина позволила себе страшный грех - она прервала работу, присела на кушетку возле окна, и раскрыла необычную книгу.

К ее немалому изумлению, содержанием книги оказалось некое художественное сочинение. А ведь прежде ей не доводилось читать ничего подобного. Ее отец называл художественную литературу величайшим злом современности, и полагал, что подобные книжонки следует сжигать на площадях, желательно вместе с авторами. Судя по всему, эта книга оказалась среди закупленной литературы чисто случайно. Возможно, кто-то, не заметив этого, уронил ее в ящик к научным трудам, где она и осталась. И отец Альмины обязательно пришел бы в великую ярость, если бы вдруг выяснил, что вместе с научными трудами в его дом просочилась эта возмутительная гадость. Он бы обязательно разорвал книгу и бросил ее в огонь камина.

Именно таким и был первый порыв Альмины. Обнаружив, что в ее руки случайно угодило художественное сочинение, она приготовилась захлопнуть книгу, а после, незаметно для отца, дабы не расстраивать того лишний раз, отправить презренную писанину в огонь. Но ее случайно упавший на открытую страницу взгляд машинально зацепился за строчки текста, и побежал по ним, быстро заглатывая слова. Не успела Альмина опомниться, как осилила три абзаца. И к ужасу своему поняла, что не прочь продолжить чтение.

Она захлопнула книгу, отложила ее в сторону и вновь взялась за дело. Но расставляя по полкам тяжелые тома, она непрерывно косилась на запретное чтиво, оставленное ею на столике возле окна. Что-то новое и необычное скрывалось в ней. И это новое с неодолимой силой влекло Альмину к себе. В итоге, после безрезультатной борьбы с соблазном, девушка решила для себя, что если тайком от родителей прочтет эту книгу, то в том не будет большой трагедии. Ведь это всего лишь книга. Подумаешь. Чем она может навредить ей? Строгий отец никогда ничего не узнает, а книга, после прочтения, отправится в огонь, где ей и место.

Тайком перенеся книгу в свою комнату, Альмина надежно спрятала ее там, и до самого вечера упорно, с полной самоотдачей, занималась учебой. И только после ужина, когда за окнами давно стемнело, и Альмина осталась в своей комнате одна, она рискнула извлечь из тайника образчик запретной литературы.

Она часто читала у себя допоздна, так что горящие светильники и шелест переворачиваемых страниц вряд ли могли навести домочадцев на какие-то подозрения. Устроившись на кровати, Альмина положила перед собой книгу, открыла ее на первой странице и начала читать. Сочинение было невелико, а читала Альмина очень быстро. Она не сомневалась в том, что осилит книгу за пару вечеров, после чего благополучно сожжет ее. На этом все и кончится.

Но не тут-то было.

Вначале история не больно-то нравилась ей. Главной героиней оказалась молодая девушка, живущая под опекой строгих и властных родителей. Те не давали ей и толики свободы, заставляя все время проводить за учебой и домашними делами. Отец главной героини, вечно суровый и не терпящий пререканий мужчина, то и дело читал дочери нотации на тему важности усердия и прилежания, и категорической пагубности всякой праздности и веселья. Он непрерывно твердил, что развлечения, забавы и прочие возмутительные мерзости, не приведут ни к чему хорошему, в отличие от прилежной учебы и упорного труда. А если дочь редко и робко пыталась возражать ему, отец сурово хмурил брови и повышал голос, требуя от той немедленно выбросить из головы всю эту пагубную ерунду.

В общем, начало истории было так себе. Главная героиня показалась Альмине безвольной дурочкой, которая слепо подчиняется старшим и не имеет сил настоять на своем. Отец ее был тираном и извергом, мать почти ни в чем не уступала ему, вечно гипнотизируя дочь проповедями о том, что для той хорошо, а что плохо, и как той следует жить.

История не захватила Альмину, поскольку ей было очень трудно ассоциировать себя с главной героиней. Ведь они почти ни в чем не были похожи. И все же она нашла в себе силы продолжить чтение. Не столько потому, что было интересно, сколько затем, чтобы наверняка убедиться в правоте своего мудрого отца, считавшего художественную литературу худшим исчадием цивилизации.

Чем дальше, тем больше жизнь главной героини напоминала кромешный ад. Несчастная и одинокая, она целыми днями сидела над книгами, впитывая в себя не приносящие радость знания. Над ней зловещей тенью стоял суровый отец, и зорко следил за тем, чтобы дочь ни в коем случае не отдалась праздности даже не мгновение. Мать тоже не спускала с дочери глаз, и по поводу и без устраивала той разъяснительные лекции о том, как надо жить. А годы, меж тем, все шли. И вот так, незаметно, главной героине стукнуло пятнадцать.

