Юность Архимага

— Слушай, — спросил капитан, — а какая у тебя специализация?

— Основная демонолог и некромант. Но, конечно, мне подвластна стихийная магия и магия чистого разума.

Намтар посмотрел на него с возросшим уважением.

— Кстати, я не поблагодарил тебя за то, что ты спас мне жизнь, — с признательностью произнес он.

— Сегодня я тебе, завтра ты мне, — равнодушно пожал плечами Ксальтотун. — Работа у нас такая.

Капитан задумался, затем спросил:

— Если ты можешь оживить мертвых, то почему бы тебе не оживить одного из этих, — он кивнул на трупы мечников в черном, — и не допросить их.

— Это расходный материал, — с пренебрежением махнул рукой маг, — они ничего не знают. Их задача охранять Эрру и все на этом. Они стояли невидимыми у стен, пока не понадобились их мечи. Это один из них в состоянии невидимости проник в дом купца и убил отца Нанны взятым на кухне ножом. Скорее всего по приказу Эрры. Он же похитил и рубины. Эрра рассчитал все правильно, только слегка перестарался.

— И где же сейчас рубины?

— Где-то здесь, возможно, в подвале.

Капитан зашел за стойку и стал просматривать бумаги, лежавшие на столе. Ничего в них не привлекло его внимание, за исключением короткой расписки.

— Смотри, — сказал он Ксальтотуну, — это расписка нашей местной знахарки Фарры. Она получила деньги за изготовление для Эрры какого-то ледяного растворителя. Что бы это значило?

— Кажется, я знаю, для чего этот растворитель, — ответил маг.

Он откинул занавеску в углу лавки, открыв взорам деревянную крышку подвала. Но она была перевита толстыми лозами, растущими откуда-то из подвала и открыть ее было невозможно… Ксальтотун метнул в них огненную стрелу, но не повредил ни одну из них. Подошедший Намтар ударил мечом по лозам с тем же успехом.

— Пойдем к Фарре, — сказал он, вложив меч в ножны. — По всей видимости, Эрра еще не забрал у нее растворитель. Скажи, он был магом?

— Нергал его знает, — буркнул Ксальтотун, — магия здесь разлита везде, но все же мне кажется сам травник магом не был. У Черного Круга волонтеров с избытком. Черная магия привлекает многих.

Лавка Фарры находилась на одной из улиц за площадью. В ней остро пахло различными зельями, отдельные из них Ксальтотун и сам мог приготовить, другие были ему не знакомы.

Намтар молча протянул Фарре расписку, та ее прочитала и с иронией спросила:

— Давно ли ты, капитан, на побегушках у Эрры? Впрочем, это не мое дело. Растворитель готов.

Она полезла под прилавок и достала оттуда бутыль темного стекла.

— Держи, только неси аккуратно. И скажи Эрре, чтобы обращался с растворителем аккуратно, а то без пальцев останется.

Намтар молча взял тяжелую пузатую бутыль и они с Ксальтотуном вышли из лавки. Обеими овладел азарт и они поспешили назад, размышляя о том, что найдут в подвале у Эрры. Капитан был в приподнятом настроении, так как убийство купца практически было раскрыто, Ксальтотун размышлял о том, что здесь понадобилось адептам Черного Круга, которые издревле враждовали с Гильдией магов Ахерона. В любом случае появление их в Ларсе ничего хорошего не сулило. Но сообщать об этом в Пифон было рано, следовало разобраться на месте в происходящем. Он догадывался, что магам Черного Круга зачем-то понадобились рубины, но отец Нанны не хотел с ними расставаться. После безуспешных попыток договориться с ним, Эрра прибегнул к крайним мерам, решив все свалить на Нинура. Значит Нинур, скорее всего, тоже убит. Бедная Нанна! Ксальтотуну было искренне жаль девушку, но помочь ей ничем было нельзя.

