Э(П)РОН-10 Водный мир. Герилья

Э(П)РОН-10 Водный мир. Герилья

Пролог

— Я, Иван Елагин, глава рода Елагиных и клана Елагиных, добровольно и без принуждения передаю всю полноту власти в роду и клане своему отцу, Илье Елагину!

Н-да… вот уж не думал, не гадал, что с таким нешуточным облегчением буду произносить ритуальную формулу передачи власти… видимо, и впрямь рано мне ещё на собственном горбу такую ответственность тащить. Батюшка более привычен. Но, сдаётся мне, и двужильному Илье Фаддеевичу несладко придётся, пусть даже и реабилитация после тяжёлого ранения полностью завершена. Моя, кстати, тоже, но мне и досталось куда легче. Подумаешь, колотые да резаные раны! С потерей конечности и глаза ни в какое сравнение. Опять же, род ещё куда ни шло. Но целый клан⁈ Однако же деваться некуда, за что боролись, на то и напоролись. Да ещё и не по графику, гораздо раньше с «Конкистой» управились, чем планировалось. И во что эта торопливость в итоге выльется, ещё большой вопрос. И крайне болезненный, хе-хе. Впрочем, слово батюшке.

— Я, Илья Елагин, добровольно и без принуждения принимаю всю полноту власти в роду и клане у своего сына, Ивана Елагина!

Ф-фух! Всё, Ваня свободен! Свободен, чёрт побери! Еле сдержался, чтобы прямо здесь, в тронном зале главной клановой резиденции, под прицелом нескольких десятков телекамер, в пляс не пуститься. Хотя выдохнул с изрядным облегчением, этого не отнять. Отец, кстати, это тоже заметил, но позволил себе лишь еле различимую усмешку, понятную только нам двоим. Ну и чтобы меня лишний раз не смущать, сразу же переключился на профа Эйгена, который до того скромно прятался в толпе… кхм, пожалуй, царедворцев. Этого добра, как внезапно выяснилось, в клановой резиденции что грязи. Просто раньше она мне в глаза особо не бросалась. Скорее всего, по той простой причине, что я сюда был не ходок. Вот батюшка куда привычней, но даже с его бронёй из тотального пофигизма немного не по себе. Это я точно знаю, он сам признался перед мероприятием. Но, опять же, деваться некуда. Понятно, что это именно я в честной схватке один на один завоевал право возглавить клан. Но и точно так же понятно, что негоже мне, младшему в семье, восседать на троне при живом и, что самое важное, дееспособном отце. Тот, кстати, в самом расцвете сил. Да и опыта не занимать. Плюс мне есть, чем заняться, кроме как штаны протирать в клановой резиденции. Пусть спасибо скажут, что я целых полтора месяца вытерпел! Но всему рано или поздно приходит конец, в том числе и моим мучениям.

Впрочем, это я отвлёкся. Гора с плеч так подействовала. А вот батюшка, напротив, такое ощущение, что на глазах преобразился. Вроде бы даже крупнее стал на вид. Или это из него так аура выпирает⁈ Ладно, пофиг. Главное, что мне теперь можно спокойно срулить, пусть и недалеко. И камеры чужими взглядами не обжигают, поскольку сфокусировались на ином фигуранте. А именно, на самом первом из обитателей Гессионы, которого осчастливит новый глава клана. Клана Елагиных, а вовсе не Авериных, как было ещё каких-то полтора месяца назад. Как ни крути, а событие из ряда вон.

— Свободный специалист Евгений Эйген! Подойди! — неожиданно зычно для своего тщедушного телосложения изрёк батюшка.

Леркин дед, поражённый не менее остальных присутствующих, испуганно заозирался, но какой-то доброхот легонько подтолкнул его в спину, и проф вынужденно вывалился из толпы. Ну а дальше ему просто деваться было некуда, вот он и зашагал к новоиспечённому главе клана, уже на ходу натянув на себя привычную шкуру университетского профессора, которому всеобщее внимание совершенно не в диковинку. В итоге перед моим почтенным батюшкой встал прямой, как стрела, и суровый на вид седой старикан, не утративший ни осанки, ни твёрдости взгляда.

— На колено! — приказал отец, и профессор поспешил выполнить предписание, вдобавок ещё почтительно склонив голову.

— Первым своим указом в качестве главы клана Елагиных дарую сему свободному специалисту аристократический статус! — объявил во всеуслышание Илья Фаддеевич, попутно вытянув из парадных ножен нашу фамильную шпагу. Та каким-то чудом уцелела после орбитальной бомбардировки родового гнезда на острове Небесной Лазури, и теперь использовалась по прямому назначению, а именно, в качестве церемониального оружия. Клинком коего отец и прикоснулся — плашмя, естественно — поочерёдно к левому и правому плечу профа. — Встань, Евгений Эйген, глава рода Эйгенов из клана Елагиных!

