Кайра убежала, капризно оттопырив губки, умолкла Конюга, Гагарка проталкивалась через толпу, чтобы поближе рассмотреть узоры на платье.

Но заиграли дудки, и танец начался. С венками на головках, с пышными букетами цветов в руках, девушки кружили по поляне, плавно приседали, помахивая букетами, сводя их вместе в один большой букет, и вновь рассыпались по всей поляне, превращая ее в цветущий луг. Глухо, задумчиво рокотали бубны, тонко попискивали костяные дудки. Но постепенно темп убыстрялся, и на поляну выбежали юноши. Они высоко подпрыгивали, перебегая с места на место, резко меняя направление, наносили удары, поражая невидимого врага, а потом разбежались по поляне, срывая каждый свой «цветок», уводя его с поляны под смех, визг, болтовню и слезы «несорванных» «цветов».

Наконец в круге осталась одна Казарка. Она не плакала, но не могла скрыть огорчения. Еще недавно девушка верховодила среди подружек, дружила с мальчиками, которые охотно принимали ее в свои игры. В беге, в прыжках, в стрельбе – она ни в чем не уступала им. Резкая, решительная, слово ее было законом для сверстниц, да и для молодых сверстников тоже. А потом как-то вдруг все изменилось.

Подружки, весело болтавшие между собой, умолкали при ее приближении, сторонились ее. Юноши тоже редко смотрели в ее сторону. Время детских игр прошло, а в танцах… Вот и опять. Никто не захотел «сорвать» ее, и это не в первый раз. Она стояла одна, с опущенной головой и думала.

Вглядываясь в воду, Казарка убеждалась, что она ничем не хуже других девушек, и платье ее не хуже. Танцевать она тоже умеет. В чем же дело? Не первый раз думала девушка об этом, но никогда ей не было так горько, как на этом празднике. Она видела, что Ворон не «сорвал» ни одного «цветка». Но он не «сорвал» и ее, а ушел один. А ведь раньше они так дружили…

Мягкая теплая ладонь опустилась на голову девушки.

– Казарке грустно, – услышала она голос наставницы. – Наставница видит.

– Но почему, почему?! – не сдержалась девушка. – Чем Казарка хуже других?!

– Пойдем, – сказала наставница, уводя Казарку с поляны. – Слушай. Мать защищает детеныша. Почему?! Детеныш слабый, беспомощный. Посмотри! Юноши хвалятся перед девушками силой, ловкостью, потому что девушки слабые. Не друг перед другом: тогда может быть драка. Перед девушками. Девушки слабые, и юноши показывают, что могут защитить их. Они сами этого не знают. Они просто хвалятся. Но получается так. А Казарка сильная. Кто же будет защищать сильную? – Наставница помолчала немножко и продолжала решительно: – Пусть Казарка научится скрывать силу, казаться слабее, чем она есть. Ходить медленнее, а не бегать, говорить тихо, а не грубо…

– Но почему женщина должна быть слабее? – возмутилась девушка.

– Так у всех. Волчица слабее волка, олениха слабее оленя, женщина слабее мужчины… Но слабее ли? Воин ранен, болен. Кто защитит и накормит племя? Вот и подумай. Нужно ли, чтобы женщины были, как мужчины? Кто же тогда будет вместо женщин? А женщины главнее, чем мужчины. Для племени… Вот. Подумай…

Наставница обняла девушку за плечи и повела обратно в гудящую толпу.

Волк не любил танцев. Поэтому он ушел с поляны, как только «сорвал» Чайку, и подсел к воину Лохматых – Поморнику, с которым познакомился еще на прошлом празднике.

Старейшины осоловели от сытной еды и веселящих напитков. Им захотелось петь. Сначала каждый тянул свою песню. Но потом кто-то запел «Гуся, который остался», ее подхватили воины, любившие эту песню, и заглушили всех остальных, сопровождая пение хлопками ладоней.

«Стая улетела, – говорилось в песне, – а один гусь, с больным крылом, улететь не смог. Он смотрит на пролетающие стаи и вспоминает, как летал вместе с другими. Он плавает возле берега и не прячется от врагов. Он уже умер, хотя еще жив». Язык Лохматых мало чем отличался от языка Красной Птицы, поэтому песню пели все. Потом Лохматые затянули свою племенную песню, в которой славились сила и ловкость их воинов. «В толпе врагов он, как медведь в стае волков, – хрипло выводили воины, – и если даже погибнет, то много врагов погибнет вместе с ним».

С другой поляны донеслась женская песня о цветочке-ребенке и его маме – горячем весеннем солнышке.

