Заколдованный зоопарк

Вдруг за ее спиной раздалось шипение.

– Нас обнаружили! – задыхаясь, выкрикнул Себастьян. – Поторопись, они уже близко. Я не смогу долго их сдерживать.

«Змеи защищают китов, – подумала Пегги Сью. – Это странно. Почему такие разные существа помогают друг другу?»

Здесь таилась какая-то загадка, и девочка решила потом обсудить эту проблему с бабушкой Кэти. А пока ей предстояло перочинным ножиком отрезать кусочек китовой шкуры.

«Кожа такая толстая, что он ничего не почувствует», – заверяла Кэти Флэнаган. Пегги Сью надеялась, что так оно и будет. Пегги сжала зубы и вонзила лезвие ножичка в голубоватую плоть. Кит даже не вздрогнул.

– Быстрее! – взмолился Себастьян, ему приходилось бить веслами по головам рептилий, чтобы отогнать их подальше от лодки.

Пегги Сью вложила образец кожи кита в стеклянную пробирку и отступила. Увы, в тот момент, когда она собиралась перепрыгнуть на нос лодки, одна из змей, обнажив ядовитые клыки, кинулась на девочку, стараясь укусить ее в ногу. На помощь подоспел Себастьян: зубы змеи впились ему в руку, выпустив в нее весь яд. Мальчик издал яростный крик, и, крепко схватив зверюгу обеими руками, ударил ее головой о борт лодки. Оглушенная змея исчезла в глубине озера.

– Она укусила тебя! – воскликнула Пегги.

– Неважно, – ответил Себастьян, – я ничего не почувствовал. Нам надо поторопиться, мне кажется, они несколько раз укусили нос лодки, и она может взорваться до того, как мы достигнем берега.

Пока Пегги Сью, вооружившись палкой, пыталась отогнать змей, Себастьян налег на весла и стал грести изо всех сил, чтобы отплыть подальше от кита. Он действительно боялся, как бы волнение, вызванное борьбой, не разбудило спящее чудовище, что обернулось бы катастрофой.

Благодаря своей необыкновенной мощи, ему удалось опередить рептилий.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Пегги. – Тебе не больно?

Себастьян не успел ответить, потому что лодка вдруг задрожала, словно была живой.

– О, нет! – простонала девочка. – Дерево становится мягким. Оно нагревается… Как животное, у которого поднимается температура. Это яд, он уже кипит в волокнах досок!

– Черт побери! – выругался Себастьян. – Доплыть до берега не хватит времени. Надевай свитер, кажется, нам придется добираться вплавь.

Он греб так быстро, как только мог, но Пегги чувствовала, что под ее подошвами днище теряет форму. Как будто лодка была резиновой. Она покрылась пузырями. Время от времени волдыри лопались, выпуская облачка пара. Пегги разволновалась – до берега еще было далеко. Она открыла рюкзак, достала из него волшебный свитер и надела. И тут же мягкое тепло разнеслось по всему ее телу, а ледяной ветер больше не был ей страшен.

– Плохи дела! – воскликнул Себастьян. – Надо покидать лодку. Взгляни на весла: они уже как жевательная резинка!

И правда: весла повисли в его руках, словно переваренные спагетти!

– Рептилии, должно быть, искусали весла, когда я колотил их по головам. Ты готова прыгнуть в воду?

– Да, – ответила Пегги. – Но змеи, они же не оставят нас в покое…

– Возможно, – пробурчал мальчик. – Я поплыву сзади, чтобы защитить тебя. Буду для них приманкой, и, если даже они укусят меня, это не страшно.

Перед тем, как прыгнуть в воду, они поцеловались. Если бы не волшебный свитер, Пегги превратилась бы в ледяную статую. А так девочке казалось, что она плывет брассом в приятно подогретой воде бассейна. Змеи догнали детей. Себастьян, плывший позади Пегги, боролся с ними, стараясь их отогнать. Девочка по-настоящему встревожилась. Хотя Себастьян и состоит из песка, не может ли взрывной яд отравить и его? Ведь лодка тоже неживая, а из дерева, но это не помешало ей запузыриться словно блин…

Взрыв лодки встревожил змей, и они исчезли. Друзья воспользовались этим и поплыли быстрее.

Наконец, они достигли входа в туннель. Пегги выдохлась до предела, и Себастьяну пришлось помочь ей подняться на причал.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он у Пегги, прижав ее к груди. – Я боялся за тебя, эта промерзшая вода могла превратить тебя в ледышку.

– Да нет, все хорошо, свитер защитил меня, но его надо поскорее снять, а то шерсть прирастет к моей коже. Помоги мне.

Себастьян выполнил просьбу. Но вдруг Пегги заметила, что движения мальчика стали неуверенными.

– Что с тобой? – спросила она. – Ты как-то странно выглядишь.

– Знаешь, – пробормотал Себастьян. – Я был слишком самоуверен. Яд разъедает меня изнутри… Чувствую, как он действует, песок прямо закипает во мне.

– Нет! – простонала Пегги. – Так я и знала! Что же теперь будет?

– То же, что и с лодкой, наверняка. Если я взорвусь, песок разбросает во все стороны, на десятки метров вокруг, и ты никогда не сможешь собрать все песчинки! Я погиб!

– Не говори так! – воскликнула девочка. – Идем, не будем терять время. У меня есть идея! В кладовой лавки я видела старый дорожный сундук. Я запру тебя в нем. Если ты взорвешься, песок останется внутри сундука, и я смогу его собрать.

– Гениально, – пробормотал Себастьян, – но не уверен, что продержусь до тех пор.

Они бросились к железной лестнице, чтобы выбраться на тротуар. Пегги Сью без конца оглядывалась, проверяя, не отстал ли Себастьян. Он старался, как мог, чудовищно напрягаясь, чтобы контролировать деформацию своего тела. Временами лицо его вспыхивало, на лбу, на щеках появлялись большие пузыри, отчего вид его был ужасен.

Пегги помогла ему подняться по ступенькам. Наверху их ждала Мартина. Увидев Себастьяна, она вскрикнула и едва не убежала.

– Помоги же нам, что стоишь как мокрая курица! – закричала ей Пегги.

При поддержке двух девочек Себастьян почти доковылял до «Китайской рыбы». Тело его стало совсем горячим; из ушей и ноздрей валили струи пара. Он был похож на запекающийся пшеничный пирог. Глаза Мартины расширились от ужаса.

Впереди синий пес, он так беспокоился, что улизнул из лавки и бросился навстречу Пегги. Та крикнула ему, чтобы он бежал к бабушке Кэти, попросил ее достать из кладовки старый сундук.

– Бегу! – ответил пес.

От Себастьяна теперь исходил такой жар, что девочкам было трудно его поддерживать. Руки мальчика напоминали тесто, а когда он открывал рот, было слышно, как что-то кипит в его животе.

Пегги Сью сдерживалась, боясь разрыдаться. Наконец, в глубине тупика показалась освещенная вывеска «Китайской рыбы». Синий пес визжал, как щенок, от возбуждения. Бабушка Кэти вытащила за дверь громадный ящик.

– Скорее! – воскликнула Пегги, помогая Себастьяну свернуться в комочек на дне сундука. – Не падай духом, мы рядом с тобой… и я тебя люблю!

Кэти опустила крышку и заперла сундук на крепкий висячий замок.

– Это старый сундук, – заметила она, нахмурясь. – Надеюсь, он не развалится от взрыва.

Пегги и Мартина застыли с обеих сторон сундука, но бабушка взяла их за руки и потащила к кладовке.

– Здесь нельзя оставаться! – приказала она. – Если сундук взорвется, вас продырявит обломками. Живо в укрытие. Ты тоже! – сказала она псу.

Пегги Сью не хотела уходить от Себастьяна. Она собралась придавить собой крышку сундука, чтобы ту не оторвало при взрыве. Бабушке Кэти пришлось силой увести девочку в комнатушку.

Через две секунды сундук с шумом подскочил сантиметров на двадцать над землей.

– Мощный чих! – произнес синий пес.

Это взорвался Себастьян. К счастью, старый сундук не развалился, только немного золотистой пыли просочилось сквозь раздавшиеся доски. Едва Кэти отперла замок, Пегги Сью приподняла крышку. Распавшийся от взрыва Себастьян вновь стал кучкой песка.

– Ничего страшного, – заявила девочка, – я оболью его водой, и он снова станет похож на человека.

– М-да, – пробурчал пес, – но если бы он, как ты и я, состоял из живой плоти, мы бы увидели сейчас фарш.

– Золотые слова, – заметила бабушка Кэти, – нам и вправду надо опасаться яда этих змей. Не все же обладают счастливой способностью восстанавливаться под струей свежей воды!

Власть огня

Пегги Сью старательно собирала песчинки, просыпавшиеся сквозь щели в сундуке. Каждая из них представляла собой одно воспоминание Себастьяна. Если потеряется много песчинок, Себастьян может забыть значительные периоды из своего прошлого. Пыль и мышиный помет смешались с песком, но девочка надеялась, что эти примеси не затуманят память ее любимого.

«Лишь бы он не вообразил себя крысой, – с тревогой думала она. – А то еще захочет жить в норе и грызть сыр, а мне что тогда делать!»

– Не торопись оживлять Себастьяна, – предупредила ее Мартина, – змеи обезумели от злости, приближаться к фонтанам сейчас – самоубийство.

Пегги вздохнула и пошла в заднюю комнату, где бабушка устроила лабораторию. Жаба-пукалка, с которой старая дама никогда не расставалась, поприветствовала ее звучным выхлопом газов. Со вчерашнего дня Кэти Флэнаган изучала фрагмент кожи, срезанной у кита, и было очень озадаченна.

– В чем дело? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Ничего не понимаю, – прошептала старая дама. – Очень странно! Такое впечатление, что это мясо ненастоящее.

– Ненастоящее? – удивился синий пес. – Это означает, что его нельзя есть?

– Нет, – ответила бабушка Кэти. – Я склоняюсь к мысли, что это синтезированные существа, изготовленные из какой-то искусственной плоти. Некое подобие роботов, но изготовили их из мяса.

– Б-р-р-р, – прорычал пес.

– Странное дело, – задумалась Пегги Сью. – Быть может, стоит взглянуть на этот пресловутый зоопарк для инопланетных животных, а? Попросим Мартину отвести нас туда.

Идея совершить такую экскурсию не порадовала Мартину.

– Это чрезвычайно опасно! – возразила она. – С тех пор, как сбежал дракон, там происходят жуткие вещи.

– Так, значит, у вас там был и дракон? – удивилась Пегги.

– Да, очень приятный. Он так замечательно подражал голосам туристов. Люди его обожали. И однажды он простудился. Он долго кашлял, а потом охрип. И начал изрыгать пламя.

– Ну, конечно, у него же был жар! – хихикнул синий пес.

– С тех пор, – продолжала Мартина, – из его пасти вырывается огонь, он попадает на дома и они сгорают. Это ужасно. В той части города сплошные пожары.

– Неужели? – удивилась Пегги. – Но я не видела дыма.

Мартина поморщилась.

– Это особенный огонь, просто адский какой-то! – прошептала она. – Я все объясню вам на месте, если вы еще хотите в зоопарк.

* * *

Из-за того, что в фонтанах было полно ползучек, Пегги Сью не смогла набрать воды для Себастьяна. Всякий раз, когда она приближалась к бассейну с ведром в руке, змеи с шипением преграждали ей дорогу.

– Они, кажется, догадались, что мы хотим сделать, – заметил синий пес. – Мешая оживить Себастьяна, они лишают нас мощной поддержки.

– Ты прав, – поддержала его девочка. – Они точно превосходят по уму обычных змей. Ты пытался прочесть их мысли?

– Да, но у них в головах ничего нет. Как в шланге для поливки. Здесь имеется какое-то противоречие…

– Бабушка Кэти правильно все поняла: это не настоящие животные, а, скорее, марионетки, которыми управляют темные силы… Способностью мыслить обладают не они, а тот, кто ими командует! Если бы мне удалось разгадать смысл происходящего!

– Ты думаешь, эти силы что-то замышляют?

– Уверена!

В очередной раз друзья вернулись в лавку, так и не наполнив ведро. Себастьян, превратившийся в песок, лежал на дне сундука. Пегги была вне себя оттого, что ей пришлось подчиниться власти рептилий.

– Надо все разузнать, – решила она. – Завтра мы обследуем зоологический сад.

* * *

Следуя за Мартиной, друзья направились в сторону зоопарка. Когда они приблизились к ограде, Пегги Сью заметила танцующие над крышами яркие отблески огня.

– Ты видел? – спросила она у синего пса.

– Да, – ответил он, – мне кажется, это отражается пламя. Наверное, там что-то сильно горит, однако не видно никакого дыма… Обычно говорят: нет дыма без огня, а вот бывает ли огонь без дыма?

На повороте показалась покосившаяся решетка, поверх которой красовались крупные железные буквы: «ЗООПАРК».

– Мы пришли, – объявила Мартина. – Космических животных показывали здесь. Когда-то тут было много народу. Теперь никого.

Пегги подошла к воротам. Вокруг были одни развалины. Стекла огромного вивария, где держали рептилий, вдребезги разбиты.

Землю прорезали глубокие следы.

– Это следы дракона, – прошептала Мартина. – Однажды, неизвестно почему, он разбил свой загон и отправился бродить по городу. Успокойтесь, поблизости его нет, иначе мы услышали бы кашель.

В разговор вмешалась бабушка Кэти.

– Пока вы будете осматривать окрестности, я покопаюсь в кабинете директора, – заявила она. – Мне хочется узнать чуточку больше о так называемых «космических животных». Будьте осторожны и через час приходите сюда за мной.

Она проскользнула в заброшенное административное здание.

– Вперед, пошли, посмотрим! – довольно вяло позвала Мартина.

Пегги Сью нахмурилась. Вот уже с минуту ей казалось, что какие-то голоса тихонько звучат за ее спиной. Она не могла разобрать, что они говорят, но эта беспрерывная болтовня напоминала ей мультяшные голоса.

– Это из сувенирной лавки, – подсказал синий пес.

– О! Я знаю это место, – вставила Мартина. – Я там работала, когда мне нужны были карманные деньги. Входите, там нет ничего опасного.