Когда время сошло с ума

- Странный ты какой-то. Уж если не собираешься прикончить меня, то давай, для начала, спрячемся от дождя.

Уэбб кивнул и распихал оружие по карманам: его арсенал, состоящий из двух жезлов и люгера, пополнился ножом и пистолетом.

- Заберемся в планер, - предложил он и первым полез в смятую кабину. Потом протянул руку девушке; свободного места под обломками планера практически не осталось, но устроились они достаточно удобно.

- Порядок! - улыбнулся Уэбб. - Теперь можно и поговорить.

Девушка безразлично пожала плечами, растирая ушибленную при падении руку. Вздохнув, она сказала:

- Я из банды Бруклинцев, мы обосновались за рекой... девушка задумалась, - возможно, я одна уцелела. На нас устроили налет ребята из банды Врата Ада, но я успела смыться оттуда... не думаю, что это удалось еще кому-нибудь. С нашей шайкой покончено, как и со мной, видимо... Между прочим, меня зовут Мэг, хотя ни тебе, ни мне от этого не легче. Человек вне своей шайки на девять десятых мертвец.

Уэбб, порывшись в кармане, вытащил пачку сигарет и предложил Мэг. Она неуверенно взяла одну и стала удивленно рассматривать.

- Что это?

- Сигарета, - огветил Уэбб, - неужели не знаешь?

Он закурил, жадно затянулся и протянул зажженную сигарету девушке: она, скопировав его действия, неумело затянулась, тут же закашлялась, да так сильно, что едва не задохнулась. Лицо ее покраснело, из глаз потекли слезы. Отдышавшись, она испуганно отодвинулась от Уэбба, насколько позволила теснота кабины, подозрительно наблюдая за его действиями, особенно после того, как он поднял упавшую сигарету и с нескрываемым удовольствием продолжал курить.

- Мне больше не хочется, - хрипло предупредила она. Да, кстати, из какой ты банды? Что-то я раньше никогда не слышала о таких штуковинах. И пушки, как твоя, ни у кого не видела. Ты и впрямь странный какой-то!

- Разве так важно, откуда я, а, Мэг? - Уэбб печально усмехнулся. - Даже если я скажу, ты все равно не поверишь. Хотя, я готов ответить на твой вопрос, если и ты скажешь, из какого ты года.

- Как это-из какого?! Из две тысячи двести пятидесятого, из какого же еще! - фыркнула Мэг.

Уэбб тяжело вздохнул:

- А вот я, всего два часа назад, находился в тысяча девятьсот сорок девятом... Неужели у вас в две тысячи двести пятидесятом еще водятся индейцы? Если судить по их внешнему виду, они относятся примерно к девятисотому году нашей эры, плюс-минус пара сотен лет. Интересно, имеют ли они хоть какое-нибудь представление о летоисчислении?

Мэг неопределенно пожала плечами. Уэбб, бросив окурок, спросил:

- Ты можешь с уверенностью сказать, что эти места похожи на твои родные?

В это время останки корпуса планера заскрипели и угрожающе покачнулись. Мэг и Уэбб торопливо выбрались наружу, снова оказавшись под дождем.

Небо налилось свинцом, мощный раскат грома опустился на землю.

- Оглянись вокруг, Мэг, - повторил Уэбб. Вода текла с него ручьем. Тебе знакомо это место?

- Нет! - девушка испуганно схватила его за руку. - Я пролетала над Старым Нью-Йорком, направляясь к долине Уолл-Стрит - а потом, как-то сразу, подо мной оказался лес. Но к западу отсюда находится город. Я успела заметить его перед катастрофой, что тоже очень странно. Настоящий город! Такой, какими выглядели города перед большой Войной: с домами, вздымающимися к самым облакам и ничуть не разрушенными! Я никогда не видела ничего подобного, хотя прекрасно знаю весь район Нью-Йорка.

- Город? - Уэбб грубо схватил ее за плечи. - Мы немедленно идем туда! Возможно там нам помогут. Скорее всего, это Нью-Йорк.

Мэг высвободилась и отступила на шаг.

- Они убьют меня! Я знаю, что рано или поздно этого не миновать, но лезть самой прямо в петлю - благодарю покорно!