Ну да, излишне щедро, как по мне. Целый новый род в составе клана! Но это только если не учитывать тот факт, что из родственников у Евгения Викторовича только внучка Лерка, которая сейчас моя жена, и, соответственно, уже даже не Горячева по девичьей фамилии, а самая натуральная Елагина. Ну а сам проф вдовый — раз, и реально старый, чтобы новым семейством обзаводиться — два. Впрочем, если такая блажь ему в голову взбредёт, никто препятствий чинить не станет. По той простой причине, что он в любом случае вассал рода Елагиных, и пробудет таковым ещё долго. Однако же, зная профессора, о таком развитии событий можно забыть. У него и без этих забот хлопот полон рот. Да и есть всё необходимое: любимая работа, не менее любимая внучка, плюс правнук (это врачи уже точно установили) на подходе. Я, кстати, сильно подозреваю, что только поэтому он и дал себя уговорить.

— Клянёшься ли ты, Евгений Эйген, глава рода Эйгенов из клана Елагиных, в верности своему клану? — продолжил меж тем ритуал мой батюшка.

— Клянусь! — чуть дрогнув голосом, отозвался профессор.

— Признаёшь ли ты меня, Илью Елагина, своим законным главой?

— Признаю!

— Так прими же эту честь и неси её с достоинством, Евгений Эйген, глава рода Эйгенов из клана Елагиных! — закруглился-таки мой родитель.

— Принимаю, — снова склонил голову Евгений Викторович.

… собственно, на этом публичное торжество и подошло к концу, вернее, та его часть, что предназначалась широкому кругу общественности. То бишь трансляцию вырубили, если совсем уж по-человечески, и начался бюрократический междусобойчик, никому, кроме его непосредственных участников, более не интересный. А мне так уж и подавно. Вот только свалить в туман никак не получалось: там подпиши, здесь засвидетельствуй, тут поклянись… ну и просто перекинься парой словечек то с тем, то с этим. Я уже говорил, что «царедворцев» в главной клановой резиденции оказалось как собак нерезаных? Ну и ладно, повторюсь. Могу себе позволить. Тем более, что и эта тягомотина в конце концов себя исчерпала, и я остался в тесной компании батюшки и профа Эйгена, которые уже на правах родственников успели о чём-то поспорить. Хотя о чём именно, догадаться труда не составило. Стоило только ухватить окончание отцовской фразы:

— … так что ничего в этом излишнего не вижу, любезный Евгений Викторович! Извольте соответствовать!

— Да чему, Илья Фаддеевич⁈ — почти театрально заломил руки несчастный профессор. — Такая ответственность, да ещё и на старости лет!

— Статусу, сударь мой Евгений Викторович! — остался непреклонен отец. — Статусу! Вы, как-никак, дед жены бывшего и одновременно будущего главы рода и клана! А также прадед официального наследника, то бишь ещё одного будущего главы рода и клана! Ну и сами посудите, уместно ли вам пребывать в убогом статусе свободного специалиста⁈ Да нас соседи не поймут! Ибо где это видано: жена действующего наследника главы клана, и из простолюдинок!

— Думаете, обретённый аристократический статус перекроет этот её недостаток? — набычился проф Эйген.

— Только её одной — нет, — и не подумал отвести взгляд Илья Фаддеевич. — А вот если ещё и её единственный старший родственник по мужской линии станет отцом-основателем собственного рода в составе клана, то это уже совсем другой разговор, сударь мой Евгений Викторович!

— Ладно, ладно, ваша взяла, Илья Фаддеевич! — сдался проф. — Но ведь новый статус накладывает на меня определённые обязательства, я правильно понимаю? И в них я, скажу прямо, полный профан!

— Полноте, Евгений Викторович! Вам ли, при вашем уме, прибедняться⁈

— Прошу меня извинить, Илья Фаддеевич, но, при всём уважении, я всего лишь скромный профессор-гуманитарий!

— Вот именно — профессор!

— Гуманитарий!

— И что⁈

— И всё!!!

— Входящий вызов от неизвестного абонента, Ван-сяньшэн, — отменно не вовремя проснулся Лиу Цзяо. — Принять?

Да чтоб им! Приспичило, что ли? Когда ещё удастся поглазеть, как кто-то на равных противостоит Илье Елагину? Правильно, никогда. С другой стороны, раз абонент неизвестен, то бишь его номера нет в моей телефонной книге, то контакт он раздобыл самостоятельно. А это не самая тривиальная задача, особенно сейчас, когда я буквально час назад избавился от ярма главы клана. Так что хочешь, не хочешь, а глянуть надо, кто там у нас такой дофига умный. Или пронырливый, что тоже весьма неплохо.

— Принимай, — буркнул я, с сожалением отступив подальше от спорщиков. И, едва бросив взгляд на протаявшее в «дополненной реальности» окошко, не сдержал удивлённого возгласа: — Эмилия⁈

Вот уж кого не ожидал, того не ожидал… зато сразу отпал вопрос, откуда у неё мой номер — я же сам и дал. А вот её в телефонную книгу не внёс.

— Сюрприз! — усмехнулась та. — Надеюсь, Иван Ильич, приятный?

— Скрывать не стану, весьма! — принял я игру. — Чем, собственно, обязан?

