Арднер

Из памяти Арднера вытащил одно чудное воспоминание.

* * *

Площадь города была забита народом. Пройти к центру было весьма проблематично. Арднер проталкивался с трудом. Мелкий дождь моросил с утра. Все мокрые и злые чего-то ждали. Вот чего именно ждали и нужно было узнать великому охотнику на оборотней. И вот, спустя двадцать минут, он пробился в центр. В этот день, как и обычно раз в две недели, выкатили эшафот с виселицей и гильотиной местного разлива. На эшафоте стояли мэр города, десяток рыцарей и два палача, а также две рыжие молодые девушки и толстый дядька с верёвками на шее. Толстого дядьку казнят через отсечение головы за помощь вампирам. Прислуживал им и отводил на убой бродяг и нищих. Одну девушку за использование магии против местной стражи. А вот вторую он точно знал сам. И знал истинную причину казни. Если верить официальным источникам, то за колдовство и наложение порчи на урожай соседки. Все всё, естественно, подтвердили.

Вот только Арднер знал правду. Эту девчонку, которой не исполнилось даже четырнадцати лет, насиловали на протяжении трёх дней помощник мэра и два его прихвостня. Когда она смогла сбежать и рассказать мэру, то он сделал вид, что поможет ей и накажет их по всей строгости закона. Так получилось, что Арднер слышал всё это, и ему заплатили золотом за молчание. Тогда он был в приоритете у короля, никто не хотел идти против охотника и, естественно, против короля. Молчание — золото. Вот значение этого выражения. Девчонку быстро приговорили к казни. И чтобы она ничего никому никогда не сказала, ей отрезали язык в камере пыток.

Теперь она стоит на эшафоте с петлёй на шее, в слезах. Арднеру оставалось только наблюдать, как палач пнёт рычаг, и створки под ногами девушек раскроются. Они умрут быстрее от перелома шеи, чем от удушья. Возможно, это намного гуманнее. Возможно.

Глава 9

«На этом все»

Обезглавленный блондин находился на прежнем месте. Сложно далеко уйти без головы и со сломанными конечностями. Тело не подавало никаких признаков жизни. Оно и к лучшему. Я уселся на лежащее напротив бревно и просто смотрел на мёртвое изуродованное тело. Даже медведь на такое не способен. Размышлять над мёртвым оборотнем долго не пришлось. Послышались лай собак и ржание лошадей. Ну что ж, пришло время окуительных историй.

— Всё-таки смог? — с восхищением спросил капитан, спрыгивая с коня. — Не могу поверить. Действительно. Не могу поверить, — повторил он. — Не зря говорят, что охотники чересчур жестокие люди, — он принялся осматривать тело. — Чем это ты ему так конечности раздробил и оторвал? А горло? Даже грудную клетку раскрошил для лёгкого доступа к сердцу. Невероятно. Разукрасил лицо знатно. Теперь к девчушкам не сможет подкатывать свои гнилые яйца, — шутки у него были так себе.

С капитаном было шесть рыцарей и четыре собаки. Псы бегали из стороны в сторону, вынюхивая землю. Солдаты просто молчали, осматривали труп, а между собой шептались, изредка косясь на меня испуганным взглядом. Теперь они понимали, что лучше с охотником не спорить и вообще обходить его стороной.

— Этот оборотень здоровенный же был, и ты смог его завалить… — на лице капитана читалась только радость. — И это точно тот самый мерзавец. Трёх пальцев нет… Ты решил ему остальные пальцы оторвать? Зачем? Как ты его смог так отделать? — задал прямой вопрос капитан, глядя мне в глаза.

— Не могу сказать. Кодекс охотника предусматривает жестокое наказание за рассказ полной охоты. Извини, — никто никогда не видел этот кодекс в глаза. В принципе, я тоже не видел. Но обычным людям это знать не обязательно.

— Ничего страшного. Главное, что ты единственный, кто смог завалить этого гада. Выпивка за мой счёт.

— Всем? — радостно спросил один из рыцарей.

— Ты, сопляк, самолично убил эту тварь? — капитан пнул по бревну, где так удачно располагался труп, что от удара скатился на землю. Он ехидно улыбнулся.

— Нет, капитан, — виновато прошептал солдат.

— Тогда не рыпайся, — огрызнулся он. — Слушай, Арднер, — отвёл меня подальше от солдат капитан. — Жители говорят про второго оборотня… Видели чёрного, который побежал за тобой, — по лицу служивого считывалась вся неловкость этого вопроса. Неудивительно. Обвинить охотника на оборотня, который убил опасного монстра, в том, что он, возможно, упустил второго зверя? Это, как добровольно отвести себя на эшафот.

— С двух километров? — я демонстративно сделал вид смотрящего вдаль. — В темноте? Да у них отличное зрение. Мне бы такое. Для охотника очень пригодится, — рассмеялся я.

— Тоже думаю, что у страха глаза велики, — поддержал мой смех капитан. — Надо выпороть за такую ложную информацию. Давно нарываются, — сквозь смех произнёс он.

— На этом всё, — уже тихо произнёс я. — Доложишь графу утром.

— Он сейчас не спит.

— Лучше бы спал, — сквозь зубы прошептал я. — Можешь всю подробную информацию придержать до утра? — если Костнер прав, и граф действительно решил от меня избавиться раз и навсегда, то лучше этому индивиду полу-голубой крови не знать про убийство оборотня.

— Да вся деревня уже в курсе про твой подвиг, — похлопал по плечу капитан. — Ты теперь герой.

— Тогда угощай, — напомнил я ему. — Ты знаешь его?

— Если бы оставил лицо, то смог сказать, но, увы, — капитан присел и стал внимательно осматривать тело ещё раз. Как-то странно он реагирует на чью-то смерть. Будто этот оборотень забрал у него кого-то из родных.

— Блондин. Рост чуть выше меня. Глаза зелёные. Телосложение… — я указал на труп, — примерно такое.

— Блондин — это человек с белыми волосами? Интересное определение и, самое главное, краткое. Мужчин с белыми волосами в этих местах примерно полсотни человек. Надо будет утром всех опросить. Займусь с первыми петухами.

— Будет неплохо, — улыбнулся я.

Лучше буду на виду у капитана, тогда меньше шансов быть заколотым в спину наёмниками графа. С каких пор я боюсь наёмников? В моём мире киллеры намного искуснее здешних, но местные убийцы могут просто навалиться толпой и всех перерезать. Или прирезать во сне, что тоже не придаёт особого оптимизма. Или сжечь в доме. Креативных методов много и все они топорные.

Выпивали мы на берегу реки. Развели огромный костёр и почти всю ночь пели песни и пили дерьмовое пиво. Самое главное, что требовалось от пива — дать эффект алкогольного опьянения, и оно его давало. Капитан оказался душевным человеком. Солдаты, они же заключённые, тоже оказались неплохими ребятами. Вместе шутили и рассказывали интересные истории. Узнал много нового про восстание мёртвых. Тогда капитан был сержантом и хорошо отличился. С десятью солдатами удерживал западную стену всю ночь, выжили всем составом. За это он сразу получил от генерала звание капитана, орден «За мужество» и личный гарнизон в этих землях. Понятное дело, что ему никто не сказал, какие тут будут солдаты, но кого это волновало?

Осужденных по лёгким статьям было решено отправить на подготовку к военной службе после восстания мертвецов. Как говорил ранее, слишком много солдат полегло в ту ночь. Дали им титулы рыцарей и доспехи. В случае дезертирства их четвертовали перед другими заключёнными для усвоения урока. Таких казней провели уже с десяток. Возникает вопрос: «Почему так много дезертиров?». Капитан объяснил это просто; «Арднер, ик, наш гарнизон кидают на поимку оборотней, вампиров и живых мертвецов. И мало кто возвращается живым и, тем более, целым. Мы не воюем против вражеских солдат или даже просто людей. Нет. Нас бросают на кормёжку разным тварям. При этом ничего не дают для борьбы с этими монстрами. Даже чёртового серебра. Вот и воюем с говном и палками…». Капитан много чего ещё сказал и наговорил на несколько статей, но никто из присутствующих никому не расскажет.

Я хотел впасть в глубокий сон, так как уже не спал вторые сутки. Алкоголь поддерживал приемлемое состояние тела, но я прекрасно знаю, что человек быстрее умрёт от недостатка сна, чем от голода и жажды. Капитан завалился спать. Двое рыцарей стояли на страже, но, приглядевшись, я понял, они спят, как кони, стоя. Остальные развалились возле костра и храпели. Уже начало всходить солнце, когда я заметил пять силуэтов, которые прятались среди деревьев в сотне метров от нашего места. Сначала я подумал, что мне померещилось. Тени медленно передвигались в роще. Затем сталь дала блик, и всё сразу встало на свои места. Протрезвление произошло мгновенно.

Схватил нож с пенька, которым не так давно резали пойманную рыбу, и быстро побежал к роще вдоль холма. Почему не взял своё снаряжение? Слишком долго его надевать, да и звук лязганья металла привлечёт ненужное внимание. Тем более не хотелось рисковать жизнями пьяных солдат и капитана. Наёмники их не пожалеют. Не знаю, увидели они меня или нет, но думаю, что заметили. Не зря же они так долго и упорно следили за мной и ждали подходящего момента. Бежать оказалось сложно. Пробежав триста метров и сделав крюк, я был уже возле рощи. Ко мне вышли пятеро человек. Из-за сумрака их рассмотреть было сложно, да мне и не обязательно их знать.

— Граф передаёт тебе поцелуй, — громко произнесла центральная фигура, вытащив топор.

— Он что, гей? — не берусь судить графа, но такие, как он, которые имеют деньги, власть и вседозволенность… можно предположить, что переметнулся по ту сторону баррикады и скрещивает мечи с другими парнями.

— Гей? — удивился новому слову наёмник. — Это какое-то новое ругательство?

— Смотря где произносить, — в моём мире за то, что ты гей, в некоторых рядах стран могли дать должность директора, а в других прирезать за переулком.

— Хана тебе, — не стал долго думать головорез.

Первый наёмник прыгнул на меня, взмахивая над головой топором. Я только хотел ринуться в атаку, но споткнулся об ветку. Как оказалось — удачно, над моей головой просвистела стрела. Упал на одно колено, сделал кувырок вперёд и нанёс вертикальный удар ножом. Лезвие распороло пах головорезу, и он по инерции продолжил свой прыжок с кровавым шлейфом. С воплями и матами упал на землю. Я обернулся и немного удивился той случайности, которая произошла. Враг напоролся глазом на ветку. Возможно на ту, о которую я споткнулся. Не теряя драгоценного времени, вскочил на ноги и метнул нож в лучника. Клинок впился в плечо, от чего стрелок споткнулся и повалился на землю. Как много тут веток. Мечта лесников.

Трое набросились одновременно. В развороте ушёл от ударов вражеского оружия. Меч буквально прошёлся в паре сантиметров от моего плеча. Холодная смерть пронеслась вместе с тем клинком. Резко затормозил ногой об дерево, не завершая полный разворот, оттолкнувшись, нанёс сокрушительный удар локтем в грудь ближайшему противнику так, что его снесло с земли. Рефлекторно схватил его меч, так как он не смог его удержать в руках. Увернулся от размашистого удара секиры второго наёмника. В развороте на одном колене размашистым ударом распорол брюхо третьему. Обращать внимание на кишки не было времени и желания. Вскочив на ноги, нанёс удар коленом в живот второму противнику. Обнял его, приставив меч к горлу и резко перепрыгнул через тело, обезглавливая врага. Словно футболист, в развороте пнул его голову, и она метко сбила встававшего на ноги лучника, попав тому прямо по коленям. Послышался хруст, который разнёсся по роще, затухая среди деревьев. Прыжком пронзил сердце безоружного наёмника. Он даже не успел осознать свою смерть. Меч оставил владельцу. Будет хранить оружие в сердце. Схватил секиру. Проверил её центр тяжести, пару раз взмахнув перед собой. Прицелился в хромающего лучника и бросил в него секиру. Через пару секунд стрелок упал с секирой в спине, которая аккуратно вошла в позвоночник, тем самым моментально обездвижив человека.

Посчитал мёртвых наёмников. Пятеро. Первый всхлипывал, но из-за обильного кровотечения из распоротой артерии он долго не протянет. Оплакивать их не стал. Зачем? Это они моей смерти желали за золото, а не наоборот. Трофейное оружие брать не стал. Низкое качество мне ни к чему. Не хотелось бы, чтобы это оружие сломалось в самый ответственный момент при схватке с опасным противником. Обратил внимание на доспехи. Кожаные доспехи самого простого мастера. Это точно наёмники? Теперь я понял, что при схватке с наёмниками ничего не ощущал. Ни страха, ни угрызений совести или жалости. Просто убивал их, будто так и должно быть. Неужели я постепенно становлюсь истинным Арднером?

Послышался хруст веток. Тут однозначно много сухих веток, незаметно подойти к человеку не получится. Я обернулся и увидел перед собой солдата. Видел его пару раз. Он состоит на службе гарнизона. Рыжеволосый молодой парень, чуть выше меня. На этот раз он был без своих серых доспехов и без оружия. Меня смущали его невинные усики. Я прекрасно понимаю, что в таком возрасте ты гордо носишь усики и стараешься косить под взрослых. Сдержал смех и просто уставился на него. Сколько ему лет? Шестнадцать?

— Я пришёл с миром, господин Арднер, — поднял руки мальчишка и сделал один шаг на встречу ко мне, но, когда я показал жест, означающий «Стоп», он остановился.

— Держи дистанцию, если не хочешь посмертно отдохнуть, как эти ребята, — предупредил я его. Сейчас я не в том состоянии, чтобы отгадывать кто свой, а кто чужой.

— У меня для вас есть важная информация, — робко произнёс солдат.

— Настолько важная, что ты пришёл сюда? — обвёл руками тела.

— Да.

— И что за информация? — я демонстративно посмотрел на воткнутый в грудь наёмника меч. В любом случае смогу убить мальчишку и без меча, но лучше припугнуть, чем потом руки марать.

— Я знаю того… оборотня, — сглотнул ком рыжий.

— Капитан его не узнал. С чего мне верить, что ты точно знаешь о ком говоришь? — быть скептиком мне доводилось редко, но когда касается чей-то жизни, то тут лучше все варианты перепроверить трижды, как минимум.

— Он мой друг… — мальчишка выдержал паузу. — Был другом.

— Тогда получается, что твой друг натворил столько дел, что ты можешь пойти на эшафот вместо него. Он то точно не сможет этого сделать, — усмехнулся я. — Ты уверен в своём выборе?

— Я много наслышан о вас, господин Арднер, — мальчишка будто не слышал моего вопроса. — Жестокий убийца оборотней и людей, не знающий морали, чести и достоинства. Насилующий женщин на своём пути, ибо ему никто не указ. Жадный до денег, но в то же время щедр, если ему правильно налить и жратвы больше подать. И самое интересное то, что все ваши выходки покрывает сам король. Так вышло, что именно вы спасли ему жизнь, убив двух оборотней на охоте. Такова цена жизни короля и цена мучения всех, кто попадётся на пути заносчивого великого охотника на оборотней Арднера, — воскликнул рыжий.

— Мальчик, ты с огнём играешь, — предупредил я его. Теперь узнал Арднера чуть ближе. Полная противоположность меня. Как бы с таким списком меня на каком-нибудь тракте не прирезали, как свинью.

— Но сегодня я увидел вас настоящего. Вы не тот человек, про которого рассказывают и приводят, как дурной пример. Вы не тот, про кого говорят: «Нет опаснее врага, чем друг Арднер», — тут я вспомнил немного другую присказку, но лучше пусть будет грозный Арднер, нежели друг дебил. — Вы пожертвовали собой ради спасения всей деревни и вышли из схватки победителем. Я даже представить боюсь, как вам это удалось. И во время попойки у реки вы оказались душевным человеком. Я был бы сволочью, если бы не рассказал про Пита.

— Ты не думаешь, что я мог нарочно всё это сделать? — слишком легкомысленный и доверчивый юноша.

— Я вижу по вашим глазам. Вы совершенно другой человек. Будь вы таким, как вас описывали, то точно начали бы диктовать свои условия после первой кружки пива.

— Ладно, — сдался я. Не хочу переубеждать юнца. Жизнь сама научит. — Кто такой Пит?

— Пит прибыл в наш гарнизон месяц назад сразу после всей шумихи с оборотнем. Отличный бывший солдат, но осуждённый за разбой в трактире. Хороший парень… был. Весёлый и общительный. Только вот главное не в этом. Он как-то рассказал в пьяном угаре, что до гарнизона был в отряде Колосса.

— Колосса, — повторил я. Знакомое имя. — Кто же он такой?

— Это огненный боевой маг. Очень опасный человек. Раньше служил при самом короле, но потом его выгнали. За что? Неизвестно. Пит рассказал, что Колосс хочет создать совершенное существо, которого будет невозможно остановить. Для этого ему нужны добровольцы… — мальчишка замолчал. Посмотрел мне в глаза. — Из бывших или нынешних охотников на оборотней и вампиров.

— Пит был охотником на оборотней? — я это и так знал, но лучше подтвердить информацию у мальчишки. Может кольцо ворованное.

— Он завалил экзамен. Говорит, что струсил и убежал в самый неподходящий момент. Его с позором выгнали из школы на острове Волка.

Остров Волка назван не просто так. Там водится много волков разной породы, и все они уживаются на островке. Как они охотятся при таком количестве хищников? Они переплывают почти три километра по воде на материк, где очень много парнокопытных. Волки выбрали остров не просто так. Из-за слабого иммунитета в щенячьем возрасте девяносто процентов отпрысков умирают, не достигнув и двух месяцев. А ещё и из-за других хищников погибают. Получается, что не выживает почти все сто процентов. Остров — единственное место, где щенки выживают с вероятностью в семьдесят процентов. Людей, кстати, они там не трогают.

— Экзамен не всем по зубам, — свой экзамен я так и не смог вспомнить. Было бы интересно узнать о нём.

— Как ты узнал где я? — только сейчас обратил внимание, что малец как-то странно посматривает на мертвецов. — Ты с ними знаком, — утвердительно и злостно произнёс я.

— Мне тоже граф предлагал серебро за твою голову. Я хотел тебя зарезать, когда ты уснёшь, но потом передумал. А они, — он посмотрел на тела. — Мои друзья. Они согласились.

— Живое доказательство, — воскликнул я.

— Нет. Только не это. Лучше сами быстро убейте меня, но я в качестве стукача не пойду против графа. Я даже пару часов не протяну. Знаю его, — юнец пал на колени с заплаканными глазами. — Прошу, господин Арднер.

— Мой совет: «Беги с этих земель», — грозно прошептал я ему.

Глава 10

«Молния и пламя»

Я сидел за столом у кузнеца и плотно завтракал. Позже к нам присоединился Костнер. Он молча сел за стол и принялся за трапезу. Кузнец только бровь поднял на такое молчаливое действие. Кстати, завтрак больше был похож на обед. Все эти мясные нарезки, борщ, сметана и хлеб явно не вписывались в меню завтрака, тем более для здешних мест. Но, как не трудно догадаться, это кузнец так благодарил меня за спасение деревни и, в частности, себя от оборотня. Странно, что остальные жители деревни не благодарили меня за подвиг. Неужели настолько ужасная у меня репутация? После завтрака все дружно вышли на крыльцо и сели на дубовую скамью.

— Не видел твоего Санту, он прискакал домой обратно? — про коня я забыл. Не хотелось, чтобы его прирезали. Команду «домой» ему не говорил, за что меня съедала совесть.

— Да. Сейчас в конюшне отдыхает. Тебе он сильно помог? — с надеждой спросил кузнец.

— Очень. Не побоялся следовать за оборотнем, форсируя реку. Не каждый так сможет, — тяжело улыбнулся я. Сказывался недостаток сна. Вот только засыпать в этой деревне, на этих землях очень неудачная идея.

— Представляешь, сам капитан хотел купить моего Санту за сто золотых монет, — похвалился кузнец. — Представляешь? Сто золотых монет⁉

— Это целое состояние. И он хотел отдать тебе столько за коня? — слабо верилось, но, зная капитана, он готов заплатить целое состояние за то, что, возможно, спасёт его жизнь. И Санта был именно тем самым вложением. — Думаю, что капитан знал, на что шёл.

— Снова сегодня подойдёт и будет просить продать коня, — засмеялся кузнец. — Но у него уже есть истинный хозяин, — и он как-то странно посмотрел на меня.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Ты меня очень выручил, дав коня в самый ответственный бой, но дарить Санту? Это просто верх идиотизма.

— Отказа я не принимаю. И ты пока единственный, кого Санта слушался.

— Ты же знаешь кто я? — задал вопрос с подвохом.

— Знаю. Только человека я сужу не по словам, а по делам, — он похлопал меня по плечу своей тяжёлой рукой. — Когда выдвигаетесь?

— Утром, — решил я. Мне нужно срочно подлатать раны, и пока только одна девушка могла это сделать. — Пистолет положил в сундук в комнате. Большое спасибо за оружие. Оно мне пригодилось, — если бы раньше знал, что серебро теперь не Ахиллесова пята для оборотней, то не стал бы тратить серебро для отлива ядра.

— Всегда пожалуйста, — одобрительно кивнул кузнец.

— Вам не кажется, что только капитан рад смерти оборотня? — спросил подошедший Костнер. — Он то ему ничего не сделал. Если удар не считать за обиду.

— Вообще-то сделал. И очень страшное, — прошептал кузнец, опустив голову.

— Он ходил к одной из жён Дюка? — спросил я осторожно. Теперь я понял, почему тогда капитан так бережно относился к голове младенца. — Последний ребёнок был не от Дюка, а от капитана?

— Да. Капитан любил Анастасию по-настоящему. Каждый вечер носил цветы, когда солнце уходило за горизонт. Помогал всей семье чем мог, но спасти своего сына так и не смог. В первую ночь он помогал не тебе. Вовсе не тебе. Сейчас он пытается скрыть свою боль за смехом и радостью, но взгляни в его глаза, и ты просто утонешь в печали и скорби, — кузнец незаметно вытер слезу.

— Кто же знал, что так выйдет, — вместо меня сказал Костнер. — Никто не застрахован от такого…

— Извините меня, но мне нужно в трактир. Позже зайду, — вяло улыбнулся я и быстро слинял от неудобного разговора.

Быстрым шагом направился к трактиру. Как только я вошёл внутрь, все, естественно, обратили на меня внимание. Оглянулся по сторонам и увидел только чистоту. Будто тут и не было никакой кровавой бани. Все столы и скамейки целы. Я не стал ничего говорить и прямо направился к стойке. Меня встретил улыбающийся хозяин.

— Арднер, — поприветствовал он меня.

— Мне нужна твоя дочь, — прошептал я так, чтобы только старик услышал.

— Зачем? — поинтересовался он. Меня это начинало злить.

— Я сама с ним поговорю, — встала из-за стойки девушка. Полагаю, она там убиралась?

— Спасибо, — вяло улыбнулся я.

— Что тебе нужно, Арднер? — спросила она, когда мы оказались в её комнате. По крайней мере интерьер говорил о том, что это именно её комната.

— Меня нужно подлечить. И выспаться за пару часов… Это возможно сделать?

— Как? — удивилась она и показала рукой на кровать.

— Во сне мы не только спим и избавляемся от бардака в голове, но ещё восстанавливаем важные органы, которые не могут восстанавливаться, когда мы бодрствуем. Твоя задача восстановить все мои органы и, естественно, подлечить раны, — я лёг на кровать, но по её выражению лица было понятно, что я сделал что-то не так. Сразу встал.

— Раздевайся и ложись. Я за тазом с водой. На грязную кожу лечение опасно из-за…