Охота на ' Икара'

Очень осторожно я вытащил пропуск из кармашка на воротнике и как следует его осмотрел. Ага, вот он: "жучок" был аккуратно, так что не вдруг и разглядишь, воткнут в пластик вдоль нижнего края пропуска. Ухватив кончик маячка большим и указательным пальцем, я ухитрился вытащить его оттуда.

Теперь надо было придумать, как бы так избавиться от "жучка", чтобы его неподвижность не выдала меня с головой, что неминуемо произойдет, если я просто выброшу его в ближайшую урну. К счастью, удобный случай сам шел мне навстречу. Невысокий бункр, одетый в одну из тех блестящих летных курток, что всегда напоминают мне о праздниках возрождения Элвиса, быстро лавировал в толпе. Секунды через три наши с ним траектории должны были пересечься. Я подстроил шаг, сделал вид, что зазевался, глазея по сторонам, и на полном ходу налетел на прохожего.

- Простите. - Я поддержал бункра за плечи, чтобы помочь удержать равновесие, поправил ему воротник там, куда врезался плечом, и одновременно выудил из кармана монету в пять коммерц-марок. - Вся вина лежит на мне и только на мне, - произнес я традиционную формулу бункров, протягивая ему монету. - Пусть еда или питье за счет моих кровно заработанных денег хоть немного возместят тебе причиненные неудобства.

Он схватил монету, пробурчал положенную ерунду в знак того, что извинения приняты, после чего поспешно двинулся дальше, скорректировав свой прежний курс в сторону трактира. Пять марок - это было примерно в десять раз больше, чем заслуживало подобное недоразумение, и он явно торопился истратить нежданно привалившее богатство, пока растяпа- человек не спохватился и не потребовал сдачи.

Если повезет, увлекшись кутежом, бункр и не заметит скромный дар, который я оставил ему, когда поправлял воротник. Я дал ему метров десять форы и пошел следом.

Комплекс общественного питания раскинулся метрах в тридцати от ворот, если двигаться по главному эму проезду. Он мало чем отличался от обычных ихмиситских кабаков, разве что был в несколько раз е, а цены там значительно выше. Я пересек многолюдный обеденный зал, прошел мимо ряда отдельных кабинок прямо к двери с надписью "Посторонним вход цен" и очутился в подсобных помещениях.

Как я и ожидал, в подсобках никого не оказалось, весь персонал был занят в зале, обслуживая многочисленных утренних посетителей. Я прошел к служебной к двери, по пути стянув с себя куртку и снова вывернув изнанку. На этой стороне кармашка для пропуска на воротнике не было, но я воткнул карточку, которая за была вывести меня к "Икару", между клапаном ого кармана и молнией, чтобы датчики могли прочитать код. Экипировавшись таким образом, я отпер служебную дверь, вышел и направился к ближайшей дорожке движущегося тротуара. Сейчас узнаем, чего стоит бдительность ихмисов и насколько сильно они хотят меня выследить.

К моему тихому удивлению, не так уж они и хотели. Если б бы мной серьезно заинтересовались, то вдобавок к "жучку" приставили бы ко мне и топтуна. Но прыгая эго движущегося тротуара на другой по подсказке ей, я так и не заметил, хотя очень старался, чтобы кто-то пытался повторить мой танец. Или моя пробежка через трактир и трюк с переодеванием сбили их со следа или филер был приставлен чисто символически, порядка. Но могло быть и так, что у них не было особых причин следить за мной, потому что они попросту не подозревали о существовании "Икара".

Или они уже давно знали все об "Икаре" и поджидали меня там, а вся эта инсценировка - лишь способ, который избрали ихмисы, чтобы любезно предложить мне веревку и мыло. Потрясающе жизнерадостная мысль, особенно в шесть часов утра.

Я выписывал круги, разъезжая на движущихся дорожках, и уже проклинал всех ихмисов, вместе взятых, когда желтый огонек указателя, бегущий впереди меня, наконец-то превратился в розовый. Это означало - я прибыл на место. Настороженно оглядевшись по сторонам напоследок, я спрыгнул с дорожки, обогнул корму тринкианского фрахтовика и наконец вышел к "Икару".