— Да вот, хочу с тобой переговорить с глазу на глаз, — сообщила Эмилия Ясенева, та самая дамочка, на которую я невзначай запал всё те же полтора месяца назад. Причём при весьма пикантных обстоятельствах, которые вскоре переросли в трагические. — Есть время?

— Для тебя — найду, — заверил я.

Ну а фигли? Заинтриговала. И не прямо сейчас, а уже тогда, при первом знакомстве. Потом, правда, вскрылись некие подробности из её богатой на события биографии, кстати, не без помощи Влада Пахомова и Алекса Заварзина, а также несдержанного на язык Офигенного Ленни, но это уже детали. Главное, что она сама инициативу проявила после полутора месяцев молчания.

— Я очень рада, Вань.

— Я тоже. А чего раньше-то не звонила?

— Думаю, раньше тебе не до меня было, — скромно потупила взгляд Эмилия. — Ну а мне не по статусу. Кто я — дочь от наложницы, и кто ты — глава рода и клана!

Ну да, логично. Теперь-то я снова всего лишь наследник, и именно в таком статусе я пребывал на момент знакомства. Так что теперь реально можно. Всё чин-чинарём, как говорится.

— Может, хоть намекнёшь тогда, о чём речь вести станем? — вопросительно вздёрнул я бровь. — Или просто так, для души?

— Для души, но не просто так, — стала вдруг очень серьёзной Эмилия. Или Милли, как её называл Офигенный Ленни. — Я хочу отомстить за Натали.

Оп-па! Вот это заявочка… сильна девка, умеет порвать собеседнику шаблоны.

— А с чего ты взяла, что Натка не отмщена? — добавил и я жёсткости в голос. — Стас Аверин мёртв, Сергей тоже. Плата кровью взыскана в полном объёме.

— На данный момент — несомненно! — кивнула девица. — Но можешь ли ты, Вань, быть уверен, что остальные Аверины не попытаются вернуть назад всё, что ты у них забрал? А если им это удастся? Ведь тогда кровавая вира полностью обнулится! А я этого решительно не желаю! И приложу все свои силы, чтобы предотвратить такое развитие событий!

Хм… намёк более чем прозрачный. А если учесть её специфические навыки, и тот факт, что мне о них известно, то… это даже не намёк. Это предложение сотрудничества прямым текстом. Что ж… грех разбрасываться такими кадрами.

— Ладно, Милли, я тебя понял! — усмехнулся я. Не сказать, чтобы цинично, но довольно жёстко. — Пожалуй, у нас есть почва для общения. Так что давай пересечёмся. Тебе где удобно? И когда?..

Глава 1

1

Глава 1

— А всё-таки красиво у нас, да, Вань?..

— Есть немножко, — поддакнул я спутнице.

Та, кстати, речь о красотах завела не просто так, поскольку прилипла лицом к окошку пассажирского салона глайдера сразу же после взлёта, да так и любовалась забортными видами — сначала острова Небесной Лазури и окрестностей, потом океанскими просторами, а конкретно сейчас уже береговой линией нашего единственного на всю планету архипелага. Ну а как иначе, если маршрут наш пролегал от родовой резиденции Елагиных прямиком в Ново-Ахтарск, сиречь столицу всея Гессионы? И это ещё по прямой, без петляний и огибания грозовых фронтов либо просто плотной облачности. Можем себе позволить, хе-хе. На таком-то аппарате! Машина представительского класса, одна из двух, числящихся за клановым авиапарком. Здоровенная такая дура! Иссиня-чёрная, лоснящаяся, без единого шва или резкой линии, вся зализанная, что твой скат. Только летающий. На одной такой сейчас катается мой уважаемый батюшка, действующий глава клана, ну а вторая отошла мне — наследнику. Короче, ничего нового, как их пользовали, так и продолжают. Отцовский глайдер ранее принадлежал почившему в бозе Сергею Аверину, ну а мой — его и ныне здравствующему старшенькому, Кирюхе. К нашему большому сожалению, да. Я про «здравствующего», если кто-то не понял. И встречи с ним на предстоящем мероприятии однозначно не избежать. Как ни крути, теперь Кирилл Сергеевич уже не наследник, а полноправный глава рода Авериных. Правда, для него это существенное поражение в правах, ведь наследовал-то он клан! А я, негодяй такой, все планы попутал. И душевные раны свежи, только-только два месяца миновало с той памятной заварухи, завершившейся двойным убийством старших Авериных — уже упомянутого Сергея и его двоюродного братца Стаса. И что хуже всего, и я, и батюшка уже полностью оправились от полученных тогда же ран, так что мораторий на вызовы и покушения действовать перестал. И теперь только и жди со всех сторон подвоха. Впрочем, если размышлять здраво, то нельзя просто заявиться в клановую резиденцию и бросить вызов главе. Нужен как минимум повод, и хотелка левой пятки претендента за таковой не прокатит. Дадут ему от ворот поворот, причём даже не сам глава, а его стряпчие, собаку съевшие на толковании пунктов, подпунктов и параграфов Уложения. Но даже если допустить, что повод найдётся, то… хотелка пока что не доросла у всех без исключения потенциальных поединщиков. Илья Фаддеевич Елагин, в отличие от меня, Ивана Ильича, в фехтовании дока. Правда, не в европейском на рапирах, а в самом что ни на есть аутентичном для Протектората Чжунго тайцзи-цзянь. Но уровень его мастерства таков, что даже зубочистка с вычурным эфесом, что проходит у нас по разделу «шпага древняя, родовая», хоть сколько-нибудь заметных неудобств батюшке не доставит. Он и таким прутиком любого возможного претендента если не нашинкует на тонкие ломтики, то истычет до состояния ёжика, вывернутого наизнанку. А для тех, кто запамятовал, напоминаю: бросающий вызов выбирает место и время проведения поединка, а тот, кто оный вызов принимает, определяет оружие и последствия — схватка до первой крови, до невозможности продолжать бой одним из участников, или до обязательной смерти. Как думаете, что выберет мой почтенный батюшка? Как по мне, вариантов ровно два: либо холодное оружие, либо голые кулаки. И в том, и в другом случае исход немного предсказуем, хе-хе.

