Арго. Заря мечей

— Думаешь, насилием ты его успокоишь?

Тит удрученно посмотрел на Левалена.

— Моя мать в изгнании. Мой отец погиб, а Листрады наложили вето на распространение информации о его смерти. Даже на меня, нынешнего лорда земель Мидов! Как ты думаешь, что меня сейчас убаюкивает по ночам? Конечно, только желание увидеть голову Трайдора Листрада на острие своего меча!

Последнюю фразу он сказал так громко, что ехавшие спереди эльфы оглянулись. Левален извинился за друга, и продолжил.

— Люди – не Листрады, — сказал он, сам даже не понимая, как он собирается его этим успокоить.

— Сейчас я хочу крови, — Тит посмотрел на Левалена, будто выбирая жертву. – И мне не важной, чьей.

— Я уверен, командир выбрал верный путь! — перевел разговор в другое русло Левален, тут же отвернув взгляд от товарища. — Скоро ты спустишь злость на незваных гостей.

Командир Дариан наблюдал за Леваленом и Титом с начала колонны.

— Чего ты уделяешь им так много внимания? — Спросил Тардилл Фолдер, заместитель Дариана. Это был один из немногих бородатых эльфов, коротко стриженный, высокий и широкий. Его плечи тоже выказывали знатность рода – эльф с медвежьей головой, герб дома Фолдер. Он был средним сыном лорда Густа Фолдера. Эльфы из этого дома специализировались на магии обращения.

— Мне кажется, из всех нас, их двоих ждут великие дела, — Сказал Дариан. — Мы с тобой добились всего, потому что принадлежим к знатным родам. Конечно, мы и без того не промах, но наша кровь сильно помогла. Пусть Тит тоже из знатного дома, но в совете с ним уже давно никто не считается. А Левален и вовсе худородный. Я понимаю, почему право рождения определяет место в обществе… Но, все-таки, иногда жаль, что этого достаточно для становления лордом.

— Не всегда достаточно просто родиться в знатной семье, — с грустью заметил Тардилл. — Мой младший брат был сослан, несмотря на то, что в семье все его любили. Но, видишь ли, законы…

— Законы, Тардилл…

— К черту законы, если из-за них мы отвергаем семью!

Дариан кивнул.

— Ты и сам знаешь, что в знатных семьях, при всем богатстве и статусе, любви намного меньше, чем в семье простолюдина.

Дариан кивнул, соглашаясь с товарищем.

Глава 3. Ильмари

К вечеру следующего дня отряд людей подошел к западной части болота, намереваясь через пару часов дойти до ровного места, и заночевать уже на подходящей поверхности.

— Командир, — обратился к Ильмари разведчик, ехавший на коне, — Диего и Рон не вернулись. Должны были быть здесь уже минут тридцать.

Ильмари тяжело выдохнул, сам понимая это.

— Вряд ли они задержались без вмешательства эльфов, — сказал командир то, о чем все и так думали.

— Вы считаете…

— Да, я почти уверен. Вряд ли наши товарищи вернутся. Нужно ускоряться… и отправить еще разведчиков. Хотя бы один из них должен вернуться, — Ильмари набрал воздуха и крикнул — Переходим на марш! Ускоряемся!

Строй задвигался быстрее. Разведчики, которых выбрал командир, отправились назад, осматривать тропу.

— Я надеялся запутать их… А теперь мы будем вынуждены биться на болотах, — проговорил тихо Ильмари, когда Гон подъехал к нему.

— Уверен? — спросил гном.

Ильмари промолчал. Тут же послышался крик, раздавшийся в тишине вечера позади процессии. Сразу после него прогремел медвежий рев, и крик затих.

— Они настигли нас…

Через десять минут построение людей остановилось, выбрав для обороны достаточно устойчивую почву. Вещи были брошены, кони отпущены дальше по тропе. Мечники стояли впереди, приготовив луки, сзади них – стрелки, и в самом конце – маги, обеспечивавшие поддержку. Связист уже пытался связаться с Кальторном, но магические волны, по-видимому, глушились эльфами.

— Шафран! — подозвал командир к себе мага. — Не отпускай своего коня! Скачи дальше. Если сможем, нагоним тебя. Если нет – призови корабль в любой бухте! Главное – уходи, без тебя операции конец!

— Я не покину своих товарищей из-за твоего приказа, — ответил Шафран. Отвернувшись, коротконогий маг создал вокруг лучников слабый щит. Портальный маг не сильно помог бы в бою, но не хотел бросать товарищей.

