Трон Торна

Она неторопливо прошла мимо фигуры, сохранявшей полную неподвижность, опустилась в мягкое глубокое кресло и жестом указала гостю на другое такое же. Тот сел напротив герцогини. Капюшон, накинутый на голову незнакомца, скрывал его лицо.

— Итак, о чем вы хотите вести разговор?

Собеседник мгновение помолчал.

— Скажите, Тея… простите, но я позволю себе называть вас так. Скажите, есть ли у вас мечта?

— Странный вопрос для человека, который проникает в опочивальню герцогини, проходит мимо стражей, которые должны были бы его задержать, и своим появлением чуть ли не до смерти пугает ее самое. Я мечтаю, к примеру, чтобы вы отсюда исчезли, а происшедшее оказалось бы всего лишь дурным сном.

— Это достаточно легко осуществить. — Человек, произнося эту фразу, пожал бы плечами или покачал головой, фигура же осталась абсолютно неподвижной. У Теи постепенно зарождалось подозрение, что ее гость не в полной мере может быть отнесен к людям. Как и к представителям других известных рас.

- Но, герцогиня, надеюсь, что этого не потребуется. Скажите, вы никогда не думали о том, что ваше так называемое герцогство — просто насмешка? Насмешка для всадника, который может пересечь его из конца в конец за считанные дни. На севере есть баронские уделы куда более обширные и могущественные.

Положа руку на сердце, Тея могла сказать, что думала об этом, и не раз. Воистину худой мир лучше доброй ссоры, а уж если мир не худой, а вполне устоявшийся и длящийся уже почти полтора десятка лет — это вдвойне хорошо. Но, бывая при монаршем дворе, она не раз замечата чуть презрительные взгляды, которыми ее одаривали владетели более богатых земель. Может, именно поэтому она старалась ограничивать свое посещение монарха необходимым минимумом времени.

— Вижу, что подобные мысли вас посещали. — В голосе гостя не было и тени насмешки, просто сухая констатация факта. — Согласитесь, ведь это несправедливо, что такая женщина, как вы, умная, красивая, принадлежащая к древ нему роду, прозябает в глухой провинции, которая гордо именуется герцогством Блед.

— В ваших словах есть доля истины, — осторожно отве тила Тея, — но…

— Но все дело в том, что мир в вашем уделе поддерживается не столько силой оружия, сколько вашими та лантами политика. — Гость упорно продолжал развивать ту же тему. — Разумеется, расширение границ ваших владений, Тея, требует и сильной армии, и немалых средств… и, что самое печальное, нарушения привычного жизненного уклада. И пойти на это вы не готовы.

— Вы четко изложили существующее положение вещей,позволила себе едва заметно усмехнуться Тея. — Кстати, могу я узнать, как вас называть?

— Когда-то меня звали… впрочем, это было давно. Вы можете называть меня Учителем. Или Советником. А также Чародеем или Магистром. На ваше усмотрение.

— Чародеем? Вы окончили школу магических искусств?

— Нет, эта участь меня миновала. Но так же как не все яблоки мира растут в ваших садах, так и не все знания мира сосредоточены в школе Сан. Есть и другие пути.

— Хорошо, сэр Чародей…

— О Тея, просто Чародей, я не имел чести быть посвя щенным в рыцари. И я не принадлежу к благородному роду. Когда-то меня это огорчало. Сейчас эти воспоминания кажутся смешными… я был молод и глуп.

— Хорошо, Чародей… я выбираю к вам это обращение, поскольку ни моим учителем, ни моим советником вы не являетесь. Итак, как я понимаю, вы появились тут с целью сделать мне какое-то предложение. Возможно, будет лучше, если мы перейдем непосредственно к делу?

— Вы все-таки замечательно держитесь, герцогиня… Да, я хочу сделать вам предложение. Я хочу заключить с вами союз, целью которого для вас будет корона императрицы.

Корона императрицы, ни больше ни меньше, вот как…

— Действительно, предложение интересное. — Тея скептически приподняла идеально очерченную бровь. — Я бы сказала, заманчивое, если бы оно относилось к числу возможных.

— В этом мире возможно все, — вставил Чародей.

— Хотела бы напомнить вам ваши же слова. Об армии, о вложении средств… но, думаю, ответ у вас приготовлен заранее, верно?

— Ваш скептицизм совершенно неуместен, Тея. — От собеседника вновь повеяло холодом и угрозой. — Я могу многое… очень многое. Солдаты, золото — все это не составит проблемы.

- У вас нет проблемы с войском, Чародей, нет проблем с золотом, вы являетесь магом и вы обо всем позаботитесь, — Тея будто рассуждала сама с собой. — Возникает резонный вопрос. Какова ваша цель? И почему вам нужна именно я?

Герцогиня понимала, что играет с огнем. Что бы там ни говорил Чародей о своем нежелании портить отношения, но стоит ей попытаться все же позвать стражу — и все будет кончено в один миг. Для нее. Фигура в кресле напротив внушала животный, идущий откуда-то из глубины души страх — и только огромным трудом ей удавалось сдерживать его, прикрываясь маской спокойствия.

Похоже, гость ожидал эти вопросы, поскольку ответил сразу, не задумываясь.

— Я не хочу делать из этого секрета. Существует один артефакт, очень древний. Сейчас он принадлежит мне по праву, но о его местонахождении почти ничего не известно. В силу ряда причин, я не могу искать его открыто. Если… когда вы станете императрицей, вы разыщете его для меня… или поможете мне его найти, что, в общем, одно и то же,это будет вашей платой в нашем договоре.

— Что это за артефакт?

— Это магический предмет, сохранившийся… еще с доэльфийских времен. Вам, поскольку вы не несете в себе Дара, он повиноваться не будет. Да, впрочем, он не будет повиноваться никому из ныне живущих магов. Мне же он необходим. С его помощью я… Скажем так, если у меня будет этот артефакт, я смогу выполнить любые ваши желания, Тея. Любые. Рассматривайте это как дополнение к договору. Любые желания и в любом количестве. Без всяких ограничений.

От внимания Теи не ускользнуло, что, говоря о времени возникновения этого пресловутого артефакта, Чародей сделал крохотную заминку. Значит, ее собеседник лжет. Вернее, если и говорит правду, то лишь ее часть. Слова о «любых желаниях» вообще нет смысла принимать всерьез, поскольку есть вещи невозможные в принципе.

— Вы не ответили на второй вопрос, Чародей. Почему я?

— Пусть не оскорбят вас, Тея, мои слова, но мне, по большому счету, все равно, с кем заключить подобный до говор.

— То есть вы хотите сказать, что если я откажусь…

— Я не буду убивать вас, если вы подумали об этом. И не потому, что я милосерден — просто это будет хорошим наказанием за… несговорчивость. Я найду другого партнера, а вы разделите участь потерпевших поражение.

— Вы не слишком самонадеянны? В конце концов, разбить дружину какого-нибудь барона или графа — это совсем не то, что сломить имперскую гвардию. Да и гвардия будет не одинока, почувствовав угрозу, император соберет под свои стяги всех вассалов…

Герцогиня вдруг поймала себя на мысли, что уже обсуждает с Чародеем детали предстоящей операции. Тея и сама не знала, откуда у нее такая уверенность, но она чувствовала, что примет это предложение. Не сможет не принять…

— К чему эти возражения? — Казалось, гостю с легко стью удается читать ее мысли. — Ваш скепсис не может меня уязвить, он вредит только вам. Мне известны пределы моих возможностей… и то, что я предлагаю, вполне в эти пределы укладывается. Впрочем, чтобы рассеять ваши сомнения, я изложу вам кое-что из моих, нет, скорее наших совместных планов. На ближайшее будущее.

Трубы герольдов вырвали герцогиню из воспоминаний. Она поежилась, хотя весеннее солнце припекало. Магистр убедил ее тогда в своей правоте. Как и наглядно продемонстрировал причину, по которой не мог, как он выразился, самостоятельно заниматься поисками своего артефакта. Ее передернуло… да, первое впечатление оказалось верным. Ее собеседник не был человеком — то есть, видимо, когда-то был им, но в данный момент он представлял собой нечто, не поддающееся описанию.

Теперь она часто называла его Советником — этот статус был дарован ему по приказу герцогини на следующий же день после памятной встречи. Он обитал в отведенных ему покоях Блед-холла, редко покидая их. Только она имела право переступать порог его апартаментов. Стража у дверей Советника предназначалась в основном для того, чтобы кто-нибудь по глупости не сунулся к нему с вопросом вроде: а не желает ли милорд Советник чего. Один из слуг, видимо, рассчитывал на мелкую монетку, но, к сожалению, юноше не хватило ума предложить свои услуги сквозь закрытую дверь… Его труп со сломанной шеей и застывшим выражением непередаваемого ужаса на лице был найден во дворе замка. И, что интересно, там, куда никак не мог попасть, скажем, будучи выброшенным из окна покоев Магистра. Поначалу никто и не связал покойника с новым Советником герцогини, но тот сам сообщил о происшедшем Тее, заметив, что следующего нахала, который сунется в его покои без зова, ждет нечто похуже сломанной шеи. К тому времени Тея уже знала, что имеется в виду.

Отзвучали трубы, старший герольд объявил бойцов и начал перечислять всем желающим его слушать, сколько и каких побед имеют гладиаторы, каким оружием они предпочитают сражаться и какое выбрали на этот раз. Все это было не слишком интересно, но того требовал определенный ритуал, к тому же продлевающий праздник — не раз случалось так, что поединок протекал буквально несколько мгновений. Такая молниеносность, конечно, ничуть не доставляла радости зрителям, рассчитывающим на красочное, эффектное зрелище.

Ая и Эя вышли на арену в легких кольчугах, скорее декоративных, чем боевых. Тем более что одеты они были на голое тело, прекрасно подчеркивая формы, но слишком ненадежно защищая от ударов. Одна из девушек сверкала золотом, у второй и кольчуга, и поножи с наручнями были выкрашены в небесно-голубой цвет. Обе были без шлемов, жгуче-черные волосы, заплетенные в сотни тоненьких косичек, развевались по ветру. Они сражались длинными, хищно изогнутыми мечами, слишком тонкими на первый непрофессиональный взгляд. Но опытный боец сразу определил бы, что именно такое оружие более всего подходит юным воительницам — силы женских рук не хватит на отражение ударов тяжелого оружия, а вот умелое обращение с легким и гибким клинком, главное достоинство которого — быстрота, может оказаться для противника фатальным.

Их противник, Удав, сегодня с ног до головы облачился в сталь. Тяжелый кованый панцирь, пластины которого прикрывали все более или менее уязвимые места, стеснял движения, но давал бойцу практически непробиваемую защиту. Глухой шлем с узкой прорезью, забранной стальной сеткой, порядком осложнял обзор. Из оружия, против обыкновения, Удав избрал тяжелый кистень, вызвав неодобрительный свист на трибунах. Кистень, столь грозный в бою, традиционно считался оружием смердов и всяких там гномов — благородные господа всем этим штучкам предпочитали честный меч. Но у Удава, видимо, были на этот счет свои взгляды. Именно с помощью этого шипастого железного шара, соединенного цепью с прочной рукояткой, легко дробящего кости, превращающего жертву в груду мяса, Удав рассчитывал исполнить свое знаменитое победное удушение…

Бойцы замерли друг против друга. Герцогиня отрешенно отметила про себя, что девочки выбрали удачное для себя начало — солнце светило им в спину. Впрочем, это мало мешало их противнику — сейчас был полдень, и его шлем давал достаточно тени, чтобы глаза не слепили предательские лучи.

Гонг!

Ая и Эя двигались с кошачьей грацией, обходя Удава с боков. Сейчас он будет вынужден повернуться к одной из них лицом, тем самым подставив другой спину. Пожалуй, он слишком понадеялся на прочность своих лат — истинный мастер меча вышел бы на этот бой в чем-нибудь, не стесняющем движений.

Громоздкая фигура, сверкающая полированной сталью, качнулась вперед, одновременно раскручивая кистень. Рванулась вперед рука Эи, отблеск лучей солнца на чем-то маленьком, метнувшемся из ее пальцев навстречу против и метательная звезда со звоном отлетела от шлема Удава. Бросок был точен, Эя попала прямо в смотровую прорезь, и только закрывающая щель сетка спасла великана от мгновенной смерти.

Одновременно Ая в прыжке нанесла удар мечом, целя в какую-то щель лат. Но меч лишь высек искры из доспехов, а сама Золотая Змея чуть было не получила удар кистенем, лишь в последнее мгновение увернувшись от утыканного острыми шипами тяжелого шара.

Удав владел своим оружием виртуозно, и если бы мог добавить к своему мастерству быстроты передвижения, то сумел бы, пожалуй, без труда справиться с легковооруженными девушками. Хотя, возможно, оказавшись без тяжелых лат, тут же пал бы от острых метательных звезд Голубой Змеи.

Эя продолжала обстреливать великана своими крошечными снарядами. Пока это не приносило ощутимых результатов, но девушка явно не расстраивалась, не бросая попытки обнаружить слабые звенья в броне. Ая тоже не стояла на месте — она безостановочно кружила вокруг Удава, заставляя его постоянно двигаться, подставляя ее сестре то бок, то спину. Рано или поздно накопившаяся усталость должна сделать его движения не столь точными.

Трибуны ревели от восторга. Подобного зрелища здесь давно не видели — и толпу не огорчало даже то, что кровь пока что не пролилась. В конце концов это произойдет — когда кто-нибудь из бойцов сделает ошибку.

Первой ошибку допустила Ая. Лишь чуть-чуть зацепил ее шар кистеня, самым краешком, но удар, хоть и скользящий, отбросил девушку назад, разорвав золоченую кольчугу на бедре. Нога мгновенно окрасилась кровью.

Часть зрителей на трибунах завопила что-то в поддержку Удава, другие же вовсю поддерживали сестер. Не обошлось без мелких драк, в основном на скамьях, предназначенных для простонародья, но гвардейцы мигом успокоили слишком шумных, не давая стычкам перерасти во всеобщую свалку.

Золотая Змея хромала все сильнее и сильнее, пятная кровью песок арены. Удав, увидев в этом шанс быстро вырвать победу, упрямо преследовал ее, не обращая внимания на наскоки Эй, которая, наконец, прекратила бессмысленный обстрел латника звездочками и взялась за меч. Но доспехи по-прежнему оставались неуязвимыми для легкого клинка, а тем временем девушка в золотой кольчуге слабела все больше и больше.

В какой-то момент раненая нога подвела ее, и тяжелый шар врезался не успевшей уклониться Ае прямо в живот. Даже будь на ней кованая кираса, кистень без труда проломил бы железо, а тонкая кольчуга, столь вызывающе обтекающая красивое тело, ничуть не смягчила удара. Грациозная фигурка, сломавшись, отлетела на несколько шагов, упала и осталась лежать неподвижно. Она была еще жива, когда Удав, тяжело опустившись рядом с ней на одно колено, сомкнул руки в стальных перчатках на ее тонкой нежной шее. Он чуть склонил голову, чтобы увидеть через узкую прорезь уже покрывающиеся пленкой смерти глаза жертвы.

В этот момент Эя прыгнула ему на спину. Ее меч упал в песок, запятнанный кровью сестры, теперь в руке девушки сверкал тонкий кинжал, скорее даже не кинжал, а остро заточенная спица, без сопротивления проходящая сквозь не слишком мелкого плетения кольчугу. Она ударила раз, другой…

Видать, где-то разошлись пластины панциря, образовав тонкую щель. Длинная спица легко вошла в сочленение, пробила кожаную куртку, надетую под латы, пронзила плоть и остановилась, лишь дойдя до сердца.

Удав даже не упал — не позволили доспехи. Он так и умер, стоя на коленях… смерть, страшная для воина, но вполне обычная для раба.

Герольды уже торжественно объявляли имя победительницы, признавая за ней освященное традициями право на свободу — пятая победа Эй наконец-то принесла ей то, ради чего немало рабов по доброй воле соглашались взять в руки клинки. Но вряд ли девушка слышала это — она баюкала на коленях мертвую сестру, и слезы стекали по голубому плетению кольчуги. Ее ладонь скользнула по глядяшим в безоблачное небо глазам Аи, в последний раз закрывая веки…

А потом она встала. Медленно обвела взглядом почему-то притихшие вдруг трибуны, что-то выкрикнула на непонятном языке, а затем стремительным движением вонзила свой кинжал себе в грудь. И рухнула на намокший от крови песок рядом с сестрой.