- Нет, нет, Мэг, они не станут убивать тебя, - рассмеялся Уэбб, его настроение значительно улучшилось. - Говорю тебе, что этому не бывать! Пошли вместе, а по пути я расскажу тебе, как живут у нас в Двадцатом веке.

Они стояли под прикрытием деревьев, пока ливень не поутих, и когда он превратился в мелкий моросящий дождик, они двинулись на запад. Уэбб шел впереди, Мэг устало плелась следом. Он изредка оборачивался, подбадривая девушку, и она, несмотря на усталость, неизменно улыбалась в ответ. Какая удача, подумал Уэбб, что рядом с ним оказалась, волею судьбы, эта девушка - сильная и мужественная. И одновременно привлекательная... Жаль, что нам не довелось встретиться раньше, при иных обстоятельствах. Тогда бы мы смогли легко и непринужденно поболтать... Задумавшись, Уэбб едва не рухнул с обрыва. Мэг, догнав его, встала рядом.

- Ну и как это тебе? - спросил он, кивком обозначив вопрос.

В шаге от них начинался обрыв, или разлом, явно вызванный недавним землетрясением. Совсем свежий, будто выкопанный ковшом огромного экскаватора. Земляная стена гигантской траншеи была влажной от дождя. Два толстенных дуба, росших на самом краю обрыва, накренились, их длинные корни, как плети, болтались в воздухе.

За обрывом, плохо различимые за пеленой мелкого дождя, лежали непроходимые болота; над ними клубился пар.

- Выглядит так, словно болота только что здесь появились, - заметил Уэбб. - Интересно знать, откуда?

- Наверное, это ты притащил их с собой, - сказала Мэг. Раньше я ничего подобного не видела.

- Боже, ну и вонь... - Уэбб с отвращением скривился. Снизу поднимался смрад от гниющих растений. - Знаешь, - сказал он медленно, припоминая лекции, - если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля выглядела в доисторические времена. Задолго до появления человека и млекопитающих...

- Что ты имеешь в виду? - спросила Мэг.

- Даже не хочется об этом думать, не то, что говорить... - устало произнес Уэбб, но тут же, спохватившись, уточнил: Во всяком случае, независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам путь. - Он внимательно посмотрел налево, потом направо и нахмурился. - Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

- Не знаю, Уэбб, - сказала Мэг. - Нет никаких ориентиров... Боюсь, мы заблудимся. Стоит только сбиться с дороги в город...

- С дороги? - удивленно фыркнул Уэбб. - Что-то не верится, что в этой навозной яме можно заблудиться. - Он показал на болото: - Попробуем обойти его. В противном случае никто не помешает нам двинуть напрямик!

Уверенность, с которой он это произнес, убедила Мэг и она без колебаний согласилась.

- Хорошо, Уэбб, - сказала она.

К северу местность повышалась, и они пошли в том направлении. Справа стоял лес, слева - лежали болота и трясины. Дождь почти прекратился, но воздух оставался тяжелым и влажным из-за болотных испарений.

Ну и болотище! Уэбб никогда в жизни не видел ничего подобного. Камень, который он бросил в трясину, пробил однообразно-зеленую ряску на поверхности, на мгновение открыв мертвенно-черную воду. Среди молчаливых деревьев, папоротника и неподвижной воды ничто не двигалось.

Именно деревья, растущие прямо на бесконечной трясине, навели Уэбба на раздумья. Он прищурился, рассматривая массивные стволы, достигавшие в высоту сотни футов и оканчивающиеся ажурными кронами. Потом перевел взгляд на гигантские пальмы с пучками длинных травянистых листьев на верхушке. Поверхность стволов покрывали чешуйки, отличающиеся от обычной древесной коры, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

А папоротники! Настоящие древовидные монстры! На фоне гигантских деревьев они напоминали карликов, хотя достигали в высоту не менее шестидесяти футов. Уэбб покачал головой. Может это болото и американское, мрачно подумал он, но уж во всяком случае, не из двадцатого столетия. Оно старше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Скорее всего, это болото палеозоя, таинственным образом переброшенное на пятьдесят миллионов лет в будущее!

- Держись подальше от края, - предупредил Уэбб, повернувшись к девушке. - Черт его знает, какая тут глубина. Если свалишься, то выбраться едва ли удастся.