Другое дело покушения! И вот тут есть, где фантазии разгуляться, особенно богатой, в каковой как минимум парочке из наших врагов не откажешь при всём желании. Так что по-любому теперь ходить, да оглядываться. И то никакой гарантии. Вон как ловко меня перед финальной разборкой под авиационную катастрофу подвели! Благо на данный мы о такой возможности в курсе, и приняли необходимые меры. Ну, как «мы»? Лиу Цзяо и в некоторой степени Кумо.

— Никогда не видела побережье с такого ракурса… — тем временем задумчиво протянула моя спутница. — Есть в этом что-то… завораживающее.

— Угу, — машинально поддакнул я, так и не сумев отделаться от тревожных мыслей.

Каких? Знамо дело — государственных! Ну, в смысле, клановых. Насчёт государственных я самую малость загнул, хотя если заглянуть года на два-три вперёд, то чем чёрт не шутит… но в эти два-три года ещё выжить нужно. А для этого придётся воплотить в жизнь наш с батюшкой очередной авантюрный план. А именно, окончательно и бесповоротно обезвредить Авериных. По сути, провернуть с ними ту же штуку, что покойный Сергей намеревался применить к нам — раздербанить имущество на части, передав его страждущим, немало натерпевшимся от Авериных во времена оны. А таких у нас в клане… по факту, все! Включая первую пятёрку. А про вторую и вовсе молчу. Это только нам, Елагиным, удалось совершить невероятный рывок в клановой иерархии — перескочить с десятого места в рейтинге на первое. Остальным же так не повезло. Однако есть нюанс: мы сейчас первые по статусу, но не по силе и даже не по богатству. Последнее, понятно, дело наживное, особенно в свете нашего с Алексом Заварзиным сотрудничества, а вот с первым засада. Людей взять тупо неоткуда. Я имею в виду, людей верных. Наёмников-то можно навезти немеряно. Но тех, к сожалению, несложно перекупить. А если позаимствовать кадры у того же Алекса, то можно в один прекрасный момент обнаружить, что всё, что завоевано с изрядным трудом, контролируется не нами, Елагиными, а вовсе даже Корпорацией «Э(П)РОН». Алекс тот ещё жук. Ну а если сам не сообразит, или, к примеру, совесть не позволит, то ему крайне циничные и рациональные советники — Дэвид Деррик и герр Нойманн — подскажут. И уж они-то точно такой шанс не упустят. Отсюда вывод: придётся обойтись собственными силами. А значит, что? Правильно, никакого открытого противостояния с Авериными. Только втихаря, только в спину, и только там, где не ждут. Я даже название для плана придумал — «Герилья». Ну а чего? «Конкисту» мы уже осуществили. Теперь можно и попартизанить…

— Ва-а-ань?.. — всё же умудрилась выдернуть меня из мира грёз спутница.

— Что?..

— Да нет, ничего…

— Стрёмно? — понятливо ухмыльнулся я.

— Ещё как! — и не подумала отрицать соседка.

— Ладно, не грузись, у меня это тоже в первый раз! Хотя ты права, душа моя, выходы в свет та ещё морока!

— Елагин, ты дурак, что ли⁈ При чём тут выходы в свет⁈ — возмутились мне в ответ.

— Так дело в статусе, что ли⁈ — дошло до меня.

— Угу…

— Привыкай! — дёрнул я плечом. — Мне же приходится, а ты чем хуже?

— Я лучше, Елагин, запомни это!

— Как скажешь, душа моя, — не стал я обострять ситуацию.

