Помоги проекту - поделись книгой:
— Они помогут вам, — человек отвернулся. — Если захотите. Прощайте, — и скрылся, затворив за собой ворота.
Она стояла до тех пор, пока не смолкли звуки копыт.
Вернулась в дом, но тепло показалось ей чужим, незаслуженным, неприветливым. В небольшой комнатушке, что служила ей кухней, она наклонилась над ведром с водой.
— "Старуха"? — тихо спросила она своё отражение. — Какая же я старуха?
Громко выстрелило одно из поленьев в печи и стоило значительных усилий не закричать от ужаса.
Кто-то зашуршал в погребе. Точно, крысы. Жаль, что она не помнит, какой травой можно извести этих мерзких тварей.
Жаль, что она вообще так мало помнит.
В тот раз она спускалась в погреб, чтобы взять из подвешенного под самым потолком мешочка немного сушёных грибов. Погреб был сделан на совесть, и прежние хозяева (непонятно даже, как они выглядели) проявляли немалую изобретательность, чтобы не подпустить серых голохвостых мародёров к своим запасам. Всё хранилось в своеобразных ящиках — нишах, сделанных в стенах под самым потолком. Дверцами этих ящиков служили каменные же панели. Зубам они были не под силу.
Правда, у одной из ниш дверца была чуть сдвинута в сторону и оттуда доносилось сердитое попискивание. Вначале был соблазн захлопнуть её… но сколько можно возиться с падалью? При самом удачном стечении обстоятельств придётся сидеть здесь до середины весны — на больший срок запасов уже не хватит.
…Итак, она спустилась в погреб.
Лампа горела ярко; масла для неё также было предостаточно — даже странно, как такой дом остался неразграбленным. Воистину, боги бывают порой милосердны даже к тем, кто не замечает их. Аккуратно сдвинув тяжёлую панель до упора, женщина извлекла берестяную коробочку с грибами. Странно, что здесь так сухо. И плесенью почти не пахнет… Она проверила, закрыты ли ниши и собралась было уходить, как ощутила на себе взгляд. Тяжёлый, испытуюший. Пристальный.
— Кто здесь? — спросила она громко, поворачиваясь в сторону лестницы. Повернула лампу… и едва не выронила её.
Десяток крупных крыс — величиной с кошку — сидели между ней и лестницей и сосредоточенно глядели на человека. Незваного гостя, вторгнувшегося в их царство. От взгляда этого ей едва не стало худо. В случае чего, разобью лампу об пол… так уже приходилось делать. Раньше, в другом месте… когда что-то бесформенное и хлюпающее принялось сочиться из щелей пола, подползая к человеку поближе… Она помотала головой, отгоняя жуткое видение прошлого и взяла лампу поудобнее.
— Прочь с дороги, — приказала она громким голосом. Крысы не пошевелились. Так и продолжали смотреть на человека.
Краем глаза она заметила, что вокруг неё появляются новые крысы. Ещё и ещё. Да не те, что испуганно бросались прочь, едва лестница начинала скрипеть под тяжестью человека — те были серыми и относительно небольшими. Эти же были сплошь чёрными, лоснящимися, сильными.
Если только они решат напасть…
Она сделала шаг вперёд. Нервы были натянуты до предела. Косая трапеция, светящаяся над головой, была и близка, и недосягаема. И отчего я не взяла факел… ведь так просто было догадаться… Крысы раступились, пропуская человека к лестнице. Так пропускают простолюдины неведомо как забредшего в их квартал аристократа. С опаской, почётом, но без чрезмерного благоговения. Мы знаем, кто ты и кто мы. Проходи, да побыстрее — здесь наши владения.
В углу возникла какая-то возня. Послышался писк, скрежет когтей… и вдруг все крысы куда-то делись. Осторожно оглядевшись и посветив лампой по углам (лестница, за которую она теперь держалась, внушала некое спокойствие), она поняла — куда. В такой лаз могла бы пролезть и собака, если не слишком крупная… Как же она пропустила подобное? Надо будет отыскать камней и завалить этот лаз. Ей показалось, или что-то блеснуло в щели на полу?
Не показалось. Возле самого лаза камни, которыми был выложен пол, немного разошлись. В щели, провалившись довольно глубоко, мерцало что-то красное, продолговатое.
Из лаза тянуло крысами и холодом. Она догадалась поставить лампу прямо перед лазом. Какая-никакая, а защита. Раз эти твари не стали нападать… ой, что-то здесь не так! Чего они ждут? Почему убрались подальше?
Вокруг никого нет. Ощущение взгляда оставило её… Тихо вокруг и спокойно.
Отыскать щепку не составило большого труда, а вот вызволить загадочный предмет оказалось непросто. Щепка несколько раз ломалась, и вещица выскользнула из щели в тот самый момент, когда женщина готова была отчаяться.
Вещица и впрямь была красивой — просто загляденье! Ей не доводилось видеть драгоценные камни, но этот предмет явно был непрост и очень дорог. Сложная огранка, тёмно-розовый цвет… На одной из больших граней что-то можно было различить. Какой-то рисунок. Не то буквы, не то… да, это буквы. Странно. Ни в какое вразумительное слово они не выстраиваются. Надо будет рассмотреть повнимательнее наверху.
Только сейчас она заметила, как озябла здесь, вдали от благословенного тепла.
Побыстрей отсюда! Она сжала кристалл в руке и, взяв в другую руку фонарь, поднялась на вторую перекладину.
Лестница скрипнула под её весом и она едва успела отыскать опору — сжав кристалл в кулаке.
Ей показалось, что в руке у неё очутился шершень, а не красавец-кристалл. Боль была невероятной. Когда перед глазами кончили мелькать красные пятна, а разум возвратил себе власть над телом, она разглядела проклятый кристалл, откатившийся к самому крысиному лазу.
— Что же… это… — прошептала она, осторожно разжимая ладонь пострадавшей, левой, руки. Ей было страшно это делать — казалось, что та изуродована до неузнаваемости. Однако там был лишь ожог… да и тот не очень сильный.
Буквы — или что это было — явственно отпечатались на ладони. Чуть более тёмными линиями. Боль проходила медленно.
— Всё равно я заберу тебя, — прошептала она, осознав, что как-то умудрилась подхватить лампу и не сломать себе спину, падая на каменный пол. Только чем взять этот строптивую вещицу? Ага, вот этими кусочками дерева… Чёрная крыса выскользнула из лаза, осторожно взяла кристалл в зубы и скрылась во тьме.
— Чтоб ты подавилась, — от души пожелала женщина, вполне искренне, и поспешила прочь.
…Наверное, так оно и лучше, подумала она много позже. Да и куда можно девать подобное? Иные мародёры были готовы убить человека, чтобы забрать — вместе с отрубленным пальцем — дешёвое серебряное колечко. Нет, пусть кристалл остаётся там, куда его утащили.
Следы ожога на ладони быстро проходили и срисовывать буквы — в зеркальном отражении — пришлось в некоторой спешке. Впрочем, она и так успела запомнить, как выглядело начертание.
В комнате, которая была предоставлена Дракону, было довольно жарко. Хорошо ещё, что воздух так сух. О боги, у него камин растоплен! И окно настежь! Нет, понять Дракона никто никогда не сможет… Каждое утро все сотрудники отдела сортировки — так называл Светлейший тех пятерых, в число которых входили Дракон и Теммокан — получали по одному стандартному сундучку с кристаллами. Две сотни. Учитывая, что общее число кристаллов превышает полмиллиона… Да, работы действительно невпроворот. Проклятие… А Дракон-то свою порцию уже перебрал. Два «протухших», как выражается начальник со свойственной ему деликатностью. Остальные в порядке, надо понимать. И приборы здесь немного другие… Жаль, что Дракон не расскажет, чем он тут занимается… Как его могла заинтересовать столь унылая, рутинная работа?… — Вначале простой, — потребовал Дракон, довольно ловко вспрыгивая на свой «трон». Нормальных кресел у него здесь, конечно же, не найдётся. Зато этих, «игрушечных», целых три. Ничего, иногда полезно и постоять.
Теммокан с интересом наблюдал, как Дракон ловко заряжает шарик внутрь массивного проектора. Не глядя, тихонько стукнул по крышке стоявшей рядом штуковины, похожей на древний, заправлявшийся маслом, фонарь.
В комнате немедленно сгустились сумерки. Теммокан тихонько присвистнул. Ну и чудеса тут творятся… "лампы темноты" были одним из самых последних достижений Академии. Найти им реальное применение было непросто — фотографы нынче были реликтами, никак не желающими вымирать, и никаких новшеств не признавали. Впрочем… нет, непонятно. Даже если Дракону лень тянуться за шнуром, закрывающим жалюзи, для чего ему его пресловутая магия?… Теммокан продолжал недоумевать и поражаться необычной обстановке, когда в нескольких шагах от него возникло объёмное изображение. Первый «кадр»
Это был вид на площадь. Судя по громаде Храма, отчётливо видневшегося на заднем плане, съёмка проводилась в Венллене. А вот когда — понять трудно. Судя по всему, снималось какое-то праздничное шествие.
— Следите за головой статуи, — проронил вдруг Дракон и изображение, качнувшись, резко приблизились. Эффект присутствия был впечатляющим — Теммокан, даром что навигатор, прошедший на кораблях не одну тысячу километров, схватился за крышку стола, хотя и не думал падать.
Приблизилась голова статуи. Красиво… Солнечного Воина всегда изображают улыбающимся. Страшная улыбка, надо вам признаться…
— Продолжаю увеличивать, — объявил Дракон.
Вновь изображение вздрогнуло и теперь один лишь глаз статуи, выточенный из крупного алмаза, повис перед ними. Впрочем, непонятно было, чего добивается Дракон. Уже было заметно, что качество изображения ухудшилось. И что здесь удивительного? Большинство кристаллов было в состоянии запоминать изображение, что и после тысячекратного увеличения оставалось чётким. Данный кристалл был несколько хуже. Или начал «портиться». Что это доказывает?
— Понятно, — кивнул Теммокан. — Вижу, что изображение ухудшилось.
— Отлично, — Дракон погасил проектор и осторожно заменил один шарик на другой. — Смотрите внимательно.
На этот раз качество было несравненно лучше. Озеро. Где именно — непонятно. Но красивое. Судя по всему, была осень — берег был выстлан красной, оранжевой и местами светло-зелёной листвой. Ветер чуть хмурил во всём остальном безупречную поверхность. Превосходный пейзаж!
— Красота какая! — произнёс Теммокан, придвигаясь поближе.
— Дальнее дерево, — указал Дракон. — На том берегу.
Картинка на миг затуманилась, затем перед зрителями возникло небольшое деревце. Не иначе, ветром его надломило… вот-вот сломается окончательно. Что же это?! Теммокан ощутил, как мгновенно вспотел его лоб. На первоначальной картинке это дерево было едва заметно — так, незначительный штрих. Теперь же оно высилось перед ними, словно находилось в десятке шагов. Но изображение оставалось безупречным, чётким, со множеством деталей!
— И что? — спросил человек, облизнув губы.
— Следите внимательно, — предложил Дракон.
Картина начала… поворачиваться. Взгляд невидимого «наблюдателя» начал скользить по медленно вращающемуся дереву. И… стало видно, что по ту сторону дерева сидит, прижавшись к самой земле, крохотная полевая мышь. При таком увеличении она казалась крупнее тигра. Точка зрения повисла над головой зверька, и Теммокан понял, что смотрит на мышку сверху вниз.
— Этого не может быть! — воскликнул он возбуждённо. — Откуда это взялось? Что это — розыгрыш?
— Нет, — покачал головой Дракон. — Хотите, прогуляемся по дну озера?
— Н-нет, — покачал головой навигатор, как можно более энергично. — А это… что это? Кто это?…
Взгляд «наблюдателя» метнулся вверх и в сторону и стал виден тот, кто записал этот кристалл. Теммокан успел различить только высокую фигуру, в плаще, чьи полы были отброшены за спину порывом ветра. И всё закончилось.
Стало темно.
Дракон вновь коснулся «лампы» и темнота стала мало-помалу рассеиваться.
— Можно посмотреть на… того, кто записал это? — попросил Теммокан, почти что робко.