Что я испытал горькое разочарование с первого взгляда - это еще мягко сказано. Корабль не имел решительно никакого сходства ни с чем, что мне доводилось видеть. Никакого сходства ни с чем, что я мог бы себе вообразить, если б у меня вдруг разыгралась фантазия. Никакого сходства вообще ни с чем, что способно хоть как-то летать.

Носовой отсек "Икара" был более или менее стандартных очертаний, с непременным рассекателем гиперпространства, вмонтированным в сенсорноконденсаторную установку носового конуса. Но на этом сходство с общепринятыми конструкциями космических кораблей и заканчивалось. Носовой конус лепился к большой сфере добрых сорока метров в диаметре, покрытой такими же темно- серыми пластинами корпусной брони, что и нос корабля. По поверхности сферы были рассредоточены маневровые сопла, которые соединялись с досветовым двигателем системой труб и кабелей, идущих в узком зазоре между внешним и внутренним корпусом. К большой сфере со стороны кормы примыкала сфера поменьше, метров двенадцати в поперечнике. В месте их соединения корпус плавно сужался, образуя нечто вроде седловины. Корма выглядела так, будто строители, спохватившись в последнюю минуту, кое- как присобачили к ней маршевый двигатель и машинное отделение, снятые со старой кронсковской камнедробилки, притом самой паршивой. По поверхности меньшей сферы переходной тоннель, который соединял машинное отделение с большей сферой. Примерно посередине тоннеля наблюдался люк, в данный момент - задраенный. Прямо над входом была пришпандорена пара прожекторов. От люка на землю спускался раздвижной трап метров десяти в длину. На перилах, у основания лестницы, были клавиши кодового электронного замка. Кормовой отсек подпирали посадочные опоры, но вздутие большой сферы все равно задирало нос корабля градусов на десять.

Все сооружение в целом напоминало не то лежащую старинную ракету, корпус которой в вакууме вдруг потерял, целостность и вздулся в двух местах, не то загадочное металлическое животное, беременное близнецами, один из которых определенно родится карликом. Я и не ожидал увидеть нечто роскошное и впечатляющее, но это сооружение было просто смехотворно.

- Будто эту штуку только что собрала компания недоученных шимпанзе, верно? - раздался жизнерадостный голос у меня под боком.

Я обернулся и обнаружил, что ко мне присоединился . среднего роста лет этак тридцати с небольшим, обладатель курчавой шевелюры с выкрашенными в синий цвет прядями. Он таращился на "Икар" со смесью удивления и недоверия.

- Точно подмечено, - одобрил я, снял с плеча сумку составил ее на землю у своих ног. - Причем один Шимпанзе сперва пролил кофе на инструкцию по сборке.

Он усмехнулся и поставил свою сумку рядом с моей.

- Похоже, мы с тобой раскусили- таки на двоих суть происходящего. Ты летишь с нами?

- Мне так сказали, - ответил я. - Джордан Маккелл, пилот и навигатор.

- Джегер Джонс, механик, - представился он, протягивая руку для пожатия. - Гильдия механиков Боскора.

- Хорошая контора, - сказал я, пожимая руку. У него была хорошая, крепкая хватка, какая и должна быть у корабельного механика. - Долго ты тут ждешь?

- Не, всего минуту- другую. Хотя я порядком удивился, когда обнаружил, что пришел первым. Из того, что говорил Бородин вчера вечером, я думал, он придет, как только откроют ворота. Но люк задраен, и никто не ответил, когда я позвонил.

Я шагнул вперед и нажал кнопку "открыть" на кодовой панели. Раздался негромкий гудок - и только.

- Ты проверял, нет ли других люков? - спросил я.

- Нет еще. Я сперва обошел нос того тринка, чтобы посмотреть, не идет ли Бородин, но там его не видно. Хочешь, я обойду корабль, посмотрю, что там - с другой стороны?

- Нет, я сам это сделаю, - сказал я. - А ты жди тут на случай, если Бородин все- таки объявится.

Я направился вдоль борта к корме, обогнул оставшуюся часть малой сферы, пошел мимо двигательного отсека. Вблизи некоторые листы корпусной брони выглядели так, словно их действительно пришпандорили упомянутые Джонсом шимпанзе- недоучки. Но, несмотря на косметические изъяны, броня на вид казалась достаточно надежной. Я обогнул дюзы, которые были смонтированы куда более профессионально, чем корпусная броня, и продолжил свой осмотр, направляясь к носу по правому борту.

Я уже прошел полпути к малой сфере, когда заметил пару отверстий в броне двигательного отсека. Дырочки были примерно сантиметр в диаметре и находились на расстоянии сантиметров тридцати друг от друга. Сунув палец, я выяснил, что они уходят на два сантиметра в глубину и на пять вниз. Это сильно напоминало рымы страховочных лееров, только вот я сроду не видел, они располагались на таком близком расстоянии от друга. Прищурившись в лучах восходящего солнца, я разглядел еще четыре пары таких прорезей. Они шли вертикально до самого верха двигательного отсека.

Я так и не понял, зачем бы могли понадобиться пазы для страховочных лееров в этой части корпуса. Но учитывая насколько ни на что не похожа была вся конструкция корабля, я решил, что не стоит слишком долго голову над загадкой каких-то рымов. В бортовом компьютере должны быть все технические описания, будет заглянуть туда после старта и разобраться, чему.

Мне вдруг пришла в голову одна идея. Я вытащил бесполезный теперь уже пропуск, разорвал его пополам смяв половинки, сунул их в каждое из отверстий и убедился, что снаружи они не видны. Тонкий пластик не закупорит пазы и не помешает подсоединим к ним тросы или еще что, но если кто-то воспользуется пазом, обрывки пластика пропихнутся на дно. Так я смогу узнать, что разъемами пользовались.

Я закончил внешний осмотр корабля. Больше ничего особенного не обнаружилось. Соединительного тоннеля- шлюза, подобного тому, который тянулся по левому борту, вопреки моим ожиданиям на правом борту не оказалось, не увидел я здесь и других люков, через которые можно было бы попасть в корабль. К тому моменту когда я снова вернулся к лестнице, рядом с Джонсом стояли в ожидании еще четыре человека, их багаж стоял рядом с моим и Джонса. Двое мужчин, один креан и - что было удивительно, по крайней мере по моему разумению, - молодая женщина.

- А, вот и ты, - воскликнул Джонс, когда я обогнул малую сферу и попал в поле зрения собравшихся. - Ребята, это наш пилот и штурман, капитан Джордан Маккелл.

- Рад встрече, - сказал я, когда подошел ближе. - Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, что происходит.

- Что значит - "происходит"? - визгливо возмутился один из новоприбывших. Парнишке едва перевалило за двадцать, был он неимоверно худой - кожа да кости, блондинистый, и окружала его этакая аура нервозности. - Ты ведь пилот, верно? Я думал, вы, пилоты, всегда все знаете.

- А, ты уже прочитал наши пропагандистские листовки, - одобрительно сказал я. - Очень хорошо.

- Какие еще листовки? - озадаченно нахмурился он.

- Шутка, - пояснил я, уже жалея, что попытался сострить. Очевидно, чувство юмора не относилось к сильным сторонам самого молодого из моей новой команды. - Меня, как и всех, наняли прямо с улицы.

При этом я ненароком оглядел всю группу - было интересно, кто как отреагирует на мое заявление. Но если кто-то и получил приглашение на эту вечеринку неким иным способом, он предпочел об этом не распространяться.

- Я уверен, что как только появится наш работодатель, мы тут же получим ответы на все наши вопросы, - добавил я.

- Если он появится, - проворчал еще один из новоприбывших.

Высокий, лет тридцати, с ранней сединой в волосах и спокойными проницательными глазами. Его мускулатура была не столь рельефной, как у Джонса, но тоже по- своему впечатляла.

- Появится, - заверил я, стараясь вложить в свой голос больше уверенности, чем испытывал сам. Тот скромный факт, что Камерона разыскивали по подозрению в убийстве, мог сильно ограничить его свободу передвижений. А пока мы его ждем, почему бы нам не перезнакомиться?

- Я - "за", - согласился седовласый. - Меня зовут Никабар, можно просто Ревс. Лицензированный спец по двигателям, хотя могу работать и механиком.

- Правда? - заинтересованно переспросил Джонс. - И где ж ты этому учился, подмастерье?

- Специальных программ обучения я не проходил, - Никабар. - По большей части нахватался, пока служил.

- Да ну, правда, что ли? - восхитился Джонс. Похоже- , наш механик отличался редкостной общительностью. - И в каких войсках?

- Слушайте, может, оставим светские разговоры на потом? - взвыл нервный мальчик.

Он беспрестанно вертел головой, вглядываясь в каждого прохожего космолетчика.

- Принимаются и другие предложения, - щедро согласился я. - К сожалению, поскольку люк задраен...

- Так почему бы нам его не открыть? - нетерпеливо оборвал меня юнец, уставившись на соединительный тоннель. - Я этот вшивый люк за полминуты отдраю.

- Это ты плохо придумал, - предупредил Джонс. - можно замок шлюза повредить.

- И это оставит без работы нашего специалиста по и наружным работам, сказал я, поворачиваясь к креану. - А вы, сэр, будете?..

- Меня зовут Чорт, - представился он. В его голосе слышались характерные высокие обертоны, едва различимые звуки, от которых одни приходили в восторг, а другие готовы были лезть на стену. - Откуда вы узнали, что я занимаюсь наружными работами?

- Вы слишком скромны, - ответил я, почтительно .. - Репутация народа Круеа среди тех, кто работает в открытом космосе, широко известна. Для нас большая честь, что вы присоединились к нашей команде.

Чорт отвесил ответный поклон, его волнистая сине- зеленая чешуя сверкнула на солнце. Как и большинство представителей его расы, он был невысокий, стройный, с перистым гребнем, похожим на головной убор индейцевмогауков, и зубастым клювом вместо рта. Возраст его точному определению не поддавался, но я решил, что это ориентировочно где-то между пятьюдесятью и восьмьюдесятью годами.

- Вы слишком великодушны, - ответил он.

- Вовсе нет, - заверил я его столь неприкрыто льстивым тоном, какой только сумел изобразить.

Все креаны обожают невесомость, им все равно, играть при нулевом "g" или работать. Их гибкие тела и компактная мускулатура прекрасно приспособлены для лазания по корпусу корабля. Но главное, креаны обладали неким шестым чувством, когда дело касалось удручающе регулярных повреждений корпуса, вызванных давлением гиперпространства, а также способностью определять состояние брони просто на ощупь.

Именно поэтому они столь высоко ценились как специалисты по наружным работам на борту космических кораблей, что наниматели не гнушались лестью, подкупом и прочими ухищрениями, чтобы переманить к себе специалиста- креана. Не знаю уж, как Камерону удалось уговорить Чорта подписаться на этот рейс, но немного приласкать самолюбие креана явно не помешает, если мы хотим удержать его на борту.

К несчастью, наш нервный друг то ли не улавливал подобных нюансов, то ли плевать на них хотел.

- Да перестаньте вы мозги друг другу пудрить! - проворчал он. - Он просто видел твой багаж, Чорт, видно же, что там лежит скафандр.

Сине- зеленые чешуйки креана от удивления порозовели по краям.

- О, конечно же, - сказал он. - Без сомнения, именно так.

- Не обращайте на него внимания, - сказал я креану, изо всех сил сдерживая досаду. - Это наш эксперт по дипломатическим вопросам.

Джонс хихикнул, а парень всерьез надулся.

- Вовсе нет, - запротестовал он. - Я - электронщик.

- А имя у тебя есть? - поинтересовался Никабар. - Или нам всю дорогу звать тебя Дерганым?

- Ха- ха, очень остроумно, - огрызнулся парнишка.

- Меня зовут Шоун. Джефф Шоун.