В этот момент Альмина почти решилась закончить чтение и захлопнуть книгу навсегда. Главная героиня истории начала бесить ее своей овечьей покорностью, а ее родители не вызывали ничего, кроме ненависти. И все же она нашла в себе силы дочитать историю до конца. Чтобы затем, если кто-то в ее присутствии начнет расхваливать художественную литературу, с полным правом аргументированно возразить ему.

И вот, когда, казалось, главная героиня до самого конца книги проведет в заточении, под гнетом тирании своих жестоких родителей, случился внезапный сюжетный поворот. Точнее говоря, он оказался внезапным только для Альмины, которая прежде не имела опыта прочтения подобных историй, и не знала, чего от них следует ждать.

Однажды главная героиня отправилась в книжную лавку, чтобы забрать оттуда заказанные отцом тома. Забрав заказ, она поспешила домой, но, торопясь, оступилась, упала и выпавшие из ее рук книги разлетелись по тротуару.

И вот в этот момент, когда накал трагизма происходящего достиг своего апогея, когда жизнь главной героини окончательно окрасилась в цвет беспросветного мрака, случилось чудо. Прекрасный юноша вдруг появился подле нее, помог подняться на ноги и собрать разлетевшиеся книги. А затем еще и вызвался проводить ее до дома.

С этого момента между главной героиней и этим внезапным юношей завязались тайные отношения любовного характера. Любовь, конечно, вспыхнула не сразу, она разгоралась постепенно, начавшись крошечной искоркой, и завершившись, в итоге, могучим пламенем. Влюбленным приходилось прилагать немало сил, чтобы изредка встречаться. Главная героиня под тем или иным предлогом отпрашивалась из дома, и не всегда родители дозволяли ей отлучиться. Юноша же иногда пробирался в сад под ее окнами, и они подолгу беседовали там интимным шепотом.

Все эти свидания и перешептывания вылились в намерение главной героини бежать из дома вместе со своим кавалером. Они решили уехать далеко-далеко, где до них бы не сумела дотянуться карающая длань суровых родителей. Они долго и с упоением планировали свою будущую совместную жизнь, но злой рок уже расправил над ними свои черные крылья. Отец главной героини как-то раз подслушал перешептывание его дочери с каким-то парнем, что лазал к ним в сад и подолгу торчал у ее окна. Непродолжительное расследование позволило установить личность кавалера. Тот оказался выходцем из небогатой семьи разорившихся дворян. Отец главной героини подключил все свои связи, и в итоге добился того, чтобы юношу силой забрали в армию. А затем устроил дочери жестокую порку, и сообщил ей, что та никогда больше не увидит своего возлюбленного. Он отбыл на другой край света, на далекую войну, и уже не вернется с нее живым.

В этот момент что-то надломилось в душе главный героини, и ее вечный страх перед грозным отцом сменился железной решимостью во что бы то ни стало бороться за свое счастье. Через несколько дней после этого, она убежала из дома. Немалого труда ей стоило выяснить, куда именно был отправлен ее возлюбленный. И тогда она двинулась следом. Будучи целительницей, она вскоре сумела записаться в отряд лекарей, направляющийся на войну. С ними она пересекла полмира, пережив немало приключений.

В итоге, спустя целых три года, главная героиня добралась до театра военных действий. Здесь она выяснила, что ее возлюбленный, сражаясь храбро и умело, своей доблестью заслужил офицерское звание. Ей сообщили, где она может найти его, и главная героиня поспешила навстречу своему счастью.

Но добраться до любимого она не успела. На рассвете началась большая битва, и все войска на передовой втянулись в сражение. Но главную героиню не остановило даже это. Сквозь гущу кровавого побоища добралась она до расположения того подразделения, которым командовал ее возлюбленный, и обнаружила там выжженную землю и горы трупов. Она бродила среди тел павших, вглядываясь в их лица, и страшась узнать в одном из них того юношу, что навеки похитил ее сердце. Наконец, когда она уже совсем отчаялась, до ее слуха донесся чуть слышный стон. Главная героиня подбежала к издавшему его человеку, перекатила его на спину, и узнала своего возлюбленного. Тот еще был жив, но находился в одном шаге от смерти. Мутным взглядом он посмотрел на нее, узнал, и улыбка тронула его губы. Он успел прошептать ее имя, и умер у нее на руках. А главная героиня осталась сидеть подле тела своего любимого и лить горькие слезы.

На этом история завершилась.

