А вот и я, дракон!

– Никогда бы не сказал, – процедил я, злясь скорее на Фавия.

Ему поручили мирно следить за девушкой и придержать ее рядом до появления посла Хорбоса. Что в этом сложного?!

– Простите, – услышал я растерянный голосок студентки. – Меня… Я… Так получилось. Мне правда очень жаль.

– Я виноват, – кивнул Фавий, глядя на меня. – И говорил, что не подхожу для роли няньки. Это была ваша с Ворком идея.

Качнув головой, я протянул руку Велаве Эрстин:

– Пойдем.

Осторожно поднявшись, она опустила голову и обреченно уточнила:

– Будете скандалить и жаловаться ректору?

Что? Скандалить? Я?!

Смешная. Одета красиво, выглядит вызывающе. А по факту…

– Сколько тебе лет? – решил уточнить.

– Двадцать два года, – ответила она и подала свою ладошку.

Тонкая бледная кисть оказалась ледяной. Я сжал ее, почувствовав глупейшее желание согреть.

И защитить.

И спрятать наивную госпожу Эрстин от сотен проныр, наверняка наблюдающих за этой сценой.

Ситуация злила. Все шло не так.

– Лорд Кейд. – Велава посмотрела на меня. Темные глаза излучали отчаяние. – Я правда не смогу танцевать при всех. Вам будет за меня стыдно.

Я не ответил. Потому что прислушивался к себе и понимал странное: стыдно мне точно не будет. Будет интересно – да. Этой ночью незваная гостья выглядела по-настоящему привлекательной, манящей, очаровательной. И мне хотелось ощутить ее в объятиях – и закружить под музыку так, чтобы она забыла обо всех вокруг.

– А вьюга еще не закончилась? – неожиданно спросила Велава. – Может, и правда рискнуть отправить меня так? Мне только нужно забрать свой мешок.

– Непогода продлится еще несколько дней, – припечатал я, – а на телепортационных станциях, как мы уже выяснили, работают дилетанты. Им нельзя доверить такого великого светоча.

Она покраснела, обреченно кивнула.

И я потянул ее за собой. Повел госпожу Эрстин прочь от посторонних глаз. Не заставлять же ее танцевать против воли? К тому же она явно замерзла…

– Спасибо, – прервала мои мысли студентка.

Я бросил на нее недоуменный взгляд.

– За согревающее заклинание, – пояснила она, робко улыбнувшись.

«Тохонь знает что», – подумал я, понимая, что действительно активировал заклинание. Не задумываясь, как само собой разумеющееся. Что со мной такое?

Велава Эрстин

– Куда мы идем? – спросила я, поняв, что милорд Кейд уходит все дальше от зала, где проходил ужин.

– Тихо, – приказал он недовольно.

Я пожала плечами и продолжила идти за драконом. Сейчас мне было вполне комфортно: танцевать не заставили, от сотен посторонних глаз увели, согрели. Поесть, правда, так и не успела, но это потерпеть проще.

Оставалось дождаться удобного момента и поговорить с драконом про письма Даре с Тианой. А еще попытаться осторожно намекнуть лорду Кейду, что я мечтаю побывать на его заводе. Если уж непогода продлится несколько дней, то, возможно, милорд снизойдет до разрешения посетить его лаборатории? Вот было бы волшебно!

Дело в том, что во время споров Фавий пробудил во мне еще больший интерес к ювелирному дому Кейдов. Попасть в их лаборатории теперь казалось чем-то жизненно важным, необходимым.

Я улыбнулась, представляя, как лорд Кейд даст разрешение, и у Фавия отпадет челюсть при виде меня. Так ему, зазнайке, и надо. Теперь, после нашего общения, с трудом верилось, что он – мой объект. С другой стороны, лет через пятнадцать, когда я налажу собственную карьеру и протопчу тропинку к успеху, Фавий может понравиться мне гораздо больше. Возможно, тогда-то и проявится истинная привязанность? До нее нужно просто дожить.

– Прекрати улыбаться как ненормальная, – неожиданно заявил милорд Астер. – Девушки меня боятся, а не восторгаются от перспектив оказаться наедине.

– Что же вы такое им показываете? – ужаснулась я.

– Ничего! – категорично заявил он, бросив осуждающий взгляд. И пояснил: – Им внушает страх мой вид.

Я чуть притормозила и осмотрела своего сопровождающего с головы до ног. Поправила очки и не согласилась:

– Вы хорошо выглядите. Костюм вам удивительно идет. И в целом вы… – Я чуть было не ляпнула «очень красивый». Но вовремя поняла, что это было бы слишком вызывающе с моей стороны, потому выдала более спокойное: – Миленький.

– Миленький? Я? – У него дернулось правое веко.

– Я имела в виду, вы не пугающий. Нормальный, – поспешила исправиться. – Есть и пострашнее.

У него на скулах заходили желваки.

– Я – чистокровный ледяной дракон в тохонь знает каком поколении, – сказал лорд Кейд, чеканя каждое слово. – И у меня нет комплексов из-за внешности, как вы ошибочно успели предположить. Я говорил о другом. Мой взгляд внушает трепет всем окружающим. Девиц пугает именно он, госпожа Эрстин.

– Да, у вас очень светлые глаза. Необычные, – согласилась я.

Его веко снова дернулось.

– Я могу заморозить тебя прямо сейчас, – произнес лорд Кейд. Но не пугающе, а как-то устало.