— Нет, — услышал он тяжёлый бас. Не сочетался внешний вид «медвежонка» с таким густым, тяжёлым голосом. — Мы и так увидели слишком много. Прикройте дверь, пожалуйста…
Теммокан был слишком поражён, чтобы ослушаться.
Он двинулся в сторону двери медленно, как во сне, не переставая думать об увиденном. То, что только предстало его глазам, никак не могло существовать!.. Ведь, если только Дракон не решил разыграть его, внутри этого кристалла находится на просто изображение… пейзаж и свист ветра… там находится целый мир! Или, по крайней мере, часть мира, явная и осязаемая!.. За его спиной послышался слабый треск.
— Что… — начал Теммокан, держась рукой за ручку двери, и не окончил. Дракон положил шарик на одну из ладоней и резко накрыл её другой.
Теммокан не успел как следует защитить глаза. Вспышка была не жаркой, но его ощутимо толкнуло назад. Когда он поднялся на ноги, перед глазами ещё прыгали чёрные пятна, а за окном, прямо перед ним, виднелось нечто странное и небывалое… Полчаса спустя, когда удалось окончательно собраться с мыслями, навигатор осознал, что он видел знакомую с детства картину — круги, разбегающиеся по поверхности заросшей ряской воды. Только вместо воды было небо… а вместо ряски — облака, деревья, весь окружающий мир. Он покачивался вверх-вниз ещё секунду-другую, после чего всё вернулось на свои места.
Дракон отряхнул ладони. Тончайшая стеклянная пыль взвихрилась вокруг него.
И Теммокан понял, что их в комнате уже не двое. Светлейший, от волнения едва не подавившийся собственной сигарой… и трое ребят из охраны. Все с глазами, вылезающими на лоб. Должно быть, тоже увидели "круги на воде".
— Дракон? — спросил Даллатер, выплюнув остатки сигары прямо на пол. — Теммокан? Что тут творится?
— Извините, — проговорил Дракон смущённым басом. — Я несколько увлёкся. Есть захотелось, так что…
Нелепое это объяснение совершенно удовлетворило вновь прибывших и те, успокоенные, побрели прочь. Теммокан тем временем осмотрел и ощупал себя, чтобы убедиться, что всё на месте. Ну и развлечения у этих «медвежат»! Да! Чем ему кристалл-то не угодил? Однако ответа ждать не приходилось — Дракон уселся в кресло спиной к двери и, казалось, погрузился в размышления.
В точности как Светлейший. Если уж он погрузился в свои дела — можешь вставать и уходить, твоё присутствие более не обязательно. Провалиться им обоим с их деликатностью!
Минуты через три навигатор тихонько открыл дверь и вышел в коридор, где царила прохлада и полумрак. Окружающий мир казался ярким, свежим, только что возникшим. Что же такое произошло?… И зачем было звать его, Теммокана?
Множество мыслей приходили ему в голову, но ни одна не оказалась достаточно уместной.
В доме был кто-то ещё.
С каждым днём она словно приходила в себя после долгого, болезненного забытья. Иногда чувства резко обострялись — и каждое пятнышко на стене, каждый скрип, доносившийся из углов старого дома, каждый оттенок запаха — становились почти непереносимо сильными, изобилующими деталями, заслуживающими того, чтобы всматриваться и вслушиваться бесконечно. И руки. Те руки, что отодвигали засов, чтобы впустить всадников внутрь, действительно принадлежали старухе — высохшие, узловатые, с тонкой бледной кожей, испещрённой тёмными пятнышками. Теперь… она вновь и вновь осматривала себя… мнимая старость пропала без следа. Что происходит? Где она и кто она?…
— Я не отсюда родом, — услышала она как-то свой собственный голос и едва не подпрыгнула от неожиданности. Голос тоже стал моложе. Во всяком случае, уже не был глухим, угасшим, истёртым… В доме не было ни одного зеркала. А много ли увидишь в бадье с водой? Хорошо ещё, что колодец совсем рядом с домом, до реки в такую метель можно и не дойти.
И в доме находился кто-то ещё.
Чей-то взгляд, пристальный и цепкий, время от времени обжигал прикосновением затылок. Но, как стремительно ни пыталась она оборачиваться — никого так и не смогла заметить. Однако кто-то всё же был.
Возможно, это был какой-нибудь домовой. Или в кого там верили здешние жители? Сама она не помнила своего детства, но, обходя нехитрый двор, время от времени замечала, что оставляет — видимо, в моменты своего беспамятства — разнообразные мелкие подношения. Кому? Неизвестно. Кусочки сухарей с блюдечком воды. Немного каши. И так далее… И кто-то подчищал всё оставленное, до последней крупинки. Крысы? Вполне возможно… Или кто-то из безвредной нечисти, которую полагалось всячески ублажать?
Сегодня она впервые не оставила нигде ни крошки и таинственный взгляд преследовал её весь день.
Чем занять себя человеку, запертому метелью в четырёх стенах дома?
Чудо, что в сарае нашлось достаточно дров и угля, чтобы как-то пережить время холодов.
Чудо, что оставшихся скудных запасов хватит, чтобы увидеть новую весну.
Чудо, что банды мародёров и тех несчастных существ, за которыми охотятся отряды объединённой армии, не обращают внимания на эту деревеньку и единственный обитаемый дом.
Но продолжать надеяться на чудеса — значит, испытывать терпение богов. Кроме того, никому не известно, что ждёт её впереди. Так что пора пытаться самой вмешаться в то, что происходит. Чудеса ещё могут пригодиться.
…Она сидела и, чтобы хоть чем-то занять себя, чинила вытертую до блеска во многих местах, старенькую шубу. Бесполезное занятие, но сидеть у тихо потрескивающего огня, вслушиваясь в жалобный стон ветра и шорох в погребе — занятие не менее бесполезное. И гораздо быстрее привело бы её к безумию. А человек, которому доводилось быть на волосок от смерти, не торопится увидеть её вновь… Непонятный взгляд не оставлял её в покое уже третий день. Она прилежно оставляла скромные подношения — которые исчезали самое большее спустя полчаса — но избавиться от неприятного ощущения не удавлось.
Кроме того, были сны.
Несколько месяцев — или лет? — назад лишь во сне она ощущала себя живой и настоящей. Сны более походили на настоящий мир, нежели дымящиеся руины, останки людей и чего-то такого, что вызывало ужас и после смерти, мёртвые леса и отравленные озёра… Война никогда не бывает справедливой — как всякое потрясение, она поднимает со дна жизни огромную волну нечисти. И неизвестно, что страшнее — те битвы, о которых позднее слагают легенды или те, о которых предпочитают никогда не вспоминать… Во снах не было ни войны, ни огня, ни грязи.
А теперь, вот уже третью ночь, приходили видения каменного мешка, душной комнаты, заставленной огромными котлами и чанами, из которых поднимался едкий дым… И останки человека — судя по всему, съеденного заживо — посреди этой жуткой картины… Несколько раз она просыпалась от собственного крика. Приходил новый сон, и оживало всё то же жуткое видение… Оно преследовало её и наяву. Сидеть над шубой с иголкой в руках помогало хоть как-то избавиться от наваждения.
Было и ещё одно — отчасти приятное — явление. Память перестала проваливаться в небытие, стоило ей в очередной раз разомкнуть веки утром.
…Она обнаружила, что сидит, довольно давно, и прислушивается к звукам из погреба.
Тихо. Никто не шуршит, ничьи резцы не обрабатывают неподатливое дерево. Никто не попискивает, утверждая свои права на пищу, на территорию, на что бы то ни было… Тишина.
Спокойствие это было оглушительным. Страшным. Женщина отложила в сторону шубу и на цыпочках подошла к массивной крышке.
Прислушалась.
Чьё-то едва заметное дыхание или всего лишь свист ветра? Осторожные мягкие шаги или игра воображения?
В руке у неё была кочерга — единственный предмет, показавшийся подходящим оружием. Единственный нож, который удалось отыскать и кое-как заточить, был очень тонким.
Сосчитав до десяти, она перевела дыхание и рывком откинула крышку. Ничего не случилось. Разве что затихли последние звуки, доносившиеся оттуда… или же она попросту пришла в себя.
— Я знаю, что ты там, — произнесла она громко, чувствуя себя невероятно глупо. — Хватит прятаться. Выходи!..
Удары собственного сердца звучали так громко, что она боялась оглохнуть.
Поделиться книгой: