Схватка

– Но ведь, если ему устроить большую гадость, он может ответить тем же.

– Осторожность – похвальное качество. – Ответ советнику определенно понравился. – Но ведь можно сделать так, чтобы подумали не на тебя, а еще лучше обвинить во всем своего соперника.

После этого разговора РэмпанДран совсем потерял покой. Маниакальная идея отравить главного Пана и обвинить во всем РэмпанРока овладела им. Ему даже не пришло в голову, что этого нельзя делать до тех пор, пока РэмпанТлан не объявит его своим наследником.

Трое верных друзей, памятуя, что в прошлый раз шпионы главного Пана подслушали их разговор, теперь собирались тайно и непременно за пределами дворца. Вот и сегодня они поодиночке покинули резиденцию клана, чтобы встретиться в одном из кабаков.

– Проголосовав на Большом Хурале против начала Великого Завоевания, старый Пан окончательно предопределил судьбу нашего клана, – сквозь шум пьяной толпы начал анализ ситуации Медосот, желтый рэм, советник наследника.

– Согласен. Все идет к тому, что мы потеряем статус Великого клана, и наше место займет клан Сеньоров, – проявил осведомленность РэмпанРок, внук РэмпанТлана и еще недавно наследник трона.

– Пора действовать, – вставил слово РэмпанВалон, друг детства РэмпанРока.

– Хватит с тебя! – жестко оборвал его советник. – Твоя предыдущая вспышка активности как раз и привела к тому, что главный Пан лишил РэмпанРока статуса наследника.

– Но ведь ты сам говорил, что отречение, подписанное в темнице, не имеет силы, – вступился за друга РэмпанРок. – Не пора ли заявить об этом во всеуслышание?

– Это так, и юридически ты все еще наследник Великого клана Панов, но, чем дольше главный Пан пребывает в неведении, тем лучше. Не стоит открывать ему глаза на совершенную ошибку.

Подслушав разговор двух служанок, РэмпанДран сумел обзавестись ядом, хоть те никого травить и не собирались.

– С каким удовольствием я б подсыпала порошок ра-хито своему парню в сок авадо. Он просто достал меня своими изменами, – брякнула одна из них в порыве ревности.

– Так в чем же дело? – подзадорила ее подружка. – Эта гадость в припортовом квартале продается на каждом углу.

Старый Пан сока не пил, а только вино из плодов авадо. РэмпанДран в таких тонкостях не разбирался и не знал, что смертельный вперемешку с соком яд теряет свою силу в вине, вызывая лишь сильное недомогание. Оставалось только придумать, как незаметно подсыпать яд и обвинить в этом столь ненавистного РэмпанРока.

На следующем же занятии РэмпанДран задал советнику вопрос:

– Как лучше всего отравить врага, доступ в покои к которому тщательно охраняется, и все свалить на своего противника?

– Проще всего завести интрижку со служанкой, желательно подружкой твоего противника, и воспользоваться ее услугами, – не подозревая об истинных целях, ответил Гандау.

При любвеобильности РэмпанРока подобрать кандидатуру не составило труда, и вскоре одна из служанок оказалась в постели РэмпанДрана. Довольно быстро он выведал, что Нелона – одна из многочисленных любовниц РэмпанРока – ответственна за бесперебойное снабжение главного Пана вином, которое тот поглощает в неимоверном количестве. Вскоре представился и подходящий случай. Напросившись, чтобы Нелона показала ему винные запасы, РэмпанДран незаметно подсыпал яд в один из кувшинов и пометил его. На третий день непрерывной слежки он увидел, как злосчастный кувшин понесли наверх.

Отравитель уговорил подружку передать ложное послание РэмпанРоку, что его любовница жаждет его видеть. Одновременно он организовал прогулку с советником клана и рядом важных особ. В итоге все видели РэмпанРока, покидающего подсобные помещения. Через два часа дворец облетела весть, что старый Пан отравлен. Подозрение сразу пало на его внука. Сопоставить же все события во времени никто не удосужился. От скорой расправы РэмпанРока спасла его похотливость. Ему показалось мало времени, проведенного со своей любовницей прямо в винном хранилище, и он отправился искать услад за пределами дворца. Там его и нашли Медосот и РэмпанВалон.

– Ну что за срочность! Прямо с девчонки сняли, даже кончить не дали! – возмутился наследник.

– На виселице кончишь, – мрачно оборвал его Медосот.

Не рискнув заглянуть в какой-нибудь кабачок, они прямиком отправились в одно из тайных убежищ, которым предусмотрительно обзавелся советник.

– Пустившись в бега, мы тем самым невольно признаем свою вину, – выслушав о событиях во дворце, резюмировал РэмпанРок.

– С этим не поспоришь – согласился Медосот. – Но, вернувшись сейчас, мы не успеем произнести и пару слов в свое оправдание. Старый Пан настолько взбешен, что расправится с нами незамедлительно.

– Что за дилетант травил его! – вставил слово РэмпанВалон. – Ведь любой знает, что рахито и вино – вещи несовместимые. Этот яд действует только с соком авадо.

– Представляю, какая вонь стоит сейчас на половине старого Пана. От него и так постоянно несет, но сейчас, когда он облевал все, что только можно, там просто не продохнуть, – попытался пошутить наследник.

– Об этом знают только уроженцы Белой Рэмии, – вернул разговор в серьезное русло РэмпанВалон.

– РэмпанДран! – воскликнули все разом.

– А он еще больший идиот, чем казался. Отравить главного Пана следовало только после того, как тот объявит его наследником, – подытожил советник.

– Понятно, почему Пан тянул с этим, полагая, что неопределенность защищает его от покушений, – догадался наследник.

– От дураков защиты нет, – вставил РэмпанВалон. Так трое друзей перешли на нелегальное положение…

Главный Пан просто закипал от бешенства. Чуть не задохнувшись в собственной блевотине, он почти трое суток провел в беспамятстве. Едва придя в себя, он истошно заорал на весь дворец:

– Где этот мерзавец! Схватить его! На этот раз ему это не сойдет с рук!

Заслышав дикие вопли, РэмпанДран запаниковал, решив, что это по его душу. Пухленькая служанка успокоила его, сообщив, что в покушении подозревают РэмпанРока.

Гандау, явившийся на бешеные крики главного Пана, доложил, что вся троица – наследник, Медосот и РэмпанВалон – бесследно исчезла.

– Это лишний раз подтверждает их вину. Настал удобный момент – я собираюсь объявить моим наследником РэмпанДрана.

– Но вначале надо лишить этого статуса РэмпанРока.

– Об этом я уже давно позаботился, – торжествующе объявил главный Пан, протягивая советнику отречение, подписанное наследником.

Внимательно прочитав документ, Гандау сразу пронял, что он недействителен. Он сам встречал РэмпанРока, когда тот выходил из темницы. При этом присутствовало еще с полсотни свидетелей. «Ай да Медосот, ловко ты всех обвел вокруг пальца». Но сообщать о своем открытии РэмпанТлану советник не стал, опасаясь его неправедного гнева.

Стрый Пан бросил все силы клана на поиски беглецов. А через две недели произошло событие, которое сделало их усилия бессмысленными.

Гандау застал главного Пана, как всегда, раздраженным:

– Случилось то, чему я не могу дать разумного объяснения, – начал он издалека.

– Выкладывай, не томи, – неохотно оторвавшись от бокала с вином, рявкнул старый Пан.

– Великий клан Господ просит вернуть им пояс наследника, который они совсем недавно возвратили нам.

После этих слов челюсть у РэмпанТлана так и отвисла:

– И что это означает?

– Ровно то, что Соланта станет женой РэмпанРока.

– Но зачем это им?

– Вот этого я и не понимаю. Приняв наше предложение сразу, они могли извлечь из этого хоть какую-то пользу, но теперь – это полная бессмыслица.

– Но ведь РэмпанРок уже даже не наследник.

– Э, нет! Для них он таковым остался, и лучше их в этом не разубеждать. Второго такого удобного случая избавиться от неугодного внука может и не представиться!

– Так что? Ты советуешь принять их предложение?

– И немедленно, пока они все не узнали и не передумали…

Несколькими днями позже эта весть достигла беглецов, и, вняв доводам Медосота, РэмпанРок явился во дворец Великого клана Господ просить убежища и защиты от преследований главного Пана.

Блистательная Белая Рэмия. Великий клан Господ

Сообщение о том, что отец экстренно созвал Хурал клана, озадачило Соланту. Она не знала ни одного повода для столь решительного шага: «Неужели что-то произошло за время моего отсутствия? Почему тогда Ранован не сообщил мне?» Этот вариант она отвергла сразу. Их отношения стали настолько доверительными, что глава секты отшельников не стал бы утаивать от нее столь важную информацию. Из этого следовало, что что-то случилось за те три дня, что занял перелет на Рэмию: «Один из Великих кланов нарушил договоренности? Такой вариант не исключался. Нет, в этом случае меня встречала бы усиленная охрана. Значит, причину надо искать за пределами Империи». Уже на подъезде Соланту осенило: «Произошло космическое сражение. Интересно, мы победили или потерпели поражение?»

Главный Господин задержал открытие Хурала до прибытия своей дочери.

– Мы победили или потерпели поражение? – выскользнув из отеческих объятий, похвасталась своими умозаключениями Соланта.

– Догадалась? Молодец! К сожалению, все сложнее…

Хурал открывал Асамский, советник клана:

– Мы получили важное известие с театра военных действий. Скоро будет объявлено, что наш славный Звездный флот одержал блистательную победу.

– Слава Великому Воителю! – воскликнул РэмгосРолан, и остальные поддержали его радость.

– Хочу обратить внимание, что я сказал – будет объявлено. Я не сказал, что мы одержали победу.

Гул ликования потихоньку стих.

– Так что же произошло на самом деле? – спросил за всех РэмгосРолан.

– Состоялось космическое сражение. Наш доблестный флот понес значительные потери. Потери противника уточняются. Враг отступил…

– Раз поле боя осталось за нами – значит, мы победили, – не удержался от очередного проявления патриотизма РэмгосРолан.

– Мы все тут ратуем за успех нашего оружия, – взял слово главный Господин, – но истинный, а не надуманный.

– Некоторые военные считают, что сражения как такового не было, – принялся пояснять советник, – а наш флот просто попал в западню…

Все это время Соланта молча наблюдала за дебатами из укромного уголка. Хурал продлился в общей сложности около часа, но, лишь когда стемнело, отец и дочь оказались наедине. Ночное небо находилось во власти звезд. У Рэмии не было своего спутника, и ничто не могло затмить блеск двух созвездий, поделивших небосклон. Слева беспорядочно разбросало свои звезды Созвездие Кусающихся Псов. В общем-то, нужно было иметь богатое воображение, чтобы разглядеть в этом скопище четырех кровожадных псов, сцепившихся в смертельном поединке. Созвездие Восьмиконечной Звезды правило на другой половине небосклона. Его звезды переливались то желтым, то голубым светом. Вскоре должна была взойти ослепительная двойная звезда Великого Воителя и, словно остро заточенный кинжал, развеять сумрак ночи.

– Что скажет советник? – оторвавшись от созерцания ночных красот, спросил РэмгосАлан.

– Ситуация очень тревожная.

– Да. Кто-то решил не только утаивать информацию, но и искажать ее.

– Это могут быть только военные, вернее штаб Великих Завоеваний, или красные рэмы в лице Тайного Ордена.

– Военным свойственно преувеличивать свои успехи, но зайти так далеко они вряд ли бы решились.

– Зато это в духе Тайного Ордена, но столь масштабная дезинформация им не по плечу.

– Значит, они действуют в сговоре с военными.

– Всех не подкупишь…

– Всех и не надо. Достаточно парочки высокопоставленных чинов из штаба.

– Главная опасность заключается не в этом. Сразу же после объявления о несостоявшемся триумфе начнется грызня между Великими кланами. Кланы, проголосовавшие на Хурале за Великое Завоевание, попытаются добить тех, кто был против. Резко усилится позиция Царствующего клана. Не станут спать и кланы второго плана. Клан Сеньоров набросится на клан Панов…

– Пожалуй, ты права. Но мы-то ведь знаем, что военным успехам, даже мнимым, придет конец.

– Тогда-то и начнется самое страшное. Доны не упустят случая сместить Императора. Склоки между белыми кланами могут расшатать и ослабить Империю.

– Вряд ли мы сможем этому помешать…

– Нам надо включиться в борьбу за власть, – твердо произнесла Соланта.

Главный Господин пристальным взглядом окинул своего советника. От Соланты не укрылось, что отец еле сдержался, чтобы не ответить сразу и наверняка резко. Пауза затянулась.

– Я знаю, что это противоречит философии клана. Мы давно уже стоим в стороне, не вмешиваясь в большую политику. В свое время это спасло наш клан. Сейчас мы должны спасти Империю, – продолжила Соланта.

При всей прогрессивности своих взглядов, РэмгосАлан оказался не готов к такому повороту событий. Это выходило за рамки его восприятия и понимания. Главный Господин медленно прошел в дальний угол террасы. Там был накрыт небольшой столик. Соланта не пила вино, но слуги, зная, что отец часто навещает ее, всегда держали наготове кувшин с вином из плодов авадо. Выдержав паузу, Соланта прошла вслед за отцом, но предпочла сок. Советник не торопила главу Великого клана Господ, давая время освоиться с мыслью, которая еще мгновение назад казалась крамольной.

Лишь когда двойная звезда Великого Воителя распорола звездный небосвод на две части, ослепив своим сиянием обитателей Рэмии, РэмгосАлан нарушил молчание:

– Я вижу, мой советник решил одним махом порушить все устои Империи, а заодно и клана Господ.

– Но только в интересах Империи. Мы ведь единодушны в том, что это Завоевание станет неудачным. Вспомни, что было в прошлый раз, когда восьмое Великое Завоевание, направленное против зеерян, не достигло цели? Уже тогда Империя затрещала по швам. Второго подряд потрясения она просто не переживет…

– Тут я с тобой согласен…

– К власти придут Доны и, потакая своим милитаристским наклонностям, бросят в бой последние резервы. Это приведет к краху Империи…

– И тут ты права…

– Но если к власти придет Великий клан Господ, и Императором станешь ты, то ничего подобного не произойдет. Мы просто заключим почетный мир, и это Завоевание станет последним в истории Империи рэмов.

Главный Господин даже поперхнулся вином:

– Тяжкое испытание задумала ты для своего отца и всего клана. Я мучительно думал и никак не находил выхода из этого тупика, а ты вот так, одним махом нашла решение всех проблем.

– Поверь, это решение далось мне нелегко, – обнимая отца, продолжила Соланта, – но это единственный выход. Только так можно спасти Империю от развала.

Их уединение нарушил Асамский, который буквально ворвался в спальню Соланты. Случай настолько небывалый, что не оставлял сомнения – случилось что-то чрезвычайное.

– К нам пришел РэмпанРок, наследник Великого клана Панов, с просьбой предоставить убежище и защиту от главного Пана.

– Он все знал заранее, – воскликнула Соланта, теряя сознание…