Своими соображениями маг поделился с Намтаром. Тот огласился с ним, но спросил:

— Зачем им понадобились рубины? Не для торговли же?

— Видишь ли, — предположил Ксальтотун, — купец торговал всякими старинными побрякушками, среди которых могли быть и очень важные магические артефакты. Вот почему Эрра и сблизился с ним. А вот рубины часто служат компонентами для разного рода магических ритуалов.

— Тогда надо торопиться, — забеспокоился капитан, может быть они сейчас и проводят уже такой ритуал.

Они ускорили шаг и через несколько минут подошли к лавке Эрры.

— Дай ка мне этот бутыль, а то действительно можешь остаться без пальцев, — сказал маг.

Он очень осторожно отвинтил крышку и стал аккуратно лить жидкость из бутля на лозы. Под воздействием растворителя они превращались в лед. Когда растворитель закончился и Ксальтотун отставил пустой бутыль в сторону, Намтар ударил мечом по ледяным лозам. С хрустальным звоном те стали разлетаться на мелкие кусочки. Очистив деревянную крышку люка, капитан откинул ее в сторону и стал спускаться по каменным ступеням в подвал. Маг последовал за ним. Спустившись вниз они огляделись. Помещение подвала оказалось просторным, но совершенно пустым.

— Там впереди какая-то дверь, — сказал Намтар. Он достал меч из ножен и подошел к двери, ведущей куда-то вглубь подвала. За ней оказался узкий коридор.

— Будь осторожен, — заметил Ксальтотун, — там еще несколько дверей, видно, они ведут в комнаты.

Не успел он договорить этой фразы сак одна из дверей распахнулась и оттуда выскочили четыре человека в полном боевом облачении и обнаженными мечами в руках. По всей видимости, маг готов был к их появлению, так как в воздухе возникли два огненных клинка, атаковавшие мечников. К ним присоединился и Намтар, а Ксальтотун выхватил из-за пояса жезл и взмахнул им, целясь в ближайшего к нему противника. Навершие жезла вспыхнуло голубым огнем, с него сорвалась молния, безошибочно поразившая цель. Два огненных клинка сразили еще двух мечников, а четвертого прикончил Намтар.

Капитан хотел было двигаться дальше, но Ксальтотун остановил его.

— Погоди, дай ка я поговорю с одним из этих трупов. Узнаем, что происходит и сколько их здесь еще в этом подвале.

Намтар кивнул и остановился, продолжая держать меч в руке. Маг тем временем ткнул ногой один из трупов, у которого не была повреждена голова.

— Вставай, гнилой ублюдок! — рявкнул он, наступив сандалией на мертвое лицо.

Капитан инстинктивно отпрянул в сторону, выставив меч перед собой, когда труп внезапно вскочил. Холодный, мертвый бездыханный, он, тем не менее, взлетел в воздух и прыгнул на Ксальтотуна. Маг выставил вперед ладони и мысленным усилием отшвырнул ожившего мертвеца к противоположной стене. Он любил пользоваться магией чистого разума, так как она почти не требовала затрат майи. Глухо ударившись о стену, труп снова вскочил и повторил попытку напасть на мага. Намтар судорожно сжав меч рукой, подумал, что живой человек от такого удара вряд ли смог бы подняться, а не то что прыгнуть. Он понял, что Ксальтун не успеет применить заклинание и нанес ожившему мертвецу удар мечом в живот. От удара тот снова отлетел назад, но тут уже вступил в дело Ксальтотун. Мысленным усилием он поднял труп за горло на целый локоть и заорал:

— Отвечай на мои вопросы, отрыжка Нергала, или я тебя испепелю!

Мертвец показал мимикой, что согласен отвечать. Опустив его на пол, но придерживая, чтобы тот вновь не попытался сопротивляться, Ксальтотун стал выяснять что происходит в подвале. Допрос длился минут десять. Мертвец рассказал, что дальше по коридору есть зал, в котором сейчас происходит ритуал. Что это за ритуал, он не знал. Он и три его напарника должны были охранять вход в подвал, а крышку люка маг, который проводит ритуал, опутал крепкими лозами, чтобы сюда никто не спустился. В положенное время травник должен был убрать лозы и выпустить их из подвала.