Но Альмина сумела дочитать ее до конца далеко не с первой попытки. Девушку душили слезы. Она откинулась на кровать, и, не сдерживаясь, отдалась рыданиям. Никогда прежде она не испытывал такой бури чувств. Ее душа буквально рвалась на части.

Эта книга, случайно попавшая к ней в руки, коренным образом изменила Альмину. Если прежде ее единственной страстью была учеба, то прочитанная история о большой, чистой и трагической любви заставила ее страшно возжелать романтики. Ей хотелось, чтобы с ней произошло то же самое, что и с героиней этой книги. Чтобы однажды и ей повстречался прекрасный юноша, и между ними тотчас же вспыхнула бы страстная любовь до гроба. Альмина даже стала нарочно отпрашиваться на прогулки под тем или иным благовидным предлогом, потому что надеялась, что в ходе одной из них встретит своего прекрасного принца.

Принц не встретился, но жажда большой и чистой любви не ослабевала в душе Альмины. Шли годы, и из худощавой девочки она превратилась в красивую девушку. Родители, задействовав свои связи, пристроили ее в ассистентки к прославленному целителю. Тот оказался точной копией ее отца - жил ради своей работы, и не интересовался ничем, кроме нее. Альмина тоже трудилась с полной самоотдачей, продолжая набираться новых знаний. Воспитанная в строгости, она одевалась просто и неброско, и никогда не пользовалась косметикой. Всем своим скромным и отрешенным видом она давала понять, что ничего, кроме работы, ее не интересует. Но это было не так. Мечта о большой и чистой любви с годами не угасла, но разгорелась еще сильнее. Альмина все ждала - ну когда, когда же она встретит его, своего возлюбленного? Почему-то она не сомневалась, что сразу поймет, что это он, едва увидев его. Ведь в прочитанных ею романтических историях, а тех за минувшие годы она успела проглотить массу, все именно так и происходило. В них главная героиня сразу же, без труда, опознавала настоящую любовь. Ей хватало одного брошенного взгляда на своего избранника, чтобы понять - да, это тот самый. Альмина была уверена, что и с ней однажды приключится нечто подобное. Иначе ведь и быть не могло.

Но этого все не происходило и не происходило.

Не происходило, но лишь до тех пор, пока ее наставника не призвали в Форинг - небольшой город на восточной границе королевства, стоящий неподалеку от зловещей нейтральной полосы, разделяющей Ангдэзию и темную империю Кранг-дан. В этом городе им предстояло исцелить юного паладина, получившего жестокие ранения в героическом бою с каким-то монстром. Дело намечалось будничное, ее наставник, Агдэил, справлялся с подобными задачами играючи. И Альмина не ждала ничего особенного от этой поездки.

Не ждала ровно до тех пор, пока не вошла в палату к раненому паладину, и не увидела юношу, лежащего на постели без сознания. И в тот же миг поняла - это он и есть. Все было так же, как в ее любимых книгах. Едва взглянув на юного паладина, Альмина, пошатнувшись, едва не упала без чувств. К частью, никто в этот момент не смотрел на нее, и не заметил, как сильно она побледнела. Ее наставник беседовал о чем-то с местными лекарями, а она, схватившись рукой за грудь, изо всех сил пыталась отдышаться и прийти в себя. Ей не верилось, что она наконец-то дождалась своего счастья. Что теперь и ей доведется пережить все то, что переживали героини ее любимых книг.

Глава 3

После завершения сложной хирургической процедуры, в ходе которой Агдэил сумел восстановить сильно пострадавшее в бою с врагами Колькино достоинство, все покинули палату, и Альмина осталась наедине с юным паладином. Ее старший коллега, совершив очередное медицинское чудо, отправился перекусить и вздремнуть.

Местные целители не рисковали вмешиваться в дела приезжих мастеров и занялись другими своими пациентами, в которых не было недостатка. Из тех разговоров, что успела подслушать Альмина, она выяснила, что не так давно на нейтральной полосе произошла крупная битва. Немало героев полегло в ней, а немногих уцелевших, чуть живых и сильно израненных, сейчас выхаживали в лазарете Форинга.

Юный паладин тоже участвовал в той битве. Насколько поняла Альмина, этот отважный герой бесстрашно сошелся в схватке с каким-то ужасающим монстром, носящим нелепое и обескураживающее имя Свиностас. Кто таков этот Свиностас, Альмина не знала. Но сделала вывод, что речь идет о весьма зловещем и мрачном создании, раз люди, упоминая его имя, снижали голос до трусливого шепота.