– Да, я и правда снова начинаю мерзнуть, – призналась, поведя плечами. – Это из-за вас? Из-за того, что вы злитесь? Особенность вашей магии? Я думала, дело в слишком открытом платье и плохо отапливаемых помещениях. Попробуй прогреть такой дом. А это вы.

– Сейчас я не злюсь и никого не морожу, – возмутился лорд Астер. – И вообще могу себя контролировать.

– Но вы сказали…

– Лишь пересказал слухи, – вздохнул он. – Тебе положено было испугаться и идти дальше молча.

– Простите. Сложно пугаться невыспавшейся и на голодный желудок, – призналась я. – Из-за споров с вашим другом поесть не удалось.

Астер застонал и пробормотал нечто несолидное, а ведь чистокровный дракон в хотонь знает каком поколении… Как не стыдно?

– Пойдем. – Он повел меня дальше. – И ни слова больше, пока не окажемся в кабинете. Мы и так привлекли все внимание, которого я хотел избежать.

– Но…

– Молчи! – Он направил на свои глаза указательный палец и слегка их расширил, а потом сузил.

Я кивнула, поняв, что меня снова пугают. И показала, будто закрываю рот на замок. Мне ведь еще о двух важных вещах просить, так зачем злить дракона?

До его кабинета дошли на удивление быстро. Там Астер Кейд предложил мне кресло, а сам включил артефакторный переговорник и несколько раз что-то нажал.

– Да, – раздался сонный голос из ниоткуда.

– Рюмо, ты что, спишь? – поразился милорд.

– Никак нет, – ответили зевая. – Я весь в вашем распоряжении, милорд.

– Принеси в кабинет еды, – приказал Астер. – И облепиховый чай на две персоны.

– Сию минуту, – грустно раздалось из переговорника. Затем что-то зашуршало. Понеслась тихая ругань и несчастное: – Почему я не уволюсь? Задолбало…

– Рюмо, ты не отключился, – холодно заметил Астер Кейд.

Что-то пискнуло. Повисла оглушающая тишина. Затем несчастный голос спросил:

– А теперь?

– Нет! – рявкнул Астер и подсказал: – Зеленая кнопка.

Связь оборвалась.

Ледяной дракон обессиленно упал в свое шикарное кресло, ударил ладонью по столу и пробормотал едва слышно:

– Ночь унижений какая-то.

А после повисла тишина. Дракон потер лоб, посмотрел на меня и, прикрыв глаза, замер. Задумался о чем-то. Я прождала примерно пару минут, а потом вспомнила, что в кабинете говорить не запрещалось. Поднялась и подошла к дракону. Он испуганно отпрянул:

– Чего тебе? – спросил напряженно.

– Могу я на него посмотреть? – спросила с придыханием, кивнув головой в сторону. – Одним глазком. Даже трогать не стану. Честное слово. Не сломаю и не испорчу.

Дракон смотрел на меня не моргая.

– Посмотреть? – переспросил тихо, сводя брови на переносице.

Я кивнула.

– Но не трогать?

– Обещаю! – заверила я, приложив руки к груди.

– Кхм, – откашлялся Астер Кейд. – О чем все-таки речь?

Я указала пальцем в сторону артефакта.

– Переговорник? – спросил дракон. – Ты что, не видела такой модели?

– Я вообще никакой не видела, – ответила ему.

– И тебе интересно? – В светлых голубых глазах царило искреннее удивление. – Здесь коробка и три кнопки. Работает на рунах, питаемых моей силой. Вот и все.

– Невежда, – пробормотала я.

– Прости?! – Дракон подался вперед.

Закрыв рот ладонью, посмотрела на Астера. Черты его лица заострились, глаза полыхнули льдом.

– Я просто хотела сказать, что в этой коробочке масса интересного! – не выдержав, пояснила дракону. – Иначе, как вы думаете, почему переговорники считаются чудом артефакторики? Три кнопочки! Ха! Если бы все было просто, в каждом доме имелся бы такой же.

– Они очень дорогие, – пафосно ответил Астер.

– Вот именно, – кивнула я. – Не просто так на них установили эту безумную цену! Я читала в вестнике. Руны, которые мы видим снаружи, – это лишь малая часть, верхушка айсберга. А внутри переговорника кристаллы и несколько драгоценных камней-проводников. Если вскрыть коробочку…

– Так! – перебил меня Астер. – Хватит. Я запрещаю вскрывать мои коробочки.

– Но посмотреть-то я могу? – взмолилась, сложив руки ладонь к ладони.

Астер Кейд откинулся на спинку кресла и махнул рукой, мол, валяй. Я улыбнулась и счастливо потянулась через стол. Уперлась ладонями рядом с переговорником и замерла, разглядывая чудо-артефакт.

Совсем как на картинках. Небольшая коробочка с кнопками и едва заметными руническими формулами. А еще с дырочками сбоку. Кажется, это назвали динамиком. Кончики пальцев чуть не полыхали от желания нажать что-нибудь.

– Велава? – тихо позвал меня дракон.

– Да? – отозвалась я.

– Ты насмотрелась?

– Вполне, – кивнула я и сразу заканючила, не в силах сдержаться: – Можно все-таки нажму что-то? Один разочек. Честное слово.

– Попробуй, – неожиданно разрешил Астер Кейд.

От восторга я даже растерялась сначала. А потом нажала синюю кнопку. Что-то запищало, затарахтело. Затем из дырочек донесся сонный голос:

– Я на полпути в кухню, милорд. Уже почти пришел туда. Напомните, вы ведь говорили про облепиховый чай?

Я испуганно посмотрела на Астера Кейда.