— Понятно, — с тревогой в голосе произнес Ксальтотун. — Надо торопиться. Ритуал пока не завершен и мы еще можем успеть его прервать.

Небрежным движением руки он вторично умертвил мертвеца и с иронией сказал Намтару:

— Видишь, я был прав. Два часа назад я спас тебя, сейчас ты меня.

В зал, где происходил ритуал, вела массивная дверь. Она была заперта изнутри на засов. Ксальтотун мысленным ударом сорвал ее с петель и дверь с грохотом вылетела из дверного проема. Они с Намтаром, державшим обнаженный меч в руке, ворвались в зал. Он был обширный и почти пустой, только у противоположной от входа стены стоял стол. На столе высился кристалл алого цвета высотой в локоть, а перед ним человек в черном балахоне произносил нараспев какие-то непонятные слова, размазивая руками. В центре зала виднелась пентаграмма, по углам которой были установлены крупные рубины, сверкающие, как и кристалл на столе алым огнем. Посреди нее, привязанный к широкой доске лежал полностью обнаженный человек.

— Нинур! — воскликнул Намтар, узнавший жениха Нанны. — Что они с ним делают?

Вместо ответа Ксальтотун крикнул:

— Не трогай кристалл на столе!

В это время черный маг закричал:

— Как вы посмели нарушить ритуал? Убирайтесь!

Однако, сразу же сообразив, что совершено нападение и его охрана уничтожена, он взмахнул руками и выкрикнул короткое заклинание. Сразу по углам зала появились демонические твари, величиной с тигра, бросившиеся к незваным гостям. Капитан понял, что его меч здесь бессилен, но Ксальтотун и не надеялся на холодную сталь. Он взмахнул жезлом и проревел слова какого-то заклинания. В то же мгновение на пути демонических порождений Преисподней встал настоящий демон. Весь красный с двумя топорами в руках он что-то крикнул и рядом с ним появились еще два таких же демона, только черного цвета, тоже с двумя с топорами в руках. Как и первый, они были похожи на быков с туловищами и руками человека, а морды и копыта у них были бычьи. Демонические твари сцепились между собой в смертельном бою, но Ксальтотун, заведомо зная, кто одержит победу, все внимание сосредоточил на черном маге, который продолжал прерванный ритуал. Маг-консультант выкрикнул заклинание, в воздухе возникла гигантская рука, которая сжала чернокнижника за пояс, словно куклу, и оторвала от пола, держа на весу. Его жизненная сила и майя стали перетекать в организм Ксальтотуна, а чернокнижник сник и стал уже полумертвым. Когда гигантская рука отпустила его, он безвольно упал на каменный пол зала.

— Говори, ублюдочная тварь, что за ритуал ты проводил? — проревел маг — консультант.

Однако чернокнижник молчал, не отвечая.

— Сколько вас еще в Ларсе и где вы скрываетесь? — задал новый вопрос Ксальтотун.

Ответа он не дождался и выкрикнул заклинание Оцгненного шара, испепелившее чернокнижника в мгновение ока.

— Зачем? — воскликнул Намтар. — Он ведь мог ответить, где прячется вся их шайка.

— Нет, — покачал головой Ксальтотун. — Он ничего не сказал бы. Это маг восьмого уровня, ему не страшны пытки, он бы молчал, а мы напрасно тратили бы время. Но поговорим об этом потом, сейчас надо спасать Нинура.

Междоусобный бой порождений Преисподней к этому времени завершился полной победой вызванных Ксальтотуном демонов и все они исчезли. Маг подошел к столу, осторожно снял с подставки алый кристалл и спрятал его в свою сумку. Откуда она у него появилась, Намтар не понял и только хмыкнул.