Этого Свиностаса боялись. Он внушал людям какой-то суеверный страх, ибо его непостижимая загадочность могла соперничать лишь с приписываемыми ему злодеяниями. Многие, даже говоря о нем, вздрагивали и пугливо озирались, будто страшились увидеть за своей спиной предмет обсуждения собственной персоной. Весьма, надо думать, страшный и опасный злодей.

Но этот юноша, что лежал перед ней на кровати, укрытый простыней до самого подбородка, не устрашился зловещего Свиностаса. Он отважно вступил с ним в бой, и едва не лишился жизни. И пусть он не сумел одержать победы над грозным противником, но сам факт того, что юный паладин не струсил, что ринулся в схватку с более сильным и внушающим трепет врагом, уже говорил о многом.

В голове Альмины тут же нарисовался образ благородного героя, презревшего страх и готового отдать свою жизнь ради торжества добра и справедливости. Юная дева в кратчайший срок успела нафантазировать себе много всякого. Нимало не интересуясь реальными фактами, она составила о Кольке собственное представление, основанное примерно ни на чем. В ее воспаленном романтикой воображении Колька предстал самим воплощением благородства и доблести. Это был настоящий паладин, святой рыцарь, живущий ради других. Он храбро сражался с чудовищами, он, не жалея себя, защищал слабых и невинных. Не грезя ни славой, ни почестями, но желая лишь утвердить повсеместное торжество добра, юный паладин шел тропою истинного мужества.

И разве можно было не влюбиться в него с первого взгляда?

Присев на стул возле постели больного, Альмина надолго залюбовалась его бледным, но красивым и мужественным лицом. Примерно таким она и видела своего возлюбленного в своих многочисленных фантазиях.

С головой отдавшись романтическому настрою Альмина без труда вообразила героический путь юного паладина. Тот получился такого рода, будто прямиком стек со страниц романа, посвященного размазыванию любовных соплей по пропитанным слезами страницам. В воображении Альмины Колька предстал в образе благородного страдальца, на чью нелегкую долю градом сыпались тяжкие испытания. Всю свою жизнь он терпел несправедливость жестоких людей, отважно сносил удары судьбы, но никогда, даже в самые мрачные минуты своей жизни, не отчаивался и не предавал идеалов добра и света, озарявших его путь, полный доблести и бескомпромиссного мужества.

Немало горестных страданий довелось перенести благородному герою Николаю. Он влюбился в прекрасную деву, но та отвергла его высокие чувства, и тогда доблестный паладин отправился на границу королевства, в Форинг, чтобы здесь с головой отдаться делу борьбы за свет и добро. Не жалея себя бросался он в жестокие битвы, повергая могучих недругов и не оглядываясь на полученные раны. Тропа беспримерного героизма вела его к вершине славы, в эпическое поднебесье, откуда прямая дорога в легенды. И когда однажды в грандиозном сражении этот образец доблести и мужской красоты столкнулся с ужасным монстром Свиностасом, он не дрогнул и не сбежал, как другие. Обнажив меч, он бросил дерзкий вызов ужасающему чудовищу, что одним своим именем внушало ужас в самые храбрые сердца.

И вот они сошлись в неравном бою - осененный благородной святостью паладин и исчадье самой тьмы. Их грандиозный поединок не имел аналогов по накалу эпичности. Доблестный Николай был близок к победе, но Свиностас, окутанный темными чарами, был неуязвим. И эта тварь, выползшая на свет из самого черного и жуткого мрака, сумела нанести своему возвышенному и прекрасному в своей непорочности сопернику страшную и подлую рану. Но даже у Свиностаса, существа без совести и сострадания, не хватило духу добить своего противника. Даже он, мрачный и злобный выродок, исторгнутый самой тьмой, пасынок ужаса и двоюродный племянник кошмара, признал силу и мощь паладина Николая, и оставил того в живых.

В общем, пока Альмина посиживала у постели больного, она успела сочинить целый любовно-героический эпос. И с каждой новой фантазией распалялась все большей любовью к этому великому воину, к этому титану, к этому образцу мужества, благородства и доброты.

С головой уйдя в мечтания и выдумки, Альмина не стразу заметила, что эпический святой красавец открыл глаза и давно уже наблюдает за ней. Обнаружив это, девушка невольно ойкнула от неожиданности, и проворно вскочила со стула.

- Я сейчас позову господина Агдэила! - выпалила она суетливо.

- Не надо никого звать, - тихо сказал ей Колька.

- Но он должен вас осмотреть.

- Успеет еще. Дай, пожалуйста, попить. В горле сухо, как в пустыне.

Альмина подошла к столику и наполнила кружку прохладной чистой водой из кувшина. С ней она вернулась к лежащему на кровати паладину.