- За меня не беспокойся, - уверенно сказала Мэг и улыбнулась. Но в следующую секунду глаза ее расширились от ужаса и она закричала: - Уэбб! Сзади!

От деревьев, издавая пронзительное жужжание, на них летело кошмарного вида существо с веретенообразным туловищем и крыльями, каждое фута по четыре. Оно стремительно приближалось, жужжание все страшнее напоминало рокот работающего двигателя бронемашины. А само существо - жутких размеров стрекозу. Над солнечными прудами в окрестностях Нью-Йорка Уэббу раньше не приходилось видеть стрекоз, способных запросто убить человека.

Хилдрет потянулся за люгером, но чудовище уже было в нескольких метрах от него. Мэг ничком бросилась на землю, монстр пролетел над самой ее головой, а Уэбб, чудом увернувшись, подхватил с земли увесистый сук. Гигантская стрекоза пролетела мимо, открыв пасть с мощными челюстями и множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, к счастью, впустую, схватив лишь влажный воздух. Скрежет зубов и клацанье челюстей как бы говорили, что этот промах - всего лишь разминка перед обедом. Зависнув в воздухе, стрекоза развернулась на месте и с жужжанием ринулась обратно, нацелившись на лежащую девушку. Уэбб бросился на помощь Мэг, вращая дубиной над головой и крича, как индеец. Чудовище, изменив курс, свернуло в сторону, и Уэбб перехватил сук в правую руку. Гигантская стрекоза повторила атаку. Уэбб размахнулся и отчаянно ударил, попав в брюхо летящей твари. Стрекоза боком завалилась в кусты, злобно стрекоча и молотя крыльями. Уэбб подскочил к ней и, вложив в удар все силы, размозжил ей голову. Жужжание прекратилось, но крылья чудовища еще продолжали подергиваться.

Уэбб в изнеможении оперся на дубину: лес перед его глазами поплыл... Услышав за спиной шорох, он резко обернулся.

- Мэг!.. - с облегчением вздохнул он, подошел к девушке и помог подняться с земли. - Ты в порядке?

Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.

- В общем-то да, - сказала она. - Если не считать того, что чуть не померла со страху. С таким же успехом ты мог бы задушить ее голыми руками, а не размахивать своей дурацкой дубиной.

- Я, видно, просто забыл о пистолете, - рассмеялся Уэбб, - Но все-таки прикончил ее!

- Хорошо, что я не подвернулась тебе под руку! - улыбнулась Мэг. - Кстати, у этой твари могут быть родственники. Так что, если не боишься, отдай мой пистолет. С ним я чувствую себя намного спокойнее.

- Ну, конечно, почему бы нет, - без колебаний ответил Уэбб и расплылся в улыбке. - Вот только отдышусь.

Он удобно устроился, привалившись к стволу поваленного дерева, а Мэг оседлала валун, поросший мхом.

Вытащив из кармана небольшой реактивный пистолет, он внимательно изучил его: не принимая в расчет слишком длинный ствол, он был сработан изящно и безупречно, как часовой механизм. Даже магазин с патронами размером не превышал фаланги пальца.

- Уэбб... - позвала Мэг. Голос ее натянулся, как струна.

Хилдрет задрал голову и увидел в небе то, что не предполагал увидеть, хотя приготовился к любым неожиданностям. Над их головами, с грохотом сотни курьерских поездов, рассекая горы серых туч и водопады дождя, летел бескрылый - ревущий и свистящий - остроконечный предмет, за которым тянулся хвост пламени. Ракетный корабль! И двигался он по направлению к городу!

ГОРОД ЖИВОГО УЖАСА

Уэбб долго стоял и смотрел в хмурое небо, забыв обо всем, даже о девушке. Не обращая внимания на дождь, льющийся на его запрокинутое лицо, он прошептал:

- Какой корабль! О, боже, какой корабль!

На таком корабле, подумал он, можно долететь до Луны. Возможно, люди будущего, так и делают...

Когда холод подобрался к самым костям, Уэбб, стуча зубами, повернулся к Мэг, но ее не было.

- Мэг, где ты? - негромко позвал он. Кусты раздвинулись, из-за них появилась насквозь промокшая девушка.

- Зачем ты залезла туда? - спросил Уэбб.

- Ракета... - сказала Мэг, напряжение в ее голосе все объясняло. Уэбб прищурился, продолжая сжимать в руках ее пистолет, растерянно протянул его девушке.

- Спрячь, - сказал он и спросил: - Почему ты боишься ракет?

Мэг молча взяла пистолет и сунула в небольшую кобуру.

- До сегодняшнего дня я видела ракеты всего два раза, сказала она. - Старики в нашей шайке рассказывали, что эти ракеты - последние на свете. Первая прилетала, когда я была еще совсем маленькой. Тогда почти всю шайку перебили, уцелевшие попрятались в лесу, а ракета улетела. Еще через несколько лет прилетела вторая ракета. Была бомбежка, обстрел. Но экипаж, как мне показалось, не умел управлять ею, и мы подбили ее. С тех пор я больше не видела ракет.

- Ракета, которую мы видели сейчас, не боевая, - сказал Уэбб.

- Какая же еще? - недоверчиво спросила Мэг. - Люди из той ракеты, которую мы подбили, вернее те, кто остался жив после ее падения, говорили не по-нашему. Но они были настоящими воинами. В этом мы убедились: нам пришлось перебить их всех до единого. Сражались они насмерть.

- Во всяком случае, - сказал Уэбб, - эта ракета направлялась в город. Возможно, ребята, летевшие в ней, носят такую же форму, как и те, которые бомбили вас. Возможно, что и говорят они непонятно. Но все равно, они представители единственной цивилизации, которая нам известна. Так что, придется идти прежним путем. Если что меня и настораживает... - эта ракета не относится ни к моему, ни к твоему времени. Несомненно, что индейцы ее построить тоже не могли! Уэбб вздохнул. - Какой кз всего этого следует вывод?

Мэг пожала плечами.

- А вывод следует вот какой, - сказал Уэбб. - Сдается мне, что-то непонятное произошло со временем. Что именно - я сказать не могу, но нарушение совершенно очевидно. Мы столкнулись уже с четырьмя разными эпохами, вернее, пятью, - если приплюсовать страшилище, которое десять минут назад накинулось на нас, да еще эти забавные деревца.

- Что-то я не понимаю, о чем идет речь, - сказала Мэг.

- Ты слово в слово повторила мой недавний ответ Рону Дайнину, - усмехнулся Уэбб. - Я считал бессмыслицей то, что он втолковывал мне, а тебе не меньшей бессмыслицей кажутся мои нынешние рассуждения... - Хилдрет задумался. - Рон тогда еще сказал, что с машиной времени связаны своеобразные эффекты. То ли излучения какого-то поля, то ли еще... что-то похожее... Кажется...

Мэг доверчиво посмотрела на Хилдрета, уверенная, что он обязательно во всем разберется, найдет ответ.

- Нет, не помню, - сказал Уэбб, встряхивая головой. - Я думаю, мы выясним это в городе. Ты готова идти?

Девушка восприняла его предложение без оптимизма, но промолчала. Вынув пистолет, она проверила, заряжен ли он, и сунула обратно в кобуру. Подозрительно косясь на болото, из которого налетело на них давешнее чудище, она двинулась вслед за Уэббом, осторожно продвигающегося по краю обрыва.

К тому времени, как они обогнули влажное палеозойское болото, уже стемнело. Теперь их отделяла от города только гряда невысоких пологих холмов. Взобравшись на один из них, они увидели город, расстилавшийся в долине, и прячущийся в наступивших сумерках. В свете молний, рассекавших туман, который навис над городом, Уэбб рассмотрел очертания колонн, возносившихся к небу, зданий, достигавших в высоту не менее мили и соединенных меж собой тонкой паутиной переходов. Таких городов Уэббу Хилдрету в жизни своей видеть не приходилось. Это был город из иного мира - или из сказочного сна. Не отрывая взгляда от волшебных строений, Мэг опустилась на землю. Она устало откинула со лба волосы, намокшие от дождя и прилипшие к щекам тонкими прядями.

- Ты думаешь, нам смогут помочь, Уэбб? - спросила она.