Потом, спустя несколько дней, Тея все же выяснила, что именно выкрикнула чернокожая девушка, перед тем как глупо и бессмысленно умереть. «Это вы убили ее. Ненавижу». К чему это было сказано, ведь она знала, на что шла? Герцогиня лишь пожала плечами, почему-то подумав при этом, что еще несколько месяцев назад такое событие вряд ли оставило бы ее равнодушной. Теперь же она отнеслась к поступку девушки с легким непониманием, не более того.

А тем временем план, предложенный Магистром, постепенно претворялся в жизнь. В этом плане нашлось место многим и многим. В том числе и двум чернокожим сестрам.

Глава 3

Ильтар. Вудсвиль

Белый, как снег, конь уносил Ильтара все дальше и дальше от Вечного леса. Поручение Владычицы повергло его в некоторое замешательство — случаи, когда эльфы обращались к людям за помощью, можно было пересчитать по пальцам. И каждый из этих случаев был связан с какой-либо серьезной бедой, обрушившейся на Древний народ. Сейчас же бедой, вообще говоря, и не пахло — только смутные сны провидицы…

Конечно, Ильтар был наслышан об Эльде и ее Даре. Хотя в последнюю сотню лет он появлялся в Вечном лесу лишь изредка, но это не означало, что он что-то забыл.

Конечно, Эльде принесла в жертву своему Главному Сну многое, в том числе и право вовремя уйти в Путь, но какова вероятность того, что увиденное ею и есть тот самый сон, ради которого она жила все эти годы. Разумеется, он верил Владычице — не мог не верить, но вот что касается Эльде…

И где теперь искать этого Сейшела? Немало слухов ходило о нем среди наемников, но легче найти иголку в стоге сена, чем вольного искателя приключений на бескрайних просторах Империи. Есть, конечно, способы, но многие из них закрыты для эльфов, которых люди не слишком любят.

В первую очередь Ильтар решил направиться в Вудсвилль. Там чаще всего околачивались наемники в поисках выгодного контракта. Каждый, кто по тем или иным причинам хотел купить себе несколько добрых мечей, разуме ется вместе с их владельцами, направлялся туда — и, как правило, находил то, что ему нужно. Впрочем, эльф не особо рассчитывал, что ему удастся найти Сейшела там Черный Барс, по слухам, никогда не гонялся за высокооплачиваемыми заказами, предпочитая выбирать себе дело из каких-то собственных побуждений.

И все же именно там можно было разжиться свежими слухами. Сейшел, довольно известная личность среди умельцев махать мечами за твердую плату, наверняка оставил за собой хоть какой-нибудь след. И этот след Ильтар намеревался обнаружить. Тем более что иного выхода у него не было — приказ Светлой Королевы священен… независимо от того, что сам он думал по этому поводу.

Размышления о предстоящих поисках ничуть не мешали эльфу одновременно внимательно оглядывать окрестности. Места здесь были неспокойные, банды разбойников, облюбовавших тракты Империи, всегда готовы освободить путника от излишних пожитков. Тем более если путник одинок. Торговые караваны передвигались обычно под усиленной охраной, способной отпугнуть бандитов, но ждать, когда здесь пройдет очередной обоз, Ильтару было не с руки. К тому же он был уверен, что от небольшой шайки сможет отбиться, а от большой — уйти. Его конь, выращенный под сенью Вечного леса, был невероятно быстр и не раз уже спасал хозяина от опасности.

Как и большинство наемников, Ильтар не видел позора в отступлении и бегстве. Геройски погибнуть, не сделав ни шагу назад — это честь для гвардейца, стоящего плечом к плечу с товарищем перед наступающими колоннами врага. Когда ему случалось оказаться в подобной ситуации, он также стоял насмерть… но наемники обычно предпочитали сохранить свою жизнь, чтобы через некоторое время вернуться и закончить начатое. Если, конечно, иное не было предусмотрено контрактом — с соответствующей платой. Целью отряда, чьи услуги оплачивались звонкой монетой, как правило, было сделать дело. А уж какими путями — об этом наемники заботились сами.

