Молчаливая Соседка, владея всеми тайнами этого прибыльного ремесла, сгорала от зависти и, ненавидя Ворожею, так ловко скрывала это, что даже проницательная старуха не могла распознать подлинных чувств своей помощницы. А та между тем вынашивала в своем сердце планы, как бы получше сквитаться с Ворожеей и побольнее ее ужалить. Поджидая подходящего случая, Молчаливая Соседка безропотно выполняла все поручения, являясь по первому зову смиренная и подобострастная.

Так было и на этот раз.

Ворожея приказала наблюдать за хибаркой Выдумщика, за ним самим, за его сестрой.

Будь у них кошка или курица, и те оказались бы под присмотром. Обо всем, что удастся подслушать, подглядеть или просто заподозрить, Молчаливая Соседка должна была тут же докладывать хозяйке.

Не теряя времени даром, Молчаливая Соседка взвалила на спину вязанку хвороста и, делая вид, что сгибается под непосильной тяжестью, отправилась выполнять поручение.

В болотистой низине лепились маленькие, крытые соломой лачужки. Самая ветхая из них, чьи покосившиеся стены были выкрашены в лазоревый цвет, казалась издали клочком неба, упавшим на болото.

Молчаливая Соседка подкралась к лазоревой лачужке и заглянула в окно.

У стола сидела Маргарита, поджидая брата, и чинила его куртку. Прилаживая заплатки, девушка мурлыкала песенку:

С иголкой и ниткой Я с детства в ладу:

Заплатки на ветхое Платье кладу.

В кармане - прореха, На локте - дыра, Сегодня зашью, Что порвалось вчера.

Осталась забота Еще об одном:

Потертую куртку Обшить галуном.

Всего и нужна-то Монетка одна, Чтоб в лавке купить На нее галуна.

Истрачу монетку, Но что за беда, Ведь будет у братца Наряд хоть куда!

Молчаливая Соседка первой увидела Выдумщика и быстро юркнула за угол дома, чтобы тут же вынырнуть и снова занять наблюдательный пост, как только юноша войдет в дом.

Маргарита бросилась брату навстречу, не заметив сгоряча, что он пришел с пустыми руками.

- Гляди, братец, - тараторила она, показывая куртку. - Тут штопка, тут заплатка, а выглядит совсем как новая! На гулянье любого щеголя за пояс заткнешь! А сейчас садись-ка за стол. У нас сегодня пир! Я сварила похлебку, которой мы не пробовали уже целый месяц, и испекла две лепешки вместо одной! А на те денежки, что заплатил тебе сегодня Хозяин, мы купим... - тут она деловито стала загибать пальцы. - Букварь, муки, соли, дров и... если останется монетка - стеклянные сережки для меня. Ну, что же ты молчишь? - Сердце у нее упало, предчувствуя недоброе.

Выдумщик медлил с ответом.

- Он не отдал денег? - догадалась Маргарита.

- Бывает, что человека в пути грабят разбойники. Стоит ли жалеть о потере денег, если сам остался жив и невредим, - уклончиво ответил Выдумщик.

- Значит - ни букваря, ни муки, ни соли, ни дров?

- Сегодня - нет, но кто может знать, что будет завтра.

- А где кувшины?

- Они отслужили свой век, глиняная посуда бьется рано или поздно.

Маргарита заплакала.

- Не горюй! - утешал ее Выдумщик. - Ночью, когда падают звезды, я поймаю налету две самых блестящих тебе на сережки.

Тем временем Молчаливая Соседка, незаметно подобравшись поближе к лачужке, примостилась на скамеечке неподалеку от окна, выходившего на улицу и, навострив уши, не пропустила ни единого словечка. Мало того, обладая большой сноровкой по этой части, так ловко скосила глаза, не поворачивая при этом головы, что не упустила из вида ни заплаканных глаз Маргариты, ни того, как она вытерла слезы уголком передника, сняла его и, накинув на плечи платок, собралась уходить.

- Куда ты? - удивился Выдумщик.

- За помощью.

- Но кто может помочь нам, кроме нас самих?

- Ворожея.

- Ты шутишь, сестра!

- Мне не до шуток. Ты на Хозяина работал?

- Работал.

- Он твои денежки прикарманил?

- Что правда, то правда.

- Выходит, кто он? Вор! А у Ворожеи против воров есть заклинание!

- И ты веришь?

- А как же не верить? Когда у судьи пропала свинья, кто вора нашел и пропажу вернул? Ворожея!

- Так то судье!

- Ему вернула, и нам вернет. Я ведь не задаром! Я ей за это монетку отдам!

Последнюю! - И, развязав уголок платка, Маргарита показала брату припрятанную монетку.

- Не ходи к Ворожее, сестрица! - взмолился Выдумщик. - Обманет она тебя, одурачит! Погоди, дай срок, я ни тебя, ни себя в обиду не дам!

- Долго ждать, братец! - махнула рукой Маргарита.

Тут Молчаливая Соседка, перескакивая с кочки на кочку, намного опередив Маргариту, пустилась со всех ног к дому Ворожеи, которая в это время занималась столь важным и ответственным делом, о котором невозможно умолчать.

Кроме хлопот и тревог, у Ворожеи были свои радости и удачи. Изучив тайные свойства цветов и трав, она приготовляла из них снадобья и торговала ими. Если ей случалось найти то или иное редкое растение, Ворожея радовалась этому, как источнику новых доходов.

На этот раз старухе удалось заполучить цветок, чьи свойства были столь удивительны, что она едва решалась верить в свою удачу.

Отрядив Молчаливую Соседку наблюдать за Выдумщиком, Ворожея раздула пожарче огонь в жаровне и поставила на нее медный сосуд с водой. Дождавшись, когда она закипит ключом, Ворожея опустила в воду лепестки чудесного цветка и, помешивая в сосуде, стала ждать, когда снадобье будет готово. Вскоре жидкость подернулась пленкой, отливающей всеми цветами радуги, затем потемнела, точно в сосуд плеснули чернил, через мгновение стала багряной, и так, то и дело меняя окраску, снадобье стало уменьшаться в объеме, постепенно выкипая, пока его не осталось так мало, что не наполнило бы и чашки.

Угли в жаровне между тем подернулись пеплом, а снадобью надлежало кипеть еще несколько минут. Не переставая помешивать его и боясь отойти, Ворожея позвала дочку.

Хмурая Анна появилась в кухне.

- Подбрось угольков в жаровню и раздуй огонь! Не видишь - гаснет.

Анна выполнила просьбу матери и невзначай толкнула сосуд.

- Осторожней! - отчаянно крикнула Ворожея, подхватывая сосуд на лету. Однако часть драгоценной жидкости все-таки брызнула на пол. - Расплескала!!

- Подумаешь, всего несколько капель! - передернула плечами Анна.

- А знаешь ли ты, - в сердцах проговорилась старуха, - что и трех капель достаточно, чтобы произошло чудо! Мне посчастливилось заполучить цветок, что раз в сто лет расцветает ночью на болоте. Напиток, приготовленный из этого цветка, обладает удивительным свойством превращать старика в юношу, а юношу в старика!

- Опасное зелье! - содрогнулась Анна. - Расплескать бы его все, до последней капли! - И она протянула было руку к сосуду, но Ворожея опередила дочку.

Отстранив ее от жаровни, мать выпроводила Анну из кухни, заперла дверь на ключ, задернула поплотнее занавеску, чтобы никто ненароком не подглядел, и только тогда извлекла из потайного шкафа склянку затейливой формы. С величайшими предосторожностями Ворожея перелила в склянку волшебное снадобье. Падая, каждая капля издавала легкий мелодичный звон, точно была хрустальной. Закупорив сосуд, Ворожея запрятала его в самую глубь тайника. Едва она успела покончить с этим, как послышался условный стук в дверь. Это значило, что пожаловала Молчаливая Соседка.

