Алый Ворон. Покорение мира

В этом же как раз тёмные эльфы лучше всех, — сказал один из дозорных.

—

Да он же над нами смеется, этот красноглазый. А ну живо скажи чем славятся лесные эльфы!?

—

Своим невероятным гостеприимством!

Спустившиеся вниз стражники бесцеремонно сорвали ткань, защищавшую металл груза от влаги. Дотошно осматривая повозку, они не отказали себе в удовольствии уронить несколько пластин на землю, вынудив тем самым Холмира спуститься с козел и подобрать их.

— Все в порядке, вроде. Может пропустим его? Сталь лишней точно не будет… — неуверенно сказал один из стражей.

— Ладно. Пусть заплатит пошлину, — голос капитана явно был недовольным.

Стоило Холмиру достать деньги и начать отсчитать нужную сумму, как страж выхватил из его рук весь кошель.

— Цены выросли, выродок, — ехидно улыбаясь, бросил он.

Подавив в себе желание — стереть эту ухмылку одним точным ударом в челюсть, Холмир направил повозку дальше, слыша, как наверху уже делят его деньги. Мысленно поблагодарив себя за то, что не держит все средства в одном месте, он въехал в город.

Густые кроны деревьев нависали над дорогой. Они были настолько огромными, что в стволах некоторых из них расположись дома, никак не мешающие росту древних исполинов. Холмир заметил, что некоторые дороги тянулись также наверху, среди крон, а не по земле. Там можно было увидеть лавки и снующие туда-сюда повозки. Вдоль таких дорог тянулись длинные веревки, с закрепленными на них зелеными флагами — символами наступившего лета. Проезжая под одной из импровизированных дорожных арок, торговец увидел зелёный флаг с чёрным силуэтом эльфийского лучника.

«Флаг города» — подумал темный эльф.

Проехав немного дальше, он увидел в другой арке повешенного тёмного эльфа с табличкой на груди: «Я служил Князю Тьмы!». Большая часть торговли проходила именно на верхних дорогах, потому вид гниющего тела не мешал местным жителям. Труп висел здесь как предостережение для приезжих.

Поодаль болтались еще двое повешенных. Тела их были еще совсем свежие и явно провисели не больше суток. Лесная эльфийка и человек. Две одинаковые таблички висели на их шеях — «Порочная связь».

Базар здесь был поменьше, чем в Южном. Фрукты и овощи дикорастущие. Оружие более сбалансированное. Тут не встретишь булавы. Но можно найти л лёгкий изящный эльфийский клинок. Но Холмира они не впечатлили. На его родине орудия убийства были куда более изощрёнными, и смертоносными. Зато здесь продавалось много луков и стрел. «Может, стоит закупиться стрелами?» — подумал тёмный эльф.

То и дело, ловя на себе косые взгляды, он продвигался вглубь наземных торговых рядов. В одной из лавок, походившей скорее на большой сарай без передней стены, продавали рабов: людей и полукровок. Вокруг работорговца, нахваливавшего свой товар, уже собралась небольшая толпа. Протиснувшись сквозь неё, и получив при этом довольно нелестные слова в свой адрес, темный эльф увидел нечто, мягко говоря, необычное.

Лавки, заваленные необработанной драконьей костью и кожей. Чуть поодаль кто-то торговал огромными пластами драконьего мяса.

«Неужели здесь было сражение?» — подумал путник — «Да вроде не похоже. Ни следов пожара, ни траурных флагов по погибшим».

С этими мыслями он подъехал к своей цели — небольшой кузнице. За наковальней трудился уже немолодой лесной эльф с собранными в тугой пучок волосами. Жилистые, но сухие руки его то и дело опускали молот на наковальню. На рабочем столе лежал незаконченный комплект эльфийской брони. Там не хватало еще нескольких пластин. Рядом, на манекенах красовались уже законченные комплекты.

— Ты не с Князем Тьмы, тёмный эльф? — спросил хозяин вместо приветствия и опустил раскалённый меч в бочку с водой. Раздалось яростное шипение.

— Нет, я сам по себе. Привёз вам сталь из Южного.

— Это хорошо. А то прилетал тут один уже, — с усмешкой ответил кузнец.

— Прилетал кто?

— Один темный эльф. Да верхом на драконе. Весь такой важный. Земли сулил, свободу и богатство под боком у Князя Тьмы.

Холмир многозначительно покосился назад, догадываясь, откуда на рынке взялось столько необычных товаров.

— Было сражение? — неуверенно спросил он.

— Был алкоголь. Что наездник, что дракон не смогли отказаться. Да и сморило их. Ну, может не только алкоголь, но и снотворное, что туда подмешали на переговорах, — с этими словами кузнец принялся обрабатывать меч на точильном камне.

— Видел я, что стало с драконом. Не думал, однако, что они тоже пьют. А что с послом?

— Так вон же он — под первой аркой висит. Или не заметил, когда в город въезжал? — съязвил лесной эльф. — Ладно, давай показывай, что у тебя там за сталь такая.

— Послов вроде как не принято убивать. Вам же за это отомстят, — выразил свои опасения тёмный эльф, разгружая повозку.

— Пусть только сунутся.

— Продам всю сталь за 500 золотых, — сменил тему Холмир

— Это ты загнул возьму за 400, — начал входить в азарт кузнец.

— Так руду же вы не добываете. А следующий торговец сталью еще не скоро приедет.

— Ладно, куплю все за 401 монету, — с этими словами кузнец вручил готовый меч манекену.

— 499 золотых!

— Ты издеваешься надо мной, красноглазый?!

— Уж кто бы говорил, остроухий, — съехидничал Холмир.

— Сам такой!

— Как и все мы.

— Ладно, бери свои 450 золотых и проваливай.

— О, великий из великолепных, я принимаю твою плату!

На этом и закончился их торг.

Не сразу Холмир смог найти себе место для ночлега. Немного заведений горело желанием приютить у себя темного эльфа, пусть и за хорошую плату. В конце концов, он обрел приют в дешевом постоялом дворе на нижних уровнях. Уставший от долгого путешествия, закрыл дверь в свою маленькую комнатушку, рухнул на кровать и почти сразу погрузился в густую дрёму.

Беспокойный сон его прервался ближе к полуночи. Холмир подскочил на кровати, не понимая, что заставило его так резко проснуться. Тьма за окном разбавлялась отблесками голубовато-зеленых фонарей, свисающих с самых нижних ветвей.

Темный эльф вновь попробовал уснуть, но поняв, что у него ничего не выйдет, бросил свою затею и решил проветриться. Пройдя через пустой общий зал, Холмир вышел на улицу. Наверное, только превосходное ночное зрение, которое у темных эльфов развито гораздо лучше, чем у лесных, позволило ему увидеть движущуюся тень в ночи. И вслед за этим во тьме раздался громоподобный рык. За ним последовал шквал огня.

Верхние уровни вспыхнули как бумага. Крики ужаса раздавались отовсюду. Казалось, что сам лес истошно завопил. В свете пламени виделись десятки кружащих драконов, грозящих обратить все в прах и пепел.

Холмир рванул к конюшне, надеясь успеть до того, как пламя доберется вниз. Улицы заполнились паникующими жителями. Сверху падали обгоревшие тела, разлетаясь кровавым пеплом. Когда темный эльф, вывел коня на улицу, та уже походила на один из кругов преисподней. Во всей этой суматохе он заметил знакомого работорговца, ведущего вереницу испуганных до полусмерти рабов. Сжалившись над несчастными, Холмир на скаку рубанул по шее их хозяину палашом. И хотел спешиться чтобы освободить рабов от оков, но те оказались из сообразительных и сами догадались снять свои кандалы при помощи связки ключей что выронил их теперь уже бывший хозяин.

Тёмный эльф пришпорил коня и понесся во весь опор к выезду из города. Чувствуя за спиной жар огненного ада, Холмир проскочил наружу аккурат в тот момент, когда ствол с грохотом обрушился вниз, увлекая за собой аванпост стражи.

Темный эльф мчался во весь опор. Не задумываясь даже о том, что кому-то придет в голову останавливать его. И чуть не влетел в толпу вооруженных рабочими инструментами людей, расположившихся прямо на дороге. Их, кажется, совсем не смущал горящий неподалёку город.

— А ну стоять! — выкрикнул один из неизвестных, с длинной заточенной косой в руке.

Одет он был как обычный крестьянин.

— Глаза разуй — это темный эльф! — остановил его другой. — Можешь проезжать.

Холмир сразу узнал в них ниндзя, служивших Князю Тьмы. Встречал он таких в первый раз, но наслышан был много. На них держалась вся тёмная шпионская сеть.

— И каково это — служить Тьме? — спросил всадник, кивнув в сторону пылающего леса.

— А каково, по-твоему, наконец, сбросить с себя ярмо рабства? Полагаю, ответ очевиден, — голос незнакомца с косой, теперь звучал гораздо дружелюбнее.

— Так ты бывший раб?

Ниндзя обвел рукой всех, собравшихся на дороге. Холмир успел насчитать около пятнадцати человек.

— Как и все мы. Теперь мы свободны и несем освобождение остальным. И пусть работа у нас не такая важная, как у драконьих всадников — вода камень точит, как говорят.

— Знаешь, там было много рабов. Что-то я не видел никого, кроме себя, кто пытался помочь им посреди этого ада.

— Война есть война. Всегда будут жертвы.

«Лицемеры!» — Холмиру хотелось так высказаться, но он здраво рассудил оставить свои мысли при себе.

— Ты направляешься в земли орков?

Темный эльф кивнул.

— Они тоже присоединились к вам? — спросил Холмир.

— Конечно, а чего им отказывать? — Человек с косой махнул нескольким ниндзя, давая знак отойти. — Ладно, проезжай уже.

Темный эльф пришпорил коня и двинулся прочь от бывших рабов. В его голове навязчиво крутились мысли о грядущей войне: Добротар никогда не примет сторону Князя Тьмы. Сколь бы долго судьба не оттягивала этот момент. Очевидно одно — в череде завоеваний Властелина следующим будет Варповск — оплот сторонников Света.

Глава 5 Встреча в Варповске

Конец лета. Варповск — столица Добротара.

В это время года город походил на усталого священника, запыхавшегося от ведения службы под своими тяжёлыми белоснежными одеждами. Каменные стены домов и аккуратные дорожки отражали жару, посылая горячий воздух внутрь длинных улиц, плотно заставленных высокими лавками и домами, высящимися порой до четырёх этажей. Иногда, на балконах можно было увидеть людей, выглянувших туда в поисках хоть небольшого ветерка. Но если таковой и удавалось поймать, он, словно в насмешку, всегда был тёплым. Весь Варповск лениво застыл, ожидая прихода спасительного прохладного вечера.

Прозвучала бы ложью фраза о том, что в это время дня на улицах никого не было. Совсем нет — то тут, то там можно было увидеть извозчиков, передвижные фургоны торговцев разными мелочами прямо на дороге. Куда-то спешил отряд молодых жрецов, группа крепостных крестьян под наблюдением надзирателя ремонтировала осыпавшийся кусок стены местной школы. Только вот даже вся эта суета ощущалась густой и тяжелой. Словно только ранним утром или в вечерних сумерках город сможет вздохнуть полной грудью.

Казалось, что Самон уже должен был привыкнуть к душному летнему дыханию каменных улиц, но у снежного эльфа каждый раз начинало ломить в висках, стоило выйти наружу в середине дня. Наверное, большие города и правда отличались от маленьких — даже температурой.

Самон продвигался по оживленной улице в направлении Храма Света, расположившегося на площади. Где-то в архивах, он прочёл, что весь город появился только благодаря ему. Постепенно обрастая домами паломников, а затем и просто тех, кто искал стабильности и мечтал найти островок покоя на континенте, Храм в какой-то момент оказался окружён крепкими белыми стенами. Этакий возвышающийся над молившимися прихожанами добрый пастырь.

Многие так же, как и Самон, направлялись к святому дому. Не только люди, но и гномы, эльфы, гоблин и даже несколько орков заполонили площадь. Конечно, Добротар — многонациональное государство и среди доброторийцев даже в маленьких городах вроде Цепки можно увидеть кого угодно. Но лишь Варповск был уникумом, проявлявшим это в таких масштабах.

Тем временем, с колоколен храма раздался звон. В средний колокол ударили четыре раза.

— Как бы не опоздать, — пробормотал снежный эльф и ускорил шаг.

Впрочем, опоздание ему не грозило. Нужный Самону человек находился внутри храма, и служба только-только закончилась. Каждого входившего и выходившего жрецы обязаны были окропить святой водой. А толпа там была, мягко говоря, не маленькая. Поняв, что ждать придётся долго, снежный эльф поспешил занять место на стоявшей в относительно спасительной тени резной скамейке. Заметив, как со скамейки напротив, на него бросает кокетливые взгляды стайка девушек, обмахивающихся веерами, он мило улыбнулся, а после, стараясь не думать о них, принялся вглядываться в покидавших храм.

Девушки часто засматривались на Самона. Длинным волосам цвета молока, аккуратно убранным в высокий хвост могли бы позавидовать многие столичные модницы. Блестящие и пышные, но совершенно бесполезные на его взгляд, они только мешались в бою, стоило распустить их. Самон много раз хотел обрезать волосы, но никогда дальше слов его намерения не заходили. Он оставлял все как есть, отдавая тем самым дань уважения предкам.

В сочетании с тонкими чертами лица и голубовато-ледянистыми глазами они смотрелись настолько шикарно, что снежный эльф часто становился объектом влюблённости какой-нибудь дамы. Поначалу это его смущало, но через какое-то время он просто перестал обращать на подобное внимание.

После долгого ожидания в дверях появился тот, кого так долго ждал Самон. Мужчине на вид было около тридцати. Аккуратная каштановая борода и усы, богатая, но не вычурная одежда, и длинный меч, который на удивление позволили ему взять в храм. Раскрасневшееся от жары лицо украшала добродушная улыбка. Весь его образ напоминал большого, но доброго волкодава. Дождавшись, пока тот подойдет поближе, Самон окликнул его:

— Ну, здравствуй, полководец! Я уж думал, что тебя не выпустят оттуда до вечера.

— О, Самон! — человек ускорил шаг — Сам понимаешь, когда война наступает на пятки, все сразу вспоминают про Свет.

Они пожали друг другу руки.

— Пойдём-ка отсюда. Знаю я тут одно местечко неподалеку, — предложил вояка.

Он повёл Самона в сторону от главной площади, на которой становилось все больше народа. И через какое-то время на одной из не очень оживленных улиц остановился у забегаловки.

— Нет ничего лучше, чем выпить холодного кваса после такой жары и толкучки — сказал он, сделав заказ и присаживаясь за столик на террасе, увитой виноградом.

Выждав, пока его собеседник сделает несколько жадных глотков, Самон наконец начал разговор.

— А ты довольно спокоен для того, кто скоро поведёт войска в бой, Дрон Батькович.

— Ну что тебе ответить, друг мой — задумчиво протянул полководец. — Тут нельзя остаться спокойным. Ведь не только сам дуба дать можешь, но и за солдат сердце кровью обливается. Да только что от этого поменяется? Всегда будут драконы и кто-то вроде Князя этого. Так уж устроен мир, что всегда найдутся те, кто хочет крови, справедливости или богатства. Так что толку трястись и подрывать всем боевой дух? Только хуже сделаешь.

Дрон осушил свою кружку и с удовольствием откинулся на спинку деревянного кресла. На улицу опустилась еще тонкая, но столь желанная тень.

— Чуешь, как парит? Могу поспорить — будет дождь.

— Надеюсь, что так. Ещё немного — и голова станет плавиться.

— Зачем ты здесь, маг? — внезапно спросил Дрон.

Самон недоумевающе посмотрел на собеседника.

— Большинство драконоборцев остались с Князем и выбрали Тьму. Да и на некроманта ты не похож. Что же заставило тебя выбрать этот путь? Может, ты поклоняешься Богу Света? Может, рассчитываешь на земельный надел и крестьян в случае победы Добротара? Личная неприязнь к Тьме и Князю? Семья?

— Ожидаемый, пусть и смущающий вопрос.

— Я же должен знать, могу ли доверять тебе. — Батькович улыбнулся.

— Я не поклоняюсь ни Свету, ни Тьме, Дрон. Земли? Не стану врать, что не отказался бы от них, если предполагались бы, но если их не будет, тоже не слишком расстроюсь. Неприязнь к Князю? Я толком и не знал его, да и участвовать в войне ради личной мести — довольно слабый мотив, не находишь?

— Ну, многие с тобой не согласятся.