Курьер

– Лысые есть? – недовольно спросил я.

– Извращенцев не обслуживаем, – брезгливо ответила она.

– Ну и ладно. Найдем в другом месте.

Первая мысль: как можно скорее добраться до городских ворот. А потом? В Заргине меня будут считать дезертиром. Родителей лишат крова, родственников, кто помоложе, продадут в рабство. Мы живем в жестоком мире, где нужно продумывать каждый свой шаг. К счастью, кроме матери у меня никого не было, но подводить ее на старости лет подло.

Если пойду на запад, люди Рунзеха наверняка припомнят побег из клетки и гибель пустынных волков.

Что делать? Сдаться на милость принца? Прекрасный выход.

Для идиота.

Сам погибну, да еще красивую женщину под удар подставлю. Кстати, а что с ней?

Вместо того чтобы двигаться к воротам, ноги сами повернули к центру города. Я даже себе не мог объяснить возникшее в голове сумасбродное решение разузнать судьбу Ранды. По моему твердому убеждению, она явно не заслуживала быть закопанной живьем. И хотя обычному курьеру вряд ли под силу оказать помощь волшебнице, меня это не останавливало.

«Ты зачем пришел?» – она заметила меня первой.

Еще бы! Брюнетку привязали к высоченному сучковатому столбу на высоте трехэтажного дома. Услышав голос в собственной башке, я принялся вертеть головой и увидел распятое тело смуглянки.

«Не могу запросто бросить женщину, с которой провел ночь».

«Хочешь составить мне компанию? Тогда ты просто дурень».

«Давай обойдемся без обмена любезностями. Посоветуй лучше, как тебя оттуда снять?»

«Сходи к принцу, представься. И меня сразу снимут, чтобы закопать вместе с тобой».

«Этот вариант я буду держать про запас. А еще?»

«Я могу создать иллюзию, как в Цескиме, но для этого нужно отвлечь внимание всех волшебников личной охраны принца. Сумеешь?»

«Без проблем. Отвлекать внимание волшебников – мое любимое занятие. Будь готова к своим фокусам через четверть часа».

Наш беззвучный разговор закончился вовремя. Один из чародеев Кагира заподозрил неладное и подошел к столбу. Он посмотрел на пленницу, а потом принялся шарить глазами по окрестностям. Я поспешил убраться.

В Аралаксе принц не стал занимать одно или несколько городских зданий. По мнению его личной охраны, чужие стены могли таить в себе неприятные сюрпризы. Кагир обосновался на центральной площади, на которой в спешном порядке были сооружены деревянные постройки и множество полотняных шатров, где расположилась свита.

Я шагал по торговым рядам. Наверное, никто со времен устройства местного рынка не скупал столько панисового масла за один раз. На это горючее для осветительных ламп были потрачены почти все премиальные, а остаток – на воспламенители. Мысли о том, что я готовлю диверсию против самого Кагира, не возникало. Когда целеустремленно занят делом, оценивать, как другими будут восприняты твои действия, некогда.

«Эй, там наверху, слышишь меня?»

«Слышу».

«Сейчас начнется».

«Что?»

Объяснять не пришлось. Шатры вспыхнули один за другим словно свечки. Крики, топот ног, треск пламени, добравшегося до времянки принца, настолько отвлекали, что я едва не пропустил приказ Ранды.

«Лезь на столб и перережь веревки».

Плохо обрубленные сучки позволили без особого труда добраться до цели. С веревками, правда, пришлось немного повозиться, но через минуту мы уже стояли на земле.

– Быстро топай к западным воротам, пока их не перекрыли. Я догоню.

Опять приказы. Что ж, винить некого, сам снял ее со столба, теперь сам и мучайся. Будем надеяться, хоть она знает, что делает. Не прошло и пяти минут, как я оказался за городом. Чуть позже присоединилась волшебница.

Почему она выбрала западное направление? На востоке от Аралакса начиналась гористая местность, покрытая лесами. Там укрыться было куда проще. Неужели эта ее любовь к палящему солнцу…? Или ей не терпится встретиться с «пустынными волками»? Я не удержался, чтобы не расспросить смуглянку, предварительно перечислив свои соображения.

– Во-первых, на востоке нас будут искать в первую очередь. Именно потому, что там легче спрятаться. Во-вторых, солнце сейчас светит так, что стражникам со стен практически ничего не видно. И, в-третьих, в пустыню за нами мало кто отважится. Среди волшебников личной охраны Кагира я одна чувствую себя там, как рыба в воде.

Насчет ослепительного воздействия светила она была абсолютно права. Желтый диск, приближаясь к горизонту, резал глаза безжалостными лучами, и я мог смотреть лишь себе под ноги.

Ближе к ночи я вдруг вспомнил про термос.

– Ты сыворотку не забыла?

– Не бойся. Если я позаботилась о воде для тебя, неужели забыла о самом главном для себя?

Честно говоря, меня сильно уязвила ее предусмотрительность. Брюнетка выскочила из города с солидной сумкой. Ее содержимое составляли запасы воды и пищи, пустынная одежда и короткий меч телохранителя. А ведь об этом мог позаботиться и я, имея гораздо больше времени на подготовку побега. Вполне успел бы у кого-нибудь позаимствовать ишаков, и сейчас ехали бы с комфортом.

Полночи мы шагали, огибая барханы. Волшебница часто прикладывалась к своему термосу и поглядывала на небо. Судя по известным мне ориентирам, мы двигались чуть правее той тропы, по которой бежали из Цескима.

– Привал! – наконец, остановилась она. – До рассвета три часа. У нас есть время выспаться.

– Обниматься будем? – спросил я, рухнув на песок.

– Сегодня в этом нет жизненной необходимости, – сухо ответила смуглянка.

– Как скажешь.

Женщина расстелила свой плащ в трех шагах от меня. Она грациозно потянулась и, улегшись на живот, спросила:

– Сарин, почему ты не убежал из города один?

– Одному бегать скучновато.

– Не ври. Ты – курьер, и по уставу всегда действуешь в одиночку.

– Так то ж по службе. А вне ее меня от хорошей компании за уши не оттянешь.

– Прошлой ночью я не заметила, что мое общество доставляло тебе удовольствие.

– Мне доставило огромнейшее удовольствие, когда ты вытащила меня из клетки, а затем избавила от назойливых приставаний «пустынных волков». Такой человек не заслуживает смерти из-за случайно пробитого термоса.

– Это ты так решил? – грустно улыбнулась она.

– Да.

– Почему?

– А что тут такого?

– Ты мог погибнуть, – бесстрастно сообщила волшебница.

– Да-а-а? Не может быть! – притворно воскликнул я. – Что же я сразу не подумал-то?

– Не строй из себя идиота. Ты так и не ответил на мой вопрос! – голос смуглянки прозвучал угрожающе, и меня это разозлило.

– А что ты хотела услышать?! Невероятную историю о любви сержанта курьерской службы? Ее не будет. Мой поступок объясняется самой обычной благодарностью. Женщина, которая рискнула жизнью ради меня, даже если это было ее служебным заданием, не должна погибнуть.

– А если бы на моем месте оказался мужчина?

– Тьфу на тебя! Обниматься с мужиком…

– Ты бы его спас? – не отступала брюнетка.

– А кто меня знает? Может быть и сделал такую попытку. Хотя женщину спасать гораздо приятнее. Особенно красивую.

Будь я на службе, за подобные разговоры с волшебницей меня могли запросто отправить в штрафной легион. Но сейчас мы находились в одинаковом положении беглецов, и это придавало смелости моим высказываниям. Рядом была обыкновенная женщина и мысли о том, что ее легкое движение способно отправить обычного курьера на тропу к праотцам, в голове не возникало.

Беседа угасла, и я почти разу потерял чувство реальности. На этот раз сны мне привиделись весьма приятные. Картинки из глубокого детства, образ матери, речушка…

И резкий толчок в плечо!

– Вставай, шуршок облезлый! Хватит дрыхнуть!

Красивый сон мгновенно уступил место кошмарной яви. Солнце показало краешек из-за горизонта, но добрым нынешнее утро назвать язык не поворачивался – рядом стояли «пустынные волки».

И никаких следов Ранды. Это меня обрадовало. Ей справиться с десятком бойцов – что мне воды напиться.

Однако радость оказалась недолгой. Через десять минут мы вышли к боевому лагерю хана Рунзеха. Над самым большим шатром развивался его стяг.

– Этот негодяй позавчера сбежал из-под стражи, – меня узнали и доложили хану о поимке беглеца.

– Кто такой? – спросил Рунзех, когда меня поставили перед ним на колени.