Эта песня была намного мелодичней мужских песен, и все невольно смолкли, прислушиваясь.

Воспользовавшись паузой, Волк тихо спросил у Поморника:

– Почему Лохматые выменивают черный лед у людей Птицы? Разве у Лохматых нет своего шамана? Разве шаман Лохматых не ходит в страну Огня?

– Шаман-то есть, – тихо протянул Поморник, – но в страну Огня не ходит.

– И никто из Лохматых не знает дороги туда? Поморник задумался.

– Может, Белая Сова, – сказал он нерешительно и добавил, оживившись: – Пусть Волк пойдет с Лохматым, когда они будут возвращаться в свое стойбище. Пусть сам расспросит Белую Сову. Белая Сова теперь не уходит далеко от стойбища. Но когда-то много ходил.

Глава 13

У ЛОХМАТЫХ

Солнце еще только-только порозовило сопки. Зелень казалась темной в серо-жемчужном свете, когда Лохматые отправились в путь. Они шли след в след, изгибаясь длинной вереницей между пологими холмами, петляя между прозрачно-голубыми озерами, исчезая в темно-зеленом кедраче, пересекая быстрые говорливые потоки. Это была не ходьба и не бег, а что-то среднее между ними. Выбирая кратчайшие пути, охотники передвигались очень быстро и уже к вечеру второго дня подошли к своему стойбищу.

Землянки Лохматых были вырыты на склоне большого холма, у подножия которого пенилась небольшая речушка, там, за горизонтом, впадавшая в большую реку, которая несла свои воды в страну Холода.

Волк никогда еще не был в стойбище Лохматых и теперь с интересом рассматривал их жилища. Утрамбованные ступеньки вели вниз. Стены землянок были выложены жердями и завешены шкурами, а сверху землянки покрывали жерди и шкуры, на которых лежали валуны и черепа животных. Грубо размалеванный жертвенный столб был увенчан черепом медведя. Несколько людских черепов были надеты на верхушки землянок.

– Это черепа врагов, – объяснил Поморник. Шкуры и жерди жилищ почернели от дыма.

«Видно, Лохматые живут тут давно, – понял Волк. – Лохматые не меняют так часто стоянок, как племя Красной Птицы. Да и переносить жилища им тяжелее. Надо рыть землю».

– А вот жилище Белой Совы, – показал Волку Поморник.

У входа, закутавшись в плащ, сидел старик с белоснежной головой. Запрокинув голову, он подставил лицо вечерним лучам. Было тепло, но старик мерз, все время запахивал плащ и зябко поводил плечами.

– Это гость из племени Красной Птицы, – подвел к нему Волка Поморник. – Волк шел сюда, чтобы поговорить с Белой Совой.

– А… садись, садись, – открыл глаза старик. – О чем же хотел поговорить Волк?

– Белая Сова знает путь в страну Огня? – спросил молодой охотник.

Глаза старика повлажнели.

– Страна Огня… – медленно проговорил он. – Давным-давно это была большая Зеленая страна. Травы, как кусты, цветы, как голова человека, грибы, как голова оленя. Все было большим в этой стране. А потом Большая вода напала на Зеленую страну. Был страшный бой, и Большая вода захватила земли Зеленой страны. Только огненные вигвамы Каменного Хозяина не смогла захватить вода. Так и остались они стоять… Давно это было. Очень давно. Деду Белой Совы рассказывал его дед, а тому – его… и так очень-очень много дедов… Никто не знает, сколько. Говорят, отряд молодых воинов пошел искать новые земли. Говорят, они прошли страну Огня и прислали гонцов. Гонцы сказали, что там, за страной Огня, новая земля и много дичи. Гонцы звали племя на ту землю, но пошли немногие. Остальные сказали: «Зачем идти? Дичь есть и здесь. А там чужие земли, чужие боги. Кто знает, что будет там?» И не пошли. А кто пошел – не вернулись. Может, так и было. Может, они и сейчас живут там. А может, этого не было. Кто знает? Давно это было. Нет, Белая Сова не знает пути в страну Огня, – неожиданно закончил он.

Глава 14

ЧУЖИЕ

Волк шел домой, размышляя обо всем, что увидел и услышал. «Один говорит одно, другой – другое, – думал он. – Что там, за страной Огня? Большая теплая зеленая страна? Стада, которых хватит на всех и все будут охотиться? Новые звери, которых не видел никто? Или еще больше огня, бешеные пляски Каменного Хозяина? Есть ли туда путь? Или шаман прав и Каменный Хозяин убивает каждого, кто захочет пройти эту страну? Впрочем, сам он ходит туда, правда, недалеко, только до окраины. А может, прав Белая Сова и кто-то уже прошел Огненную страну и увидел, что там, за нею…»

Радостный визг прервал его размышления. Волчонок, выкатившийся из-за кустов, бросился на грудь Волку, мгновенно облизал его лицо и тут же прилег у ног, внимательно глядя в глаза человеку.