— А теперь осторожно снимай рубины, и развяжем Нинура.,-устало произнес молодой маг. Видно, поединок с чернокнижником отобрал у него немало сил. Они с капитаном стражи развязали Нинура и привели его в чувство. Юноша был очень слаб и Ксальтотуну пришлось немного подлечить его. Когда Нинур уже полностью пришел в себя, он рассказал, что будущий тесть послал его к Эрре отнести амулет, который тот у него заказал.

— Как только я вошел в лавку, меня сразу же кто-то ударил по голове чем-то тяжелым и больше ничего я не помню, — рассказал юноша, потирая ушибленный затылок.

— А что за ритуал они с тобой проводили? — поинтересовался Намтар.

— Не знаю, я вообще ничего не помню.

Проводив Нинура домой, Намтар и Ксальтотун попрощались с ним у ворот, а сами отправились в здание городской стражи.

— Все же жаль, что тот чернокнижник восьмого уровня ничего нам не сказал, — заметил с досадой капитан. — Задницей чую мы сегодня покончили только с частью этих проклятых ублюдков. Теперь вот ищи, где их остальные явки. А, кстати, у тебя какой уровень?

— У нас другая система, — уклончиво ответил Ксальтотун, — я подмастерье. А вот мастер — это уже примерно соответствует восьмому уровню.

— Если ты сейчас так лихо с ними разделался, какой же из тебя выйдет мастер? — уважительно произнес капитан.

Ксальтотун молча пожал плечами, затем сказал:

— Кстати, я покопался в мозгу того ублюдка, когда он был слаб и не мог сопротивляться. Дело они затевали серьезное и опасное — вызов Агареса, одного из сильнейших генералов Бездны, командира шестьдесят шестого легиона демонов, таких примерно, каких вызвал я. Они бы весь Ларс раскатали по камешкам. Нинура маги использовали в качестве приманки или наживки для вызова Агареса. Но не думаю, что им бы это удалось, вызвать Агареса способен только архимаг.

— А почему же ты не узнал, где их явки? — даже остановился капитан от удивления.

— Сейчас в Ларсе, кроме той группы, что была с Эррой, никого нет. Но новая партия адептов прибудет сюда непременно, узнав о провале их замысла. И, кстати, где-то должно быть еще два таких кристалла, как те, что стояли на столе. Маги Черного Круга за ними охотятся, эти кристаллы где-то здесь в Ларсе, но точно где, этот ублюдок не знал.

— А зачем они им? — с тревогой в голосе спросил Нпмтар.

— Не знаю, у меня не было времени долго рыться у него в мозгу. Но, думаю, для еще каких-то ритуалов.

— Ладно, — с облегчением сказал капитан. — Главное, что их здесь нет сейчас. Предлагаю пойти в «Скрещенные клинки» и отметить благополучное разрешение этого дела хорошей выпивкой.

— Речь не мальчика, но мужа! Уважаю! — согласился Ксальтотун и они отправились в кабак, где их ожидал ячменный эль и несколько кусков хорошо прожаренного мяса.

Бандиты Ларса

Ксальтотун заканчивал завтракать, когда к нему в дом явился капитан городской стражи. Поздоровавшись, он по — хозяйски уселся за стол, крикнув хлопотавшему на кухне рабу, чтобы тот принес ему поесть.

Маг-консультант от столь раннего визита Намтара в восторг не пришел, догадавшись, что он не сулит ему ничего хорошего и грозит нарушить все планы. А планы у Ксальтотуна были обширными, он рассчитывал посвятить день изучению нескольких новых заклинаний, а также переносу уже известных из магической книги на свитки. Не мешало также зарядить жезл, запас заклинаний в котором практически исчерпался. Приход Намтара означал, что все это придется отложить до лучших времен и опять заняться какой-нибудь тривиальной детективной историей. Впрочем, преступлений, требовавших участия мага в их раскрытии, было всего несколько и за прошедшую неделю он не особенно перетрудился.

