Зеленая креветка

Через минуту над городом повисли тысячи "ос" - маленьких чрезвычайно подвижных воздушных лодок. Полицейские проносились над домами с леденящим душу свистом. На "осах" человек в воздухе был как дома. Полицейские то скользили над улицами, то взмывали на уровень последнего этажа небоскребов. Они легко проникали в разбитые окна и развороченные двери.

Уже через десять минут выяснилось, что все террористы исчезли. Ни одного из преступников поймать не удалось. Уилсон спустился в комнату, где давали показания свидетели.

- Когда это случилось? - спрашивал агент пожилую женщину.

- Было около десяти, когда муж послал меня в магазин за табаком. Я сделала несколько шагов и вдруг услышала страшный, надрывный крик. Я увидела, что по улице бежит человек и несет в руках другого человека, который, не смолкая, вопит. Изо рта убийцы шел дым. Он сделал несколько шагов, бросил жертву на землю, и тут же раздался взрыв. Я стала смотреть, что это такое, и вижу - отвалился угол тридцать второго дома. Когда я очнулась, убийцы уже не было. Остался только изуродованный труп.

- Как был одет неизвестный?

- На нем был темный ксилоленовый костюм. Больше ничего я не успела заметить.

- Вы рассмотрели его лицо, фигуру?

- Лица я не видела, он был далеко от меня. Рост, по-моему, средний, фигура толстая и мешковатая.

- Хорошо, благодарю вас.

Следующий свидетель, полный старик, рассказал:

- Я иногда захожу в кафе "Фебос" выпить рюмочкудругую арлея.

- Вы не помните точно время, когда это случилось? - внезапно вмешался Уилсон.

- Точно?.. Пожалуй, было что-то около десяти. Без нескольких минут. Только я успел присесть за столик, как потолок кафе с треском провалился. Это я видел собственными глазами, клянусь честью! Кто-то дико крикнул и замолк. Когда дым и пыль немного осели, все увидели на полу искалеченное тело старого Уотерса. Мы даже рта не успели раскрыть! Мне показалось, что убийца выпрыгнул в дыру на потолке; другие поговаривают, будто он просто растаял в воздухе.

- Какая внешность у незнакомца?

- Существо выглядело очень странно: на нем были какие-то коричневые лохмотья. Лица я не успел разглядеть, да и никто в кафе не успел опомниться, как все кончилось.

- Говорил он что-нибудь?

- Нет, молчал.

Очевидцы сообщали самые нелепые сведения о террористах.

- Сэр, я собственными глазами видел, как этот волосатый тип свалился на улицу из окна двадцатого этажа!

- Сэр, он был низенький, приземистый, покрытый пятнами. Сила в нем страшная. Он схватил троих полисменов и расшвырял их по сторонам, как кегли. Один из них так и остался лежать.

- Сэр, было около десяти, когда один из этих убийц...

- Почему вы говорите "один"? Разве их было много? - спросил Уилсон.

- Я-то видел одного, но вот люди говорят, что в то же время в других местах города работали и другие убийцы.

- Говорите только то, что видели вы, - заметил Уилсон. Вы не помните точное время убийства? Что-то около десяти или четверти одиннадцатого.

- Сэр, - сообщал очередной свидетель, - я видел, как террорист проломил витрину химического магазина, проник внутрь и вытащил оттуда бутыль с жидкостью. Затем он прыгнул вверх и исчез.

- Куда прыгнул? - удивился следователь.

- В воздух, сэр, вверх. Метров на тридцать взлетел и исчез в одном из окон небоскреба Лутидана.

- Что в этой квартире? - обратился Уилсон к следователю.

- То же, что и везде. Пробит потолок, высажены окна. Какой-то снаряд, не взрываясь, проткнул дом, как иголка масло.

- Содержимое похищенной бутыли известно?

- Да, плавиковая кислота.

- Вы помните точное время происшествия? - обратился Уилсон к свидетелю.

- Половина одиннадцатого.

Через пять часов все тридцать свидетелей были опрошены. Уилсон пришел к шефу. Тот как раз прослушивал магнитограмму опроса свидетелей.

- Что вы скажете на это, Пит?

- У меня нет пока никаких идей.

- А мне все ясно. - Начальник полиции встал, выпятив грудь. - Это рука коммунистов.

- Что? - широко раскрыл глаза Уилсон.

- Да, коммунистов. Именно так. Коммунисты не ограничиваются тем, что захватили три четверти земного шара. Они протягивают руки к последнему оплоту свободного мира. Сегодняшний террористический акт блестяще подтверждает эту мысль. Вы обратили внимание на нечеловеческую жестокость преступлений, на их исступленно-садистский характер?