Прошмыгнув в кухню, помощница оповестила хозяйку обо всем, что удалось подглядеть и подслушать.

- Две лепешки вместо одной... муки... дров... пару стеклянных сережек...

букварь... - шепотом перечисляла доносчица. - Последняя монетка в уголке платка... заклинание против вора...

Ворожея мотала на ус эти сведения, делая, однако, вид, что отнюдь не заинтересована ими и впускает их в одно ухо и выпускает в другое. Сбивать таким образом цену на любой товар было у Ворожеи в обычае.

Молчаливая Соседка протянула руку. Ворожея кинула на ладонь мелкую монету, буркнув: "По товару и цена!", после чего торопливо выпроводила свою помощницу и покинула кухню, чтобы подготовиться к встрече с Маргаритой.

Комната, где Ворожея принимала своих посетителей, была обставлена с таким расчетом, чтобы нагнать страху на самых храбрых. Огромный ворон распростер крылья над дверной притолокой, филин таращил на вошедшего свои невидящие глаза, черный кот то и дело выгибал спину, и шерсть его, поднимаясь по хребту дыбом, источала снопы искр. Углы комнаты были погружены в полумрак, где кривлялись причудливые тени. Посреди комнаты стол на гнутых толстых ножках, казалось, присел на корточки и вот-вот подпрыгнет. На столе лежала книга в кожаном потертом переплете на медных, позеленевших от времени застежках. По бокам ее горели две свечи: одна черная, другая красная. Рядом скалил зубы человеческий череп.

Набросив на плечи черный с бахромой платок, Ворожея уселась в кресло у стола и, открыв книгу, сделала вид, что погрузилась в чтение.

Робкий стук в дверь оповестил Ворожею о приходе Маргариты.

- Войди, - сказала старуха, не поворачивая головы, а следовательно, и не видя вошедшей. - Ну, что же ты медлишь на пороге, Маргарита?

- Откуда бы вам знать, что это я, госпожа? - спросила оробевшая девушка.

- В моей волшебной книге все сказано, - ответствовала Ворожея. - Ты не успела еще выйти из дома, а я уже слышала твои шаги. Всю ночь я размышляла о судьбе девушки, той, что нынче после полудня переступит мой порог.

С этими словами Ворожея стала перелистывать страницы, бормоча себе под нос:

- Сегодня ты варила похлебку, которой вы не пробовали уже целый месяц... Ты испекла две лепешки вместо одной... Ты собиралась купить... Тут Ворожея сделала вид, что с трудом разбирает написанное... бук-варь... муки... соли, дров и... нет, нет, не подсказывай! Пару стеклянных сережек.

- Точь-в-точь, госпожа! - подтвердила Маргарита.

- Собиралась, но не пришлось... - с притворным сочувствием вздохнула Ворожея.

- Хозяин обманул нас, - всхлипнула Маргарита. - Не отдал денег.

- И ты пришла ко мне за помощью. В уголке твоего платка спрятана монетка.

- Вот она! - торопливо развязывая узелок, подтвердила Маргарита.

Ворожея, не удостоив девушку взглядом, протянула руку, бормоча:

Подойди ко мне поближе, Дашь монетку - не обижу.

И недорого продам Счастье с горем пополам.

В пустых глазницах черепа вспыхнули багровые огни. Ворон каркнул и взмахнул крыльями. Ухнул филин. Кот выгнул спину дугой и мяукнул дурным голосом.

Откуда было знать Маргарите, что все это не более чем нехитрые фокусы!

Устрашенная, она вручила Ворожее свою единственную монетку.

- Теперь слушай! - сказала Ворожея. - Слушай обоими ушами. В твоей жизни есть две беды. Первая - бедность.

- Ваша правда, госпожа, - согласилась Маргарита. - Но судьба, говорят, изменчива, если самому не плошать, конечно. Ни я, ни брат ни от какой работы не откажемся, лишь бы...

- На перемену судьбы не надейся, - перебила девушку Ворожея. - В моей волшебной книге сказано: "Рожденный в бедности умирает бедняком".

- Не ошиблись ли вы, госпожа?! Если оно так, как вы говорите, то выходит - бедняку и родиться не стоит?

- Придержи язык, болтунья! - повысила голос Ворожея. - Слушай дальше.

- Говорите, госпожа!

- Вторая беда - молодость!

- Молодость беда? - ахнула Маргарита.

- Да. Для бедняков. Им следовало бы рождаться стариками. Старости присуще смирение, молодости - дерзость. Девушки, подобные тебе, мечтают о сережках, а юноши норовят дотянуться до звезд или сорвать с неба радугу. Но этому не бывать!

- Тут она повернулась к Маргарите, сверля ее взглядом. - Все в жизни идет своим чередом! Волк пожирает овцу, ястреб уносит цыпленка, кошка душит мышь! Побеждает тот, у кого острые зубы, крепкий клюв, цепкие когти. Ступай на болото и ни на что не надейся! Смирение - вот удел бедняков.

Снова в пустых глазницах черепа вспыхнули зловещие огни, каркнул ворон, зашипел кот. Не помня себя от страха, Маргарита бросилась вон из этого страшного места.

Глава третья

Пока происходили все эти события, Хозяин гостиницы не терял времени даром. Не разгибая спины, он изучал начертанный Выдумщиком на земле план, стараясь запомнить каждую линию, поворот, не упустить ни единой подробности. Алчность подсказывала Хозяину, что нельзя пренебрегать такого рода сведениями и рассказ о сокровищах, спрятанных в пещере, не пустая выдумка.

Изучив план вдоль и поперек, Хозяин кряхтя разогнул спину и, вооружившись помелом, наподобие бабы-яги, заметающей свои следы, смахнул метлой чертеж, подняв пыль столбом. Когда пыль осела, Хозяин кликнул служанку.

Пока она спешит на его зов, вытирая о фартук грязные руки, мы скажем о ней несколько слов.

Это девушка неопределенного возраста, терпеливая, кроткая, трудолюбивая и выносливая. С тех пор как маленькие тогда еще руки смогли поднять охапку дров, принести из колодца ведро воды, подмести улицу, Роза, так звали девушку, оказалась замкнутой в безрадостном мирке. Он был битком набит нетопленными печами, нечищеными кастрюлями, грязной обувью, тычками, окриками, приказаниями, упреками. Розе надлежало мыть, чистить, топить, подметать, подчиняться и терпеть, терпеть, терпеть. Смиренная и простодушная, она работала за троих, а то и за четверых, считая еще при этом, что Хозяин благодетельствует ей, ибо смотрит сквозь пальцы на единственную ее слабость: Роза выпивала.

Что правда, то правда. Но случалось это редко, причем только по глазам девушки можно было догадаться, что она под хмельком.

Покончив с домашними делами и осушив стаканчик, Роза усаживалась на краешек табуретки перед кухонным столом. Положив на него огромные, загрубевшие от черной работы руки, девушка смотрела перед собой пристально, не отрываясь, точно надеялась просмотреть насквозь стену своей тюрьмы. Так Роза просиживала часами и под конец, отчаявшись увидеть что-либо, кроме полки с кухонной утварью, тяжело вздыхала, решив, как видно, терпеть свою жизнь до конца. Пошатываясь, служанка добиралась до тощего тюфячка под лестницей и, уткнувшись в него лицом, засыпала тяжелым сном, чтобы поутру снова вернуться в привычный мир, за пределами которого ей так и не удалось ничего ни увидеть, ни угадать.