Считается, что застать эльфа врасплох в лесу так же невозможно, как и гнома в пещере. И это в полной мере соответствовало действительности, вот почему, каким бы неприязненным ни было отношение людей к эльфам, в отряде наемников они всегда были желанными членами.

Дорога, петляя, уходила в лес, и густой подлесок полностью скрывал то, что делается за следующим поворотом. Как и любой эльф, Ильтар не любил дорог, хотя и признавал, что для верхового и тем более для колесной повозки продираться через кусты — не лучшая идея. И все же дороги воспринимались эльфами как рана, нанесенная лесу. Чуть меньшая, чем выжженные огнем проплешины, но рана. В Вечном лесу он чувствовал себя свободным, мог идти куда хотел… здесь же дорога заставляла его двигаться в строго определенном направлении, и кто знает, что ждало его за очередным изгибом наезженной колеи.

Опасность он почувствовал загодя — тем самым шестым чувством, которое было свойственно эльфам от рождения. В лесу витало нечто чуждое ему. Нечто враждебное. Мгновение поразмыслив, он сдернул с плеча лук и тронул застежку колчана. Количество поджидавших его противников он, конечно, определить не мог, но в том, что их не так уж много, был совершенно уверен. Лес повел себя по-другому, если бы под его сенью укрылся большой отряд.

Засада была организована неплохо: в отличие от большинства бандитов, любивших побряцать сталью и поглумиться над попавшим в силки путником, эти напали молча, сразу и со всех сторон. Возможно, вид эльфийских доспехов дал им понять, что с этим всадником шутки плохи… но цена этих самых доспехов не позволила им пропустить эльфа, не сделав попытки остановить его.

Их было чуть более десятка. Вооруженные чем попало, грязные, заросшие мужики ломанулись из кустов чуть не под копыта Вихря. Этого делать не следовало — боевой жеребец прекрасно знал, как следует поступать в подобной ситуации, и первый из нападающих полетел в кювет с проломленным черепом.

Лук в руках эльфа — оружие грозное. Немало есть среди лесного народа таких, кто не умеет владеть мечом, не уверенно орудует копьем или секирой, но первый свой лук эльф берет в руки уже тогда, когда детских силенок хватает, чтобы натянуть слабенькую тетиву. И не расстается с ним до ухода в Путь. Но есть стрелки, достигшие особого совершенства. Хотя Ильтар и не считал себя мастером, но его умение, отточенное за годы участия в различных войнах и стычках, выделяло его среди соплеменников.

Он успел выпустить три стрелы, несмотря на то, что нападающие были совсем рядом. Выпустить с той скоростью и меткостью, которые недоступны простым смертным. Четвертую стрелу, перед тем как всадить ее в горло бородатому коренастому мужику с тяжелым цепом в руках, он воткнул в глаз другому бандиту, оказавшемуся на свою беду слишком близко.

Глухой шлепок, жалобное ржание Вихря — тяжелый арбалетный болт погрузился в плоть жеребца почти на всю длину. Конь начал валиться на бок, и Ильтару пришлось спрыгнуть на землю. В руках у него уже сверкал тонкий длинный меч.

Тот, кто считает, что прирожденные лучники эльфы плохо обращаются с холодным оружием, может однажды обнаружить, что весьма в этом заблуждается. И эта ошибка может стать роковой. Поскольку природная гибкость и быстрота эльфов дает им в рукопашном бою не меньше преимуществ, чем стальные мышцы. Противникам Ильтара в ближайшем будущем предстояло раз и навсегда разобраться в этом вопросе, но вот рассказать об этом открытии кому бы то ни было им было уже не суждено.

Ильтар убивал без малейших угрызений совести. Он вполне был способен проявить и жалость, и сострадание, и великодушие — но не в этом случае. Если бы только эти твари не подстрелили Вихря, тогда, возможно… Но они это сделали и теперь заплатят. Его меч с быстротой молнии метался среди скопища топоров, ржавых клинков и самодельных копий, легко перерубая древки, смахивая при этом пальцы незадачливых грабителей, пронзая толстые кожаные куртки и отправляя их владельцев туда, где им самое место — в ледяные катакомбы Чара.