Я не стал сочинять ничего нового, повторив старую легенду, рассказанную в Цескиме.

– Если ты простой путешественник, то почему удрал, как подлый заргинец?

– Меня посадили в клетку со змеей, а я их с детства боюсь, – я не надеялся, что мне поверят, но и сознаваться не стал. Пусть сами стараются.

– Ты врешь, шуршок облезлый! Знаешь, что Рунзех делает с лгунами?

– Откуда мне, простому путешественнику, знать о привычках великих мира сего?

– Ничего, скоро узнаешь.

Я успел осмотреться и заметил, что отряд хана раза в три превосходил численность войск принца. Если они ударят сегодня ночью, Аралакс не выдержит. Неужели это и будет тем генеральным сражением, которое решит исход нынешней войны?

Меня привели в шатер к бородатому старику. Обычные воины Луринии бороды не носили, поэтому вывод напрашивался только один – это был маг. Не тот ли самый, за кем посылали еще позавчера?

«Что ж, друг, тебе не повезло. Информацию уже сняли».

Однако через полчаса стараний луринского волшебника у меня появились большие сомнения насчет последнего умозаключения. Бородач сиял, как начищенная монета и, оставив со мной парочку головорезов, радостно выбежал из шатра.

«Неужели колдун Кагира не только снял информацию, но и закачал новую? Тогда почему мне ничего не сказал? Курьер обязан знать…, – мысль оборвалась, поскольку страшная догадка молнией пронзила мозг. – Выходит, мой побег подстроен?! Но откуда они могли знать, что я пойду освобождать Ранду? Ведь именно она привела меня к людям хана. Или это случайность?»

Попытка обмануть самого себя успехом не увенчалась. Слишком много «случайностей» за слишком короткое время. И все они объяснялись сразу, как только…

«Змея – она и есть змея! Наверняка действовала по приказу принца. А я, дурак, кинулся ее выручать! Лучше бы дернул на восток!»

Выбор направления побега, внезапное исчезновение женщины, отсутствие попыток освободить пленника, когда была такая возможность – все сразу становилось понятным. Курьера с важными сведениями специально отправили к врагу. Операция, достойная восхищения!

Если бы не одно «НО». В данной охоте приманкой для тигра оказался именно я. По собственной глупости. Провалиться им всем в цехмерские топи!

Вскоре меня снова доставили пред ясные очи хана.

– Простой путешественник, говоришь? – злорадно улыбался тот.

– Да! – злость на самого себя загнала страх на задворки сознания.

– Обманывать Рунзеха никому не позволено, курьер, это карается смертью, – напыщенно заявил он. – Но поскольку ты доставил мне огромнейшую радость, то я решил в качестве награды обеспечить тебе самую дорогую в пустыне смерть.

– Неужели меня утопят?

После бесславного разоблачения надеяться на благополучный исход не стоило. Луринские вожди были скоры на расправу даже со своими подчиненными, что уж говорить про врагов. Во время военных действий противник подлежал уничтожению, если только за него не предлагали выкуп. Среди курьеров никогда не было дворян, так что моя судьба была решена окончательно и бесповоротно. На душе стало как-то легко и беззаботно.

– Нет, подобной роскоши, достойны лишь короли, – предложение развеселило собеседника.

– Я большой приверженец экономии. Если моя никчемная жизнь сохранит вам большие деньги, я ничего не буду иметь против. – Слова прозвучали с направленной на самого себя иронией.

– Нет, шуршок облезлый, тебя сегодня же сожгут на костре! – хан, похоже, принял все на свой счет и гневно зарычал. – Тебя наверняка убедили, что колдун надежно упрятал депешу в твоих мозгах и ее не отыскать. Не тут-то было! Магам Луринии и не такие орешки по зубам.

Бородатый мужичок стоял рядом с ханом и довольно усмехался.

– Жаль, я спешу и не смогу лично проводить тебя на костер! Но тут ничего не поделаешь – дела, – он театрально развел руками.

– Уезжаете?

– Еду к султану с важной миссией. Прощай, курьер!

Очень хотелось сообщить «щедрому» Рунзеху, что он недолго проживет после доклада султану. Ведь наверняка секретное сообщение из моей башки специально предназначено для ушей Хармаса, а султан сурово карает подчиненных за ошибки. Даже за свои собственные. Но хан торопился. Кто я такой, чтобы его задерживать?

Мне пора думать о вечном, готовиться к переходу в мир предков…