Наследие древних

На ее фоне смуглый бородач в белой хламиде, украшенной знаками школы молний, выглядел совсем не угрожающе. Но его Итан сбрасывать со счетов не стал.

– Благодарю за столь лестную характеристику, о прекрасная колдунья, работающая на любого, кто способен заплатить, – не остался в долгу археолог и приложил руку к груди. – Вы столь же прекрасны, сколь и алчны.

Медальон был на месте. Нужно было только сказать пару фраз.

– Это в прошлом. Теперь я служу королю Форгольта, – все также холодно сказала чародейка.

– Сомневаюсь, что ему хватит золота, чтобы покрыть ваши аппетиты, – с улыбкой сказал Найт. – Тебя загнали в ловушку? Ты предпочла мучительную смерть в джунглях Катанги пеньковой веревке?

Медальон потеплел. Зов был услышан.

– Кто бы говорил! Стоило твоему университет поманить пальцем, и ты уже здесь, – прошипела Эриза. – Я хотя бы рискую по веским причинам.

– Вот тут ты ошибаешься, дорогая, – не скрывая улыбки, сказал Итан. – У меня здесь частная экспедиции. Все сам, да еще и за свои средства.

В глазах темной волшебницы что-то мелькнуло.

– Последние мозги отбил в своих гробницах? – прошипела она.

– Нельзя отбить то, чего нет, – разведя руками, сказал Итана. – Ты сама так говорила, дорогая.

Маг молнии уже открыл рот, чтобы прервать их, но его жестом остановила Нара.

Похоже ей доставляла удовольствие эта перебранка.

– И ты сунулся сюда в компании остроухой шл… красотки, просто потому что тебе голову напекло?! – топнув ногой, воскликнула колдунья.

– Как будто в первый раз, – едва слышно сказала Ласса.

Но ее услышала Эриза.

– С тобой мы поговорим отдельная, эльфийка, – наградив Лассиэнс тяжелым взглядом, сказала темная колдунья.

– Я бы с радостью, но меня придушат раньше, – растянув губы в неживой улыбке, сказала проводница Итана. – Мои услуги дешевы, а Нара терпеть не может конкуренцию. Она сделает все, чтобы избавиться от другой хозяйки леса. Ведь так?

Светловолосая эльфийка дёрнулась как от удара.

– Я могла бы часами слушать разговор двух родственных душ, – скрипнув зубами, сказала Нариэнс. – Но мы вынуждены пригласить вас в наш лагерь. Наверняка, полковник Крок сделает вам интересное предложение. Эриза, будь так добра.

Темная колдунья наградила начальницу тяжелым взглядом, но подчинилась.

Пара фраз, несколько пассов и собственных тени спеленали пленников.

Итан помрачнел, а вот Ласса неожиданно рассмеялась и сказал что-то на эльфийском.

Мгновение и багровая от ярости Нара подскочила к связанной эльфийке, занесла руку для удара и… рухнула на землю.

Дюжина игл тьмы ударила в спину магу молний. Он просто не успел ничего понять.

Эриза взмахнула рукой, и теневые кандалы исчезли.

– Мои благодарности, колдунья, – сказала Ласса, вытирая нож об одежду Нариэнс. – Ты умеешь заводить друзей, Найт.

– Друзей? О нет. Все гораздо серьезнее, – печально сказал Итан. – Эриза моя жена.

В любой другой ситуации Найт с радостью бы полюбовался ошарашенным лицом эльфийки, но сейчас на это не было времени. Нужно было срочно уходить.

– Артос. Я уже выбрался. Держись рядом, ты можешь понадобиться, – сообщил дракону Итан, когда они покинули место неожиданной встречи.

– Ты думал, что я сдам тебя форгольтцам? – удивилась Эриза.

– Нет, конечно. Но все могло повернуться не так удачно. Тогда лучше иметь в кустах дружелюбного дракона, – убирая медальон, сказал археолог.

– Значит для жуткого ящера ты нашел переговорный артефакт, а для любимой жены – нет? – прищурившись, спросила темная колдунья.

– Увы, это штука намертво связана с Артосом. Работа древних. Не одного рабочего комплекта артефактов связи я не находил, – искренне вздохнул Найт.

– И, если бы он был, ты бы сообщил, что собираешься в Катангу? – наградив мужа тяжелым взглядом, спросила Эриза.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил археолог.

Колдунья хмыкнула:

– Один-один. Но я все еще хочу заковать тебя в теневую клетку, приказать Вильгельму увезти тебя в столицу. Думаю, он меня поддержит.

– Я окружен предателями, – патетично воскликнул Итан. – Вильгельм, Инга, теперь ты! В моем отряде зреет заговор против меня.

Леди Найт сбилась с шага.

– Инга здесь? – испуганно спросила она.

– Да. Я думаю, твоя лучшая подруга обрадуется, что ты верная поданная императора, а не обезумевшая от жадности темная колдунья, – усмехнувшись, сказал Найт.

– Главное, чтобы на радостях не прибила, – обреченно сказала Эриза.

– Древние сохрани, с кем я связалась? – не скрывая ужаса, спросила Ласса.

Инга скрыла лагерь иллюзией, но для хозяйки леса это была не проблема.

Найт вошел в лагерь один, не терпящим возражения тоном потребовал у Вильгельма вина.

Выпив, Итан попросил дам войти в лагерь.

– Это долгожданная встреча, сэр, – сказал Вильгельм, вытаскивая из кармана маленькую фляжку в форме черепашки. – Надеюсь, мы ее переживем.

– Дамы, без сломанных ребер, пожалуйста, – сказал Итан, смотря как сестра сжимает его жену в объятьях.

То ли из-за шока, то ли из-за близости врага, но встреча прошла не так бурно, как ожидал Найт.

Инга только пообещала придушить подругу, но попыток это сделать не предприняла.

Путанный рассказ супругов занял от силы минут десять.

Его с интересом слушали все участники экспедиции.

– То есть из-за экспериментов с темной магией ты заинтересовала тайный кабинет, тебя арестовали, а потом завербовали?

– Да, так я стала наемницей и шпионом по совместительству, – весело сказала Эриза.

– Наш дорогой Итан обменял шкатулку Тандоры на помилование для любимой жены, но она подарок не оценила и продолжила работать на тайную службу. Потому что она такая же безбашенная авантюристка, как и ее муж. Две родственные души, древние вас раздери, – покачав головой, сказала Инга. – И твоим крайним заданием стало внедрение в гвардию Форгольта. Последствия этого мы видим сейчас.

– И снова верно, – согласилась Эриза. – Правда, мы с Итаном договорились, что это станет моей последней операцией. С каждым годом работать все опаснее. Он тоже обещал завершить карьеру авантюриста и стать мирным преподавателем.

Где-то на заднем фоне заржал Гор, но его проигнорировали.

– Да, я действительно решил отойти от дел и стать кабинетным ученым, совершившим главное открытие столетия, – улыбнувшись, сказал Найт. – Я и не думал, что встречу любимую здесь.

– И мы переходим к главному… Когда была ваша свадьба, и почему меня не пригласили?! – сжав кулаки, воскликнула Инга.

– Семь лет назад, – потупив взгляд, сказала Эриза. – Это было маленькое торжество: я, Итан, священник, Вильгельм и профессор Стонкс в качестве свидетелей.

– Ах ты маленький паршивец! – вскочив на ноги, закричала ледяная колдунья.

– Леди Инга, прошу вас не делайте вашу подруга вдовой, – только и успел сказать Манс.

– Итак, у нас теперь не трое, а четверо конкурентов, – сказал Итан, когда страсти улеглись, а сестра была успокоена обещанием провести нормальную церемонию бракосочетания.

Судя по горящим глазам волшебниц, эти слова должны были дорого обойтись археологу.

– На самом деле нет, гвардия вскоре уберется из джунглей, – самодовольно сказала Эриза. – Они уже потеряли треть отряда. Сегодня исчезли два мага и проводница. Продолжать дальнейший путь – изощренное самоубийство, которое никак не поможет Форгольту.

– Они в заднице. Им очень нужен источник магии, – возразила Инга.

– Да, полковник Крок положит весь отряд, чтобы добраться до храма. Но вчера он слег с лихорадкой, – улыбка темной колдуньи не оставила сомнений в причине болезни офицера. – И среди его офицеров нет единства. Я как раз собиралась поговорить с Нарой о вариантах действий, когда она почувствовала свою коллегу рядом.

– Все сложилась на редкость удачно, – сухо сказала Ласса.

Оттого как она это сказала, у всех мгновенно исчезло желание говорить о гибели другой хозяйки леса.

– Что с отрядом тайной службы? – поспешил перевести тему Итан.

– Его не будет, – вздохнула Эриза. – В последний момент их перебросили на другое задание. Подробности мне неизвестны, думаю, верховный постарался.

– Это не может не радовать. У нас всего два конкурента, – хлопнув в ладоши, сказал Итан. – Ладно, сейчас двигаться дальше смысла нет. Останемся здесь на ночлег.

Пока Эриза и Инга защищали лагерь магией, Гор соорудил несколько ловушек на случай, если кого-то обойдет чары, а Вильгельм приготовил ужин.

В это время Итан и Ласса планировали дальнейших маршрут, с учетом новой информации.

Никому не хотелось наткнуться на патрули гвардейцев или отступающий отряд в полном составе.

У Найта мелькнула мысль связаться с Артосом, попросить его найти отряд Гюнтерса, а затем «выгнать» на них гвардейцев, но он от нее сразу отказался.

Одно дело победить соперника в честной гонке, другое – натравить на него дракона и армию враждебного государства.

После ужина Итан, не смотря на вялые протесты девушек, распределил вахты между собой, Гором и Вильгельмом.

Хозяйке леса и двум волшебницам явно был нужен отдых.

Прогноз Эризы сбылся. Форгольтцы покинули лагерь и отправилась в сторону, противоположную источнику магии.

Это им сообщила Ласса после утреннего «общения» с лесом. Кроме того, она узнала, что большая часть местных монстров сейчас направилась по следам солдат.

– То есть впереди у нас пусто? – не скрывая разочарования, спросил Гор.

– Да, но это ненадолго. Нужно поторопиться, – произнесла хозяйка леса.

– Думаю, наши волшебницы смогут нам помочь, – усмехнувшись, сказал Итан. – Как на счет укрепляющих заклятий?

– Для тебя, братец, я постараюсь. Только потом не плачь, – с нехорошей улыбкой сказала Инга. – Последствия будут не самыми приятными.

– Извини, но этой мой полудурок, колдовать над ним буду я, – отодвинув подругу в сторону, сказала Эриза. – Имею на это полное право.

Позволяющая не чувствовать усталость магия, две боевые колдуньи, хозяйка леса в качестве проводника – казалось, что остаток будет легкой прогулкой. Но, увы, жизнь внесла свои коррективы.

Не все монстры бросились преследовать отступающих гвардейцев.

Использование талантов Лассы требовало много сил и времени, поэтому пришлось обойтись без них.

Магическая разведка Инги и Эризы была не столь эффективна.

Дважды отряду Найта удавалось разминуться с группами монстров, трижды пришлось вступать в бой.

Но спустя двадцать часов они добрались до границы храма.

– Магический барьер, – констатировал очевидное Итан.

Невидимый купол накрыл храм и прилегающие окрестности, отгородив его от джунглей.

– Я призову духов стихий, проломлю этот барьер силой, пробью его голыми руками… Но завтра! – решительно сказал Инга, сев на землю. – О мои ноги!