- Теперь остаетесь только вы, - сказал я, поворачиваясь к девушке.

На вид ей было не более двадцати пяти. Стройная со светло- карими глазами и легким загаром, как у людей, которые часто и подолгу отдыхают на свежем воздухе. Как и Шоуна, ее, похоже, больше интересовали космолетчики на дорожках движущихся тротуаров, чем наше ознакомительное собрание.

- Вы - наш оператор борткомпьютера и корабельный врач? - предположил я.

- Только оператор, - коротко ответила она, окинула быстрым цепким взглядом и снова отвернулась - Меня зовут Тера.

- Тера, а дальше? - поинтересовался Джонс.

- Просто Тера, - повторила она.

Взгляд, которым она удостоила механика, был не менее быстрым и цепким, но куда более холодным.

- Да, но...

- Просто Тера. - Я перехватил взгляд Джонса и ему дал понять, что лучше не настаивать.

Может быть, девушка была просто скромницей. Но в Спирали есть и несколько религиозных сект, устои которых запрещают называть свое полное имя посторонним. В любом случае, пытаться добиться от Теры, чтобы она назвала свою фамилию, было бы бесполезно и лишь еще больше обострило бы трения в команде, а у нас и без того отношения не складывались.

- Значит, доктора все еще нет, - заметил Никабар, пытаясь сгладить неловкость. - Интересно, где он задерживается?

- Выпивает и закусывает с Бородиным на пару, - безрадостно предположил Шоун. - Слушайте, ерунда какая-то тут творится. Вы уверены, что корабль заперт?

- Пожалуйста, можешь удостовериться, - предложил я ему, показав на клавиатуру кодового замка.

Хотел бы я знать, каким должен быть наш следующий ход. Мне совершенно не хотелось стартовать, не дождавшись Камерона, особенно учитывая, что на нем висит обвинение в убийстве. Но, с другой стороны, если ихмисы уже схватили его, болтаться здесь тоже особого смысла не имело. Может, мне стоило позвонить Иксилю на "Берег штормов" и попросить его попробовать тихонько навести справки.

Тут где-то надо мной клацнули запоры и зашипела гидравлика. Я резко обернулся и увидел, как медленно и торжественно распахивается входной люк.

- Как ты это сделал? - поинтересовался я у Шоуна.

- Что значит - как? - огрызнулся он. - Просто нажал кнопку "Вход", вот и все. Тупицы, люк был открыт с самого начала.

- Должно быть, Бородин запрограммировал замок, чтобы люк открылся в определенное время, - рассудил Джонс. - Вопрос - зачем?

- Может, он не придет, - предположила Тера. - Может, он и не собирался.

- Ну, что до меня, то я никуда не полечу, пока мне не заплатят обещанный аванс, - категорически заявил Шоун.

- Кроме того, мы не знаем, куда именно мы направляемся, - напомнил я им.

Трап шел немного криво - еще один пример нерадивой работы строителей "Икара". Через открытый люк было видно верхнее освещение соединительного тоннеля, но разглядеть что-нибудь еще отсюда было нежно.

- Бородин говорил мне, что мы направляемся на Землю, - сказал Чорт.

- Так-то оно так, но Земля - шарик немаленький, - напомнил я ему. - Там уйма мест, где можно припарковаться. Однако ничто не мешает нам пока пройти в корабль.

Я взял свою сумку и направился к трапу.

- Погоди- ка, Джордан, - остановил меня Джонс. - идет.

Я повернулся. Из- за кормы одного из соседних корабля показался неуклюжий толстяк с двумя дорожными сумками наперевес. Он бежал тяжелой трусцой, словно на рысях.

- Подождите! - кричал он. - Не взлетайте! Подождите меня!

- А кто ты такой? - крикнул я в ответ.

- Гайдн Эверет, - представился он, с трудом затормозив рядом с Терой и пытаясь отдышаться. - Медик. Уф- ф. У ворот задержали. Я уж думал, что не успею.

- Не беспокойся, ты не последний, - заверил его . - Наш наниматель тоже задерживается.