Большое испытание Серёжи Мерсенёва

Силачёв стал отчаянно барахтаться, биться,, стремясь откатиться от опасного места. «В шахту валюсь!» — подумал он, чувствуя, что мимо него куда-то в глубину сползает снег и где-то под сбившимся тулупом трещат и ломаются сучья.

Он стал шарить рукой в снегу, стараясь найти хоть какую-нибудь опору. Когда он вполз в провал по самые плечи, рука наткнулась на что-то твёрдое. Силачёв с силой прижался к этому твёрдому. «Жердь!» — догадался Григорий.

Несколько минут висел Григорий над провалом, крепко обхватив берёзовую жердь с ладонь толщиной. Постукивая носком сапога, он стал отыскивать какой-нибудь выступ, чтобы поставить ногу и облегчить положение руки, которая сейчас держала всё тело и уже начинала неметь.

К счастью, такой выступ нашёлся. Силачёв придавил его носком, проверяя прочность, поставил ногу и оглянулся, чтобы сообразить, что делать дальше.

Он решил, пока еще есть силы, быстрым рывком выкинуть ноги из шахты и постараться улечься на жердь, а уж тогда, двигаясь вперёд, убраться с отверстия шахты. Это ему удалось — он зацепился коленом, подтянул вторую ногу и кое-как укрепился в лежачем положении. «Во-от, так-то дело будет лучше! — подумал Силачёв. — Врёшь, брат, мы ещё поспорим!»

В это время жердь скрипнула, шевельнулась и стала поворачиваться вокруг своей оси. Силачёва потянуло в сторону, и он стал быстро перебирать ногами, стараясь сохранить равновесие. Однако жердь продолжала крутиться и, наконец, точно была живая, сбросила его с себя, так что он едва успел ухватиться за неё ладонью. Теперь он, вытянутый в струнку висел над тёмной бездной.

Если бы у него была вторая рука! Но она была потеряна в боях на Курской дуге. А у культи нехватало силы даже на то, чтобы поднять рукав тулупа...

Григорий отыскивал потерянный выступ, но ноги скользили по стенам шахты. Рука слабела, пальцы разжались, и Григорий, втянув голову в плечи, упал на дно шахты.

Удар был не очень сильным. Силачёв тотчас вскочил на ноги, поднял голову, чтобы посмотреть вверх и тут же был вынужден отвернуться: прямо в глаза сыпался распылённый снег. Прикрыв глаза рукой и выглядывая из-под неё, он определил, что шахта не так уж глубока — отверстие виднелось метрах в трёх-четырёх над головой.

«Вот так-так! — размышлял Григорий. — Я-то ладно, как-нибудь, а вот Серёжа? Пропадёт парень! Звать? Нет, нельзя — побежит и заскочит в эту дурацкую дыру. Надо поскорее выбираться...»

В шахте было теплее, чем наверху. Чтобы действовать свободнее, Григорий снял тулуп, пальто, аккуратно отстегнул ордена и медали, надетые по случаю поездки в Собольское, уложил их в карман и стал ощупывать стены шахты. Это была даже не шахта, а разведочный шурф, пошире в верхней части и сужавшийся внизу. Пробит он был в камне, кое-где имелись трещины и выступы, но такие незначительные, что подняться по ним нечего было и думать — ноге не за что зацепиться. А как дело обстоит повыше?

Силачёв скатал в тугой комок тулуп, пальто, взгромоздил их друг на друга и встал, как на ступеньку. Потом он отыскал трещину, в которую с трудом влезал конец пальца. Воткнув туда кнутовище, Силачёв вбил его поглубже подобранным на дне осколком камня и поднялся ещё на одну ступеньку. Теперь он нащупал лежавший на каменной толще пласт мёрзлой глины. Достав ножик, изогнувшись, он начал пробивать ямку, рассчитывая дотянуться до неё ногой, а уж там недалеко было и до жерди.

Неожиданно кнутовище хрустнуло и сломалось, и Силачёв, крепко стукнувшись лбом о стенку, покатился на дно шахты. Потирая голову, он прислушался. Сверху, доносилось чуть слышное тявканье собаки. «Серёжа меня ищет! — ахнул Силачёв. — Сейчас свалится в шахту! Вот беда!»

И что было силы он закричал:

— Серёжа! Стой! Ни с места!

НОВАЯ БЕДА

Серёжа долго и терпеливо ждал возвращения дяди Гриши. «Чего он не идёт? — размышлял мальчик. — Говорил — недолго, а вон сколько времени прошло. Поискать разве? Пойду по следам И узнаю, что с ним случилось. Можно Винтика с собой взять — мигом приведёт, куда нужно».

Серёжа посмотрел себе под ноги, где лежал Винтик.

— Эй, Винтик! — позвал он. — Ты что делаешь?

Винтик услышал зов: поднял голову, зевнул, а на Серёжу даже не посмотрел: не то сердился, что его увезли из родного села, не то не хотел признавать нового хозяина.

— Спишь? Эх ты, соня! А у нас дядя Гриша потерялся. Ушёл и нету до сих пор. Пойдём, поищем, а?

Серёжа отвязал от облучка поводок и вместе с Винтиком отправился в путь по следам дяди Гриши. Итти было тяжело, и они несколько раз отдыхали, прежде чем добрались до приисковой поляны. Серёжа старательно вглядывался вперёд, но нигде не замечал дяди Гриши.

Вдруг Винтик насторожился и заворчал. Весь вытянувшись, он смотрел куда-то в темноту. Серёжа тоже взглянул в ту сторону, но ничего подозрительного не увидел. Он посмотрел на собаку:

— Чего ты, Винтик?

Собака вильнула хвостом, оглянулась на Серёжу, тявкнула сначала один раз, потом другой, и залилась звонким лаем. Серёжа беспокойно озирался во все стороны и всё-таки ничего подозрительного не видел.

Он хотел погладить Винтика, но тот отскочил и не дался. В это время мальчик услышал глухой, протяжный голос:

— Серёжа! Стой! Ни с места!

Кричал дядя Гриша. Кричал откуда-то совсем близко, но его нигде не было видно.

— Дядя Гриша! Вы где? — откликнулся Серёжа.

— Здесь я, Серёжа! Ты не бойся — я в шахту провалился, будь она неладна! Вот что, Серёжа: подходи потихонечку. Только под ноги смотри, чтобы сучков не было. Сучки увидишь — сразу назад!

Теперь Серёжа рассмотрел впереди себя в снегу большое углубление. Голос доносился оттуда.

Мальчик осторожно стал подвигаться в ту сторону. Остановившись в двух шагах от тёмного отверстия, он спросил:

— Дядя Гриша, а вылезть вы не можете?

— В том-то и дело, что не могу. Кабы мог!

— А как же мы теперь? — растерянно спросил Серёжа.

— Ничего, ничего, Серёжа! Что-нибудь придумаем, не беспокойся!

Силачёв замолчал. Ом сам ещё не знал, что тут можно придумать. Нечего было надеяться, что кто-нибудь поедет этой дорогой ночью. Серёжа ничем помочь не может — малыш, слабосильный совсем. Даже если бы нашлась верёвка, то и тогда ему не вытащить Силачёва. Вот если бы с ними был озорной Женька Истомин — тот бы сразу пригнал лошадь, зацепил бы вожжами и выдернул из шахты.

Вожжи! А ведь и Серёжа сумеет снять их с лошади и принести сюда. А когда будут вожжи, уж он как-нибудь прицепится к жерди...

— Серёжа! — окликнул Силачёв. — Ты иди сейчас к кошеве и сними вожжи. Потом принесёшь сюда. Понятно?

— Понятно.

— А коня ты не бойся, он смирный, не тронет.

— Я не боюсь, дядя Гриша. Я в деревне на нём верхом ездил.

— Вот и хорошо. Ступай, Серёженька, выручай дядьку!

Серёжа побежал обратно к кошеве. Теперь он уже не обращал внимания на то, что тяжело итти — какая там усталость, когда надо помогать дяде Грише. Винтик тоже как будто понимал, что надо торопиться, и усердно скакал рядом с Серёжей.