Волк почесал за ушами звереныша и пригладил вздыбившуюся шерсть. Тот присел на задние лапы и, запрокинув голову, провыл охотничий сигнал волков: «Они приближаются». Затем вой перешел в низкое горловое рычание. «Люди», – понял Волк. Рычание сменилось повизгиванием. «Они вооружены», – разобрал сигнал молодой охотник.

Волчонок повернулся к солнцу и затявкал часто, отрывисто и тихо. «Одни самцы», «крадутся», «идут с юга», – не без труда улавливал Волк. – «Их много, целая стая», «они далеко». Примерно в семи-восьми переходах от стойбища, – определил по громкости тявканья молодой охотник.

Нахмурившись, Волк поспешил к стойбищу и, не заходя в материнский вигвам, сразу же побежал к вождю.

– Враги, – встревожился Орел, выслушав Волка. – Надо готовиться.

Он послал гонца к Лохматым за помощью и созвал на совет старейшин.

Пламя костра высвечивало орлиный профиль вождя, переливалось медью на его бронзовом лице, отражалось в черных глазах. Неподвижно сидели старейшины, старшие воины. А тьма за пределами поляны дышала, перешептывалась, двигалась. Там собрались женщины, молодые охотники, дети.

– Волки сказали, – сообщил тихо вождь, – враги. С юга. Что будем делать?

– А как волки могут говорить? – спросил Заяц за спиной у Волка.

– Рычат, лают, воют. Кто понимает, поймет, – ответил ему Тупик.

– Волки поселяются парами, – объяснил Зайцу Лесной Кот. – У каждой пары свой охотничий участок. Когда надо что-то передать, волк поднимается на холм и воет соседу, а тот дальше…

– Все понимаю, – согласился Заяц, – но вот как волки указывают, откуда идут люди? Может, головой?

– Так ведь сосед не видит соседа… – вмешался Лесной Кот.

– Волки слышат лучше людей. Они голосом показывают: откуда – куда, – обернувшись, объяснил ребятам Калан.

Поднялся Серый Медведь, и толпа затихла, прислушиваясь.

– Врагов надо встретить оружием, – сказал Серый Медведь. – Засадой.

Молодые воины одобрительно зашумели.

– Да так, чтобы не ушел ни один, не донес своему племени, – добавил вождь.

– А если кому-нибудь удастся уйти? – поднял голову Черный Лось. – Если беглец потом приведет много-много воинов?

Старейшины молчали.

– Пусть шаман спросит у духов, – наконец предложил Одинокий Морж, и остальные согласно кивнули.

На этот раз шаман был закутан в шкуру медведя. Лицо его было закрыто черной деревянной маской, на которой поблескивали обсидиановые глазки, и скалилась желтыми клыками намалеванная красной краской пасть.

Он распахнул шкуру, и вдруг костер вспыхнул зеленоватым цветом, ярко освещая поляну. От него поплыли серо-желтые клубы дыма, окутывая присутствующих. От этого дыма стекленели глаза, опускались головы старейшин, а шаман, неуклюже притопывая и подвывая, кружил вокруг костра.

– Пусть племя пошлет навстречу идущим гонца мира. Пусть гонец несет в руке сломанную стрелу – знак мира. Пусть его ярко освещают факелами четыре воина без оружия. Пусть племя готовит богатые подарки идущим, чтобы ушли они с миром.

– А если враги не примут подарки? – спросил Серый Медведь. – Или заберут подарки, убьют гонцов и все-таки нападут на Птиц?

– Чужие – они плохие люди, – поддержал Серого Медведя Белый Медведь. – Они не любят мира, они любят добычу.

– Возьмут подарки и уйдут. Ладно, – задумчиво сказал Морж. – Принесут подарки к своим и придут за новыми подарками, пока не перетаскают все наше добро. И все равно нападут.

– Тогда Птицы встретят их оружием, – сказал Черный Лось. – А сейчас дадим подарки.

– Врагов слишком много, – печально покачал головой Белый Медведь.

– Нет, только засада, – решительно рубанул ладонью воздух Серый Медведь. – В засаде один воин стоит трех. Проучим этих, другие не полезут.

– Каменный Хозяин не хочет драки, – снова заголосил шаман. – Дадим врагам подарки, враги уйдут.

– А если не захотят уйти? – с сомнением пробормотал Старый Дуб. – Если их боги сильнее Каменного Хозяина?

Старейшины молчали, склонив головы. Нерешительно переговаривались старшие воины.

Вождь поднял жезл Птицы, и все умолкли. Сделанный из моржового клыка, жезл был покрыт тончайшей резьбою, в которой можно было рассмотреть оскаленные звериные морды, фигурки животных, рыб, птиц, листья растений, цветы…

Венчала жезл птичья голова, выкрашенная красной краской.

Голову покрывали чешуйки, искусно вырезанные старыми мастерами, полураскрытый клюв был полон мелких острых зубов. На рукоятке резьба почти стерлась, отполированная ладонями десятков вождей, носивших этот жезл.

– Будем защищаться, – твердо сказал вождь и высоко поднял копье. Одно, второе копье медленно, нерешительно поднялись над головами, и сразу же за ними целый лес копий вырос над толпою. Воины проголосовали за битву.

Старейшины молчали.

– Шаман не пойдет с воинами, – прокричал шаман. – Каменный Хозяин не поможет воинам в бою.

– Воинов поведет вождь. Красная Птица поможет воинам, – властно поднял руку Орел. – Пусть все, кто боится Каменного Хозяина, охраняют стойбище. А лучшим храбрецам, – он обернулся к молодым, – разрешат быть охотниками, а не загонщиками.

Перед боем в племени распоряжается только вождь. Теперь ни шаман, ни старейшины не имели права голоса.

Вождь послал женщин и молодых воинов копать ловчие ямы в долине. Ямы копали заостренными копьями, рогами оленей, отбрасывая землю лопаточными костями, руками.

На дно ямы вбивали заостренные колья, острием вверх, а сверху покрывали ямы ветками и дерном. Между холмами, окаймлявшими долину, устроили завалы из кедрача, а к завалам натаскали сушняка. Конечно, долину можно было обойти и попасть к стойбищу другим путем, но, как сказал вождь: «Они не знают, что Птицы их ждут, и пойдут прямым путем».

Воины постарше приводили в порядок нагрудники, сделанные из шкур, на которые нашивали костяные бляхи. Прикрепляли новые перья к кожаным шапочкам, чтобы пучки перьев были гуще, могли смягчить удары дубин по голове.

Неустанно работали мастера, изготовляя наконечники копий и стрел, а старейшины прикрепляли их к древкам, оперивали стрелы.

Разведчики ушли навстречу врагам, а остальные воины отдыхали перед битвой.

Ночью прибежал разведчик.

– Они приближаются, – кричал он, – ночуют у озера. Завтра они придут.

Стойбище всполошилось. Воины начали разрисовывать лица боевым узором. Желтые круги вокруг глаз изображали глаза рыси, а красные полосы вверху и внизу губ, которые протянулись до ушей, – ее пасть. Выкрашены были и верхушки ушей, которые стали теперь кисточками рыси, и щеки – ее бакенбарды.

Вождь разделил воинов на четыре отряда. Отряд молодых выступил навстречу врагам, а два небольших отряда залегли у завалов на холмах. Большая же часть воинов спряталась за поворотом долины в двух полетах стрелы от стойбища.

Утром подошел небольшой отряд Лохматых, состоящий из молодых воинов.

– Мы пришли сами, – объяснил Поморник вождю, – шаман говорил с духами. Духи сказали, что многие гибнут. Старшие не захотели идти…

– Хорошо, – кивнул вождь и подозвал Лиса. – Пусть Лис поведет Лохматых длинным путем, – вождь описал рукою дугу, – и, когда начнется битва, ударит чужим в спину.

Прибежал второй разведчик.

– Олень обогнал их, но скоро они будут здесь, – сообщил он. Все заняли свои места.

Молодые воины сгрудились в середине долины, и, когда разведчики чужих выглянули из кедрача, то увидели, что молодежь полностью поглощена игрой в летающий шар. Разбившись на две группы, они подбрасывали в воздух кожаный мешок, набитый травой, и кидали в него копья. Группа, попавшая в мешок большее число раз, забирала одного игрока из проигравшей группы. Он обязан был подбирать и подавать копья победителям. И так до тех пор, пока все игроки не переходили в одну группу.

Разведчики вернулись к отряду, и чужие, разбившись на две группы, начали обходить играющих по зарослям, чтобы замкнуть их в кольцо. Но кто-то из игроков заметил их, и Птицы с испуганными криками побежали к стойбищу. А чужие, потрясая копьями и дубинками, погнались за ними.