Все закончилось очень быстро, и Ильтар оперся на меч, чтобы перевести дух. Вокруг не осталось никого, кто мог бы стоять на ногах. Двое из нападавших были еще живы, но если бы они заглянули в глаза эльфа, то, к своему ужасу, догадались бы, что получили лишь очень краткую отсрочку.

Покончив с бандитами, он подошел к своему коню. Вихрь был жив, хотя рана оказалась тяжелой. По счастью, арбалетный болт был не из тех, что оставляют зазубренный наконечник в ране — скорее, просто охотничье оружие, грубое, но достаточно смертоносное. Эльф аккуратно извлек болт, наложив перед этим на коня заклятие сна.

— Ну, дружок, считай, что тебе повезло, — пробормотал вслух Ильтар, доставая из переметной сумы какие-то скляночки с остро пахнущими мазями. — Потерпи, Вихрь, потерпи… я знаю, тебе сейчас не очень больно, тебе кажется, что все это сон. Но ты все равно потерпи. Глядишь, через недельку будешь здоров.

Он промыл рану, затем смазал ее края мазью и, отложив склянки в сторону, принялся нараспев читать заклинание. Его пальцы, прижатые к мелко вздрагивающему телу коня, начали светиться, свечение плавно перетекало на шкуру коня, обволакивая края раны. Когда он отнял руки, на месте раны уже бугрился вполне заживший шрам. Впрочем, о том, чтобы сесть на раненое животное верхом, пока не могло быть и речи.

Илътар обошел трупы, собирая стрелы. Не то чтобы они ему были необходимы, хотя стрелы были отменные — мало какой мастер из людей смог бы изготовить не хуже. Дело было в другом: наткнувшись на это побоище, люди опять начнут визжать о злобных эльфах, пострелявших мирных мужиков. А то, что у этих мирных мужиков руки по локоть в крови, о том никто и не вспомнит. Поскольку бандиты эти, хоть и дерьмо, но своё, а эльфы вообще нелюди, каковых надо бить и бить. Особенно если повод есть. Вот давать повод Ильтар никому и не хотел. А не будет в трупах эльфийских стрел — поди докажи, кто положил здесь эту вольницу.

Очистив пучками травы стрелы от крови и убедившись, что они еще послужат, он принялся, морща нос от кислого запаха пота, исходившего от убитых, стаскивать трупы в кусты, подальше от дороги. Оружие он побросал туда же — не стоит тому, кто обнаружит эти тела, думать, что перед ним невинно убиенные мирные селяне.

Что ж, теперь можно будить Вихря и потихоньку двигаться дальше. Как это ни печально, на своих двоих.

Когда обоз миновал ворота города, Ильтар спрыгнул с повозки и направился к хозяину, на ходу доставая из кармана кошель с серебром.

— А вот и наш эльф, — непонятно почему заржал толстый торговец, уперев руки в бока. Тяжелая кольчуга, выглядевшая на толстяке несколько неуместно, была плохо подогнана к его тучному телу и звякала при каждом движении. — Не иначе как собрался нас покинуть?

— Собрался, Люс, собрался. Сколько я тебе за проезд должен?

— За проезд? — снова расхохотался торговец. — За проезд я беру пять медяков, если со смерда, две серебряных, если с ремесленника или солдата, золотой, если с благородного. А ты, эльф, к кому себя относишь? Да ладно, что ты мнешься… я с тебя, эльф, денег не возьму. Ты в моем караване, почитай, щитом был. В том смысле, что никакой бандит, увидевший в караване эльфа, под его стрелы не полезет.

Ильтар удивленно поднял бровь. Благотворительность среди торговцев была такой же редкостью, как и вежливость среди гномов.

— Тогда просто прими мою благодарность, Люс. И прощай…

— Постой, э-э… Ильтар, верно? Ты куда дальше ехать намерен? А то имей в виду, место на возу для тебя всегда найдется.

— Пока не знаю, Люс. У меня тут кое-какие дела.

— Ну ты, главное, помни. Мы уезжаем денька через три, пойдем на север. Ежели по пути будет — присоединяйся.