— Гон! Бери Адриана, и уходите с этим гребаным Шафраном! — закричал Ильмари. Но гном отрицательно помахал головой.

— Мы – элитный отряд Виверн! Что с нами может случиться? — усмехнулся гном.

На горизонте показался всадник. Это был один из разведчиков. Галопом он мчался в сторону отряда. Хоть он и был в пятистах метрах, его было отчетливо видно. Однако в сумраке Ильмари не мог различить кого-то еще. Вдруг силуэт замедлился, человек упал на землю, а лошадь побежала куда-то вбок, тут же увязнув в трясине. Теперь на горизонте появились силуэты эльфов. Они приближались быстро, мелькая белыми доспехами в ночи, которая скоро должна была озариться утренним светом.

— Готовься! — Закричал Ильмари. Отряд натянул тетивы своих луков. Флитч создал в руках магические стрелы, готовясь запустить их. Даже связист Штейн создал огненный шар в руках. Видно было, что это далось ему с трудом: у него не будет сил хотя бы на пять таких. Но было ясно – он тоже не сдастся без боя.

Эльфы с криками приближались и уже были на расстоянии ста пятидесяти метров от Виверн. Ильмари заметил, что эльфы по численности не превосходят Виверн. И тогда в душе его загорелась надежда, что они могут еще дать бой и победить в нем.

— Залп! — Крикнул Ильмари. Стрелы влетели в строй эльфов. Пятеро тут же свалились на землю. Огненный шар же не достиг цели – эльфийский маг поймал его в метре от себя, и тот исчез, будто бы его и не было. Это очень разозлило Штейна, который потратил много сил на его создание. Эльфы по очереди спрыгивали с коней, сходя с тропы, и по редким кускам твердой земли подбирались к людям. Другие же в это время прикрывали их стрельбой из луков. Дариан, командир эльфов, первый достиг людей и атаковал первого попавшегося. За ним же подоспел Левален и Тит, а после и еще несколько эльфов. Завязалась тяжелая схватка в почти равном положении. Внезапно один из эльфов закричал, и, порвав металлическую броню на теле, превратился в медведя. Он тут же откинул нескольких людей в середине и прорвал строй Виверн, но запущенный в его лицо огненный шар тут же опалил морду и откинул чуть назад, а Штейн, довольный собой, принялся создавать следующий снаряд.

Флитч одного за другим отталкивал эльфов от людей порывами ветра. Иногда он создавал стрелы, которые точечно врезались в складки между броней эльфов. Но и у эльфов имелся противовес. Маг-целитель, стоявший сзади под защитой эльфийского боевого мага, залечивал раны всех воинов. Он уже исцелил трех из тех, кто упал с лошади под первым залпом стрел. Остальные двое умерли мгновенно.

Численность обоих отрядов убывала равномерно. Ильмари, обученный лучше любого в своем отряде, пользоваться коротким мечом и щитом, подбадривал товарищей, и сражался, как быстрый и сильный воин, не имея при этом мощного тела. Дариан, командир эльфов, орудовал эльфийской саблей с такой скоростью, что смог бы разрубить на лету комара. Гон, будучи маленькой целью, больше провоцировал и действовал исподтишка, маленькими топориками разрубая сухожилия на ногах, отвлекая, чтобы Ильмари мог отсечь голову.

Тит с яростью орудовал своей глефой – ему даже не приходилось фехтовать. Он просто тыкал, сдвигая человека назад на пару шагов, или протыкая его в незащищенных местах. Каждый отряд потерял уже безвозвратно примерно по семь человек. Все-таки, как бы хорошо ты не сражался, попасть оружием в маленькую щелочку между глаз, на шее, в рукаве – очень сложно. Зайти сзади – еще задача и того тяжелее.

Левален, бившийся с левого края ото всех, должен был постепенно прижимать отряд людей, чтобы эльфы могли выйти на твердую почву и получить, наконец, преимущество. Вдруг он заметил что-то странное. Сначала его взгляд не сосредотачивался на этом, но потом он даже сделал два шага назад, чтобы вглядеться. И он эльф, не понимая даже, что он видит.

