Помоги проекту - поделись книгой:
Стена щитов, в относительно узком месте перегородившая нам путь уже у башни мага, была относительно ожидаемой. В казармах всегда находился резерв бойцов из тех, чья смена уже закончилась или еще не началась, и в случае какой-либо заварушки далеко за оружием и амуницией стражникам бежать было не надо. Всего противников насчитывалось около сотни: пять десятков бойцов, что прикрылись единообразными каплевидными металлическими пластинами и выставили вперед копья, и примерно столько же арбалетчиков, готовых делать залп за залпом из-за спин товарищей. Тактика примитивная, но эффективная…И в окнах на верхушке башни посверкивает еще что-то нехорошо…
— Эва! Хватит стрелы ловить! — Рявкнул я, вырываясь вперед основной массы своих наиболее бронированных и живучих бойцов, после чего со всех ног бросаясь в стремительную атаку, мысленным усилием увеличивая свой параметр ловкости и крепче сжимая алебарду. Столкновение недавних обывателей с профессиональными вояками вполне могло закончиться победой первых, благодаря большому численному преимуществу, но такая победа стоила бы немалую цену. И у меня не было намерения зря тратить жизни своих подчиненных, а для того, чтобы схватка завершилась относительно быстро и легко, требовалось сломать вражеский строй. — На тебе маги!
В меня, конечно же, выстрелили, явно рассчитывая превентивно избавиться от идиота, что решил поиграть в безумного берсеркера, бросаясь в одиночку на копейный строй. Короткая толстая стрела клюнула в грудь…И отлетела, не пробив зачарованный доспех гномской работы и даже с шага меня не сбив. Потом арбалетчики выстрелили еще раз, причем трижды или даже четырежды, ведь сразу несколько стрелков решили избавиться от настолько подозрительного субъекта, оказавшегося не только храбрым, но и прочным. И один из этих врагов имел очень непростой класс, раз уж его подарочек, окутанный ореолом какой-то полупрозрачной энергии, сумел проломить латы, сделанные искусным мастером подгорного народа…И кроющуюся под ней плоть поцарапал. Легендарный шлем, украшающий собою мою голову, не только увеличивал силу своего владельца, но и даровал его телу устойчивость к повреждениям, достойную дракона…Молоденького и хиленького, но дракона. А потому даже за открытое лицо я особо не переживал. Ударить туда враги вполне способны. Но сообразить, что лупить надо только туда и обязательно чем-нибудь бронебойным, вроде двуручного боевого молота, еще надо успеть сообразить, и времени на это, как и на поиск подходящего оружия, им никто не даст!
На последних шагах, разделяющих меня с вражеским строем, алебарда была развернута горизонтально, а потом я использовал сокрушительный рывок и вломился в стражников, готовящихся принять меня на копья. Со своей задачей они в целом успешно справились. Сразу десяток острых наверший, большая часть которых была усилена навыками вроде моего пронзающего удара, встретили безумного одиночку, самостоятельно пытающегося на них нанизаться. А после древка вражеского оружия с хрустом сломались. Впрочем, как и древко моей алебарды. Практически одновременно. И с хрустом же сломались те солдаты, которых я протаранил подобно разогнавшемуся грузовику, одновременно подбрасывая со всей дури вверх. Скорость достойная олимпийского чемпиона плюс сила, достаточная дабы голыми руками тролля забить — это убийственное сочетание, позволяющее даже безоружным людям расшвыривать противников как кегли. В прямом смысле расшвыривать. Кто-то особо везучий даже в гости к магам улетел, вписавшись точно в окно…Расположенное на втором этаже башни. Еще двое его коллег шмякнулись об каменную кладку рядом, после чего ссыпались вниз подобно мешкам с мясом и костями…Основательно отбитым мясом и чуть ли не молотыми костями. Остальные невольные покорители воздушных просторов падали на землю куда менее драматично, но в столь же плачевном состоянии, травмируясь если не от моего чудовищной силы удара, то от жесткого столкновения с твердым грунтом. Те из них, у кого нет достаточно высокого уровня или целенаправленно развиваемых способностей к повышению выносливости и живучести, скорее всего до оказания медицинской помощи не дотянут. А вот оставшихся надо будет бить аккуратно, но сильно…По возможности.
Схватка превратилась в какой-то безумный круговорот, где уследить за окружающим было просто решительно невозможно, и мозги фиксировали лишь отдельные действия. Не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары, некоторые из которых даже снимали весьма заметную стружку с доспехов, сломать руку с явно зачарованным кинжалом, который пытались вонзить мне в правый глаз, а после использовать владельца этой руки как кистень, шмякнув его о троицу товарищей. Получить по башке палашом и двинуть хозяина этого палаша башкой же по башке, дабы он свалился под ноги то ли с контузией и сотрясением мозга, а то ли и с перелемом шейного отдела позвоночника. Какой-то офицер, выделяющийся серебряными элементами на своих легких полулатах, одетых взамен стандартной кольчуги, плюнул в меня ослепительно ярким огнем, надеясь не убить, так хотя бы ослепить ненадолго. Ну, в принципе у него получилось, и секунд шесть или семь я молотил кого попало куда придется, отчаянно пытаясь проморгаться и ориентируясь больше на слух. Своих пока рядом все равно не было, хотя вроде бы с вражескими копейщиками они уже сцепились, судя по множеству злобно-испуганно-азартных воплей и шелесту стрел, разрезающих воздух где-то рядом, а то и по шлему стучащих.
Где-то наверху громыхнуло и полыхнуло настолько ярко, что теперь уже не только я был полуослепшим, но и все остальные, судя по тому, как резко снизилась точность ударов окружающих меня врагов. Пытавшийся повторить свой трюк на бис любитель выдыхать пламя подавился щитом, который я выдернул прямо из рук наседающего на меня стражника…Вместе с пальцами, которые тому срезало оказавшейся неожиданно прочной ременной петлей. Будь ладонь врага защищена латными перчатками или хотя бы их кожаным аналогом, подобного бы не случилось, но видимо из-за торопливости данный элемент защитного снаряжения оказался проигнорирован, что и сыграло с защитником деревни злую шутку. Пнув идиота, не придумавшего ничего лучше попытки набросить на рога моего шлема свой собственный плащ, я надежно избавил генофонд человечества от распространения подобной дурости…И развернувшись к новому врагу обнаружил, что он драться уже хочет, но не может. Мешает копье, ударившее его в бедро и это самое бедро пропоровшее едва ли не навылет. Позабывший про всю свою выучку бедолага зажимал хлещущую из перебитой артерии кровь как мог и громко орал то ли от боли, то ли от страха. Его сослуживцы же в большинстве своем уже лежали на земле, а если и стояли на ногах, то практически поголовно испытывали проблемы схожего толка: кто оказался утыкан парой-тройкой арбалетных болтов, кольчугу исправно пробивших, кому по маковке прилетело дубиной или древком, и теперь он шатался словно запойный пьяница, прячась за щитом и стараясь не упасть, а некоторые так вообще уже бросили оружие, поскольку им либо прижали к жизненно важным частям нечто острое, либо окружили со всех сторон и могли зарезать буквально в любую секунду. Дверь, ведущую в дом старосты, уже ломали при помощи парочки двуручных топоров в то время как из окна второго этажа данного здания свешивался чей-то труп со стрелой, пробившей лоб и торчащей из затылка. Верхушка башни мага превратилась в пылающие обломки, и если местный волшебник не успел оттуда вовремя эвакуироваться, то вероятно ныне представлял собой бифштекс средней степени прожарки. Сопротивление Серого Перекрестка было сломлено, и пусть крестьяне еще могут попытаться собраться в толпу под предводительством десятка-другого уцелевших стражников, нас им уже не победить. Может через пятнадцать минут, а может через час, но деревня полностью перейдет под контроль землянам!
Глава 4
Глава 4
Стены барака, предназначенного для новых рабов барона, были удивительно светлыми и аккуратными. Свежее дерево выглядело чистеньким и опрятным, а гладко отполированные ручки массивных широких дверей даже чуть заметно сверкали на солнце, будучи покрыты каким-то лаком. В общем, при первом взгляде на данное месте оно производило очень даже благоприятное впечатление. Если не приближаться достаточно близко, дабы уловить запахи, просачивающиеся сквозь небольшие, едва руку просунуть, окошки. И не прислушиваться к сливающимся в единый гул стонам, идущим изнутри.
— Открывай, — мне казалось, что мой голос спокоен. Полностью и абсолютно спокоен. И на лице должно было застыть полностью бесстрастное выражение. Я ведь заранее знал, что увижу внутри…Догадывался, вернее сказать, просто помнил. В общем, никаких причин для серьезных эмоциональных вспышек не имелось. Так почему же староста, между прочим, не побоявшийся защищать свой дом с оружием в руках и даже кого-то ранивший, прежде чем у него клинок из рук вышибли, вдруг побелел как полотно и весь затрясся словно жертва эпилепсии? — Живо!!!
— Э-э-это была не моя идея, ми-ми-милорд, — попытался оправдаться он, возясь с ключами. Ворота были закрыты сразу на два замка — массивных и прочных. А раньше, ну до того как моя маленькая армия вломилась в деревню как стадо слонов в посудную лавку, здесь еще и пост охраны стоял. Я может и не сильно великий следопыт, но вижу следы от сапог, которыми тут все истоптали и даже небольшую лавочку в тени дерева, куда уставшие от выполнения своего долга стражники могли бы присесть. — Но что мне было делать⁈ Зерно почти кончилось, скот кончился совсем, да даже охотники, что могут покидать деревню, ничего толком не могли поймать, поскольку вся дичь в округе исчезла! Я-а-а просто запросил приказы у барона, когда припасы стали подходить к концу!
— Верю, что ввести режим жесткой экономии тебе приказал барон. — Сказал я чистую правду, пока трясущийся от страха мужчина возился с ключами. Сходные проблемы при сходных методах мышления рождают схожие решения. И результат напряженных интеллектуальных усилий среднестатистического аристократа Бесконечной Вечной Империи предсказать было не сложно, особенно уже имея в своей памяти подсказку. А потом ворота барака наконец-то отворились, открывая картину, достойную самого отбитого концлагеря, от которой многим людям за моей спиной стало плохо. Ну, или от запаха, что тут стоял.
— О, господи! — В голосе Изабеллы плескались шок, ужас и отвращение, точную пропорцию между которыми вряд ли знала даже она сама. — О, Дева Мария! Это чудовищно!
Длинное полутемное помещение, в котором даже ясным днем едва-едва хватало света, дабы ходить без опаски споткнуться, было забито грубыми двухъярусными нарами. А к нарам этим крепкими веревками были привязаны люди, имеющие едва достаточно свободы, чтобы хоть как-то с боку на бок перевернуться. Состояние их отлично описывалось фразой: «кожа да кости». Одежда их представляла из себя либо грязное рубище, которое бы на пугало нацепить постеснялись, либо вообще одни лишь набедренные повязки. Воняло нечистотами. Лишь несколько счастливчиков, расположенных ко входу ближе всего смогли увидеть, что там происходит, но резкое увеличение освещенности и приток свежего воздуха не остались незамеченными. Стоны и плач узников этой чудовищной тюрьмы резко усилились, и теперь уже ничто не могло помешать разобрать в издаваемых ими звуках отдельные фразы, сводящиеся в основном к одному и тому же. Просьбах и униженных мольбах о лишнем глотке воды или хоть одном кусочке хлеба.
— Пить! — Страшно хрипел содранным горлом какой-то чернокожий молодой парень, который то ли был украшением спортивной команды в Америке, то ли львов в Африке пинками гонял. Его мускулы обмякли, словно выброшенная на берег медуза, но даже по сдувшимся бицепсам можно было понять, что раньше эта часть тела у него была изрядно накаченной. — Пить! Я больше не буду ругать тюремщиков, я обещаю, но пожалуйста, хотя бы сегодня дайте мне попить!
— Жажду… — Стонал лежащий под ним азиат, на чьем рубище был большое грязное пятно. Засохшее. Дня три-четыре назад, а может и всю неделю.
— Я буду руками убирать навоз, я буду жить в хлеву со свиньями, я буду послушной, вы сможете делать со мной все, что захотите, абсолютно все… — Плакала валяющаяся на соседних нарах женщина, наверное, ставшая бы достаточно красивой, если бы её пергаментного цвета кожа не обтягивала так туго ребра, а грязную паклю светлых волос помыли и расчесали. — Только умоляю, выпустите меня отсюда…Умоляю…
Те рабы, которые нам попадались в деревне, подвергались систематическим унижениям и избиениям со стороны хозяев, а кормили их теперь сильно через раз, но все же они могли считаться большими везунчиками на фоне своих коллег, которых объявили вторым сортом и запихнули в барак. Вернее, один из бараков. Я заранее предполагал, что мы здесь найдем, а потому явился к месту заключения землян вместе со спасательной командой, у которой с собой были тюки из шкур и одеял, а в многочисленных фляжках булькал теплый мясной бульон. Но наши медики и их помощники далеко не сразу смогли приступить к освобождению соотечественников. Слишком многих из них тошнило.
— Какого черта⁈ Вот какого черта, а⁈ — Наконец-то сумевшая взять себя в руки Изабелла набросилась на старосту с кулаками, но пожилой и немного тучный мужчина достаточно ловко уклонялся от ударов испанки, вполне неплохо прокачавшейся к настоящему моменту…Причем попыток хоть как-то дать сдачи он не предпринимал. Понимал видимо, что окружающие его люди с оружием находятся на стороне девушки, и дай им хоть малейший повод — изрубят его в капусту. — Зачем надо было такое с людьми⁈ Вы — звери!
— Хуже. Они — люди, чья жадность способна сподвигнуть их на такие «подвиги», которых ни одно животное никогда не совершит. — Я бы солгал, если бы сказал, что не хочу свернуть шею бывшему главе села. Но цивилизованный человек тем и отличается от варвара, что способен подавить свои инстинктивные порывы. А потому сначала мы освободим всех рабов, а потом, пока деревню до основания грабят, проведем вместе с ними суд, где дадим всем обвиняемым высказаться в свою защиту и поищем среди невольников тех, кто пожелал бы хоть за одного из ублюдков заступиться…Но что-то у меня есть большие сомнения, будто желающие праведного возмездия мстители столкнутся с достойным упоминания сопротивлением. — Знаешь, почему эти люди такие худые? Без пищи человек может продержаться месяц. А потому, когда в деревне стало мало запасов и много рабов, наименее ценных невольников решили просто не кормить. Вернее, это те, кого сочли достаточно ценными, чтобы хоть как-то о них заботиться. Остальных просто прирезали.
— Мы кормили этих рабов и холопов! — Поспешно возразил мне староста, который даже не стал отрицать убийство наименее полезных невольников. Понимал, что бесполезно, и что если его поймают на лжи, то могут покарать еще и за попытку обмана, тем более столь тупую. По меркам Бесконечной Вечной Империи даже не могут, а должны. — Раз в неделю! Раньше даже два раза, пока не стало совсем плохо с припасами…А веревки — это для их же пользы! Чтобы не было каннибализма…
— В общем они поддерживали жизнь этих людей достаточно, чтобы рабы не умерли, и не получили слишком серьезных проблем со здоровьем, но недостаточно, дабы у них имелись силы для бунта. — Резюмировал я, отходя в сторону от дверей барака, чтобы не мешать выводить освобожденных людей наружу. Во всем стоило искать положительные стороны, и на сей раз у меня уже получилось спасти сотни землян в этом бараке и сотни в других таких же, которые стоят на других концах Серого Перекрестка. А есть еще и другие деревни, которые внезапное нападение изнутри вряд ли выдержат, даже если будут к нему усиленно готовиться. — И это началось не вчера и даже не неделю назад. Посмотри, как они худые…Их морили голодом минимум месяц, а скорее даже больше. Вероятно, сначала просто уменьшали понемногу пайку, заставляя рабов слабеть с каждым днем, а потом нагнали сюда стражи и привязали всех к койкам, когда сопротивляться люди уже толком и не могли.
— Бальтазар, прости меня. — Испанка посмотрела на меня большими грустными глазами, а после потащила кинжал из ножен, висящих на её поясе. — Бальтазар, я эту мразь сейчас прирежу. И всех пленных стражников тоже прирежу…И крестьян…Бальтазар, не допусти меня до крестьянских детей!!!
— Госпожа, я просто выполнял приказ! — Заверещал наконец-то всерьез испугавшийся староста, мгновенно сообразивший, что теперь он рискует увидеть на земле не свои выбитые зубы, а вывалившиеся из его проткнутого брюха распоротые кишки. — Я же не мог возражать господину барону!!!
— Выполнение приказов не снимает с тебя ответственности. — С ласковой и доброй улыбкой, от которой у старосты по штанам стало расплываться мокрое пятно, объяснил я этой мрази, придерживая девушку. В принципе можно было бы позволить ей свершить правосудие прямо здесь и сейчас, но если старосту повесят при большом стечении народа, то эффект будет куда выше. Особенно для тех, кого сейчас из барака выпускают. Страх перед людьми барона сменится ненавистью, а та — вполне себе хороший мотиватор для развития. И направлять в нужную сторону гнев землян, вкусивших вражеской крови, мне будет проще. Это цинично, но это нельзя отрицать. — И потом, приказ можно было выполнять по-разному, а я готов поставить сундук с золотом против обрезанной медной монетки — барон дал лишь общие указания, а всякие мелочи решали его слуги на местах. Вроде тебя, решившего упростить себе работу.
— Я…Я не… — Староста затравленно озирался по сторонам, похоже понимая — ему не жить. — Господин, помилуйте! Я буду вам полезен! У меня почти пятьдесят уровней в редком классе: «Управляющий деревней»! Я пригожусь!
— Воду этим людям наверняка ограничивали по твоему указанию, ведь она дефицитом быть ну никак не могла. Общение с другими землянами свели на нет, чтобы те их не подкармливали, и чтобы не портить образ барона в глазах новых потенциальных холопов… — Продолжил я не столько для главы деревни, который уже скоро станет покойником, сколько для тех, кто меня окружал. — Ну и дабы не озлоблять тех из них, кто действительно чего-то достиг и мог представлять угрозу если и не всей деревне, то по крайней мере отдельным стражникам или тому же старосте. Пребывание же в собственных нечистотах, которые позволяли отчистить не каждый день, служило скорейшей психологической ломке и привитию покорности… Да, это был весьма эффективный план, без сомнения чудовищно жестокий, но позволяющий добиться максимального результата с минимальными затратами. Процентов десять рабов, как я вижу по пустым койкам, все же подохли от жажды, холода, голода и скотского обращения, а новички к тому моменту уже пообвыклись и протягивали шею под ошейник в обмен на миску похлебки…Но слуги барона ведь решили подобные потери считать приемлемыми? Или ты сделал это сам?
Изабеллу я держал крепко, а окружавшие нас бойцы скрипели зубами, но держались, однако тут мимо проводили того самого негра, который в прошлом был атлетом. Он, несмотря на свое истощение, как-то смог найти в себе силы и хорошо поставленным ударом сзади под коленку повалил старосту на землю, а после принялся пинать. Босая ступня рвалась в кровь и чуть ли не в лоскуты, но освобожденному узнику, судя по всему, оказалось на это плевать, настолько сильно он хотел выплеснуть свою ярость. Пришлось спасать…Чернокожего. Будущий покойник наверняка обладал достаточно прокаченными характеристиками, и бедолага, если бы продолжил в том же духе, об него бы как минимум покалечился, а то и вообще самоубился.
Другие бараки с рабами я инспектировать не стал, перепоручив освобождение людей и заботу о них своим офицерам. Отличия в этих складах для живого товара все равно были минимальные, а в захваченной деревне и без того хватало важных дел. Беседу с теми землянами, кто все еще крутился рядом с Серым Перекрестком и мог быть завербован, лучше было отложить на потом, когда освобожденные рабы смогут поделиться со всеми желающими историей своих злоключений, а староста и его пособники отправятся на тот свет. Тогда те, кто мог бы колебаться, получат наглядные доказательства, которые истолкуют либо в мою пользу, либо против сотрудничества с таким кровожадным психом, готовым ради спасения землян и собственного обогащения устроить настоящую резню. А вот сманивать к себе местных специалистов, лишними сантиментами обычно не страдающих, следовало уже сейчас. Первыми будут торговцы и ремесленники. Их лавки и мастерские никто покуда не грабил, и те, кто согласятся сменить сторону, избегнут потери нажитого имущества, ну а к смене места обитания коренные жители Бесконечной Вечной Империи, при помощи обелисков всегда способные уйти в какой-нибудь другой мир, относятся достаточно спокойно. Это владеющие землей аристократы на одном месте сидят, ибо поместье с собой не утащишь, да всякие крепостные с рабами, у которых при всем желании не найдется денег на перенос подальше от старых проблем, а вот средний класс достаточно мобилен. Вторыми на очереди будут обитатели башни мага, благо шапочно знакомый мне мэтр Лассо в бою остался жив, хоть и не совсем невредим. Однако отделаться всего лишь десятком ожогов и переломов, будучи выброшенным взрывом из горящей верхушки башни — уже немалый показатель его квалификации, хотя конечно за своих старших учеников, не переживших пламени дракиды, он может оказаться сильно обижен…
— Сдохни, грязный варвар! — Атаковать, испуская громкий угрожающий клич, могло бы показаться до крайности глупой затеей…Если бы этот звук не нес с собой магию, причем магию достаточно сильную, чтобы даже я почувствовал, как по загривку течет холодный пот, мысли испуганно путаются, а руки и ноги словно наливаются свинцом. Два десятка бойцов, которые меня сопровождали, так и вовсе словно бы превратились в неподвижные статуи, между которыми заметалась небольшая хрупкая тень, на весьма солидной скорости вонзающая два длинных шилообразных ножа в подмышки, шеи, глазницы…И двигалась эта сволочь, буквально походя прирезавшая шестерых не самых поганых солдат, прямо ко мне. А еще в меня же тюкнулась стрела, буквально пылающая от влитой в неё энергии, и сумевшая с хрустом сминаемого металла пропороть и доспех гномьей работы, и кожу, обязанную быть столь же прочной, как шкура молодого дракона. Да, внутрь этот снаряд углубился всего сантиметров на пять, и от ран в живот не умирают…Сразу. И если их правильно лечить. Но было больно! А еще обычного человека эта дрянь пробила бы навылет, подобно пуле из противотанкового ружья.
Невысокая темноволосая девушка, взявшаяся как из ниоткуда и вклинившаяся в строй моих бойцов, явно была ассасином или кем-то вроде того, и в каждом её движении проскальзывали умения класса как минимум редкого ранга. Даже без парализующего воздействия, приложившего нашу группу, она была бы весьма опасна…Но оно было, и потому убийца чувствовала себя в безопасности и проявляла некоторую небрежность. Или же ей просто не хватила таланта, дабы полностью усвоить нужные рефлексы и навыки из полученного кристалла. Она била и не смотрела на результат своих ударов. Делала лишние движения, стараясь избежать даже мельчайших брызг крови. Покачивала бедрами при ходьбе словно какая-то манекенщица на подиуме. И когда увидела, что я не застыл полностью, и готовлюсь встретить её атаку, лишь радостно улыбнулась и, размазываясь от скорости, бросилась вперед…Прямо в фонтан земли с довольно таки крупными камешками, который я выбил из грунта как следует тот пнув со всей дури. Хороший такой фонтан, килограмм на пятнадцать-двадцать. Благодаря собственным талантам и легендарному шлему совокупный показатель моей силы приближался к семидесяти пунктам. Еще не тот уровень, когда можно было бы подобно герою комиксов бросаться машинами…Однако до него было уже недалеко.
Настоящая волна из грунта, комков почвы разного размера и мелких камешков обдала собой невысокую убийцу, заставив ту инстинктивно зажмуриться, мотнуть головой и немного притормозить. А большего было и не надо. Я ухватил её за руку с кинжалом, скользнувшую в опасной близости от моего горла, и частично вырвал, частично выкрутил ту из плечевого сустава, под жуткий вопль искалеченной девицы, чья конечность с влажным хрустом отделилась от тела владелицы. Скорость у этой ассасинки была впечатляющая, а вот прочности и умения терпеть боль не имелось видимо совсем. Она даже вторым кинжалом не попыталась атаковать, а просто выронила его и рухнула на колени, заходясь в истошном крике.
— Миен! Нееет!!! — Истошно заорал лучник, обнаружившийся на ближайшей крыше. Новую стрелу на тетиву он уже наложил, но видимо не мог достаточно быстро подготовить новый усиленный выстрел, которым можно было бы пробивать навылет стены зданий или вражеских рыцарей не сильно высокого пошиба. — Ты запла…Ааа!
Паралич, наложенный на бойцов, видимо поддерживался силами девчонки, которая потеряла сознание то ли от шока, то ли от кровотечения. А после того как мои «телохранители», которых самому спасать пришлось, наконец-то смогли пошевелиться, один из них атаковал агрессора без раздумий, абсолютно без замаха швырнув в того дротик, самостоятельно прыгнувший в руку владельца из перевязи, висящей за плечами. Лучник попытался увернуться. Снаряд сманеврировал. И вонзился в вылинявшие почти до светлого состояния джинсы, причем прямо между ног, окаршивая синюю ткань темной кровью.
— Земляне…Блядь! — Не смог сдержать своих эмоций я, обламывая стрелу, чтобы можно было снять доспехи, а после её выдернуть из раны. Раны, которую пекло, и нехорошо так пекло, почти забивая жаром как от расплавленного железа обычную боль. Вонзившийся в пузо снаряд то ли нес на себе некие разрушительные энергии, то ли бы отравлен какой-то весьма ядреной пакостью. Но не меньше негативных эмоций дарил и внешний вид моих почти состоявшихся убийц, которых наконец-то получилось разглядеть повнимательнее. Девушка, явно относящаяся к представителям народов Азии, выглядела не зрелой, а скорее молодой и несла в черных волосах пластиковые заколки, а на ногах у неё были малость побитые, но все еще узнаваемые кроссовки. Валявшийся на крыше и скуливший от боли парень тоже был выходцем то ли из Китая, то ли из Лаоса какого-то, вообще был вооружен углепластиковым луком с какими-то дополнительными прибамбасами, которые вроде видел в спортивных передачах по телевизору. — Ну, вот какого черта они это сделали, а⁈
Ответ на свой вопрос я получил чуть ли не раньше, чем квалифицированную медицинскую помощь. Мои выжившие охранники слазили на крышу за лучником, и спустили его на землю. В процессе немного попинав и подергав взад-вперед дротик, застрявший в животе этого стрелка, мгновенно расколовшегося полностью и целиком. И выслушав его исповедь, я взял и свернул шею сначала источнику информации, а потом девчонке-ассасину, пока она в сознание не пришла.
Барон не отдавал этим почти профессиональным убийцам никаких приказов. Никто не брал с этой парочки клятвы верности, призывающие ценою жизни или хотя бы здоровья и уровней защищать Серый Перекресток. Не имелось даже личных мотивов за какие-нибудь преступления мне отомстить, ну там за оставление моей первой группы без своего руководства или за убийство какого-нибудь местного жителя, ставшего этим корейцам, чудом нашедшим друг друга на просторах Тренировочного Лагеря, наставником и другом…Просто захвативший деревню варлорд показался им соблазнительной целью, устранение которой позволило бы заработать пару уровней, а может и достижение какое получить…Следовало бы, пожалуй, публично казнить этих помешавшихся на личной силе идиотов вместе со старостой, да еще и подвернув длительным пыткам, дабы другие земляне могли получить своеобразную прививку от глупости, однако они были слишком молоды. А потому я смалодушничал, и решил проявить милосердие. Единственное, которое мог себе позволить по отношению к убийцам, почти сумевшим лишить меня жизни и обагрившим свои руки кровью шестерых бойцов, сражавшихся ради освобождения наших соотечественников.
Глава 5
Глава 5
Распахнутые окна позволяли вливаться внутрь свежайшему и удивительно теплому горному воздуху, наполняющему то ли крепость-монастырь, а то ли школу магии…Скорее все-таки школу. И пусть магический барьер, временами становящийся частично видимым мог использоваться в случае осады, но основное его предназначение явно было иным…Климат-контроль. Меньше суток понадобилось этим чарам, задерживающим ветер и холод, но пропускающим солнечные лучи, чтобы внутри расположенного среди заснеженных гор комплекса построек воцарилось если и не вечное лето, то по крайней мере убедительная его имитация. Были поначалу опасения, что активация чар может создать внутри периметра парниковый эффект, а то и вовсе уморит находящихся внутри людей недостатком кислорода, но к счастью все тревоги были ложными. Ну, или просто неблагоприятных последствий от использования этой магии пока не видел никто и ничто, включая обелиск Бесконечной Вечной Империи, которому я детальный анализ и сканирование барьера поручил. Вышло даже недорого, видимо потому, что о части городской инфраструктуры спрашивал непосредственно владелец города.
— Как много доступных вариантов…Как мало времени и денег… — Пробормотал я, взирая в окно и подкидывая в ладони контрольную сферу, связывающую меня с обелиском. Глаза наблюдали за творящейся внизу суетой — во дворе несколько сотен освобожденных рабов те, кого с натяжкой можно было считать ветеранами отряда, учили сражаться…Ну или хотя бы не разбегаться в разные стороны, когда на тебя идут, размахивают оружием и громко орут. Получалось пока не очень — и силы духа большинству невольников не хватало, и на ногах они после пережитых потрясений держались не твердо. Но желание мести крепко горело в сердцах тех, кто решил не идти на хозяйственные работы, а сытная кормежка мясом магических монстров вкупе с влиянием Системы и целебной алхимией творили чудеса. Через пару суток большинство бывших доходяг уже вернут себе кондиции здоровых людей и как минимум добычу через портал смогут туда-сюда таскать, толпой отбиваясь от враждебных одиночек, ну а пока можно воевать с опорой на тех землян, кто уже был у меня в подчинении или решил не задерживаться в Сером Перекрестке после близкого знакомства с неприглядной изнанкой правления барона. — Вот только что же выбрать…Что?
Вытрясание чужих кошельков и продажа обелиску всякого хлама, который в ближайшем будущем Убежищу вроде не требовался даже в качестве сырья, ожидаемо дало целую груду денег…Которая после выплаты премиальных уменьшилась до девятисот тысяч империалов, ныне составляющих весь мой бюджет. Ну, девятисот с хвостиком, но хвостика бы этого хватило на хороший загул в ресторане, но никак не на то, чтобы этот самый ресторан купить. А еще у меня имелась невостребованная имперская награда. Большая имперская награда. Валюта куда более ценная, чем банальные деньги, на которую можно было купить все…Ну, практически все…И, к сожалению, в списке этого практически всего нет того единственного пункта, который не принес бы мне пользы сиюминутной или отложенной, а лишь грозил дополнительными слабыми местами и внеплановыми расходами, но на который я бы потратил свою награду без малейших колебаний.
Усилие мысли — и я в белой пустоте, где есть одновременно и все, и ничего, а чтобы получить желаемое достаточно лишь более-менее четко представить желаемое. Попытка перенести ко мне родителей — недостаточно средств. Попытка погрузить их в стазис и воссоединить нас уже после завершения моего пребывания в Тренировочном Лагере — недостаточно средств. Попытка заказать для них телохранителей и обслугу — недостаточно средств!!! Большая имперская награда в обычном мире могла бы обеспечить это все и даже намного больше, с её помощью я мог бы им хоть личную дачу-санаторий на другой планете организовать, и на даче бы этой была полная самодостаточность и квалифицированный персонал даже если в двух шагах от цветущих деревьев находилась бы граница безвоздушного пространства. Увы, в созданном для новых подданных измерении другие правила игры, вернее правила те же, только расценки другие. Даже непонятно было, а какую именно имперскую награду я должен был бы заработать, чтобы попытаться спасти двух самых дорогих для меня людей…Огромную? Гигантскую? Великую? Божественную⁈
Покинув белую пустоту, я с трудом удержался от того, чтобы запулить волшебной сферой в ближайшую стену. Хотелось выть от бешенства, хотелось ругаться, хотелось плеваться…Но толку⁈ Разжалобить, заболтать или запугать Систему у меня не получится. Не раньше, чем заполучу достаточное могущество, дабы гасить звезды и черные дыры на части рвать. И то не факт, что подобного уровня будет достаточно, дабы выйти на диалог с сущностью, контролирующей изрядный кусок мультиверсума. А значит, мне оставалось ничего другого как с толком потратить оставшееся время в Тренировочном Лагере, надеяться на лучшее и использовать имеющиеся ресурсы для того, чтобы заполучить еще больше денег и возможностей…
Я мог отремонтировать и даже изрядно модифицировать теперь уже свой город, который все еще представлял из себя руины, пусть частично отреставрированные. Нанять профессиональных строителей вместе с материалами и инструментом, которые не просто забьют чем попало дыры в стенах, а сделают стены зданий крепче чем раньше, смонтируют какие-нибудь автономные системы защиты, возведут по периметру надежную стену, пристроят пару дополнительных кварталов, чтобы нынешние и будущие жители могли с комфортом жить в личных домиках, где есть и свет, и канализация, и плита какая-нибудь магическая…А то и просто выдать запрос на ремонт Системе, дабы все желаемые работы оказались выполнены не просто быстро и надежно, а в ту же секунду и с божественным качеством. Только вот это все будет бессмысленная растрата денег. Мастеров-то нанять можно…Но буквально через несколько дней, уже на Земле, их можно будет вызвать без чудовищной переплаты за перемещение в Тренировочный Лагерь. Контролирующей всю Бесконечную Вечную Империи сущности, в принципе, выкладывать дополнительные деньги не придется…Но у неё и без того расценки такие, что хватит уже не на ремонт целого города, а только на одну единственную башню.
Я мог бы нанять наемников для своей войны, выиграть её и заработать целую кучу трофеев, а также получить соответствующие достижения, которые гарантированно зачтутся при итоговой оценке моего нахождения в Тренировочном Лагере. Профессионал, превосходящий Эву на пару порядков, если нанимать его не на годы, а скажем на неделю-другую, находился вполне в пределах доступного ценового диапазона и имел все шансы уделать барона в бою. Причем не из засады или в честном бою один на один, а когда феодала окружен телохранителями или ведет в атаку свою армию. Ну, если оказать ему поддержку, само собой, ведь с войсками Серого Оплота без их крайне могущественного хозяина уже вполне можно было бы пободаться…Но стоит ли оно того? Пусть город богат, но менять имперскую награду на горы чужого барахла просто глупо! Рабов-землян там мало, единственный условно ценный заложник которого хотелось бы спасти — Оливия, ну а простых моих соотечественников, никак с нашей войной не связанных, не тронут, ибо Система против и может за нарушение своих правил жестоко покарать. Да и вообще риск прямого столкновения с вражеским лидером все же слишком велик, ведь мой враг — паладин. Он не просто великий воин, он один из избранников и инструментов кого-то из системных богов. Кто знает, насколько велик у него кредит доверия? Наемник, который сможет разделаться с очень могущественным человеком, имеющим легендарный класс, вполне в пределах моих финансовых возможностей. Однако получив поддержку свыше барон на какое-то время вполне может сравняться в своих способностях с кем-то мифическим или же призвать ненадолго пару-тройку слуг своего хозяина, находящихся в одной лиге с кракеном, уничтожать которого целой армией пришлось и без серьезнейших потерь мы обошлись буквально чудом.
Направить деньги на усиления себя стало бы воистину беспроигрышным вариантом. Непобедимых и неуязвимых не существует, но развитие классов и характеристик может серьезно уменьшить риски, с которыми я сталкиваюсь, и увеличить эффективность моей деятельности. Использовав награду для приобретения обучающего кристалла я точно получу легендарный, а добавив к неё денег могу, наверное, и на нижнюю грань мифических замахнуться. А могу и не страдать с долгим и мучительным развитием, которое вообще не факт, что окажется успешным, сразу себя усилив. Сделав не рывок вперед, а один лишь только шаг, но зато мгновенно и без усилий из варлорда став каким-нибудь диктатором или тираном. Если первым по плечу покорить силой какой-нибудь отдельный маленький регион, то вторые замахиваются уже на целые страны и с интересом посматривают в сторону соседей. И Система предоставит необходимый набор для соответствия такому званию, загрузив в сознание нужные знания и опыт. Или же не заниматься ерундой с игрой в политику и солдатики, а заняться тем, что точно поручится и гарантированно принесет силу, о которой ни один политик и полководец не в силах даже и мечтать? Приходится признать, что в прошлый раз я как хрономант был лучше, ведь до окончания Тренировочного Лагеря осталось недолго, а той легкости творения чар, которые присутствовали во снах, посвященных тому периоду, пока и близко нет. Но зато тогда был беднее в разы, вернее на порядки, а уж о легендарных артефактах, собственном городе и личной армии даже речи не шло…Видимо тогда избрал путь специализации, а сейчас вот распыляюсь, пытаясь объять необъятное или как минимум захапать всего и побольше. И нельзя сказать, то эта стратегия в корне неверна, ведь именно благодаря ей сейчас имеется возможность из начинающего хрономанта в один миг хрономанта стать опытным, заполучив и нужные рефлексы, и недостающую теоретическую базу. А еще можно устроить разовый скачок резерва и контроля, пропустив многие годы развития и сходу начав пользоваться теми воспоминаниями о будущем, которые приходили во снах. И тогда Система быстро признает меня хрономантом искусным, а то и великим, ибо не по силам обладателям низших рангов настолько вольно обращаться с одной из фундаментальных сил мироздания.
Последним вариантом использования накопленных капиталов является усиление моего главного текущего инструмента зарабатывания денег и влияния — армии. При переносе в Тренировочный Лагерь обучающих кристаллов, оружия или доспехов наценку обелиск делать не будет. Скидку, впрочем, тоже, а потому нет особой разницы, купить ли высококачественное снаряжение сейчас или чуть позже, на Земле. Имперскую награду вполне можно конвертировать в десятки латных комплектов, не хуже моего собственного, естественно без добавления легендарного шлема, но зато в компании с соответствующим клинком и знаниями какого-нибудь эксперта-фехтовальщика. Раздать их наиболее компетентным и верным бойцам, создав собственную гвардию, было бы легким путем заметно увеличить возможности моего воинства. Обладателей даже умеренно высоких уровней в таком обмундировании стражники смогут ранить если только при большом везении, да и после возвращения на Землю бояться пули из какого-нибудь охотничьего ружья им не придется. Таких бойцов даже автоматом не остановить, тут танк нужен… Да, хорошее решение, а мастеров нужного уровня, дабы избежать бешенной переплаты, на родной планете в короткие сроки все равно не заведется, ибо в военные походы они не идут, а на обучение моих соотечественников нужно время…Так! Стоп! У меня же вроде был артефакт-маяк для заключения сделок с легендарным торговцем! Хм, а вот это надо обдумать, серьезно обдумать…
Обдумывая возможные варианты использования имеющихся капиталов я отошел от окна и принялся расхаживать туда-сюда по своим апартаментам, отстраненно любуясь обстановкой целых десяти комнат, в любой из которых могла бы разместиться целая семья, если бы покрытую узорами и позолотой мебель заменить на нечто менее помпезное и массивное. Большая часть Убежища представляла из себя помещения, обладающие по меркам землян минимальной функциональностью…Хотя коренные обитатели Бесконечной Вечной Империи без сомнения бы отнесли централизованные системы вентиляции, освещения и водоснабжения к кричащей роскоши, а встречающиеся в жилых помещениях снабженные матрасами и подушками добротные кровати, вместительные прочные шкафы и даже маленькие зеркальца, при помощи которых можно было увидеть собственное отражение, лишь усилили бы эффект. Но, как и везде, где живут люди и им подобные существа, данный комплекс имел свои лучшие и худшие части. Один из подземных коридоров, куда видимо планировали заселить слуг, представлял из себя подобие капсульного отеля, где в комнате с трудом один единственный лежак умещался, а расположенные в центральной башне многокомнатные и многоярусные апартаменты руководящего состава могли сделать честь иному королевскому дворцу…И, кстати, пребывали в идеальном состоянии, поскольку грифоны не смогли ни ведущие туда двери открыть, ни протиснуться через окна, защищенные индивидуальными защитными барьерами.
Мягкий перезвон колокольчиков оповестил меня о том, что у входной двери кто-то стоит и хочет войти…Но войти не может. Данная артефактная конструкция открывалась исключительно изнутри, либо руками, либо поданным на специальный амулет магическим импульсом. А попытка силой распахнуть массивные створки грозила непрошенным гостям одновременно сработавшей прямо под ногами печатью, способной быка изжарить в один миг, душем из разъедающей все и вся темной энергии, обрушившейся прямо на голову, а также пронзительным ливнем ледяных осколков, хлещущих с противоположенных сторон коридора.
— Итак, Бальтазар, о каком своем давнем желании, которое ты хочешь наконец-то реализовать, когда выдастся часа четыре свободного времени, ты говорил сегодня утром? — Просочившаяся внутрь моих апартаментов Эва буквально светилась от предвкушения и, похоже, умудрилась где-то найти косметику, поскольку её веки определенно обладали раньше чуть другим оттенком. Да и губы тоже. А чешуя блистала словно полированная…Или не словно? — Я готова!
— Отлично, иди сюда, — довольно усмехнулся я, затягивая дракиду в ту комнату, которую уже давно успел подготовить к приходу долгожданной гостьи. — Так, вот туда кладем ручку, туда ножку, туда хвостик…И…Да, отлично! Теперь не шевелись!
На пару часов я словно бы выпал из реальности, захваченный процессом и не обращал внимания ни ход времени, ни на жалобные стоны Эвы, слишком уж быстро растерявшей весь свой первоначальный энтузиазм и принявшейся натуральным образом молить о пощаде.
— Бальтазар! Ну, хватит уже! — Отчаянно ныла Эва, неловко ерзая туда-сюда на высоком стуле из красного дерева с резной спинкой и мягкой обивкой. Казалось будто под хвостатый зад дракиды насыпали горячих углей…Хотя нет, как раз на тех она чувствовала бы себя вполне привычно и комфортно. — Когда ты звал меня к себе, я не думала, что все будет совсем иначе!
— В пятый раз тебе уже говорю: «Сиди смирно и не двигайся!» — Грозно приказал я дракиде, не прекращая размазывать краску. Хм, а правильно ли будет этот сочетаться выбранный оттенок с её чешуей? — Эва, ну пожалуйста, потерпи…Совсем немного осталось! И вообще, тебе что, совсем-совсем не нравится?
— Не нравится, — весьма категорично отрезала недовольно надувшаяся девушка, гневно поводя хвостом, словно большая сердитая кошка. Только чешуйчатая. — Я вообще изобразительное искусство не люблю. Вот скульптура еще туда-сюда, а картинки…Тем более, они у тебя даже не двигаются.
— Скоро начнут, — заверил я ерзающую на стуле дракиду, которая по своей привычке была одета так, что можно было её и с раздетой перепутать. Холст, на который слой за слоем ложилась краска, сполна передавал её недовольство и суетливость, мешающую смирно сидеть на одном месте: казалось, что хмурящаяся нарисованная дракида вот-вот встанет со стула и уйдет. Но спокойной и довольной её тоже нарисую обязательно. Сытой, усталой, без одежды, возлежащей в гнезде из подушек в обнимку с мешком вкусняшек… — Я имею наглость полагать себя достаточно талантливым художником, а значит, повышения уровня на заставят себя долго ждать. Особенно с такой прекрасной и высокоуровневой натурщицей…Это важно, знаешь ли!
— Важнее, чем приведение в порядок твоего войска, особенно с учетом пополнения? — Удивленно переспросила дракида, которую я коварно использовал в целях собственного развития. Заниматься хрономантией без использования вспомогательных ритуальных компонентов, мягко говоря, сложновато, а чтобы делать требуемые рисунки легко и свободно новые уровни художника были просто таки необходимы. — В крепости теперь, на минуточку, не две с хвостиком тысячи человек, а почти десять!
— Офицеры, которых я назначил, должны со всем справиться без меня, — категорически отрезал я, нанося последние штрихи на уже практически законченную картину. — А если не справятся, то пусть не обижаются, что им будут искать в дальнейшем не помощников, а начальников…Мы тут не в игры играем, если чей-то текущий потолок — командовать парой десятков человек и не больше, то лучше об этом узнать заранее, в спокойной обстановке, когда никаких серьезных проблем нет и не предвидится.
— Я бы не назвала спокойным то, что сейчас происходит в крепости, — ехидно хмыкнула дракида. — В общежитиях, которые по твоему приказу приспособили для приема рабов, такой бедлам, что мне его даже отсюда слышно…
— Воды хватит на всех, пайков тоже. — В захваченной крепости имелся весьма серьезный запас продуктов длительного хранения, да плюс наши собственные припасы, отлично сохранившиеся на холоде туши грифонов и трофеи из Серого Перекрестка, чьи закрома обеднели, но не опустели все-таки…До переноса на Землю провианта хватит даже при учете новых пополнений, а дальше будет видно. — Нападения как минимум пару-тройку суток ждать не приходится, ибо из возможных противников только барон, чьи разведчики сейчас наверняка туда-сюда носятся в попытках нас обнаружить. Ведь уходили-то мы строго на юг и должны быть где-то там, а атаковали одну из деревень на севере.
— У него точно есть свои люди в числе тех наемников, которые были завербованы в Сером Оплоте. — Заметила дракида. — И у них может оказаться какой-нибудь амулет для дальней связи…Или вообще умение, если мы о магах говорим.
— Может, — не стал спорить я. — Но даже если барон уже в курсе местонахождения своего врага и готовится к атаке…Быстрее чем за несколько суток его люди к Убежищу при всем желании не прибудут. Хорошие скороходы в большинстве своем достаточно посредственные бойцы, ибо развивались не в том направлении, а своего мифического артефакта для создания порталов у него нет. Ну, или же он настолько секретный, что не применялся еще ни разу, ведь даже слухов о нем не ходит.
— Но защита деревень еще больше будет усилена точно, — заметила моя натурщица, в очередной раз пошевелившись и позу изменив…Эх, в каких же условиях приходится работать…С почти обнаженной красоткой экзотической внешности, в шикарно обставленных апартаментах, располагающихся в личной башне собственного города…Так, а на что я там жаловался то?
— Мы тоже на месте не сидим. Пять с лишним тысяч человек, которых спасли из рабства, просто завербовали или убедили присягнуть новому лорду в моем лице — это весьма серьезный аргумент. — Хмыкнул я, вооружаясь кистью с черной краской и добавляя на картину самый последний элемент. Свою подпись. Вот так сейчас вот сделаю целую галерею художественных работ, потом прославлюсь на весь мир, а лучше на всю Вечную Бесконечную Империю, и буду их по одной выставлять на аукционы по немыслимым ценам…Профит! Осталось сделать всего ничего. Стать фигурой, заметной в масштабах государства, занявшего собой немалую часть мультиверсума и в процессе не сдохнуть. Хм, мне кажется или колонизировать Марс, причем без посторонней помощи, было бы как-то полегче? — Особенно с учетом тех кристаллов, которые мы им выдали.
— Разве не вся местная добыча была предназначена для магов или их слуг? — Озадачилась Эва, которая по отношению к разнообразным сокровищам, которые получилось найти в недрах нашего нового города, испытывала огромнейший интерес и как женщина, и как дракон. К огромному её сожалению, хотя технически добычи имелось довольно много, но лично ей не подошло ничего. Мантии разных фасонов и расцветок, покрытые рунами и изнутри, и снаружи, не подходили к её стилю одежды и оказались бы уничтожены в первом же серьезном бою, за компанию с бижутерией, не обладающей ни особо полезными свойствами, ни выдающейся термостойкостью. Алхимией она не занималась и даже готовые зелья почти не испльзовала. Учебные материалы по магии огня ничем новым уже готового мастера пиромантии не порадовали, а магию тьмы или магию воды дракида осваивать в ближайшие столетия не планировала, а вернее толком и не могла. — Ты же, помнится, ругался, что толковой добычи практически нет: только барахло для уже чего-то умеющих волшебников и кристаллы для них же. А среди землян магов или хотя бы сносных заготовок под них вроде тебя практически нет, сдавать же обелиску кристаллы всяких там адептов, алхимиков, рунологов, боевых магов, друидов и целителей — значит выкидывать деньги на ветер.
— Зато в числе трофеев нашлось целых две тысячи кристаллов, помогающих получить класс «Послушник». — Напомнил ей я, разворачивая картину так, чтобы дракида могла сама на себя полюбоваться. И судя по тому, как Эва придирчиво принялась изучать свое изображение, потихоньку меняя хмурое выражение мордашки на вполне себе довольное — живопись она может и не слишком любила…Но возможности присвоить себе понравившийся её образчик в виде собственного портрета дракида точно не откажется. Особенно если нахаляву. Или за оплату натурой, которую проводить на кровати все же удобнее, чем на камнях ритуального зала. — И пусть те кристаллы содержат главным образом медитации и упражнения, помогающие развитию тела и духа, но также там есть и вполне себе дельный пакет информации по обращению с посохом. И прочных гладких палок у нас в арсенале полно. А не хватит — сходим в лес да еще наломаем.
Глава 6
Глава 6
Деревня Серое болото, пожалуй, лучше прочих соответствовала своему названию. Ибо стояла она посреди натуральной топи и добраться туда, не сильно замочив ноги и не рискуя утонуть, можно было лишь по нескольким тропам, пусть даже настолько качественно отмеченным гатями и вешками, что забрести в трясину случайно мог бы только полный идиот, вдобавок страдающий проблемами со зрением. К тому же печи здесь топили болотным торфом, который давал столько дыма и пепла, что даже то, чему бы полагалось иметь совсем иные цвета, в местной атмосфере быстро серело. А еще данный населенный пункт был заметно меньше своих собратьев и хуже защищен. Основным бизнесом крестьян являлось не столько выращивание какого-то дальнего родича риса, сколько сбор некой дикорастущей болотной травы, чьи корневища легко могли заменить собой красный перец и продавались по вполне достойным суммам. Обширное, но не такое уж и глубокое болото не позволяло плодиться в нем по-настоящему серьезным водным монстрам, ибо на глубине метра или двух им было мелко. Монстры сухопутные никогда бы не стали устраивать логово там, где любую нору мгновенно начинает заливать просачивающейся через грунт жидкостью. Да и немногочисленные местные деревья подкачали, больше напоминая кустарник, чьи ветки удержат, максимум, ворону. В результате регион, плюс-минус копирующий ту территорию откуда перенесли Серое Болото, мог считаться весьма безопасным даже для новых подданных Бесконечной Вечной Империи. И полторы сотни стражников, пожалуй, являлись даже излишеством для обладающего крепкими каменными стенами населенного пункта. И потому я изрядно удивился, когда оказался атакован буквально в первую секунду после того, как прошел через портал.
— Ах, ты сволочь! — В сердцах выпалил я, отрывая от своего лица нападающего и швыряя его об стену птичника, куда и вывел пространственный переход. Только вот до стены тот не долетел, ибо развернулся прямо в воздухе и бесстрашно пошел на новый заход. И метил, зараза, точно в лицо даже и не думая пытаться прогрызть зачарованные доспехи. А клевался больно, кожу на переносице точно сорвал и хорошо еще, что до глаза не добрался. — Петух недорезанный! Да почему из тебя еще суп никто не сварил⁈
— Га-га-га! — Злобно проорала черно-алая птица, оказавшаяся все-таки не петухом, а гусем, пусть даже каким-то необычным, когда снова была отфутболена в сторону. Ну, почти отфутболена. От карающей руки хозяин курятника, куда портал открылся, все же незнамо как сумел увернуться, продемонстрировав ловкость, достойную истинного мастера меча, но воздушной волной от невероятно сильного и резкого движения его в сторону все же снесло.
— Нас засекли! — Сообщила Эва, едва только выйдя через портал в царство домашней птицы…Где, кстати, птицы-то в общем-то и не было, если черно-алого кошмара не считать. Одни лишь следы её пребывания в виде залежей старого навоза, о который дракида даже ножки марать не стала, каким-то образом зависнув в воздухе на высоте десятка сантиметров. Видимо, в связи с продовольственным кризисом всех несушек и прочую живность отсюда съели, а хозяина курятника то ли оставили на развод, дабы породу улучшал, то ли тупо забить не смогли. Учитывая, насколько он резвый и злой, не удивлюсь, если где-нибудь в уголке отыщется расклеванное тело неудачливого крестьянина. — Я чувствую, как вблизи этого места меняется течение магических потоков и нарастает концентрация энергии! Сейчас сюда чем-то мощным жахнут! Очень мощным!
— Неприятно… — Вздохнул я и сделал то единственное, что имело смысл. Шагнул обратно в портал, в котором уже скрылась дракида, спешно улепетывающая по короткому туннелю обратно в крепость. При наличии действительно большого количества времени на подготовку и собственной башни, в которой точно хватит места для ритуальных фигур, емких стационарных накопителей и прочих вспомогательных инструментов волшебника, даже не очень сильный маг мог запеленговать пространственный переход и шарахнуть чем-нибудь вроде осадного заклинания. А поскольку взятие Серого Перекрестка не могло не остаться незамеченным, все оставшиеся деревни сейчас должны были пребывать в состоянии военного положения и полной боевой готовности.
Всего лишь секунд через десять после того как я покинул тоннель, оставленный пустым специально на случай экстренного отхода, тот словно бы сложился внутрь себя и одновременно взорвался, разбрасывая в разные стороны песок. Магический удар, нанесенный по точке выхода, нарушил стабильную работу пространственного перехода и, как результат, случился маленький катаклизм…К счастью, безопасный для всех, кто не внутри. Вот даже не знаю, чего мне хочется больше…Чтобы тот кукарекающий гусь сунулся за нами следом и теперь его размазало тонким слоем по паре сотен километров пути или чтобы он прямо сейчас жарился в той дряни, которую деревенский маг обрушил на несчастный курятник.
— Теперь просто не будет, да? — С печальным вздохом констатировала Изабелла, смахивая песок со своего лица.
— Ну, было ожидаемо, что люди барона попытаются нам противостоять, — пожал плечами я и сделал знак специальной бригаде, состоящей из землепроходчиков, крепителей тоннеля и держателей лопаты начать копать новый портал, благо в Убежище куч тщательного просеянного сухого песка как раз на подобный случай было заготовлено с избытком. — Но да, оперативность и эффективность действий деревенского мага меня неприятно удивила… Я хоть и ожидал проблем, но надеялся, что подчиненные барона будут недостаточно квалифицированными, чтобы остановить внезапную телепортацию на свою территорию. По крайней мере те, кто в деревнях живут…Значит, будем использовать план «Б».
В следующий раз портал был открыт примерно в получасе ходьбы от Серого Болота на каком-то поросшем травой пригорке, выступающем над водой аж на целых полметра. В деревне что-то дымилось…С вероятностью в девяносто девять процентов — курятник, вернее его остатки. А еще на стенах и наблюдательных вышках имелось множество людей с оружием, и кто-то бегал туда-сюда. Населенный пункт здорово напоминал муравейник, который пнули…Но это были еще цветочки по сравнению с тем, что будет немного позже, когда мы попытаемся его по-настоящему основательно разворошить. Пусть деревенский маг смог поддерживать сканирующие чары над самим населенным пунктом и даже подготовить достойные меры противодействия вблизи своей башни, но столь же надежно перекрыть еще и всю округу? Это уже уровень магистра, причем магистра далеко не слабого…
— Шухер! — Выкрикнул кто-то, когда макушка возвышающейся над деревней башни мага вдруг озарилась голубым сиянием, и в сторону портала через который успело пройти от силы пара сотен бойцов ударила мощная ветвистая молния.
— Аррргх! — Зарычала не хуже полноценного дракона Эва, прикрыв портал пламенным щитом. С целью вражеской атаки она угадала, и два потока магии схлестнулись: корчащиеся голубые разряды отчаянно пытались одолеть жаркое рыжее пламя, терзая его и разрывая на части, и целых три секунды длилось противостояние, пока заряд вражеского волшебства не иссяк. — Это…Уф…Был не тот же маг, что раньше…Привкус силы…Отличается.
— Барон разослал из города усиление для защитников своих деревень, — вздохнул я, констатируя очевидное. Пешком или даже на лошадях вражеские подкрепления добраться бы до Серого Болота не успели…Но видимо имелись у магов противника и более эффективные способы перемещения. Может какие-нибудь особо резвые скакуны, тащащие за собой кареты, может ковер-самолет какой…Телепортация — вряд ли. Не тот у них уровень, даже если во время визита одного начинающего хрономанта в гильдию магов показывали ему далеко не все.
— Сворачиваемся? — Предложил Патрик. — Не думаю, что мы осилим полноценную войну. Я бы эти ворота без динамита ломать не стал, а лучников и прочих бойцов дальнего боя на дистанцию выстрела лучше не подводить. Ну может за исключением пары-тройки особо умелых снайперов. Стражники с арбалетами и местные охотники, да еще пользуясь преимуществом высоты и зубцами на стенах как укрытием, им будут не по зубам…
Пара десятков доморощенных магов, благодаря полученным уровням быстро научившихся как минимум азам волшебства, дружно попытались показать, что и они не пальцем деланные, послав град боевых заклинаний в сторону деревни. Большая часть огненных шариков размером с яйцо, источающих во все стороны лютый холод снежков и прочих подобных «подарочков» до цели не добрались даже близко, либо канув в болото, либо рассеявшись на полпути из-за недостаточной стабильности. Лишь узкий темный луч мазнул по верхней части стены, оставив после себя едва заметную оплавленную черточку, но повторить свой триумф не такая уже и начинающая ведьмочка бы не смогла. Ибо прихваченный из Убежища посох в её руках взорвался, а сама она свалилась в обморок то ли от отдачи, то ли от взрывной волны, при правленой осколками артефакта, и хорошо еще, если сия особа энергетику себе чрезмерными усилиями не надорвала.
— Сначала проверим, может ли тут кто-нибудь нам полноценную войну устроить, — не согласился с ним я, придирчиво изучая стены деревни, заполненные народом, готовым к отражению атаки. Судя по оставшейся после луча тьмы отметине — магическими барьерами в Сером Болоте и не пахло. Вскарабкаться на укрепления без помощи осадных лестниц было бы сложно. Но лестницы, в принципе, мы могли сколотить. Кроме того големы могли бы попытаться выбить своими пудовыми кулаками ворота, хотя тут успех и не гарантирован…Волаз Серый был моим врагом, но приходилось признать — барон как человек и аристократ достаточно компетентен. Наверняка на столь важной детали укреплений своих деревень он не экономил. — Деревянных болванов сюда проведем, стрелометами с максимальной дистанции постреляем…Горящими стрелами. Уж мимо чьей-то крыши при достаточном количестве попыток не промажем.
— Ты хочешь сжечь деревню? — Удивилась Изабелла. — Слушай, Бальтазар, это как-то…Ну…Неправильно. Там же точно дети есть, да и вообще, какой смысл вести войну за спасение землян, если все эти земляне там погибнут?
— Полностью с тобой согласен, — не стал спорить я с испанкой. — Поэтому мы вполне удовлетворимся выкупом в виде невольников-землян, которых в этой деревне должно быть никак не меньше двух-трех тысяч. Только вот чтобы эти мирные сельские труженики всех своих рабов отпустили, их сначала надо либо поставить на колени с ножом у горла, либо как минимум основательно припугнуть. До мокрых штанов припугнуть и крови, что из разбитого носа капает. По-другому ведь не поймут, сволочи…
Разворачивание армии в болоте ожидаемо не могло пройти гладко. Кому-то пришлось слишком близко познакомиться со стайными хищными пиявками, вынырнувшими из трясины и бесстрашно попытавшимися напасть на людей, многократно превосходящих их по численности. Кого-то помял выбравшийся из омута зомби в костюме зайчика, при жизни судя по стилю одежды бывший аниматором на детском утреннике. Больше всего конечно имелось тех, кто чуть не утонул, ибо омуты были весьма коварны, а по виду болота лишь местный житель мог сказать, куда можно поставить ногу, рискуя лишь сапог свежей грязью до голенища испачкать, а куда и с головой ухнешь.
После первого фиаско с молнией деревенский маг со своими коллегами пытался атаковать нас еще раз пять, но чего-то принципиально нового они нам показать так и не смогли. Видимо в арсенале противника имелось всего одно заклинание, позволяющее добить до цели на большой дистанции и притом обладающее достаточной поражающей мощью, чтобы представлять угрозу для кого-то кроме пары-тройки обычных ополченцев. Эва, которую окружили двумя десятками факелоносцев, дабы дракиде легче было пламя посреди болота использовать, каждый раз умудрялась перехватывать вражеские чары еще на подлете, сводя весь ущерб к яркой иллюминации. Разок враг попытался вонзить свое заклинание в саму топь на изрядном удалении от наших рядов, видимо он знал, что по воде электрический ток и его волшебные родственнички весьма неплохо распространяются, но результатом данного действия стало лишь ошеломляющее количество конвульсивно дрыгающихся лягушек, головастиков, да пригоршня мелких рыбешек, умудряющихся выживать в настолько плотной жиже. Все же дистанция оказалась слишком велика, и напряжение ушло по пути наименьшего сопротивления, которым оказались совсем не мы.
Стрелометов после охоты на кракена осталось не так уж и много, но те пять штук, которые все еще исправно функционировали благодаря заботам Эвы, работали вполне исправно. И дракида смогла научить пяток человек с подходящими задатками и классами тому, как обращаться с этими волшебными осадными машинами. Собрать с нуля точно такую же или хотя бы её примитивное подобие они бы не смогли…Но их умения вполне хватило на то, чтобы нацелить орудия в нужную сторону и задрать прицел повыше, а также зарядить боеприпасы дополнительной энергией, обеспечив таким образом повышенную дальнобойность. Ну а помощники помощников обмотали длинные толстые стрелы доставленными из убежища ненужными тряпками и паклей, которые основательно пропитали горючей смесью и за секунду до выстрела подожгли. По два снаряда сорвалось с ложи каждого самоходного арбалета-переростка, а после десяток пылающих стрел полетели в воздух по крутой навесной траектории, дабы перевалить за стену деревни и скрыться где-то внутри. Результативность этого залпа, конечно, нельзя было определить на глаз так просто…Но орудия уже готовились к новому, а уж чего-чего, но трофейных боеприпасов для трофейных же стрелометов мы захватили с избытком.
Саперные стрелометы, имеющиеся в моем распоряжении, обладали не такой уж и большой убойной силой, компенсируя это высоким темпом стрельбы, и как раз сейчас это их преимущество было использовано на все сто процентов. Шесть десятков последовательных залпов спустя над деревней появились видимые с нашей позиции струйки дыма. Видимо какие-то из ста двадцати зажигательных стрел, летящих куда попало благодаря случайным порывам ветра и незначительной корректировке прицела, попали куда надо, и их не смогли быстро потушить. Начавшийся пожар или даже пожары вызвали видимое шевеление на стене и отток части защитников. Практически все постройки деревни были выполнены из дерева, и даже несмотря на влажный климат огонь все еще мог стать очень даже серьезной проблемой для жителей Серого Болота, в случае распространения огня рискующих лишиться имущества движимого и недвижимого, да еще и вместе с домочадцами.
— Стрелометам перевести огонь на верхнюю часть стен вблизи ворот! Осторожненько имитируем штурм! — Распорядился я, крича во всю глотку. И все равно понадобилось чтобы десятники и сотники, стоящие дальше всего от центра моей армии продублировали приказ. — Болваны идут к воротам, за болванами на некотором расстоянии идут щитоносцы, за щитоносцами прячутся снайперы…И лишний раз из-за защиты не высовываться! Нечего тут в героев играть!
Шестеро бочкообразных деревянных конструктов, которых дополнительно увешали хорошенько вымоченными звериными шкурками, чтобы поджечь было труднее и арбалетные болты особо глубоких царапин не оставляли, медленно двинулись ко входу в деревню. Следующий залп осадных орудий, уже обычный, а не зажигательный, накрыл порядком расслабившихся вражеских лучников и арбалетчиков, стоявших на атакованном участке укреплений достаточно кучно. Пусть дистанция была велика, но я хорошо видел, как кто-то упал…Со стены вниз. Даже если он после подобного и выжил, то уже не боец, ибо у него сейчас минимум десяток переломов и ушиб всего организма. А ведь имелись и те, кто никуда особо не двигался, истекая кровью или испуская дух на руках у своих товарищей прямо там, где его стрелой настигло. Волшебные осадные машины же тем временем продолжали свою работу с монотонностью и размеренностью, которую мог показать только механизм. Не всегда они попадали куда надо, зачастую их попадания высекали искры об каменные зубцы или пролетали над головами людей и нелюдей, но потери противника точно росли, а ответить ему оказалось особо нечем. Ну, кроме парочки новых молний из башни, которые Эва остановила, пусть и не без труда. От использования такого количества могущественной магии дракида успела подустать…Но видимо и её противники тоже не обладали бесконечными запасами сил. Не знаю уж, кого барон направил на усиление своих деревень, но мастеру пиромантии они бы один на один проиграли точно. И даже толпой и при наличии хорошо подготовленной позиции подавить её не могли. Во всяком случае, те, кто попал в Серое Болото.
Деревянные человекоподобные махины преодолели примерно половину пути до ворот деревни, а потом вперед из моей армии выдвинулись те, кто имел подходящие уровни, навыки и способности для того, чтобы наносить урон на особо дальнем расстоянии. Все восемнадцать человек. Увы, но снайпер — птица редкая. Особенно если начинать свой путь в Тренировочном Лагере ему приходилось едва ли не с голым задом. Просто лучников, пращников или метателей дротиков каких-нибудь в моем распоряжении имелись целые сотни, но гнать их к стене значило лишь впустую потратить человеческие жизни и дать врагам потренироваться в стрельбе по живым мишеням. И каждого, кто все-таки сумел развить в себе нужные таланты, дабы внести сейчас дополнительную сумятицу в ряды защитников деревни, прикрывали своими щитами и своими телами бойцы, ориентированные на ближний бой. Причем не столько на нанесение урона, сколько на возможность укреплять свои тела, доспехи, а также щиты. Большие и прочные ростовые щиты, за которыми можно было спрятаться почти как за стеной. Предосторожность оказалась совсем не лишней, ибо наши неполные два десятка снайперов немедленно принялись выцеливать вражеские стрелки, среди которых оказалось неприятно много очень хороших арбалетчиков. Не меньше пяти десятков коротких бронебойных болтов, вообще-то не способных летать на такие расстояния, обрушились на моих бойцов. И почти все они воткнулись куда угодно, но только не в землю. А дерево и сталь далеко не всегда смогли защитить собою человеческую плоть, ибо эти снаряды раскалывали их, словно удары топором, а в паре отдельных случаев так и вовсе прошивали навылет.
— Назад! Назад! Отводите снайперов! — Даже без моей подсказки закричала Изабелла на всю округу, и бойцы её с большой охотой послушались, отступая обратно. Все, кто смог. Трое снайперов остались лежать и тонуть в болоте, а вместе с ними погибло аж полтора десятка щитоносцев, оказавшихся недостаточно прочными и выносливыми. Раненых было гораздо больше, но люди, ковыляющие подальше от деревни с арбалетными болтами, торчащими из их тел, обязательно выживут и выздоровеют не прямо сейчас, так по крайней мере через несколько суток. — Черт…Бальтазар, для простых стражников такая стрельба — это как-то перебор!
— Видимо на усиление местного гарнизона прислали не только пару-тройку боевых магов. — Понесённые потери бесили, но злость делу помочь ну вот никак не могла, в отличии от тактического анализа ситуации. — Был с ними еще и высокопоставленный офицер, а может два или три, что смог при помощи своих навыков кардинально усилить стражников. Дешево и сердито…Однако не думаю, что свой успех защитники деревни смогут быстро повторить.
— Это почему? — Удивилась испанка, нервно вздрагивая от очередной молнии, которая ударила по нам из башни. На сей раз Эва с контратакой почти запоздала, и плеть разрядов почти смогла дотянуться до моего воинства…Но все-таки не дотянулась. И была она, по сравнению с первым подобным заклинанием, как-то жидковата. Видимо, не только дракида успела выдохнуться, но и её соперники заметно подустали.
— Так болванчики наши уже до ворот дошагали и теперь туда со всей дури кулаками стучатся так, что створки уже вовнутрь прогибаются! — Бочкообразные конструкты на своем пути к цели встретили немало проблем. Во-первых, гати на их вес не были рассчитаны, и потому они с каждым шагом проваливались…И перли дальше, ибо полутораметровой глубины болото могло их лишь притормозить слегка. Во-вторых, под ногами у них несколько раз срабатывали тщательно замаскированные ловушки…Противопехотные или рассчитанные на какого-нибудь всадника, а может монстра. Только вот это были не ямы, в болотном климате их бы сразу затопило, а некое подобие зубастых капканов и шипов, выстреливающих снизу вверх. Живым существам было бы больно, но деревянные истуканы деформацию части свой стопы вряд ли даже заметили, ибо мозгов у них для этого имелось маловато. В-третьих, по приближающемуся противнику со стен лупили кто чем может. Но легкие охотничьи стрелы, камни из пращей и даже арбалетные болты против подобных самоходных мишеней ничего сделать не смогли, по большей части завязнув в плотных шкурках или вообще отскочив от них. Кипящее масло, пущенное в ход не иначе как от безысходности, желаемых противником результатов тоже не принесло, ибо сложно ошпарить деревяшку, пусть и волшебную. — Черт, рискнуть иль не рискнуть, вот в чем вопрос…
Поделиться книгой: