Наталья Жарова
Зимняя сказка
Глава первая
Денек выдался погожий. Яркое солнце пробивалось сквозь закрытые ставни и тонкими золотистыми лучиками окрашивало комнату в радужные цвета.
На широкой кровати, под теплым лебяжьим покрывалом, притаились две тонкие, торчащие в стороны, косички. Нет, конечно, там явно скрывалось и все остальное, но именно эти ярко-рыжие, плетеные косицы являлись главной достопримечательностью маленькой восьмилетней девочки, которой волею случая суждено было стать ни кем иным, как … А впрочем, давайте обо всем по порядку.
В то время как большинство девочек гордились небесно-голубыми глазками, золотыми кудряшками и кукольным личиком, маленькая Лиска красовалась новыми синяками, свежими царапинами и порванным платьем. Она славилась умением ловко лазить по деревьям, метко стрелять воробьев из рогатки и устраивать невинные проказы.
Это выводило из себя отца, знатного барона из Северной провинции, и являлось большим огорчением для матери, воспитанной в строгости, как и подобает истинной леди.
— Эх, Лиска, Лиска, — вздыхала мама, приводя в порядок растрепанные волосы дочери. — Рыжий мой лисенок, когда же ты угомонишься?
Уже мало кто помнил, что при рождении рыжеволосую девочку нарекли благородным именем Асель. Но оно настолько не соответствовало нраву и внешности малышки, что для всех, даже для родителей, она стала просто Лиской.
— Завтра великий день для королевства, — приговаривала мать, застегивая пуговички на серебристом детском платьице.
— Новый год?
— Не совсем. Завтра маленькому принцу исполняется десять лет, а значит, по старым обычаям, придворный маг выпустит Ледяную птицу, она изберет ту, кто будет считаться невестой.
— А почему на Новый год?
— Потому, что принц родился в этот день.
— А можно я не пойду, мам? Это же так скучно, — прогнусавила Лиска, с интересом разглядывая длинноногого паука ползущего по стене.
— Ох, Лисенышь, боюсь, завтра тебе не удастся остаться дома. Все-все благородные жители обязаны присутствовать при обручении.
Лиска почесала нос.
— А если принц не захочет жениться на избраннице? Ведь пока он вырастет много лет пройдет.
— Ну, так и будущая невеста еще мала, — засмеялась мать.
— А если все-таки не захочет? — не унималась Лиска.
— Такого не может быть. Он знает долг перед королевством и нашими обычаями. Вот увидишь, обязательно женится на той, кого выберет птица.
— А если невеста откажется?
— Глупости, кто же откажется стать принцессой?
— Даже если она его не полюбит?
— Даже если не полюбит.
Лиска задумалась. Сама она уже давным-давно решила, что выйдет замуж только по любви. Как это так, любить, она не знала, но кухарка рассказывала, что если сердце внезапно замирает, а потом начинает биться быстро-быстро, это и есть любовь.
С Лиской такое однажды случилось, когда она свалилась с верхней ветки дерева. Сердце замерло, а потом как застучит!
— Все. Готово, — мама подвела ее к огромному, до самого потолка, зеркалу. — Смотри, какая красавица!
Для всех матерей их дети самые-самые красивые. Но мы-то с вами знаем, что если у девочки рыжие, словно спелая морковка, волосы, россыпь коричневатых веснушек и вздернутый курносый нос, это не очень-то и красиво.
Лиска это тоже знала. Она знала, что торчащие коленки и острые, вечно ободранные локти, не добавляют ей девчачьей привлекательности. Знала, что высокая долговязая фигура смотрится смешно в серебряном платьице и белоснежной пушистой шубке. Что косолапые, неуклюжие ноги обязательно споткнутся в новеньких сапожках, которые привез с ярмарки отец. Догадывалась, что после обидных насмешек знакомых детей, она опять полезет в драку и явится домой с растрепанной прической и порванной муфточкой. И мама опять расстроится. Знала, но молчала.
— Какая красавица, — шептала мать, любовно поглаживая сутулую спинку дочери. — Ах, если бы ты только бросила свои мальчишеские игры! Лиска, а вдруг завтра назовут твое имя? — внезапно засмеялась она. — Как же ты будешь? Невеста и с синяками?
Ха! Вот принц удивился бы, увидев такую суженую! Лиска фыркнула и улыбнулась, обнажив темную дырку от недавно выпавшего переднего зуба.
— Па-а-ап, — хныкала Лиска, выдергивая маленькую ладошку из крепких отцовских рук. — Ну можно я не пойду? Новый год же!
— На обручении должны присутствовать все представители знати, — отчеканил барон. — Это не обсуждается.
Лиска подавленно шмыгнула носом. Конечно, можно было бы прикинуться больной и все-таки выпросить разрешения остаться дома, но, судя по категорично поджатым губам отца, это грозило кучей неприятностей.
— Лисенышь, ну чего ты боишься? — подбадривала ее мама, беря за руку. — Будет очень интересно! И потом, разве тебе не хочется посмотреть, кого выберет птица? А вдруг она укажет на кого-нибудь из наших знакомых?
Лиска тяжело вздохнула и покрепче стиснула длинные пальцы матери.
Как же объяснить, что просто очень страшно надевать новые тоненькие перчатки, которые, казалось, вот-вот порвутся из-за неровно обгрызенных ногтей? Страшно заплетать рыжие, жесткие, словно солома, волосы во взрослую праздничную прическу. До смерти боязно находиться среди красивых ребячьих личиков и делать вид, что не обращаешь внимания на ядовитые насмешки.
Ах, ну почему она не похожа на мать? Высокая, элегантная баронесса разбила немало мужских сердец в пору беззаботной юности.
Лиска вздохнула еще тяжелее, чем в первый раз. И грустно повесив растрепанную голову, пошла переодеваться.
До Нового года оставалось не больше шести часов.
Карета поджидала прямо у ступенек. Молоденький кучер в атласной, отороченной мехом ливрее щелкал кнутом. Шестерка отменных лошадей нетерпеливо била копытами. А старый дворецкий участливо держал над хозяевами широченный зонтик, защищающий прически от крохотных снежинок, то и дело летевших с морозного зимнего неба.
Светловолосый мальчик-паж распахнул дверцу и помог баронессе занять место на обитом пурпурным бархатом сиденье.
— Лиска, ну давай же, — поторопила она дочь.
Маленькое рыжекудрое создание покорно задрало пышные юбки, сверкнуло натертыми до блеска сапогами и забралось в карету.
Рядом грузно опустился барон:
— Трогай! — велел он кучеру.
Карета плавно качнулась и понеслась по извилистым дорогам королевства, от окраин Северной провинции до столицы, носящей гордое названье Ледоград.
— Когда мы приедем? — Лиска скучающе посматривала в окно на мелькавшие пейзажи. — Кажется, едем уже целый день!
— Нет, Лисенок, всего несколько часов, — мать пригладила непослушный вихор на макушке дочери. — Скоро покажутся сторожевые башни города. О, да вот и они! Смотри!
Лиска прижалась носом к стеклу.
Вдали, под ночным небом, появились высокие башенки — сначала лишь слабыми миражами, а затем все более реальными очертаниями. Голубые отроги гор подчеркивали резную красоту каменных изваяний.
В действительности, городская ограда не отличалась ни внушительными размерами, ни какой-то особой неприступностью. И чем ближе подъезжала баронская карета к главным воротам, тем заметнее становился обмелевший ров, служивший ранее надежным препятствием для армии врага, а сейчас густо заросший камышом и полный грязной, почему-то не застывшей, зимней тины. Резали глаза нечищеные сугробы, холодили руки промозглые ветра. Но Лиске казалось, что нет ничего прекраснее стольного града! Такого волшебного и неизведанного!
— Мы поедем прямо в замок? — спросила она, немного нервничая из-за встречи со знакомыми.
— Нет, обручение произойдет на главной площади, — пояснила мать и ободряюще улыбнулась. — Мне кажется, тебе там понравится.
Лиска кивнула. В крайнем случае, всегда можно затеряться в толпе.
Кареты вереницей съезжались к месту назначения. С легким шорохом они проскальзывали мимо каменных домов, направляясь прямиком в центр города.
Площадь поражала размерами. Огромная, круглая, словно гигантское блюдце, она зрительно отделялась от других частей столицы густыми зарослями украшенных к празднику кипарисов.
Лиска почувствовала, как они остановились. Отец нетерпеливо распахнул дверцу:
— Наконец-то доехали! — воскликнул он. — Боялся, что опоздаем. Лисенок, выходи!
Лиска оперлась о широкую ладонь отца и спрыгнула на землю. Сколько тут было людей! Полные достоинства мужчины, чинно переговариваясь, обменивались крепкими рукопожатиями с вновь прибывшими. Грациозные дамы демонстрировали свои туалеты и мило улыбались друг другу. Мальчики, в новеньких курточках, и девочки, с завитыми локонами под меховыми капюшонами, практиковались в светской беседе, умело подражая взрослым.
Стоит ли говорить, что появление худенькой рыжеволосой девчушки сразу же привлекло внимание?
Одна из юных красавиц окинула Лиску оценивающим взглядом и презрительно скривила рот:
— Это что за пугало? — громко вопросила она.
Лиска оглянулась на родителей, ища поддержку, но мать с отцом уже спешили в сторону, заметив кого-то из знакомых.
— Мама, — окликнула ее Лиска.
Но баронесса лишь улыбнулась той уверенной улыбкой, которую себе может позволить только очень красивая женщина:
— Развлекайся, Лисенышь, до обручения еще есть время.
И поспешила дальше.
Красавица, явно прислушивавшаяся к диалогу, подняла вверх одну бровь:
— Смотрите, какие у нее волосы. Это что, проволока? Торчат, словно клеем облили.
Раздался дружный смех.
— А какие рыжие! Будто специально выкрасили!
— А шуба-то, шуба! Она на ней, как мешок на швабре!
Лиска сдвинула брови.
— Ох, смотрите, она еще и злиться умеет, — расхохоталась какая-то девочка с золотыми кудряшками. — И правда, дикий лисенок!
— Нет, лисята хорошенькие. Я сам видел, — старательно выговаривая слова, прошепелявил мальчуган лет четырех. — А эта, ух, страшилище!
Может быть, Лиска вовсе и не была такой уродливой в глазах детей, как они хотели показать. Но почувствовав безнаказанность, остановиться уже не могли.
— Страшилище! — вынесла вердикт красавица.
— Рыжее пугало, — согласились остальные. — Гони ее!
И маленькие забияки бросились вперед. Лиска испуганно ойкнула. Одно дело иметь дело с одним-двумя, и совсем другое, когда на тебя движется целая толпа.
Подхватив длинные широкие юбки, она рванула к стоявшим каретам. Только бы добежать, только бы успеть спрятаться и затеряться среди скрипучих колес. Но топот преследователей раздавался все ближе.
Лиска оглянулась. Нет, не успеть. Надо бежать дальше, к окраине города, и исчезнуть в каком-нибудь проулке.
Мужчины и женщины с улыбкой смотрели на детские забавы.
— Эх, помню, мы тоже резво бегали, когда были помоложе, — произнес сухонький старик, поигрывая тростью с золотым набалдашником. — И в догонялки играли, и в чехарду, и еще…
Но Лиска уже не слышала. Она неслась туда, где каменные здания сменяли деревянные дома. Где вычищенная мостовая перетекала в обычную укатанную повозками дорогу. Где сторожевые башни городских стен, словно монолитные гиганты, возвышались над праздничной суетой.
Лиска остановилась и шумно вздохнула. Детский смех остался далеко позади.
Нет, конечно, она правильно сделала, что убежала. Ведь если бы случилась злобная перепалка, а еще хуже драка, репутация ее отца и матери была бы сильно испорчена. Так рассуждала Лиска, заглядывая в грязный ров с водой и плававшими поверху льдинками. Наверняка, летом там квакали лягушки, а шоколадные головки камышей колыхались от теплого ветра.
Внезапно позади раздался детский смешок, и чьи-то ладошки сильно ткнули в спину. Лиска взмахнула руками и полетела в воду.
Длинное платье, намокнув, облепило ноги, шубка налилась тяжестью и мешала выбраться наружу. Морозные льдинки обжигали обнаженную местами кожу. Стебли камышей больно хлестали по лицу.
Малышка испугалась, попыталась выбраться, но это оказалось не так-то просто, сапожки скользили по дну, не позволяя сделать ни шага.
Неожиданно рядом послышался всплеск. Незнакомые руки подхватили девочку и вытащили на берег.
— Вон отсюда! — прозвучал грозный юношеский голос куда-то в сторону.
Мальчуган, виновник неожиданного падения, испуганно бросился наутек.
— Эй, ты как?
Темноволосый парень заботливо накинул плащ на плечи Лисенка.
Девочка во все глаза смотрела на своего спасителя и не знала что ответить.
— Пойдем, провожу обратно на площадь, — сказал он. — Ты же на обручение приехала?
Лиска кивнула.
Юноша накрыл ее маленькую ладошку своей рукой: