Приключения мистера Вулписа

— Какое у вас симпатичное ожерелье! — осторожно приблизился к гостье Хури. — Так сияет!

Мисс Хикс натужно рассмеялась, а в огромных глазах её мелькнул алый пламень, хищно округлились зрачки.

— Это подарок. Подарок кое-кого, кто мне очень дорог, ради кого я и проделала весь этот путь.

— Надеюсь, вам понравится в «Чайном дворике»!

— Не сомневаюсь! Но ответь мне, малыш, неужели ты и твои братья не боитесь меня? — спросила кошка, с трудом мирясь с голодными думами и с разжарившимся нутром. Маленькое создание трогало её хищные инстинкты, каждое его движение — такое быстрое, резкое, — заставляло нервы вытягиваться в струны, а сердце замирать в желании поохотиться.

— А почему мы должны вас бояться, мэм?

Хури не видел подвоха. Его недоумение было искренним, спокойствие — абсолютным. Грызун предстал перед взрослой кошкой со смертоносным для него когтями и клыками, но при этом не дрогнул ни единой мышцей.

— Не бери в голову, ступай, малыш, тебя матушка зовёт.

Тетушка Хома дождалась, когда Хури взберется к остальным братьям, и затворила крошечную дверцу под потолком, где они обычно ночевали. Комнатка находилась между этажами и была полна основных благ: четыре соломенные кроватки, пуховые одеяльца и подушки, миниатюрные свечи на деревянных коробках-тумбах, кувшинчики для умывания размером с наперсток. Кое в чем хомякам повезло даже больше! В полу и в потолке имелось множество каналов, туннелей, которые словно сосуды пронизывали костяк здания, что открывало кучу возможностей. Иначе говоря — тетушка Хома и её тройняшки знали все и обо всех. Личность мистера Вулписа не была исключением. Пуская чужие уши и глаза в свой инженерный мир, лис рисковал обнародовать свои секреты. Возможно, три года назад именно на этом безусловном доверии и выстроились те теплые отношения, которые существуют между ними и по сей день.

— Как вам чай? — вернулась тетушка Хома, уложив детвору. — Не знала, что вам больше по нраву: смородина или малина…

— Нет-нет, вы угадали. Я люблю малиновый чай.

— Но ведь я готовила смородиновый!

— О! — смущённо выгнула спину кошка, боясь сослыть неблагодарной.

— Наверное, мальчишки все напутали, — не поняла конфуза та.

— Что ж, весьма удачно!

Хомячиха ушла, и мисс Хикс досадливо вздохнула своему безрадостному отражению в чашке. В животе было пусто, и смотреть на грызунов без пускания слюны становилось все тяжелее.

— Вы голодны? — прочитал её гастрономические сетования Баритон. — Не хочу разжигать печи в столь поздний час, но, если вы не против, можно поджарить рыбешку над каминным огнём.

Хорек брезгливо наколол ещё живую форель на палку, собираясь продемонстрировать свой кулинарный талант.

— Зачем вы суете рыбу в огонь? — ужаснулась кошка и по-дикарски впилась клыками в сырую плоть.

— Ладно, видимо… видимо… вы черезвычайно голодны…

После долгих споров тетушки Хомы и Баритона, мисс Хикс было принято разместить в той самой комнатенке на первом этаже, которая всегда пустовала по распоряжению управляющего.

— Да брось, Хома! — заверил хорек полушепотом. — Готов поклясться мистер Вулпис одобрит наше решение.

— Три года там никто не бывал… — усомнилась хомячиха.

— Но ведь наша мисс Хикс не боится приведений? — с вызовом посмотрел тот на кошку, в нерешительности переминающуюся в чёрном облачении теней, скопившемся под лестницей.

Баритон отворил дверь под неодобрительный вздох тётушки Хомы и с подсвечником в лапе вошёл внутрь, побрякивая связкой ключей на поясе.

Затхлый воздух ударил в ноздри, и чувствительный кошачий нос вздернулся. Помещение не проветривали годами. Пыльный смог восходил до самого потолка, подсвеченный косыми лучами полной луны, проскальзывающей через две широкие доски, которыми крест-накрест было заколочено окно.

В комнате всецело отсутствовало что-либо, но оттого лишь загадочнее она казалась. Мисс Хикс с интересом рассматривала пол, стены, потолок, ожидая от каждого скрипа какого-то чуда, которое прояснило бы причину того, почему же господин управляющий никого не пускает в этот каземат.

Гостье выдали два одеяла — одно взамен постели, — и пожелали наилучших сновидений.

— Я разбужу вас за пол часа до открытия «Чайного дворика», — сказал напоследок Баритон, видимо, всё-таки поддавшись влиянию тётушки Хомы. — Мистеру Вулпису не обязательно знать, где вы провели ночь, мисс Хикс.

Хозяева ушли, бесшумно прикрыв дверь, и комната расцвела мраком. К счастью, кошкам не в новинку жить без света. Хватит и бледной лунной дорожки на стене, чтобы не пугаться привидений.

Мисс Хикс выползла из-под одеяла и по привычке улеглась на нем, свернувшись клубком. Усталость быстро дала о себе знать.

— Подожди немного… — пробормотала кошечка в дреме.

Беспокойный сон терзал её сердце, принуждая возвратиться в реальный мир. Она тревожно ощетинилась и вскочила на лапы в поиске врага. В комнате все было по-прежнему, зато за окном природа неистовствовала. Ветер переменился на северо-западный, и ветка скоблилась о ставни своими чёрными пятипалыми ручищами, силясь ворваться в покои.

И было ещё кое-что, не сумевшее удрать от кошачьего внимания. Голос. Кто-то старался перекричать метель, убежденный в том, что никто чужой его не услышит.

Кошечка с любопытством прильнула глазом к щели, но никого не увидела. Силуэт утонул в снежной буре. Тогда мисс Хикс, не оставляя надежды взять след, начала выкорчевывать доски. За эти годы они серьезно прогнили, оттого едва-едва держались на ржавых гвоздях и без сопротивления рассыпались в её когтях.

Мистер Вулпис шёл против ветра, не наблюдая ничего дальше своего носа. Несмотря на это неудобство, мордочка его не выражала страха или сомнений, а янтарные глаза, обведенные чёрными стрелками, сосредоточенно вникали в информацию под откинутым колпачком трости. Многоформатное изображение, транслируемое высокотехнологичными камерами Зузу, позволяло ему ориентироваться на местности, игнорируя непогоду. Этой особенностью обладали все меки. При плохой видимости они работали так: большой зум позволял смотреть как бы сквозь снежную пелену, затем — в мозговых связях механического мозга, или, вернее, в его зачатках, вырисовывалась примерная схема местности, а на этой основе уже воссоздавался ясный пейзаж. Процесс длится десятую долю секунды. Этого более чем достаточно, чтобы своевременно реагировать на движущиеся объекты.

И вот в белом флере проступила тёмная фигура. Таким впервые обнаруживают айсберг моряки, когда их корабль плывет в шторм по водам Атлантического океана. Но в отличие от моряков, мистер Вулпис был готов встретить чудовище, и как только на него рванулась стальная клешня, он ловко отпрыгнул назад. Перед ним взорвался столп снега, но это ничуть не смутило смельчака. Лис уже на всех парах мчатся в наступление, выставив вперёд трость, точно опытный копейщик.

— Краб типа пауконогих, — вел классификационный отчёт мистер Вулпис, словно то была не смертельная битва, а экзамен по биологии. — Конечности достигают девяти метров и имеют высокую посадку в сгибах, напоминая ноги паука.

Мистер Вулпис бежал по сугробам, сноровисто уклоняясь от ударов конечностей, каждая из которых была снабжена острыми резцами, превосходящими в размерах любого известного ему зверя.

Он не раз проделывал такой трюк и уже нацеливался в слабое место, то есть — в живот, чтобы сразить мека максимально точным ударом. Этот экземпляр не представлял для него инженерной ценности, поэтому церемониться с ним он не собирался.

Никак не ожидал мистер Вулпис, что потеряет бдительность от душераздирающего девичьего крика:

— Помогите! Кто-нибудь! Помогите!

Лис был сбит с ног, но серьезных травм не получил. Распрастертый на спине в снегу, мистер Вулпис увидел, как сверху на него падает многотонная хромированная клешня, а в ней — его искаженная физиономия. Он огляделся в поиске трости и от досады цокнул языком — его изобретение валялось поодаль от него, воткнутое в горб белого снега.

Мистер Вулпис успешно извернулся от удара и в последний момент успел вытащить палку со стальным стержнем, наружностью походившую на резное дерево, выкрашенное белой краской. Клешня врезалась в трость, в скрежете разбрызгав искры.

Пока незнакомка продолжала взывать о помощи, лис тужился отбросить конечность в сторону.

— Зузу! — призвал он стрекозу. — Я слышу, как мек поет. Настройся на песню и поменяй полярность!

Маленький робот выключил бесшумный режим и зажужжал так громко, что даже ветер, казалось, заглушил своё соло. Частота, на которой гудела стрекоза, была неприятна живому уху, но меки от неё буквально сходили с ума. Конечно, съехавший с катушек мек — это не лучший вариант развития событий, однако в данной ситуации именно его беспорядочной танец помог лису отразить натиск и выйти из сражения, пусть и не победителем, но как минимум живым, что уже было неплохо, учитывая его положение.

— Зузу, бежим на крики! Оставим его, — метнул он взгляд на корчущегося в конвульсиях монстра, из пасти которого ручьями лилась черная жидкость. — Слишком опасно вступать в бой с одурманенным крабом.

Глава 3

Гроза меков

Как выяснилось, гроза меков вовсе не носил чёрного плаща. У него не было точеных шпаг вместо когтей, да и глаза не сияли той жестокостью, которую выдавливали из его мифического образа художники. Взор этот был бесстрастным, горделивым, полным добродетели. Как и полагается настоящему герою, он сражался не по воли укоренившейся злобы, не в яростном порыве мести…

Здоровяком его назвать также не поворачивался язык. Он был лисом, но ростом сильно уступал своему среднестатистическому собрату. Откуда же в нем столько энергии?

Мисс Хикс болталась на хвосте скорпиона. Шип мека зацепился за ее шаль и теперь мотал кошечку из стороны в сторону, затягивая на пушистой шее петлю. Она уже не могла кричать: только хваталась лапами за ткань и закатывала глаза в нехватке воздуха.

— Двухвостый скорпион! — подивился лис, но быстро вытряхнул из головы эгоистичные мысли, какие посещают учёного, когда тот спустя долгие годы пустых исследований, наконец, делает значимое для науки открытие.

Смысл спасательной операции заключался в том, чтобы пустить в мека мощный электрический импульс, способный вывести того из строя. Бесшовная обшивка затрудняет дело, но в мире нет ничего идеального, и мистер Вулпис осведомлен в этом, как никто другой.

С тростью в лапах лис взгромоздился на спину скорпиона, упиваясь великолепием стали. Он уже встречался со схожими механизмами и прекрасно знал, что у скорпиона много пустот между многочисленными секциями хвоста, стальными кольцами, образующими подвижное устройство. Такова элементарная издержка сверхгибких элементов.

Мистер Вулпис воткнул острие трости в хвост скорпиона. По телу мека прошлась мелкая судорога, и он с грохотом повалился на снег.

— Вы в порядке, мисс? — поспешил он подать лапу кошечке.

— Оно… оно едва не убило меня! — с болезненным придыханием воскликнула мисс Хикс, обескураженная настолько, что невольно пренебрегла галантным жестом спасителя. — Но… но…почему?

— Почему⁈ Я и сам хотел бы знать!

Кошка отряхнулась, поправила шаль и, шатаясь, приблизилась к механической туше гиганта, которая в ночном сумраке напоминала уродливую ледяную статую.

— Как вы… как вы это сделали, скажите на милость? И кто вы вообще такой⁈ — с вызовом обернулась она к мистеру Вулпису. — Что забыли посреди этой снежной пустоши?

— Э-э, возможно, то же, что и вы?..

— Ох, нет-нет-нет, я лишь из любопытства следовала вашей тропе!

— Вот как!

— Ах, точно же! — осинило её. — Гроза меков! Вы — гроза меков! Легенда Облачной Долины. Вы настоящий!

Лис продырявил снег тростью.

— Какой вздор! Я просто проходил мимо и услышал ваши крики…

— Однако… — Кошка опустилась кругом обошла загадочного героя, хитро прищурив глаза. — Ваши методы весьма и весьма поражают! То как вы запросто уничтожили чудовище! Вы явно практиковались…

Мистер Вулпис легонько оттолкнул кошку тростью, испугавшись её проницательных речей.

— У-у, ваша трость внутри крепче, чем снаружи! Прямо как вы! — хихикнула та, углядев поблескивающий кусочек трубы, обнажившийся под ударом стали.

— Ладно, ваша взяла! — Смущенный лис вырвал трость из лап незнакомки. — Меня зовут Фог Вулпис. Я обыкновенный учёный… и по совместительству управляющий «Чайного дворика».

— Гроза меков?

— Это все сказки.

— Я воочию видела, как герой уничтожает монстра. Разве это неопровержимое доказательство? Если вы не гроза меков, то кто?

— Мисс, я имею право хранить молчание. Будьте добры, ступайте откуда пришли и постарайтесь держаться врозь от неприятностей. Далеко вам до дома?

— Не переживайте, мистер Вулпис, сегодня нам по пути.

— В каком это смысле? — опешил лис. — Вы… вы снимаете комнату в «Чайном дворике»⁈

— О, да. Меня зовут Клэр Хикс.

— Но я не помню, чтобы сдавал комнату кошке с таким именем! Да и вообще я уже сто лет не встречал кошек в Облачной долине!

— Разумеется. Мой дом в Ледяных Землях. В Чизстауне.

— Вы уверены⁈ — изогнул бровь мистер Вулпис. — Я думал в Чизтауне живут только мыши!

— О, в этом и прелесть! — Мисс Хикс игриво махнула лапкой и театрально расхохоталась.

Метель немного приутихла, и небо у горизонта чуть прояснилось. Рассветный туман обуял нижние слои атмосферы, накатывая на мир унылой серостью. Брошенные за спиной, в нем тонули низкорослые кустарники, надкусанные сугробами, гладкие лысины всеразмерных глыб — каменных наростов на челе кривобоких гор, являющих собой застывшие во времени лавовые волны. Когда-то давно разбуженный от крепкого сна вулкан извергнул из своего жерла красные бутоны пламени. Ими в одночасье расцвели все долины, ущелья, теснины и плато, поглотив былую жизнь с головой.

До открытия «Чайного дворика» оставалось меньше часа, и мистер Вулпис планировал вернуться прежде, чем проснется Баритон.

— И долго вы будете ходить за мной попятам? — вздыхал он, откапывая погрязшую в снегу шляпу.

— Возможно… всю жизнь!

— Отдам должное, мисс Хикс, остроумия вы не лишины. — Лис негромко присвистнул, и из тумана на бесшумном режиме вылетела стрекоза.

— Мне почудилось, или к вам в шляпу только что залетел малюсенький мек? — пытливо наклонила головку мисс Хикс.

— Боже упаси! — вскинул лапами мистер Вулпис. — На что мне екшаться с этими убийцами! — издал он фальшивый смешок и убедительно перевернул шляпу. И все бы ничего, но от быстрых взмахов крыльями, совершаемыми Зузу, шляпе приспичило зависнуть в воздухе.

— Что ж, ручной мек — куда не шло, но вот летающая шляпа!

Мистер Вулпис оскорбился.

— Я же сказал, что я учёный! А это, — снял он шляпу, — объект моего исследования.

— Вы изучаете меков?

— Мисс Хикс, — взволновался лис, — поклянитесь, что никому не расскажете о моих увлечениях! Знаю, никто не одобрит сей самобытной науки, но, как вы говорите, «гроза меков» существует только благодаря ей! Я изучаю меков, а знание — лучшее оружие, не так ли, мисс Хикс? Я просто хочу звкончить свой проект!

— А что за «проект» такой, если не секрет?

— «Птица!» — был торжественный ответ.

— Птица?

Мистер Вулпис зашагал, мечтательно устремив глаза к небу, с которого ещё не смылись ночные краски.

— Несколько лет тому назад, когда у меня и в мыслях не было воздвигнуть «Чайный дворик», я увидел огромную железную птицу, парящую выше облаков!