Скоро они добежали до просеки, где остался Серко. Серёжа глазам не поверил: ни кошевы, ни лошади на месте не было. «Ушёл Серко!» — мелькнуло в голове мальчика. «Что делать? Бежать обратно к дяде Грише и сказать, что лошадь ушла? А тем временем Серко убежит совсем далеко, тогда его и не догонишь...»

И Серёжа бросился в ту сторону, куда, по его мнению, ушёл Серко. За мальчиком скакал Винтик.

Бежали они долго, пока совсем не выбились из сил. Лошади нигде не было. Серёжа остановился и прислушался. Над головой мальчика шумели вершины сосен, словно там в мохнатой хвое шарил большими лапами кто-то невидимый.

И вдруг послышался слабый, прерывистый звук — как будто фыркнула лошадь. Звук был такой слабый, что Серёжа даже не успел определить, с какой стороны он донёсся.

— Слушай, Винтик! — приказал он собаке.

Винтик и так, казалось, прислушивался. С минуту они стояли неподвижно, притаив дыхание, пока снова не услышали звук — на этот раз долгий, пронзительный. Он шёл справа, из глубины леса.

Винтик поднял голову и посмотрел на Серёжу: слышит ли он? Да, Серёжа слышал. Но как мог Серко попасть в глубину леса? Наверное, дорога здесь делает крутой поворот, вот и кажется, что звук долетает из леса. Надо бежать напрямик, чтобы выйти наперерез Серко.

— Бежим, Винтик! Серко там! — крикнул Серёжа.

Не разбирая дороги, прямо через лесную чащу они устремились к тому месту, откуда всё ещё доносилось повизгивание полозьев. Обледенелые тяжёлые ветки соснового молодняка били мальчика по лицу, голове и плечам, но Серёжа не обращал на это внимания и всё шёл, шёл, задыхаясь от усталости, дрожа от нетерпения.

Потом поводок, на который был привязан Винтик, захлестнулся вокруг ствола молодой сосенки. Серёжа оказался по одну сторону дерева, Винтик — по другую. Мальчик попытался потянуть собаку назад — она рванулась вперёд. Сосенка гнулась и качалась, позванивая ледком на ветвях.

— Винтик, назад! — кричал Серёжа. — Винтик, слушаться надо! Ударю!

Винтик ничего не хотел понимать и рвался .вперёд. Он не давал Серёже перехватить верёвку, и мальчик, обозлившись, несколько раз пнул собаку.

— Вот тебе! Вот тебе! Будешь слушаться?

Собака взвизгнула, встала на дыбки, из последних сил натянула поводок и дёрнулась так сильно, что вырвала из Серёжиной руки верёвку вместе с варежкой. Ныряя в снегу, Винтик исчез в густой чаще сосняка.

— Винтик! Винтик! Сюда! — закричал Серёжа.

Он бросился за собакой.

С разбега он неожиданно скатился в неглубокий овражек, долго выбирался из него, а когда вылез и прислушался, нигде не было слышно ни скрипа полозьев, ни каких-либо других звуков. Звенело в ушах, шумели над головой деревья и больше — ничего!

Тревожно и боязно стало на душе у мальчика, невольные слёзы навернулись на глаза. Дядя Гриша провалился в шахту, Серко неизвестно куда девался, Винтик бросил его в лесу. Что теперь делать?

Найти дядю Гришу и рассказать ему всё. Он что-нибудь придумает. Но где он? Серёжа старался сообразить, в какой стороне осталась шахта, но не смог. Во время погони за Серко, а потом за Винтиком он совсем не следил за дорогой и теперь даже не знал, куда повернуть, чтобы вернуться к шахте.

Тогда он пошёл наугад, надеясь наткнуться на просеку и по ней добраться до шахты.

— Дядя Гриша-а! — время от времени кричал мальчик.

Серёжа очень устал и остановился у одной толстой сосны, чтобы немного отдохнуть. Только немного! Потом он пойдёт дальше, будет искать дядю Гришу, а вместе они что-нибудь придумают...