Спутницу мою, кстати, тоже понять можно. Мандражирует. Да я и сам не без греха, в чём ей сейчас и признался с чистой совестью. О чём это я? Да всё о том же. Полтора месяца в статусе действующего главы рода и клана, а теперь вот снова всего лишь наследник. Кто другой на моём месте расстроился бы. Или и вовсе попытался воспрепятствовать понижению в статусе. И имел бы, кстати, на то все основания. Но я не кто другой, я это я, Иван Елагин. И те несчастные полтора месяца только укрепили меня во мнении, что ещё рано. Пока батюшка жив и в силах, пусть тянет лямку. А мне есть и кроме этого, чем себя занять. Партизанщина та же. Мы ведь, по сути, что сотворили-то? Хладнокровно — что характерно, моими руками — отправили на тот свет двух сильнейших представителей рода Авериных. Но и только! Остальные-то родовичи живее всех живых! А у Сергея, бывшего главы, между прочим, трое сыновей — Кирилл, Константин и Клим, плюс двое родных братьев — Степан да Семён. А у тех тоже по паре сыновей-обломов: Алексей и Александр у среднего, Михаил и Марк у младшего. Единственное, Климушка, Шурка и Марик мелкие пока, самому из них старшему всего двенадцать, а младшему и вовсе три. Зато остальные… Кирюха с Костиком уже достигли полного совершеннолетия, Лёхе почти девятнадцать, а Михе семнадцать с хвостиком.

И каждый из них с полным на то правом рассчитывает на возвращение трона. Кто-то с большей долей вероятности, кто-то с меньшей, но надежда теплится у всех. И в этом кроется их слабость — есть вариант с уже их междоусобным замесом. Но на такой исход я бы не надеялся. Скорее они объединятся перед лицом общей угрозы, и попытаются оную устранить. Ну а уже после победы начнут выяснять, кто всё-таки больше достоин власти. Правда, нам с батюшкой от этого уже будет ни жарко, ни холодно. Мертвецам всё равно, хе-хе. А посему подобный исход необходимо пресечь. Нанести, так сказать, превентивный удар. Над чем, собственно, мы прямо сейчас и начнём работать. Ну, сразу, как только приземлимся да пройдём в бальную залу резиденции рода Майских. Главное, обычно аристократам несвойственную застенчивость перебороть. И спутнице моей в этом плане гораздо проще — как-никак, она за мной, как за каменной стеной. И ответ в случае чего перед высшим светом мне держать. С неё-то, с бабы, какой спрос? Вот именно, никакого! Была бы она одна, тогда другое дело…

— Ладно, не грузись, душа моя! — попытался я подбодрить спутницу. — Всё понимаю… муторно, напряжно… да и тащиться хрен знает куда удовольствие ниже среднего!

— Ещё скажи — в моём положении! — с лёгкой ехидцей предложили мне.

— Не, не буду, — моментально ушёл я в отказ.

От греха, как говорится. И вообще, ну её. Раз такая ершистая, пусть сама себя перебарывает, без моей моральной поддержки. Справедливости ради, не шибко-то и полезной. Да и некогда уже — вон, если меня зрение не подводит, уже и резиденция. Сейчас на посадку пойдём.

— Держитесь, сударыня, сейчас тряхнёт, — предостерёг я соседку, но та лишь снова насмешливо фыркнула.

И, кстати, оказалась права — здоровенный глайдер-лимузин даже не дёрнулся, хоть и довольно резко нырнул вниз, к загородной резиденции Майских. Вот что значит качественные гравикомпенсаторы! Не то, что в моём старом аппарате, том, что двухместный. Впрочем, тут и жалеть не о чем — верный летун сейчас покоится где-то на дне гессионского океана примерно в двухстах километрах от Ликейского архипелага. Утонул, получив в брюхо разряд молнии и лишившись цепей управления. А вместе с ним канул в бездну и старый я, ограниченный невероятным количеством условностей и всяческих «должен» да «обязан». И, доложу я вам, это просто офигительное чувство! Да, сословные предрассудки и аристократический кодекс никуда не делись, напротив, теперь за мной ещё тщательней наблюдают, чуть ли ни под микроскопом рассматривают. Но есть в этом и положительный момент — сейчас мне не нужно косить под вайгожэнь! Да-да, вы правильно поняли: никаких больше чанфу и гуаней, никаких тапок-тайчи и русой косы до пояса. Никакого ориентального этикета и никакой псевдовосточной философии. Я это я, Иван Елагин, росс по крови и по духу. Потому что вайгожэнь я так и не стал — ни для себя, ни тем более для обитателей Протектората Чжунго. Для них я как был лаоваем, так и остался. Мне даже временами казалось, что все вот эти смехотворные требования — хочешь с нами говорить, значит, будь как мы — это особо циничная форма извращённого издевательства. И не исключено, что возникла она по инициативе тех же Авериных, а вовсе не кланов Чжунго. Вот вообще не удивлюсь, если отец-основатель рода Елагиных во времена оны поцапался с кем-то из главного рода, и те в отместку над ним прикололись. Но то дела давно минувших дней, преданья старины глубокой. Главное, что здесь и сейчас я приготовился с огромным удовольствием порвать гостям шаблоны. Какие? Так весь высший свет клана привык что меня, что батюшку постоянно лицезреть в этаких карнавальных образах «ментальных китайцев», а я возьми, да и заявись в одеянии по последней (она же неизменная) бриттской моде — строгом костюме-тройке, рубашке с галстуком и — вообще офигеть! — с запонками, да в «оксфордах» ручной работы. И всё это (за исключением белоснежной сорочки) иссиня-чёрного цвета, что не из тончайшей шерсти, то из натуральной кожи качественной выделки. Неброский, но баснословно дорогой шик, можно даже сказать, извечная ценность. Плюс все положенные аксессуары: зажим для галстука, платок в нагрудном кармане, часы (механические, а потому… ну, вы поняли!), обручальное кольцо да массивный родовой перстень. До синевы выскобленные щёки и подбородок. Ну и самое главное — волосы. Не вынужденно отращиваемые патлы, которые можно заплести в косу, а нормальная — подчёркиваю, нормальная! — причёска. Даже с некоей укладкой, на которую главный клановый цирюльник убил всего лишь вдвое меньше времени, чем стилист с моей верной спутницей. А как появится возможность, так я и вовсе снова под «ёжик» оболванюсь и по-настящему кайфану.

