Истинная принцесса, или Королевский брак

— Не успеваю переодеться. Наброшу иллюзию. Никто же не заметит, — пробормотала я, пытаясь вспомнить, когда вообще заряжала артефакт, благодаря которому можно быстро сменить одежду и прическу.

Королева неодобрительно поджала губы. Я знала, что мое предложение ей не понравится, но когда не успеваешь, нужно уметь выкручиваться и выходить из сложной ситуации достойно.

— Избранница генерала Альвейга иллюзионист. Она с легкостью распознает твою жалкую подделку.

Ох…

А вот об этом я не знала.

— Переодевайся. Придется генералу Альвейгу и его гостям тебя подождать.

Под гостями королева понимала и невесту генерала, и рыжеволосого дикаря, считающего меня племенной кобылой. Хам невоспитанный! Неудивительно, что родные посчитали его бракованным принцем и выставили из Огненного мира.

Об этом мне рассказал Элег. Видимо, рассчитывал, что я пожалею беднягу. И я бы ему и посочувствовала, не окажись он таким дикарем!

Переодевалась я быстро. Точнее, изо всех сил помогала служанкам, наряжающим меня, как ребенка. Когда я была полностью готова, королева окинула меня благосклонным взглядом и кивнула:

— Жемчужине Салега не составит труда очаровать огненного принца.

— А если он мне не понравится?

— Не говори глупости. Генерал Альвейг утверждает, что принц Алром носитель чистейшей огненной магии. Как он может не понравиться?

— Хорошо, я присмотрю к нему повнимательнее.

Королева взмахнула рукой, отсылая служанок из моей комнаты, а потом сняла перчатку и коснулась моего лица рукой, на пальцах которой сияло белоснежное пламя.

— Авилег, мы с тобой владеем великой магией, способной безошибочно определять будущий путь мага, мы видим истинную ценность артефактов или волшебства. Но нашему дару нужна защита. А кто может лучше защитить женщину, чем ее мужчина? Я успокоюсь, только когда ты выйдешь замуж. Надеюсь, что ты постараешься приблизить этот день.

Я с трудом сдержала горькую улыбку. Интересно, если я предложила бы принцу Алрому сразу посмотреть мою спальню вместо тронного зала, королева согласилась бы внести изменения в сегодняшний протокол?

Глава 2

Я не ожидала, что увижу брата до своего появления в тронном зале, поэтому едва заметила в галерее его облаченную в белоснежный мундир фигуру, сразу подала знак своему сопровождению остановиться. Телохранители замерли за моей спиной, а начальник охраны дворца, находящийся во главе процессии, покачал головой, давая понять, что мое распоряжение его не волнует. Во дворце всем заправляла королева, а я была всего лишь принцессой, которую следовало доставить в тронный зал согласно расписанию.

Мне почти двадцать, а чуть ли не каждый мой шаг контролировался! Работа в больнице, возможная только благодаря участию генерала Альвейга, стала моей единственной отдушиной. Слишком быстро я поняла, что на встречах магов и заседаниях министров можно только собирать информацию. Больница же была моим детищем, местом, где я могла что-то изменить и что-то исправить.

И сейчас я должна была бы находиться там, рядом с жительницей пустыни, которая вот-вот разродится потомком огненного духа. А я тратила его на споры с дворцовой стражей!

Я умоляюще посмотрела на Элега, который уже шагнул ко мне, чтобы взять под руку.

— Можете быть свободны. Я сопровожу сестру.

— Но королева приказала нигде не задерживаться…

— Или вы думаете, что паладин армии порядка не в состоянии защитить наследную принцессу?

— Конечно, нет, Ваше Высочество, — тяжело вздохнул глава королевской охраны.

— Мне нужно поговорить с сестрой. Без посторонних, — отчеканил Элег.

— Понимаю. Только прошу проследить, чтобы принцесса появилась в тронном зале до прибытия генерала Альвейга.

— Разумеется.

И Элег замер передо мной, сложив руки за спиной. Точно так же он всегда прикрывал меня во время всех детских шалостей, пока однажды королева не заявила, что наследной принцессе пора осознать, что любой проступок имеет последствия.

Мне было шесть.

В тот день я поняла, что почему-то старше Элега, что это я, а не он, наследую трон и корону. Элег знал это со дня моего рождения. Но я все равно осталась для него любимой младшей сестрой.

— Спасибо! — привстав на цыпочки, я обняла брата со спины и попыталась поцеловать в щеку, но губы мазнули по подбородку. — Какой же ты высокий! И ты здесь…

Элег медленно повернулся и взял меня за руки.

— Разве я мог пропустить твое знакомство с невестой генерала? Очень интересная девушка. Тебе она понравится…

— А Алром?..

— Не переживай, он тоже скоро прибудет.

— Я должна увидеть его до тронного зала.

Между бровей брата обозначила складка.

— Это плохая идея.

— Всего несколько минут. Мне это нужно.

Я умоляюще уставилась на брата.

— Хорошо. Мать приказала провести их в гостиную для послов.

— Хочет, чтобы их сначала проверили магией? С каких это пор королева не доверяет своему генералу?

— Она не доверяет огненному магу, которого он притащил с собой.

— Минуточку. Этого огненного мага пророчат мне в мужья.

— Думаешь, королева откажет себе в удовольствии рассмотреть его ауру под волшебным увеличительным стеклом?

Элег распахнул передо мной дверь гостиной. Покои послов находились за соседней дверью, так что я должна была почувствовать, если там кто-то появится. Моя магия всегда остро реагировала на силу других магов.

— А вы этого Алрома предупредили, что его будут изучать? — хмыкнула я. — Он же уверен, что кобыла королевских кровей уже в его стойле.

— Авилег… — брат неодобрительно посмотрел на меня. — Впервые вижу, как ты цепляешься к словам, которые не предназначались для твоих ушей.

— Впервые чужие слова так меня задели! Да я даже от нытья главного казначея, мечтающего сократить финансирования моей больницы, так не завожусь. Знаешь, мне впервые все равно, чего от меня ждут. Я наследная принцесса и будущая королева Салега. Я сама выберу себе мужа. Мне не нужен дикарь из пустыни.

— Ваше Высочество, — Элег успокаивающе вскинул ладони, — ваш жених прибыл из огненного мира.

Брат на меня злился. Он всегда переходил на «вы», когда считал, что я неправа. Но я все равно сложила руки на груди и прошипела.

— Прибыл? Скорее, его оттуда вышвырнули.

— Ави, ты меня расстраиваешь… — Элег поджал губы и покачал головой.

Лучше бы он и дальше «выкал».

— Прости, я помню, что обещала дать ему шанс. Просто тяжелый день, и я должна быть в больнице, а не здесь.

— Расскажешь?

Я с удивлением посмотрела на Элега. Раньше он никогда не спрашивал, чем я вообще занимаюсь в своей больнице. Родителей, например, больше волновало, чтобы о моей связи с больницей, где оказывали помощь полукровкам, знало как можно меньше народа. Слухи, конечно, все равно просачивались, а королевская пресса их успешно корректировала, превратив из основательницы и управленца в принцессу, которой всех жалко.

Так себе репутация, но я предпочла стиснуть зубы и сделать вид, что такое отношение меня не волнует. Зато при составлении бюджета, я грызлась за каждую медяшку. Для меня было важно, чтобы больницу финансировали из королевской казны. Потому что если бы я отсыпала на ее содержание свои личные деньги, а они у меня были, то больница так и осталась бы игрушкой принцессы. А мне хотелось верить, что однажды она станет делом государственным.

Мир менялся. Я и моя магия чувствовали эти перемены.

— Да все как обычно. Мы принимаем беременных женщин-полукровок, попавших в сложную ситуацию. Предоставляем жилье до родов, а потом помогаем устроиться в жизни.

— А что с детьми? Не все же остаются с матерями.

Я покачала головой.

— Если у ребенка сильный дар, его забирает генерал Альвейг.

Элег поджал губы.

— Я так и думал.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ходят слухи, что генерал хочет сместить мать и узурпировать власть. Что Стальной дракон выращивает свою армию.

Моей больнице было всего два года, а таких особо одаренных детей можно было пересчитать по пальцам двух рук. Но я тоже обратила внимание, что лорда Альвейга в первую очередь интересовали будущие маги. Конечно, пока это были всего лишь мелкие карапузы, но дети растут очень быстро. А в армии Порядка всегда не хватало сильных магов. Аристократы предпочитали нести службу подальше от границы.

— Странно слышать такие слова от паладина армии Порядка.

Я шутливо коснулась эмблемы на военном кителе брата. Мне всегда казалось, что Элег восхищается генералом, а тут такие слова.

— Я вступил в армию, чтобы увидеть все своими глазами.

— Ох… А я думала, что тебя просто достала жизнь при дворе и ты решил защищать границы Салега.

— Я пошел на границу ради семьи. Меня об этом попросил отец.

— Тебя попросили шпионить за генералом?

— Вроде того.

— Он знает?

Элег усмехнулся. И это была странная жестокая улыбка мужчины, который успел повидать и пережить немного.

— Я отправился в армию с целым арсеналом начинающего шпиона. Артефактная книга, текст на страницах которой должен был бы отображаться в кабинете отца, подслушивающие кристаллы. Но в мой первый день на службе меня взяли в рейд в пустыню и показали, что там скрывается. Знаешь, когда я вернулся в военный барак, то спрятал мешочек с этим арсеналом так глубоко, что и забыл о нем. А вчера генерал Альвейг мне его вручил и попросил бережнее обращаться с опасными артефактами.

— Думаешь, он знал с самого начала?

— Даже не сомневайся. И Алрома он знает лучше, чем кто-то другой. Так что дай Рыжему шанс.

— Эм… Если ты сейчас пытаешься прорекламировать моего жениха, то у тебя это плохо получается.

— Не знаю, что увидел в Алом принце лорд Альвейг, это не отменяет того что Рыжий придурок. Я имею право на свое мнение сестренка. Но если Алром тебя обидит…

— Он настолько беспросветный дикарь?

В этот момент дверь в соседнюю комнату распахнулась, в самом деле явив дикаря из пустыни. Я никогда не видела жителей песков, но этот загорелый торс, покрытый плащом из рыжих волос, точно принадлежал южанину. Но как он попал во дворец?

— Как вы здесь очутились? Вы из свиты генерала Альвейга? Его слуга?

Спросила я, незаметно активируя защитные артефакты. И только потом заметила на кожаном ремне, пересекающем мощную грудь, отличительный знак армии Порядка.

— Вы военный? Почему тогда одеты не по уставу? — заметно растерялась я.

И все-таки у меня было небольшое оправдание. Голые по королевскому дворцу не рассекают. Даже Элег, возвращаясь с дружеской пирушки, всегда был прилично одет.

— Алром! — рявкнул мой брат. — Ты явился на встречу с наследной принцессой Авилег!

— Серьезно? Я думал, встреча будет проходить в тронном зале, а пока разделся. Жарко тут у вас. Не желаете присоединиться? — это он уже мне.

Я глубоко вздохнула и повернулась к Элегу.

— Оставь нас, пожалуйста.

— Ави…

— Я помню все-все, о чем ты меня просил. Но мне нужно его оценить наедине. В конце концов, Алром постарался представить себя во всей красе. Что смог… — скорбно добавила я.

Рядом отчетливо зашипел, доведенный до точки кипения огненный маг. Это он пока не понял, что я только разминаюсь. Когда ты наследная принцесса, то быстро учишься читать сердца подданных и чувствовать, когда тебя держат за дуру.

Я посмотрела на удаляющегося Элега, на закрывающуюся дверь и снова глубоко вздохнула. Первые минуты после встречи часто задают тон всем отношениям.

— Ты меня не узнала. Пока Элег не назвал мое имя, ты даже не знала, кто я такой.

— Да, я не смотрела на лицо, — спокойно подтвердила я. — Зато голым теперь не потеряю.

Настал черед Алрома сопеть и хватать воздух ртом. А что он хотел? Чтобы я упала в обморок при виде его торса?