— Тебя жена дома не кормит? — не особенно дружелюбно спросил он капитана, наблюдая как тот жадно поглощает жареное мясо.

Намтар прожевал кусок и, ухмыльнувшись, спросил:

— А у тебя что, всегда такое кислое выражение лица? Клянусь Мардуком, за неделю, что ты в Ларсе, я не видел на нем ни одной улыбки.

— У меня от улыбок лицо болит, — буркнул маг.

Намтар коротко взглянул на него и хмыкнул, не отрываясь от еды.

— Чем обязан твоему приходу в столь ранний час? — сменил тему Ксальтотун. — Не позавтракать же ты ко мне заскочил, проходя мимо?

— В том числе и позавтракать, — кивнул капитан, — я дома не был со вчерашнего утра.

— Заночевал у любовницы? — понимающе заметил маг. — Что ж она тебя не накормила?

— Если бы любовница! В Крысиной Дыре вчера вечером случилось убийство. По пьяному делу. Вот и занимался полночи поимкой убийцы.

— Что за Дыра? — не понял Ксальтотун. Намтар, отодвинув в сторону пустую тарелку, объяснил, что это окраина Ларса, квартал нищих, где собирается всякий сброд: воры, бандиты, шлюхи, шулера.

— Покойничек сам был вором и получил удар ножом, затеяв ссору с одним их бандитов. Но дело не в этом. При нем был обнаружен вот этот камень.

Он снял с плеча кожаную сумку и достал из нее плоский камень округлой формы диаметром примерно дюймов десять. С одной стороны он был совершенно гладкий, а на другой имелось нечто вроде ручки.

— Что ты можешь о нем сказать?

Маг взял камень в руки, повертел.

— Похоже на какую-то печать. Но магия в нем однозначно присутствует.

— Что за магия? — насторожился Намтар.

— Точно не знаю. Рискну предположить, что это нечто вроде магического ключа. Он что-то открывает, если его совместить в правильном месте с соответствующей выемкой. Она тоже должна быть пропитана магией.

— Вот как! — хмыкнул капитан, забирая камень и пряча его обратно в сумку. — Ладно, с этим разберемся позже. Есть более важное дело, в котором мне нужна твоя помощь. Наш градоначальник на днях выдает дочку замуж и заказал у одного местного винодела пять бочонков вина. Вино отличное, я его пробовал, знаю. Винодел вчера вечером привез его в Ларс, но, когда проезжал на своей телеге через Крысиную Дыру какие-то бандиты остановили его лошадь, врезали чем-то тяжелым ему по голове и он потерял сознание. Лошадь, телегу и вино они забрали, а его оставили валяться на дороге в луже собственной крови. Я еще был в Крысиной Дыре, когда этого винодела обнаружили местные жители. Но, кроме того, что я тебе сказал, он ничего не знает.

— А я тебе чем могу помочь? — удивился Ксальтотун. — Обыкновенные разбойники, это чисто по твоей части.

— Я не прошу тебя их искать, — замялся Намтар. — Помоги найти следы крови, а то я там все обшарил до утра, следов крови нет, Там почва довольно рыхлая, да еще пыль. А может бандиты потом убрали следы крови, кто знает. Факт тот, что я не могу найти место, где произошло нападение. А кого искать, если не знаешь место, где это случилось?

— Ну, а те, кто нашел винодела, не могут показать, где они его нашли?

Капитан вздохнул.

— Они помогли ему подняться, отвели в какой-то дом, а сами удалились. Никто не хочет связываться с городской стражей. Себе дороже может выйти.

— Если там есть кровь, я ее найду, — твердо сказал маг. — Даже, если смыть кровь или удалить ее, аура все равно останется. Но ты хотя бы примерно знаешь, где это случилось?

— Примерно знаю, — неуверенно произнес капитан, — так туда-сюда двести шагов.