Скажете, ребячество? Так я даже отрицать не стану. Оно и есть. Единственное, относительно безобидное. Так что вполне могу себе позволить насладиться всеми вот этими, на первый взгляд, незначительными мелочами. Но это с какой стороны посмотреть. Мне, например, любая из них лишний раз напоминала о моём же триумфе. А ещё о том, что я умудрился довольно технично свалить ответственность на почтенного батюшку, причём на неопределённый, но однозначно длительный срок. Ну и ещё одно, для полного понимания ситуации: всю эту великосветскую мишуру я по-прежнему ненавижу всеми фибрами души. Но ради реализации нашего с отцом нового плана вынужден терпеть. И если уж терпеть, то почему бы не подсластить себе пилюлю? Ну хотя бы чуток? Вот и я так подумал. А потому и выпустил на свободу своего внутреннего «Я» — весёлого, суетливого и немного пафосного балбеса. Впрочем, кое-какие сдерживающие факторы у меня ещё оставались, и именно поэтому я не стал пускаться во все тяжкие и рядиться, скажем, в соответствии с актуальной бретонской модой. Или не подсмотрел модный лук у ниппонских модников. Нет, только классика, только хардкор! Ну а вайгожэнь… да пошли они, по большому счёту.

Тут ведь какая ещё у меня радость? Я, наконец, избавился от бремени дипломатической карьеры. И не только я сам, но и батюшка. Вернее, он-то, возможно, и не стал бы действовать столь радикально, но беда в том, что некоторые демонстративно враждебные действия не сгладить ничем и никогда. Особенно в глазах излишне щепетильных вайгожэнь. Это как фарш, который невозможно провернуть назад. А я свою карьеру главы клана начал с того, что приказал выдворить из клановой резиденции некоего господина Цзяна Юаня. Вот как только очнулся после кровавой разборки с Сергеем Авериным, так и велел гнать чёртова вайгожэнь в три шеи. Не, ну а фигли он⁈ Вопросы ещё с подвохом задаёт! И вообще, слишком внимательный и цепкий. Такого держать рядом только себе же лишние проблемы и создавать. А с орбитальной базы особо не погеройствуешь. И это был первый щелчок по носу кланам Чжунго со стороны Елагиных. Ну а дальше больше: если и не откровенный разрыв дипломатических отношений, то довольно глубокая их заморозка. А как иначе, если главные дипломаты бывшего клана Авериных ныне сменили статус на действующего главу и наследника клана Елагиных? И чего теперь, им по-прежнему мотаться по владениям вайгожэнь и заигрывать со всеми подряд? Вот уж нет! Раз почтенный батюшка ныне глава, то вот пусть к нему все и являются. Сами. Ножками. Ведь это им что-то нужно, а не нам. И потому мой почтенный родитель принципиально не стал назначать нового посла, чрезвычайного и полномочного. Забил на обоих сразу. А до того аналогичным образом поступил и я. Правда, в моём случае ещё и загруженность с забывчивостью сыграли. Но это не точно, хе-хе.

И да, мы полностью отдавали себе отчёт в столь вызывающих действиях. Вернее, сначала-то я действовал по наитию, да из ребяческого желания посильнее насолить нашим злейшим «друзьям», а потом, когда уже сложились зачатки плана, выяснилось, что угадал с линией поведения. Ведь что такое отказ назначать нового посла и, как следствие, необходимость засылать людей от них к нам, как не завуалированный вызов? Он самый и есть. Но при этом и не настолько откровенный, чтобы реагировать незамедлительно, да ещё и в полную силу. Так, повод позлиться да позыркать угрожающе. Но чем дальше, тем сильнее будет желание наказать зарвавшихся лаоваев. А нам только того и надо, потому что конфликта всё равно не избежать. А так у нас есть возможность пусть не на сто процентов, но всё же управлять процессом: где-то пойти на уступки, где-то сгладить углы, а где-то и подогреть ситуацию. И таким вот незамысловатым способом поспособствовать переходу заварухи из вялотекущей «холодной» стадии в «горячую» там и тогда, когда это будет нужно нам, Елагиным…

От размышлений меня отвлёк легчайший толчок в ноги, вынудивший покоситься в окошко со своей стороны и констатировать:

— Прибыли, душа моя! Позвольте вашу ручку, сударыня!

— Извольте, сударь! — подыграла мне спутница, достаточно грациозно с учетом её наряда поднявшись из кресла.