По болоту, не утопая, как разлившееся черное молоко, текло что-то непонятное. Жидкость подступала с левого фланга, со стороны людей. Не было видно, где край этой жидкости, но по сантиметру она все расползалась, и, вот, какой-то солдат Виверн наступил ногой в нее. Вдруг жидкость изменила направление, побежав вверх по ноге солдата. Сначала он не обращал внимания, но, увидев взгляд отошедшего от него на пару шагов Левалена, посмотрел вниз, и закричал. В его тело тут же вонзился меч другого эльфа. Он ехидно улыбнулся. Человек упал на колени, а жижа заструилась дальше по мечу, перекинувшись на руку эльфа. Теперь вскричал он, сделав два шага назад. Жидкость захватывала его тело медленнее, чем тело человека. Из-за магической природы эльфийского организма, видимо. Но через несколько секунд и его полностью поглотила субстанция, и он начал задыхаться, упав на колени. Его нога угодила в трясину, и он начал паниковать еще больше. В конце концов, он споткнулся, упал на спину в болото и через несколько секунд на поверхности торчали лишь руки. Ему могли помочь, но никто не хотел трогать жидкость – на тот момент уже все прекратили драться. Эльфы и люди попятились на тропу, даже не подбирая мертвых – на их глазах жидкость поглощала и их.

— Что это? — вскрикнул какой-то человек, и многие голоса начали вторить ему, боясь неизвестной силы.

— Мы все погибнем здесь, если останемся! — сказал Ильмари Дариану, вычислив командира по шлему.

— Решим разногласия чуть позже, — согласился эльф.

Как бы быстро они не отходили, жидкость ускорялась, преследуя беглецов.

— Да что это такое?! — вскричал Тит, отпрыгивая от темных щупалец субстанции.

— Жижа поносная! — кричал на субстанцию Гон, будто его слова оскорбляли ее.

Внезапно из темноты показалась голова. Это был эльф. Черные глаза смотрели на ошеломленных с серого лица. Показалась рука, эльф оперся на нее, вытащил вторую и начал полностью вылезать из жидкости. Тут же из нее начали вставать и люди, и другие эльфы. Не медля ни секунды, они бросились в атаку на бывших товарищей.

— По коням! — скомандовал Дариан. Все эльфы тут же бросились на лошадей, седлая их, и, не ожидая остальных, галопом помчались обратно, откуда пришли. Дариан ждал каждого своего солдата. Люди просили взять их с собой, но этого эльф себе позволить не мог. Было небезопасно брать на лошадь второго, если никто точно не знал, добралась ли до него зараза.

— Не трогать друг друга! Дистанция два метра! — кричал Дариан. Тит тоже ждал остальных вместе с командиром. Конь Левалена был тут же схвачен жидкостью. Он видел, как секунду назад Тардилл, находящийся в образе медведя, был пойман жидкостью – он тоже утоп внутри нее. «Слишком большая мишень» — подумал эльф.

Понимая, что все уже умчались, а вторым Левален не сядет, эльф рванул пешком. Однако, ехавший рядом Тит, протянул руку:

— Прыгай! — крикнул он.

— Нет! Дариан сказал…

— Не говори ерунды! Был бы заражен, уже бы увидел это! А ты весь чистый! Ну!

Левален схватился за руку Тита и тот резким рывком подтянул его, посадив на коня. Дариан видел это, скача на всех порах назад, на равнины. Он понимал, что Левален и Тит должны быть наказаны… Но не сейчас. Сейчас он был рад, что они живы.

В то время отряд Ильмари, не сумевший сбежать на конях, отпущенных по тропе вперед, отступал к равнинам. Появившиеся из жидкости мертвецы атаковали солдат, и, пусть даже не ранили их, но заражали субстанцией, которая легко перекидывалась с одного на другого. Ильмари оглянулся вокруг. Отряд с неумолимой скоростью терял людей. Он видел, как двое зараженных держали Штейна, пока субстанция плавно перетекала на него, залепляя глаза и рот, пока, наконец, он не затих. Лучше всех с обороной справлялся Адриан – паладин ростом под два метра, чья магия света отпугивала субстанцию. Несколько людей и сейчас прятались за его щитом света.

— Шафран, прячься за Адрианом! — крикнул он портальному магу, прятавшемуся за Флитчем. Боевой маг сжигал жижу вокруг себя, отбрасывал ее магией ветра, и пока что вполне справлялся со своей задачей. Отряд понемногу отдалялся от жидкости, но она окружала людей.