- Да, бессмысленные, механические убийства.

- Вот именно. Именно так. Механические! Ведь ничего не похищено, унесена только жалкая бутыль с плавиковой кислотой. Пострадали самые разные лица, никак не связанные друг с другом. В этом нет никакой логики. Это сделано не людьми. Это сделано кибернетическими убийцами, подосланными коммунистами.

Идея у них была такая: начать массовый террор в Главном городе. Возникшую панику использовать в целях пропаганды, что привело бы к всеобщему взрыву и революции. Вы понимаете, Пит, что нам угрожало? Они хотят выжить нас с материка!

- Но где же кибернетические убийцы? Ведь ни один не пойман!

- Пит, не говорите глупостей! Разве вам не известна летающая, плавающая и ползающая модель человека системы Орха? О чем вы говорите?

- Я знаю эту модель, шеф. Дело не в ней. Она слишком слаба для таких преступлений. Здесь что-то другое.

- Бросьте, Пит, все ясно: киберы-убийцы работали по программе, заданной коммунистами. При появлении опасности они взлетали в воздух и исчезали.

- Почему же наши "осы" не зафиксировали их в воздухе?

- "Осы" опоздали.

Уилсон помолчал, потом вздохнул и сказал:

- Я уверен, что вы ошибаетесь, шеф.

Он направился к выходу. За его спиной раздался голос начальства:

- Хэлло, мисс, соедините меня с Центром прессы.

К вечеру радио, телевидение и газеты Главного города были полны сообщений о новых чудовищных происках коммунизма. Мэр потребовал у Высшего городского совета чрезвычайных полномочий против коммунистов.

Через несколько часов шеф опять вызвал Уилсона.

- Пит, - сказал шеф, - нашли чертову бутылку с кислотой. На морском берегу, километров в семидесяти отсюда. Слетайте посмотрите, в чем дело.

Когда летающий "бокс" с Уилсоном и молодым сыщиком, по кличке "Майкл-Бульдог", опустился на берег, там никого не было.

- Вот бутылка. - Майкл ткнул рукой в осколки разбитой пласткерамической посуды, на которой еще оставался кусок фирменной наклейки. - Вот песок, вот камни, там море, а здесь небо. Обстановка вполне ясная.

Уилсон огляделся. Голый, безлюдный берег тянулся до самого горизонта; прибрежные камни, зализанные морскими волнами, сверкали на солнце, словно смазанные бриолином.

- Кто обнаружил бутыль?

- Кибернетическая овчарка.

Уилсон долго разглядывал осколки посуды, золотистый черный песок, камни и море. Затем он выгрузил из "бокса" ультразвуковой молоток, совки, паклю и тряпки.

- Майкл, - обратился он к юноше, - отправляйтесь в город, приобретите четыре микрогрузчика, непрозрачный фторопластовый гроб самого большого размера и возвращайтесь сюда часам к девяти вечера.

Майкл-Бульдог привык повиноваться. Через минуту "бокс" взвился и пропал в сияющем солнечном небе.

Исполнив все указания, Майкл вечером возвратился на условленное место. В ярких голубоватых лучах искусственного солнца он увидел, что Уилсон возится около темного продолговатого предмета.

- Все в порядке, беби, тащи сюда свой гроб! - крикнул он Майклу.

Предмет неопределенной формы, обмотанный тряпками, был поднят микропогрузчиками и осторожно опущен в ящик. Дно ящика треснуло, и поклажа оказалась на песке.

- Вот досада! - вскричал Уилсон.

- Ого, Пит, вы, кажется, собираетесь увезти самый тяжелый камень с побережья?

- Не самый тяжелый, а самый нужный. Ну давай грузить его так.

Они с большим трудом втиснули свой груз в "бокс".

- Не развалить бы нам этим метеоритом машину! - заметил Майкл.

- Ничего, "бокс" - не циклолярия, выдержит. Курс - мой дом.

На другой день Уилсон включил телегазету, ожидая увидеть продолжение антикоммунистической компании. На его удивление, первые кадры газеты вновь оказались заполненными сверхсенсационным открытием этого всем надоевшего доктора Кресби.

Лицо Кресби минут пятнадцать не сползало с экрана.

Гениальное открытие!

Пища передается по воздуху! Внушение ощущения сытости и довольства! Всеобщее блаженство!

"Очевидно, кто-то очень влиятельный заинтересован, чтобы о вчерашнем поскорее забыли", - подумал Уилсон.

Он достал из почтового ящика плотную пачку газет. Разобрав почту, он отложил в сторону "Мак-Мердо тудей", "Зюйде штерн", "Кроникл" и "Куин-пингвин". Быстро пролистав страницы, пестрящие "дровами" (огромными черными литерами), бесконечными объявлениями и рекламой, он остановил внимание на крохотной заметке в "Кроникл".

"Говорят, что доктору Кресби удалось получить биокатализатор чрезвычайной активности, способный превратить в пищу обычный воздух или воду. Ученому, по словам осведомленных лиц, удалось накормить животных на расстоянии четверть мили от катализатора. Утверждают даже, что подобное кормление приводит к совершенной перестройке жизнедеятельности организма. В авторитетных источниках, из которых наша газета черпает свою информацию, высказывается мнение, что животные доктора Кресби постепенно теряют характерное для всех обитателей земли строение белковых молекул.

Как известно, в основе организма лежат углерод, водород, кислород, азот и сера. Доктору Кресби, однако, удалось присоединить к молекулам еще и атом фтора.

Этот элемент-разрушитель ведет себя в организме, как смирный ягненок, придавая ему невероятную энергетическую активность и силу".

Больше в газете ничего интересного Уилсон не нашел. Его удивило гробовое молчание, которое хранила газета по поводу вчерашних событий. Он еще больше уверился, что это неспроста.

В "Пингвине" он вырезал ножницами всего семь строчек: "Прославленный гражданин нашего города, доктор биологии Уильям Кресби смело экспериментирует с таинственным биокатализатором. Нам удалось узнать, что этот биокатализатор, мы бы назвали его философским камнем древности, привезен с Венеры. Он испускает каталитические волны, превращающие воду в нефть и возвращающие людям молодость и силу".

"Куин-пингвин" оказался тоже скуп на слова: "Говорят, что вчерашняя суматоха вызвана какими-то таинственными экспериментами одного из наиболее уважаемых наших горожан. Причиной ее якобы был медведь колоссальной силы, биологическая активность которого в сотни раз превосходит нормальную. Наши научные обозреватели решительно отвергают подобные домыслы.

Мы уверены, что в ближайшее время наш славный доктор продемонстрирует публике своего огнедышащего медведя".

"Ишь ты, черти, ловко, - восхитился Уилсон, - тень брошена, а попробуй их привлечь за диффамацию. Молодцы!"

Выходящий на немецком языке "Зюйде штерн" высказывался довольно определенно.

"Нам достоверно известно, что Кресби создаст такое оружие, которое в один миг сокрушит коммунистов. Это будет славная биологическая война!"

"Теперь понятно, - подумал Уилсон, - почему они решили замять вчерашнее дело. Если только газеты не врут, как всегда... Очень уж все это сомнительно... Философский камень с Венеры!"

Уилсон засмеялся.

На экране появились питомцы доктора Кресби: бывшая старушка, исполняющая акробатический этюд, вчерашние старички, устанавливающие рекорды по поднятию тяжестей.

Уилсон внимательно прослушал две передачи подряд о Кресби и отключил экран. Затем вызвал Майкла.

- Хочешь увидеть разгадку вчерашнего преступления?

- О, конечно!

- Прилетай ко мне около двенадцати.

В 11 часов Уилсон и Бульдог сидели рядом и наслаждались обезникотиненным виргинским табаком.

- Наш шеф глупо поступил, начав возню с коммунистами, заметил Уилсон. - Но это не мое дело. Главное в другом. Начальник стареет, у него хромает логика. Первая ошибка в том, что он допустил возможность одновременного выступления всех террористов. Это я понял еще при опросе свидетелей. Посмотри на карту. - Уилсон раскинул перед Майклом карту Главного города. - Вот здесь нападение совершено около десяти часов вечера, но это "около" десяти означает без четверти десять, здесь убийство произошло также "около" десяти, но уже без трех минут, здесь опять-таки "около" десяти, а именно в четверть одиннадцатого и так далее. Если все сто происшествий расположить во времени, то получается непрерывная зигзагообразная линия, проходящая через город с севера на юго-восток. Начало ее упирается в район Больших Клиник, а хвост выходит на самое побережье. Создается впечатление, будто выпустили на город невидимый снаряд, который пронесся, убивая и поражая встречных. На основании этого я сделал свой главный вывод - убийца был один.

- Никто не способен один изувечить за пятьдесят минут сто человек! - воскликнул Майкл.

- Это сделано не человеком, во всяком случае, не обыкновенным человеком.

- Киберы?