НА СОБОЛЬСКОЙ ДОРОГЕ

Валя Соколова ещё раз попыталась, найти пропавших. Но вскоре убедилась, что она только напрасно теряет время. Надо поскорее добраться до дома отдыха, рассказать о случившемся в штабе лыжных соревнований.

Решительно накинув на плечи находку, Валя стремительно побежала обратно к Светлому. «Сколько времени зря потратила! — досадовала она. — Только бы не опоздать, найти их во-время!»

Вдруг ей показалось, что впереди мелькнул огонёк. Она остановилась и прислушалась.

— А-ачёв! А-ачёв! — чуть слышно доносилось из леса, со стороны Светлого.

«Неужели?» — сразу обрадовалась Валя.

Так и есть: в лесу зовут Силачёва. На поиски-вышли лыжники. «Как они узнали, что в лесу произошло несчастье? — размышляла девушка, торопясь навстречу лыжникам. — Ну да чего проще: Серко пришёл на конюшню, и конюх Иван. Захарович поднял тревогу. Теперь хорошо, теперь они найдут! Вон их сколько вышло!»

В туманной мгле мелькали огоньки фонарей, а скоро стал слышен шум множества лыж.

Колонна шла быстрым размашистым шагом, во главе её двигался высокий человек с заткнутыми за пояс полами шинели. Это был главный судья соревнований Вадим Сергеевич Сомов. Валя знала его — он мастер лыжного спорта, преподавал этот предмет в техникуме, когда там училась Соколова. Перед ним, спокойным и серьёзным человеком, всегда подтянутым и решительным, Валя почему-то чувствовала себя оробевшей девчонкой, — и тогда, когда была ещё студенткой и сейчас, встречаясь с ним в доме отдыха.

В сотне шагов от Вали лыжники круто остановились. Очевидно, они присматривались к ней, и Валя поняла, что они не могут различить, что такое движется им навстречу: ведь у неё на плечах громадное одеяло.

— Это я, Вадим Сергеич! — крикнула Соколова.

Сомов заскользил ей навстречу, щёлкнула кнопка, и на лицо Вале упал яркий луч карманного фонарика.

— Это вы, Соколова? Что вы здесь делаете?

— Понимаете, Вадим Сергеич, — смутилась Валя, оглядываясь на обступивших её лыжников. — Вышла немного поразмяться, а на дороге встретила нашего Серко. Сани были пусты, и я пошла узнать, в чём дело...

— Одна?

— Я думала, что люди где-нибудь близко, — пробормотала Валя. Ей было досадно: вот уж никак не хотелось выглядеть такой бестолковой перед своим бывшим учителем, да ещё в присутствии лыжников.

— А вы знаете, сколько сейчас градусов? Это что у вас?

— Я нашла одеяло Мерсенёвой, Вадим Сергеич. Недалеко отсюда, в кустах у дороги...

Сомов отцепил фонарик и быстро осмотрел находку.

— Где нашли? Покажите место!

Валя повела колонну к повороту дороги, за которым было найдено одеяло. Сомов послал лыжников обследовать местность, а сам тщательно, шаг за шагом осмотрел кусты. Больше тут ничего не удалось обнаружить.

— Вы уверены, что это одеяло Мерсенёвой?

— Уверена, Вадим Сергеич. Я видела его несколько раз, когда заходила к Зинаиде Алексеевне... Как вы думаете, что здесь случилось?

Сомов пожал плечами:

— Откуда ж мне знать, Валя? Факт тот, что одеяло совершенно целое, нигде не порвано — значит, оно выдернулось из саней легко, никто на нём не сидел. Всё произошло где-то дальше...

Он напряжённо раздумывал, пытаясь хотя бы приблизительно определить район поисков. Из леса возвращались лыжники, и ответ был у всех один: нигде ничего!

Сомов собрал капитанов команд, и через минуту было принято решение: прочесать местность вдоль просеки, итти развёрнутым строем по обе стороны дороги, — если понадобится, вплоть до Собольского.