Помощь моя осталась чисто номинальной, так, жест вежливости, не более. А просторный пассажирский VIP-салон позволил встать во весь рост нам обоим, хотя разница между нами и не критическая. Если причёску не считать — спутница моя, затянутая в строгое платье в пол, но с открытыми плечами и спиной, предпочла изобразить на голове нечто высокое и даже монументальное, с вплетённой в пряди диадемой и россыпью мелких белых цветков по всей причёске. Видимо, чтобы подчеркнуть линию шеи. Про цветовую гамму и вовсе молчу — глубокий чёрный одеяния как нельзя лучше сочетался с неброским макияжем на бледной коже и ярко-красной помадой на чувственных губах. Ну и аксессуары всякие по мелочи: серьги, кольца, брошь, колье… сумочка-одно-название, опять же. В общем, явились поражать всех присутствующих в самое сердце. Главное, в процессе явления не накосячить — споткнуться, там, или в подоле запутаться. Но это вряд ли, благо тут всего ничего: посадочный пятак для самых важных гостей хозяева поместья оборудовали внутри периметра, практически в прогале между двумя крыльями резиденции, расположенными буквой «П» от основного здания. Так что всё, что нам оставалось, это воспользоваться помощью аж двоих дворецких в цветах рода Майских, да проводить задумчивыми взглядами взлетевший лимузин. Да-да, ритуал весьма незамысловатый. Дверь (дверцей этого монстра называть язык не поворачивался) открылась по мысленной команде пилота, мы со спутницей под ручку сделали ровно по два шага вперёд и одному вниз с опорой на конечности прислуги, и неторопливо, с достоинством, направились по красной ковровой дорожке к гостеприимно распахнутым створкам парадного входа.

Но это только на взгляд со стороны всё настолько просто. А на самом деле в вотчине дядьки Митяя сейчас царил форменный кавардак: объекты сопроводи, в безопасности убедись, транспорт отгони… и всё это, не теряя нас из вида! Впрочем, СБ не привыкать, это их рутина. Если, конечно, не считать постоянной опасности нападения. Про потенциальное покушение я уже упоминал, да. И хоть сейчас гораздо рациональнее устранить моего почтенного батюшку, я тоже кое-кому, что кость в горле. Да и потом, на мне можно потренироваться, хоть я и не кошка.

Однако же положение обязывает, так что я и не подумал ускориться. Во-первых, несолидно, во-вторых, моей спутнице в узком обтягивающем платье, да ещё и на каблуках, приходится куда труднее. Так что я, можно сказать, именно под неё подстроился. Но рожу скорчил соответствующую — высокомерно-брезгливую, со взглядом по-над головами. Чьими? Пока исключительно прислуги, ведь только она на виду торчит. А вот гости уже в главной зале, сразу за парадным входом. Нас, кстати, ждут, и многие даже затаив дыхание. Ну а как иначе? Первый выход в свет ново-старого наследника действующего главы клана. Человека, по сути, уникального. Ведь когда ещё такое бывало, чтобы кто-то заполучил власть, а потом буквально через полтора месяца сам же её добровольно и отдал⁈ Говорю же, уникальный случай. Уникальный по глупости, хе-хе. Вот только не с моей точки зрения. Ведь сейчас я имею гораздо больше, чем каких-то две недели назад! Сейчас я, как ни крути, но свободен! Гораздо более свободен, чем кто бы то ни было на всей Гессионе. Мне ведь все пути открыты, могу хоть прямо сейчас в обнимку со спутницей в «изнанку» провалиться и выбраться из «хаба» практически в любой точке планеты на выбор. Да-да, вы правильно поняли, «слеза ангела» по-прежнему со мной. Разве что теперь она в перстень встроена, а не в безвкусный шаманский амулет. Впрочем, от перемены мест слагаемых сумма не меняется.

… а вот, кстати, и дверь — широкая, двустворчатая, с парой специально приставленных лакеев, что моментально её и распахнули прямо перед нами. Осталось только сделать традиционных два шага в глубь зала, чтобы прислуга имела возможность совершенно бесшумно вернуть створки на место, и застыть на месте, позволив мажордому выполнить уже его работу, то бишь представить вновь прибывших почтенной публике.

А публики в зале уже как селёдок в бочке — порядок прибытия, как и многие другие мелкие подробности, заранее расписан в соответствии с социальным статусом гостей. Чем худее род, тем раньше изволь явиться, дабы уважаемые люди тебя не ждали. Ну а поскольку здесь и сейчас мой статус превосходил таковой даже главы рода Майских, то и заявились мы со спутницей самыми последними. Да-да, только нас все и ждали. И разразились довольным гулом, когда мажордом грохнул об пол традиционным посохом и торжественно рыкнул на всё отнюдь не маленькое помещение:

— Иван Елагин, наследник рода и клана Елагиных, со спутницей — Эмилией Ясеневой-Елагиной!

Удивлены? А уж я-то как был в своё время удивлён! Кстати, а положение она имела в виду двусмысленное, а вовсе не то, о чём вы подумали.