— Если наступите в нее, старайтесь сбросить ботинки, пока она не схватилась за ноги! — предупреждал Ильмари. Он ударил мечом по эльфу, подошедшему к нему, и проткнул голову насквозь. Эльфа это ни капли не потревожило, а по мечу побежала струйка черной субстанции. Ильмари бросил оружие и отпрыгнул назад. Командир оглянулся. Эльфов уже не было видно, а жидкость настолько окружила отряд, что оставалась лишь маленькая тропа. Из жидкости начали вылезать новые мертвецы. Ильмари заметил и медведя, которого тьма не так давно поглотила.

Внезапно из болота начали появляться другие существа: огромные, зеленые, перемазанные той же жидкостью. Они поднимали безобразные мечи и топоры, и с криками бежали в атаку. «Мы обречены», — подумал Ильмари. Он увидел на земле корягу и схватил ее. Первый подбежавший громила был метра два ростом, и шире самого Ильмари. Он никогда не видел таких существ. Громила ударил его огромной саблей, а командир выставил вперед кусок ветки. Сабля застряла в нем, почти полностью разрезав древесину. Ильмари с силой потянул на себя существо, и оно с рыком потянулось в обратную сторону. Тогда, используя инерцию существа, которое само подалось назад, Ильмари с силой толкнул его плечом, и громила упал в трясину, смешанную с жидкостью. Он выдернул саблю из коряги, пусть она и была слишком тяжелой, и приготовился атаковать.

— Ильмари! — послышался голос Флитча. Боевой маг улыбался, раскидывая громил, бегущих к нему, как насекомых. Он использовал камень, висящий на шее, который позволял ему быстрее восстанавливать силы, необходимые для заклинания. Дело было плохо.

— Капитан, ты слышишь? — повторил маг, не дождавшись ответа. Ильмари кивнул, не в силах выдавить слов из себя. Флитч продолжил:

— Шафран собрал образцы!

Портальный маг, прятавшийся за боевым, показал флакон с жижей. Ильмари понял: оба мага заражены. Они, верно, сдерживают распространение субстанции по себе, но не остановят ее навсегда.

— Доставьте образцы в столицу, Мари! — Крикнул Флитч. Ильмари не успел ответить: под ногами капитана открылся портал, и он тут же упал в него. Выпал капитан уже в паре километров от магов. Там же оказались тем, кто был рядом: Гон, Адриан, Каер и Вайс. Больше вокруг не было никого… Ильмари осмотрел землю вокруг. Там лежал стеклянный флакон с жидкостью, переливающейся внутри, будто стараясь вырваться.

— Уходим! – скомандовал Ильмари, и выжившие: капитан, его заместитель, паладин, повар и солдат, рванули в сторону равнин, не выполнив миссию.

Шафран закрыл порталы, оставшись на поле боя с погибающими товарищами и Флитчем, отбивающимся от нападающих чудищ.

— Я даже боюсь спросить, во что мы вляпались? — спрашивал Флитч. Он сжег слой жидкости на ноге, полностью опалив ее, и теперь его поддерживал Шафран. Флитч отбивал десятки монстров, но они все продолжали на него наступать. В конце концов, и его сила подходила к концу.

— Держись! — крикнул Флитч, и ударил двумя кулаками о землю. Из нее тут же вырос голубой щит, скрывший магов от жидкости и монстров. Купол тут же облепили так, что кроме черной субстанции, громил и мертвецов вокруг не было видно ничего.

Шафран начал собирать всю оставшуюся у него энергию. Он понимал, как много энергии потратит сейчас. Но если он не сделает то, что должен, пешие участники отряда, которых он спас, не пройдут даже до равнин. Он знал точные координаты, и даже ставил на нужной точке магическую метку… «Будет жалко, если на корабле кто-то окажется», — подумал Шафран.

Над куполом медленно начало растягиваться кольцо, открывающее портал. Шафран опустил руки – портал откроется сам собой, нужно лишь подождать. Флитч сидел на земле, не в силах встать. Он схватил за штанину Шафрана и дернул. Тот сел рядом.

— Есть мана еще на портал? — спросил боевой маг беззаботно. Шафран отрицательно покачал головой.

— Портал открывается на слишком большом расстоянии. Я и так потратил много сил на перенос остатков отряда…

Флитч усмехнулся, и облокотился на стену защитного купола, в которую тыкались сабли и копья монстров.

— Не выполнили миссию, выходит, — грустно проговорил Шафран.

— Да ладно тебе…. Еще столько заданий провалишь! Не все в жизни зависит от нас, знаешь ли! — весело сказал Флитч.

— Угу… . Похоже, за жизнь я провалю лишь одно задание… — усмехнулся Шафран. Портал полностью открылся, и из него показался нос корабля. Несколько балок и опор, на которых он стоял, упали вниз, ударив по монстрам, собравшимся на вершине купола.