- Стоит рискнуть, - ответил он. - Если б еще знать, к кому обратиться. - Он провел ладонью по небритому подбородку и брезгливо посмотрел на налипшую грязь. - Нам не мешает умыться, прежде чем лезть с вопросами к местным жителям. Уверен, они нам помогут. Кто, кроме ангелов, способен построить такой грод?

Приведя себя в порядок, они начали медленно спускаться с холма, спотыкаясь на каждом шагу. Дождь прекратился, но тучи надежно закрывали луну.

Минут через десять они наткнулись на дорогу необычной вогнутой формы, как будто широкую трубу разрезали по длине на две равные половины и вдавили их в землю. Прямой, как стрела, путь этот вел в город, нигде не сворачивая и нефазветвляясь.

Они быстро шли по ровному пружинящему покрытию, готовые в случае опасности броситься под защиту деревьев, росших по обочине. Уэбб с удивлением размышлял о назначении дороги и о том, какой транспорт мог по ней двигаться.

В течении всего пути они не услышали ни единого звука, кроме отдаленного щебета ночной птицы. И вошли в город неожиданно для себя: громады высотных зданий окружили их. Одноэтажных предместий, к которым Уэбб привык в своем времени, здесь не было. Город был мрачен, как могила. И так же тих.

Темные махины зданий, различимые только потому, что были темнее окружающей ночи, возвышались вокруг. В зловещей тьме они казались бесформенными и уходящими в самые небеса. Каблуки Уэбба застучали по мостовой, а отчетливый звук его шагов эхом отражался от стен. Он остановился, прошептал: "Мэг..." Девушка прижалась к Уэббу, и он почувствовал, что она дрожит.

- Иди рядом, - сказал он. - Держись за меня и не отставай, а то как бы чего не случилось.

- Хорошо, - прошептала она. - Уэбб!

- Что?

- Мне кажется, что за нами кто-то крадется.

Он прислушался: тишина, если не считать неясных отдаленных шорохов.

- Нет, - сказал он, уловив эхо ее вздоха.

- Наверное, показалось, - сказала она, но прижалась к нему еще плотнее. Они прошли уже с четверть мили, ничего не видя и не слыша. Уэбб Хилдрет чувствовал, как внутри нарастает напряжение. И тут же услышал звук - кто-то приближался. Или что-то. Оно двигалось, забавно посапывая. В руке Уэбба мгновенно оказался люгер. Прижавшись к стене, он нащупал другой рукой каменное углубление и шагнул в нишу, втащив за собой девушку. Внутри ниши было абсолютно темно. Пыхтение, став громче и отчетливее, проследовало мимо них. Уэбб разглядел горбатые очертания крупной черепахообразной туши, быстро продвигающейся по улице. Вполне возможно, это была машина, но Уэбб сомневался, что машина может издавать этакое гнусавое пыхтение. Уэбб хмыкнул в темноте и повернулся к девушке.

Но она исчезла...

- Мэг? - негромко позвал он, вытягивая руку. - Мэг! - от приступа дикого ужаса перехватило дыхание, он лихорадочно принялся искать девушку, натыкаясь только на холодные шершавые стены.

На улице раздались неясные звуки, но Уэбб не обратил на них внимания.

- Мэг! - орал он в полный голос и молотил кулаками по стене, надеясь, что под его ударами распахнется потайная дверь, поглотившая девушку. Когда приступ бешенства прошел, он повернулся лицом к улице. Звуки приблизились и оказались хорошо различимыми голосами - негромкими, опасливыми, но понятными.

- Эй, справа - дверь, кто-то там есть!

- Да, один. Посвети-ка на него. Если не горожанин стреляй!

Уэбб не стал ждать выстрела. Ощутив прикосновение тепла, он удивился, но, вспомнив об инфракрасных прицелах, с которыми столкнулся на войне в своем времени, решил действовать. Почувствовав, как тепло медленно движется по его телу, лицу и рукам, поспешил выбраться из ниши. За его спиной послышался изумленный вопль. Уэбб стремглав понесся по улице. Хлопок электрического разряда пронзил темноту и ударил в стену рядом с ним. Из дыры в стене проступили раскаленные куски арматуры, расплавленный металл брызгами ошпарил тело Уэбба.