Глава 1

2

-//-

Сюрприз? Ещё какой! Для меня, кстати, тоже. Я ведь, грешным делом, даже и не предполагал, что оно так вот обернётся. Однако обо всём по порядку…

Начну с того, что в реале пересечься удалось лишь через три дня после памятного звонка — раньше никак не получалось. Дела, знаете ли, да заботы. Я-то, наивный, думал, стоит только спихнуть главенство на почтенного батюшку, и всё само собой рассосётся, ан не тут-то было! Кое-что (и в немалом количестве) пришлось разгребать собственноручно, на правах, так сказать, инициатора. Плюс отца в курс вводить. Но главное даже не в этом. Совершенно неожиданно выяснилось, что мне тупо негде принять гостя. Ладно бы это была какая-нибудь простолюдинка! А тут, пусть и троюродного брата главы рода, пусть и от наложницы, но всё же официально признанная дочь. То есть фигура для девяноста девяти процентов гессионского «высшего света» достаточно значимая, чтобы просто так, то бишь без последствий, забить на приличия. Впрочем, выход нашёлся — я пригласил Эмилию на ужин в том самом кабаке, где мы с ней и познакомились. Что характерно, в процессе смотрин её подопечной, Натальи Ясеневой. Тоже младшей дочери, только уже главы рода. Той самой, что прочили мне в невесты, но, как выяснилось, не судьба. К моему, надо сказать, немалому сожалению. Ведь девчонка мне и впрямь понравилась. Нет, не как объект вожделения и внезапно вспыхнувшей страсти, а… в целом. Идеальный по всем параметрам кандидат на роль жены, матери официальных наследников и хранительницы родового очага. И вот надо было Стасу Аверину влезть со своими притязаниями! В общем, не повезло Натке, подвело слабое здоровье. И мне бы, как нормальному эгоисту, порадоваться — случилось так, как случилось, и нет худа без добра — но почему-то не получалось. Скорее, пытался гнать мысли о девице Ясеневой. Чувство вины и всё такое. И ведь почти прогнал, с головой занырнув в рутину действующего главы клана, плюс Лерка изо всех сил старалась… и нате вам! Другая Ясенева нарисовалась. И вот она-то как раз из категории «объект вожделения». Как говорится, лыко и мочало, начинай сначала.

Собственно, я и начал. Та наша свиданка, в пафосных «Огнях Ахтарска», продлилась ровно час: только-только засвидетельствовать почтение, обменяться соболезнованиям да отдать должное местной кухне. Все чинно-благородно. Со стороны глядя, так и вовсе два сердца, опечаленных общей потерей: я лишился невесты, а Эмилия — подружки и подопечной в одном лице. Ничего подозрительного даже с точки зрения великосветских кумушек, которых хлебом не корми, дай только посплетничать. Но это лишь со стороны. На самом же деле Милли порядочно разбередила мне душу. Я-то, наивный, думал, что всё, перетерпел, перебесился. Лерка в законных супружницах, опять же. Но нет! Снова стойку сделал, как хороший охотничий пёс. И от внимания Эмилии данный факт не ускользнул.

Впрочем, не стану грузить вас светским трёпом, а также ничего не значащими и по большей части притворными соболезнованиями. Это всё для чужих ушей и любопытных глаз. Нам же двоим хватило одного-единственного взгляда — самого первого — чтобы всё понять. И принять. Да-да, я вот так вот сразу, без раздумий, согласился на всё. Заранее. Правда, Эмилии об этом не сказал. Надо же соблюсти приличия? И я сейчас не о великосветских условностях, я о будущих взаимоотношениях «работодатель — подчинённый». Или и вовсе о полноправном партнёрстве. Хотя это я уже загнул, всё же, как ни крути, у меня, как бывшего главы и действующего наследника оного в лице Ильи Фаддеевича Елагина возможностей гораздо, гораздо больше! Всё материально-техническое обеспечение на мне, если разобраться. А Милли… что Милли? Высококлассный агент, не более. Правда, мы оба сделали вид, что не в курсе об этом своём знании, и втихаря, через «электронку», договорились о новой встрече. Вот прямо завтра. Только в другом, более надёжном месте. И таковым, как нетрудно догадаться, послужил вовсе не Ликейский архипелаг, и даже не остров Небесной Лазури, а… клановая резиденция! Только тут я мог чувствовать себя относительно свободно, поскольку система безопасности давно и безвозвратно пребывала в загребущих, пусть и насквозь виртуальных, лапах Лиу Цзяо. Да-да, я ещё будучи действующим главой озаботился обустройством укромного местечка, где мог уединиться с достойными такого отношения людьми. Круг которых, кстати, был крайне ограничен. Дядька Митяй, Евгений Викторович, да Офигенный Ленни с Жаном Дюсаком. Ну да, вот такой у меня куцый ближний круг. Раньше его, в принципе, хватало на всё, но, что называется, война план показала. И я встал перед необходимостью оный круг расширить. За чей счёт? Больной вопрос, хе-хе. Ну и большой тоже. А тут, можно сказать, потенциальный сотрудник сам в руки идёт! Естественно, отмахиваться от такой возможности я не стал, и, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к процессу вербовки…