Шафран весь сжался. Флитч откупорил флягу с элем, отхлебнул, и всунул ее в руку портального. Вторую его руку он сжал своей так сильно, что пальцы обоих хрустнули.

— Мы – солдаты Кальторна. Смерть – страшно. Боль – страшно! — корабль постепенно переваливался через край портала, скрипя всем своим существом. — Но мы должны спасать товарищей! Мы должны выполнять свой долг! Благодаря нам обоим они выживут и доставят образец этого… пиздеца в Мордану!

Корабль с конструкцией, на которой он стоял, перевалился через край портала полностью, и начал падать на защитный купол, облепленный странными созданиями.

— За Кальторн! — крикнули маги, и на них обрушилось судно, расплескав жидкость, кровь и деревянные ошметки на пару сотен метров вокруг.

Глава 4. Ильмари

— Какого хера, Мари?! — кричал Вайс на Ильмари – капитана своего отряда. — Куда мы уходим? Они там! Все еще там!

Вайс показывал пальцем на защитный купол, образовавшийся вокруг магов. Его уже не было видно под слоем противников и субстанции, непонятно даже, живой, волшебной или еще какой. Ильмари молчал и легким бегом, уводя за собой остатки отряда, отходил в сторону равнин. Вайс догнал его и схватил за грудки:

— Ты чего, оглох? — встряхнул он капитана. Ильмари легким движением руки ушел от захвата парня, оттолкнул его и продолжил бег. В ногу Вайса ударилось что-то маленькое, но тут же колено подкосилось, и он чуть не упал. Это был кулак Гона.

— Выполняй приказ, паскудник… — проговорил он, продолжив догонять капитана. Гон был сильно вымотан боем. Борода клоками была вырвана, на лысине красовался порез, прошедший по касательной, но срезавший тонкий кусок кожи. Останется длинный шрам.

— Я один не понимаю, почему мы не поможем товарищам? Почему не выполним миссию? Нужно вер… — Не договорил Вайс. Каер – солдат, выполнявший в отряде еще и роль повара, ударил его в живот.

— Просто замолчи, — он схватил Вайса за шкирку и побежал, таща за собой. — Ты не видишь, на что мы напоролись? Ты хоть понимаешь, что означает для нас вернуться туда?

— Да плевать! Если мы будем бежать с каждого поля боя, нам не стоит существовать!

— Бежим? А в порту Леостры, когда на одного нашего приходилось шестеро бойцов с Эззитании? А когда капитан и Гон вдвоем сражались с айдахаром, ожидая нашей помощи? Мы – Виверны Кальторна! Мы не бежим от боя! Но найди хоть одну причину погибнуть бессмысленно! Хочешь? Так иди и отдай жизнь, стань еще одним мертвецом, прячущимся в этой блевоте! А если все еще хочешь послужить благу короля, благу Кальторна, закрой свой рот и следуй за командиром, кусок дебила!

Каер отпустил Вайса так, что тот отшатнулся назад. Мужчина оглянулся. Сверху на магов рухнул корабль. Он видел, как чудища и части их тел разлетелись по округе. Ему даже показалось, что он услышал «За Кальторн!». «Это уже не важно… Они мертвы», — решил лысый солдат.

— У нас новая миссия, Вайс, – сказал Адриан. Светловолосый, в белоснежной броне, человек, бежал перед ним в грязи, с кровью на лице, выпачканный с ног до головы в грязи болота. – Помоги нам выполнить ее, а там уж решай, обвинять капитана в дезертирстве или нет. Мы не боги, брат, и нам не суждено выполнить все, за что мы взялись.

Вайс кивнул и побежал вслед за Ильмари.

К вечеру пятеро достигли равнин. Как только отряд вышел с узкой болотной тропы, на холме невдалеке показался силуэт в белый доспехах. Дариан – эльфийский командир, ждал отряд Ильмари. Он поднял руку вверх, подзывая двух своих воинов, и медленно поехал в сторону выживших. Ильмари тихо сказал:

— Боя не будет. Но вы готовьтесь.

Когда Дариан был близко, он поднял вверх правую руку с открытой ладонью, видимо, выказывая добрые намерения.

— Это все? — спросил он на общем языке, осматривая пятерых выживших. Ильмари кивнул, отвечая на вопрос.

— Вы знаете, что это было? — спросил Левален, сидящий на коне справа от Дариана.